– И еще Дина эта странная… – Ирка тоскливо поглядела сперва на привалившегося к подоконнику Богдана, потом на сидящую у стола Таньку.
– Дину твою разъясним, – авторитетно кивнул Богдан и похлопал кончиком пальцев между бровями. Девчонкам намек был понятен – с недавних пор у Богдана там находился третий глаз. Причем не такой, как у всяких любителей медитаций и йоги, а самый настоящий и довольно жуткий: красный, сверкающий и злобный. К счастью, окружающие замечали третий глаз, лишь когда мальчишка принимал свой второй облик – здухача, воина сновидений – а в такие минуты его обычно лицезрела только нечисть, которую Богдан нацелился прибить. Нечисть удивлялась – сильно, но недолго. Раньше глаз принадлежал как раз очередной нечисти – демону засухи ховало, которого Богдан отправил в стратосферу. А вживила глаз Богдану Танька, когда кинувшийся в почти безнадежную схватку с духом войны здухач потерял свое тело. Теперь Богдан стал единственным воином сновидений, способным отыскать свое погруженное в сон тело где угодно. Но даже в обычном, дневном облике мальчишка мог видеть никому другому не заметные «тени» у существ, наделенных особыми способностями.
– Не может же эта Дина и правда у твоей бабки в пристройке жить? – продолжал Богдан. И добавил: – Потому что жить там нельзя.
– Ну почему… – задумчиво протянула Танька. – Если ты правильно догадалась и она действительно сбежавшая от змея водяница, неудивительно, что она сюда явилась. Таких, как она, дом хортицкой ведьмы прямо как магнит тянуть должен. Дом местной ведьмы-хозяйки служит центром притяжения для всех невраждебных ей магических существ, – проговорила Танька, словно цитируя какую-то из книг по колдовству.
– Если бы только одна Дина! – уныло откликнулась Ирка. Она уже привыкать стала, что по ее дому вечно шляются… всякие… Но привыкнуть – не значит радоваться!
– Дина сейчас – дело второе! – отрезала Танька. – Думаешь, это он вернулся? – страшным шепотом спросила она.
Ох уж этот он! Сделать вид, что не понимает, о ком речь? Это перед Танькой-то?
– Не знаю я, – чуть не плача ответила Ирка и сердито отвернулась. И что ее теперь вечно на слезу тянет? Раньше она держалась – и когда надеть было нечего и все девчонки смеялись, и когда собирали деньги в фонд класса и, опуская глаза, ей приходилось бормотать, что бабушка забыла дать, а их классная Екатерина Семеновна цедила, что у бабушки, видно, тяжелый склероз, она уже четвертый месяц забывает. И даже когда мама из Германии не вернулась. Но теперь-то все вроде наладилось, а она киснет, как позабытое на жаре молоко – самой уже надоело! Айт уходил – ревела. И потом еще месяц по углам пряталась, чтоб Таньку с Богданом своим хныканьем не пугать. Только начала успокаиваться, и, вот, пожалуйста, явился, змей залетный! За одно это проклятого гада стоит сдать богатырям с потрохами. А также с когтями и крыльями!
Может, и хорошо, что она не знает, где его искать – пришла к неожиданному выводу Ирка, привычно пытаясь нащупать на груди кулончик. Вспомнила, что он пропал, и ей снова захотелось плакать.
– А кто еще? – злясь на себя за глупые сопли, процедила Ирка.
– Ну например, тот змей, который за тобой на Хортице гонялся. Острове, – уточнила Танька, словно боясь, что Ирка перепутает свой остров с собой.
Ирка поглядела на нее несколько ошарашенно:
– Так он же погиб!
– Ну тела-то мы не видели…
– Айт видел! – выпалила Ирка и осеклась. Танька вовсе не обязана считать слова Айта истиной! В конце концов, он все-таки змей!
Но Танька только напряженно подалась вперед.
– Айт сказал, что тот змей умер? – требовательно спросила она.
– Ну-у… – протянула Ирка, припоминая. – Он сказал, что тот был как сквозь мясорубку пропущенный. И с тех пор меня там, у них, называют Хортицей-убийцей! – обиженно выпалила она. Больше месяца прошло, как она узнала о своем прозвище в мире змеев, а до сих пор обидно! Живешь себе тихо-мирно, и вдруг является посторонняя змеюка из иного мира с намерением тебя убить – а стоит тебе оказать сопротивление, как ты немедленно становишься Хортицей-убийцей! А дала б себя убить, была бы милая, порядочная девочка. Только мертвая.
– Так, может, за него явились мстить? – подхватила Танька.
– Долго раскачивались – целых полгода! – скептически хмыкнула Ирка. Вряд ли она настолько нужна потусторонним змеям, чтоб те из-за нее все заставы переполошили! Кроме, разве что, одного-единственного змея, да и тот… Еруслан сказал, что он был то ли серо-стальной, то ли серебристый.
– Похож, – кивнул Богдан, видевший Айта в его драконьем обличье, когда тот летел на помощь Таньке, умиравшей от яда, наколдованного киевской ведьмой серебряного скорпиона.
Танька только пожала плечами – для нее явление змея было смутным видением, пробившимся сквозь тьму и забытье.
– Только с чего бы ему возвращаться? – пробормотала Ирка, и в голосе ее звучала робкая надежда, что сейчас подруга объяснит зачем и для чего – и это объяснение ей, Ирке, понравится.
Танька не подкачала.
– У меня еще тогда, после твоей дуэли с киевской ведьмой, создалось впечатление, что вы с ним не договорили…
– И ради этого он нелегально рванул через границу?
– Ну ты же его первая не пригласишь, – с абсолютной убежденностью старой подруги фыркнула Танька, – у тебя же го-ордость… – издевательски протянула она.
– А у него? – окрысилась Ирка. – Уж кто-кто, а он первый даже крылом не пошевелит!
– Много ты о нем знаешь – вы всего три дня встречались, – огрызнулась Танька, но заметно было, что ее уверенность поколебалась. – Вот парочка подобралась! – Она изо всех сил стукнула ладонью по столу и тут же воровато глянула в коридор – не разбудила ли кого. – Нет, всухую с вами не разберешься. – И она полезла в холодильник.
– Зря ты, Ирка, ей зелье для похудения на Новый год подарила, – заключил Богдан. – Как она теперь жрет – это что-то страшное!
– Я отрываюсь, – из недр холодильника пробурчала Танька, – за годы воздержания, – ее разочарованная физиономия выглянула из-за распахнутой дверцы. – Опять у тебя нет из еды ничего!
– Богатыри все подъели, – вздохнула Ирка, – яблоки остались…
– Только не яблоки! – перепугалась Танька. Пошуршала в холодильнике еще и наконец вынырнула, довольно прижимая к груди початую банку маринованных кабачков. – Сойдет! – запуская внутрь вилку, удовлетворенно вздохнула она.
– Если твой мозг уже подпитался маринованными кабачками, может, придумаешь, что нам делать? – поинтересовалась Ирка.
– А чего тут особо думать – не хочешь ты змея искать, ну так и не ищи! – пожал плечами Богдан – он не видел в ситуации проблемы. – Если это Айт, глядишь, сам объявится… – голос Богдана звучал принужденно – никакой симпатии крылатый змей у него не вызывал, но, с другой стороны, не признать заслуг Айта в спасении Иркиной и Танькиной жизней честный мальчишка не мог! – Вы с ним поговорите и разберетесь.
– Или снова подеретесь, – вроде бы банке с кабачками тихонько сообщила Танька.
– А если это другой змей, посторонний… – Богдан подумал и решительно тряхнул головой. – Все равно – ну этих богатырей на фиг! Вреда от него пока никакого, и ты не обязана поисковой собакой работать!
Танька бросила на него укоризненный взгляд, и Богдан смутился – все время забывал, насколько Ирка не выносит напоминаний о своей собачьей сущности.
В этот раз Ирка не обратила на его оговорку никакого внимания.
– Они как раз уверены, что обязана! – трагически воскликнула она. – Дядька Мыкола и Вук говорят, что я – хортицкая ведьма! Якобы это моя работа! И я всю жизнь должна сидеть поблизости от Хортицы и того… обеспечивать мир! – В голосе ее звучало отчаяние.
– Ну, и чего ты напряглась? – явно не понимая ее страданий, пожала плечами Танька. – Любая профессия создает проблемы. Строителям иногда кирпичи на голову падают. У балерин ноги больные – а когда они на гастроли по всему миру мотаются, так ничего, кроме репетиционных залов, увидеть не успевают! У бухгалтеров нервы не в порядке – их посадить могут, даже если просто случайно ошибешься! И у бизнесменов также – причем посадят, даже если ты не ошибся! Особенно если не ошибся! И живут все люди на самом деле не где хотят – а где жилье есть. Или работа.
Ирка опешила. Танькина невозмутимость показалась ей самым натуральным предательством! Она тут мучается, а эта кабачки лопает и насчет строителей с бухгалтерами рассуждает? Танька что, всерьез не видит разницы? И главное, не сразу сообразишь, что и возразить!
– Но ведь они хотя бы сами выбирают, кем быть – бухгалтером или строителем! – наконец нашлась, что ответить, Ирка. – А я…
– У некоторых профессия определяется чуть не от рождения – у певцов, например. Или каких-нибудь математических гениев, – перебила ее Танька, – и все, между прочим, этому только радуются! А на жизнь ведьмовством вообще заработать как не фиг делать, – с энтузиазмом шуруя вилкой в банке, сообщила она. – Так сказать, в свободное от основных обязанностей по сохранению мира время!
Ирка колебалась между желанием сказать Таньке в ответ какую-нибудь гадость и необходимостью посоветоваться. Второе победило.
– Вук ерунду какую-то порол… – неохотно пробормотала она. – Вроде бы Айт должен был меня обеспечить – они все уверены, что я его затем и вызывала.
Глаза Таньки на миг остекленели – даже вилка перестала колотить по стенкам банки.
– А знаешь, это логично, – вдруг сказала она. – Между нашим миром и миром змеев явно есть связь – так что, возможно, твоя работа хортицкой ведьмы нужна не только нам, но и им… И не исключено, что именно змеи берут на себя финансирование. Это вроде гранта на уничтожение ядерного вооружения.
– О, так может, Айт за этим и вернулся? – оживился Богдан. – Вручить тебе сундучок с сокровищами затонувших кораблей?
– Я ему этот сундучок… В пасть засуну и пропихну поглубже! – яростно выдохнула Ирка. – Мне подачки от гадов не нужны!
– Ну и на фиг такие крутые обломы? – лениво прислоняясь к дверному косяку, поинтересовался Вук. – Что, у тебя с тем змеем не сложилось, а, коза?
Сидящая в кухне троица испуганно дернулась – просматривающийся сквозь кухонную дверь коридор только что был пуст. Да и как громила Вук мог подкрасться незаметно?
– Не ваше дело, – сквозь зубы процедила Ирка. – Еще раз меня козой назовете – я действительно в козу обращусь и рогами вам поддам!
– Ничего, как-нибудь выдержу, – усмехнулся Вук.
– А ты взаправду не знаешь, як змия шукаты, а, видьмочка? – выглядывая у него из-за спины, поинтересовался дядька Мыкола. Старый богатырь пролез на кухню и уселся на табуретку, нахохлившись, как мокрый воробей – даже сползшая на глаза фуражка выражала абсолютное уныние. Помолчали. – А кажуть… того… у котов в нутрях есть така косточка – якщо видьма з кота ту косточку вытягнет, вона, мов, стрелка компаса, сама покаже, де змия шукаты, – неуверенно предложил он.
Из-под стола раздался истошный мяв, и, чуть не сбросив клеенчатую скатерть, Иркин кот вскочил к ней на руки. И уже оттуда, выгнув спину и хлеща хвостом, люто зашипел на Мыколу.
– Вы что – живодер? – сгребая кота в охапку и крепко прижимая к себе, вскочила Ирка.
– У черных котов! – уточнил Мыкола. – Твий – негодящий!
Кота это не успокоило – наоборот, он стал шипеть еще более злобно и рваться у Ирки из рук.
– Черных котов я тоже резать не стану! – возвысив голос, рявкнула она.
– Ты ведьма! У тэбэ работа есть – змия шукаты! Я ей верное стародавнее средство предлагаю – а вона ще кобенится! – гаркнул дядька Мыкола, изо всей силы влупив кулаком по столу.
Если бы удар достиг цели – хана столику! Но у самой столешницы кулак Мыколы увяз в сгустившемся, точно желе, воздухе.
– В стародавние времена много верных средств было! – посверкивая вмиг зазеленевшими глазами, процедила Ирка. – Например, в былинах говорится, что богатырей регулярно в поруб [4] сажали – головы им охладить, чтобы в мозгах прояснилось! – Будто невидимая рука начала медленно отгибать кулак Мыколы обратно, пока тот не очутился у старого богатыря под носом. – Поруба у меня нет, зато есть отличный холодный погреб: я там картошку держу… и еще живую башку Шелудивого Буняка – от его взгляда все под землю проваливается! Хотите, покажу?
– Ох и наглая же ты, коза! – глядя на ошалевшую физиономию Мыколы, усмехнулся Вук. – На богатыря наехать тебе, значит, не слабо, а змея поискать стремаешься?
Ирка яростно обернулась к нему.
– Давайте все успокоимся, – аккуратно вклиняясь между богатырями и подругой, примирительным тоном сказала Танька. – Давайте, наконец, поверим – Ирка действительно не знает, как искать вашего пропавшего змея!
– Вин так само ее, як и наш! – возмутился Мыкола. – Бо це ее работа!
По Танькиным губам скользнула едва заметная улыбка. «А вот тут ты, дядечка, ошибаешься! – весело подумала она, – вполне может быть, что он гораздо больше ее змей, чем ваш!»
Именно в этот момент она поймала на себе внимательный взгляд Вука. Крохотные глазки из-под нависающих надбровных дуг глядели так остро и пронзительно, что казались двумя сверлами, нацеленными Таньке в мозг. Девчонка торопливо отвернулась и пробормотала:
– Жалко, что у Ирки бабушки нет!
– Как это – нет? Як це – нема? – одновременно удивились Ирка и дядька Мыкола. – А що тоди тут по ночи бегало та верещало? – добавил дядька.
– То не та бабушка! – отмахнулась Танька. – Эта бабка – мать Иркиной мамы! Она самая обыкновенная. А вторая Иркина бабушка умерла – оставила только тетрадь с записями и колдовской подвал со всякими полезными вещами. Но насколько я успела узнать ведьм, самые важные советы они как раз стараются не записывать. А передают своим наследницам на словах. Та бабушка Ирке ничего передать не успела. Так что наше ведьмовское образование вроде как… незаконченное, – сообщила Танька. – Многому приходится учиться самим, по ходу дела. Вот и со змеем…
– Так що, ось ця бабка, з якою ты живешь, не видьма? – вдруг перебил Таньку дядька Мыкола. Физиономия у него стала озадаченная. – Ани трошечки?
Ирка отрицательно покачала головой.
– Она даже не знает, что я ведьма.
Хотя в этом Ирка была не вполне уверена. Бабка иногда делала и говорила вещи, заставлявшие задуматься: а не слишком ли много она знает о делах своей внучки? Хотя бабка, которая знает и молчит… И даже не просит наколдовать себе увеличение пенсии до размеров депутатской и чирей на задницу ненавистной инспекторше из собеса… Не-ет! Такого не может быть, просто потому, что не может быть никогда!
– А мамка твоя? Мамка як? – пытливо поинтересовался старый богатырь.
– Мама у меня совершенно точно не ведьма, – решительно отрезала Ирка. Хотя бы потому, что ведьмы никогда, никогда, никогда не бросают своих дочерей.
– Та шо ж в тэбэ все не як у людей! – глядя на Ирку с искренним возмущением, вспылил дядька. – А в кого ж ты тоди видьмою уродилася?
– Если вы забыли… – с явным намеком на неизбежный возрастной склероз пропела Танька, – так у нее папа вроде как бог. Симаргл.
– Авжеж! – с еще большим возмущением выпалил дядька Мыкола. – И чарувать она вроде как по тетрадке вид його мамки навчилася! Симаргловой.
Сказал – и надулся.
Танька открыла рот, явно намереваясь выдать нечто ехидное… И закрыла – лицо у нее стало еще озадаченней, чем у дядьки.
– А… у богов бывают мамы? – растерянно спросила она.
«Надо было на кухонный диванчик сесть! – отстраненно подумала Ирка. – А то с табуретки как бы не грохнуться!» И она, и Танька, и Богдан считали само собой разумеющимся: бабка – не ведьма, мама – не ведьма, Ирка – ведьма и оборотень, потому что ее отец бог Симаргл. Пусть и небольшой, но набор колдовских знаний и инструментов ей достался от второй ее бабушки, Елизаветы Григорьевны, с которой Ирка жила в раннем детстве, пока та не умерла. Но если та бабушка – со стороны отца, то значит… У крылатого пса Симаргла-Симурана, бога природы и растений, была мать – ведьма?
– Бывают, – отвечая на Танькин вопрос, уверенно заявил Богдан. – Мы в этом году мифы Древней Греции изучали. Там большинство богов – нормальные люди, не подкидыши какие, при родителях. Ну или хотя бы при ком-то одном. Только Венера родилась из пены морской. Наверное, потому вся эта любовь – дело ненадежное, – философски заметил он.
Танька бросила на него недобрый взгляд, но промолчала.
– В мое время, – вмешался Вук, – поговаривали, что Мокошь – Симарглова мамка. Ну, которая всеми бабами правит и делами их бабскими. Но верняк говорили или пургу гнали – кто ж его знает! – развел руками Вук. – Боги – они все ж таки самые главные. В их семейные разборки лезть – лучше сразу на кладбище паковаться. В белых лаптях. Березовых, – после недолгого размышления добавил он.
– Тогда получается, ты до четырех лет… с настоящей древнеславянской богиней жила? – восторженно глядя на подругу, охнула Танька.
Ирка потерянно уставилась на нее. Да что она помнит о той бабушке? Строгие блузки, строгие юбки, брошь у горла, волосы в пучок, чай, гости… Ритмичные строчки наизусть – заклятие или просто «У Лукоморья дуб зеленый…»? Нет, не вспоминается. Мокошь? Картинка в учебнике истории – массивный идол, вырубленный из цельного ствола дерева, с прялкой в грубо намеченных резцом руках… Никакой прялки у них не было, это точно, но… Бабушка вязала! Ирка вдруг отчетливо вспомнила мелькание спиц в холеных руках с одним-единственным темным кольцом на среднем пальце – в глубине камня порой вспыхивал алый огонь. И тянущуюся через всю комнату длинную-предлинную вязанную кишку с переплетающимися на ней полосами, похожими на свившихся в клубок белесых змей. От взгляда на них мир начинал медленно вращаться, голова становилась тяжелой… мысли расплывались, ускользая, как вода, память таяла, таяла…
Точно как вчера в хороводе смерча!
Ирка резко выпрямилась на табуретке. Ну и что бы это все значило?
– Ну шо за люди, я не можу зрозумиты? Чи я тут один нормальный, а вы вси показылыся, чи наоборот? – Ирка больше не держала, и дядька Мыкола наконец выполнил свое желание – жахнул кулаком по столу. Тесаный деревянный стол жалобно крякнул и просел на подогнувшихся ножках. Богдан успел спасти сползающие по перекосившейся столешнице чашки. Не обращая внимания на учиненный им разгром, дядька продолжал орать: – Шо вы тут як в цих клятых сериалах разбираете, хто чия донька та хто чия мамка, – замист того, щоб дило делать, га? Та хучь ты без батька, хучь без матери, а як змия найдешь – честь тебе та хвала, хортицкая ведьма! А якщо не найдешь: хучь тэбэ Симаргл – батька, Мокошь – бабка, да Перун – дядька, а все едино – неумеха ты и нероба!
– Так вы первый разговор о родственниках начали! – возмутилась Танька. – А теперь еще и недовольны! Насчет змея вашего надо подумать, литературу поднять…
– Тай кынуть! – заорал дядька. – Вы мне тут не розповидайте, що та як, вы змия знайдить! Та быстро, поки вин ничого тут не натворил!
– Тогда давайте для начала просто погадаем – может, сумеем хоть приблизительно определить, где ваш… ну хорошо, наш, наш… змей прячется! – с неожиданно вспыхнувшим энтузиазмом заявила Танька. – Не на картах, конечно, а… Допустим, на воске! – и увидев скептическую физиономию Вука, торопливо добавила: – Нет, я понимаю, что это, наверное, не самый лучший способ поиска змея, но ничего другого все равно в голову не приходит! Давайте попробуем, пока на улице темно. – Танька кивнула на окно. – Вдруг получится!
Ирка поглядела на подругу испытующе. И это говорит Танька, которая пока все книжки не перелопатит, пока сто раз все не проверит и не просчитает – даже отвар от поноса варить не станет (хотя единственное, чем грозит ошибка в этом зелье – продолжением поноса!).
– Та робыть хоть щось – тилькы не сыдыть! – махнул рукой Мыкола.
– Ирка, где у тебя свечи?
Та еще раз поглядела на подругу. Свечи лежали здесь же, на кухне, в ящике буфета – только руку протяни. Таньке это прекрасно известно! Значит, не свечи ей нужны…
– На подоконнике, возле телевизора, – махнула рукой Ирка, в последнюю секунду вспомнив о коробке с громовницами.
– Пошли! – решительно поднялась Танька.
На цыпочках девчонки прокрались в комнату. Темный экран телевизора подрагивал, как вода в лесном озере, – бабка храпела. Ирка оценивающе поглядела на нее – диван расстелила и даже ночнушку натянула. Значит, несмотря на громогласный храп, разбудить ее ничего не стоит.
Двигаясь бесшумно, как тень, Ирка скользнула следом за Танькой к подоконнику.
– Что ты задумала? – едва шевеля губами, шепнула она. – Мы что, и правда станем гадать на змея?
– Гадать на змея – это совершеннейшая антимагическая ерунда! – раздраженно фыркнула Танька. Бабкин храп немедленно стих – не открывая глаз, она приподнялась на подушке, будто прислушиваясь. Девчонки замерли, как каменные статуи. Бабка сонно повертела головой, и храп возобновился. – Знаешь, дядька Мыкола в чем-то прав, – опасливо косясь на спящую и понижая голос до предела, прошептала Танька. – Мой папа тоже говорит, что все беды нашей страны – от неумения делать свою работу.
– А если человек вовсе ее и не выбирал! – Даже Иркин шепот звучал как крик.
– Поэтому он сразу садится и начинает до слез жалеть себя, несчастненького. А не тех, кто страдает от того, что он не выполняет свою работу, – заявила Танька и уточнила: – Так папа говорит.
– Ну если па-апа говорит… – злобно прошептала Ирка. А может, в том, что ее папаня тихо сидит в камне, есть и свои плюсы? Хоть умных мыслей не изрекает двадцать четыре часа в сутки. – Дядька Мыкола речь толкнул, и ты сразу решила сдать им Айта?
– Ага, значит, сдавать Айта ты все-таки не хочешь! – с ехидством истинной ведьмы усмехнулась Танька.
Ирка почувствовала, что краснеет. Запылал лоб, как два фонаря вспыхнули щеки, предательский жар сполз на шею…
– А помнишь, когда Богдан летел драться с Костеем Бездушным, ты была вся такая деловая – говорила: мы должны остановить Дикую Охоту, мы обязаны, мы Хранители Мира… – захихикала Танька. – А когда собственного парня надо богатырям сдать, так сразу – почему я должна быть ведьмой…
– Он мне не парень! – немедленно окрысилась Ирка. – И он пока ничего плохого не сделал! Наоборот… – Она вдруг поглядела на подругу как-то совсем непривычно – беспомощно и растерянно. Это Ирка-то!
– Ты и правда считаешь, что мы должны его сдать? – пробормотала она.
– Что любовь с людьми делает! – изумилась Танька и прежде, чем Ирка успела снова возмутиться, тихо добавила: – Хотя гораздо интереснее узнать, что она делает со змеями. Нет, не считаю! – уже громко заявила она и тут же испуганно покосилась на зашевелившуюся бабку. – Мне он, между прочим, тоже жизнь спас! И вообще, он классный – не понимаю, почему вы все время ссорились.
– А вы с Богданом почему? – буркнула Ирка.
На этот вопрос Танька отвечать не стала.
– Только сперва неплохо бы выяснить – действительно ли это Айт. Без богатырей выяснить, – уточнила она. – Если да, вы с ним встретитесь, и ты спросишь – по-человечески, без скандала! – зачем он вернулся.
– Айт бы сказал, что по-человечески – как раз со скандалом, – вздохнула Ирка. – Этот гад людей совершенно не уважает! Как биологический вид. – И невпопад добавила: – А потом я смогу просто открыть ему портал, и он отправится домой без всяких неприятностей!
– Вот именно, – энергично подтвердила Танька. – Будем делать нашу работу! А наша работа – убрать змея из здешнего мира, и если ее удастся выполнить без скачек и размахивания средневековыми железяками, будет только лучше! Ну а вдруг это окажется какой другой змей… – Она задумалась и решительно тряхнула светлой челкой. – Тогда и посмотрим! – она подхватила коробку с громовницами. – Поэтому сейчас быстро морочим им голову гаданием на воске, а когда у нас ничего не выйдет, отправляемся ко мне! Я быстренько нахожу поисковые заклятия на змеев – и вы с Айтом снова встретитесь! Без вооруженной охраны, – кивая в сторону кухни, добавила она.
Дверь распахнулась, и в щель сунулся Вук.
– Девки, вы тут что, те свечи языками льете? – насмешливо поинтересовался он.
– Тиха-а! – дружно шикнули на него девчонки, оглядываясь на заворочавшуюся бабку, и стремительно выскользнули в коридор. – Найти не могли, – встряхивая коробкой с громовницами, пояснила Танька и направилась к кухне.
– Погоди! – лапища Вука вдруг стиснула ее плечо. Не обращая внимания на ее нетерпеливый рывок, он заглянул в коробку и перевел испытующий взгляд на Ирку. – Вы что ж – вот с этими свечками змея искать собрались? – неожиданно нормально, без обычных блатных словечек спросил он.
– А что? Свечи как свечи, – выкручиваясь из его хватки, бросила Танька.
– Ну-ну, – недобро набычиваясь, прогудел Вук.
Ирка шагнула мимо него в открытую дверь кухни. Не прост он, этот «качок», ох, не прост! И змея он в воздухе гоняет, и сведения о родственных отношениях папы-Симаргла с Мокошью были в «его время». Интересно, когда это?
Пока они с Танькой шушукались, дядька Мыкола успел разбудить «наличный состав». Все богатыри опять набились в кухню – на самой большой Иркиной сковородке шкворчала здоровенная яичница-глазунья. И все глаза (даже желтые глазки яичницы) уставились на Ирку – как на циркового фокусника!
Только взгляд Вука недобро давил на затылок.
– Ты помнишь, как отливать на воске? – обеспокоенно шепнула Танька, ставя на стол наполненную водой миску.
Ирка неловко кивнула – в конце концов, от нее ведь не требовался реальный результат, а со значительным видом истолковать складывающиеся из восковых капель фигуры любая дура сумеет. Колокол – известие издалека, гриб – исполнение желаний, виноград – любовь, змей… М-да, змей…
Ирка торопливо схватилась за спички и зажгла свечу. Застыла, крепко сжимая ее в кулаке в ожидании, пока на витой верхушке у фитилька проплавится лужица жидкого воска.
– Доброе утро, доброе утро, дорогие горожане и горожанки, доброе утро! Новый день, зима, холодно, на работу не хочется, но что поделаешь – надо, надо, но пока вы еще дома, умываетесь, одеваетесь, наша телепрограмма рассказывает вам городские новости без утайки…
– Все, – прислушиваясь к мгновенно заполонившим весь дом бойким телевизионным голосам, безнадежно сказала Ирка, – бабка проснулась.
– Что скрывает дирекция городского террариума? – из комнаты продолжал доноситься хорошо поставленный голос ведущей. – С места событий наш корреспондент… Андрей! – окликнула ведущая.
Ирка невольно вздрогнула.
Но мужской голос, раздавшийся в ответ, был совершенно незнакомым – да и мало ли Андреев!
– Комиссия, работающая в городском террариуме, обнаружила странную пропажу! Исчезла пара королевских кобр, привезенных к нам из Китая. Каким образом кобры умудрились выбраться из террариума – неизвестно. Ведется следствие. Специалисты утверждают, что королевские кобры являются одними из самых ядовитых змей Азии и отличаются чрезвычайной агрессивностью, особенно при защите гнезда…
– И справди – все! – тоскливо подтвердил дядька Мыкола. – Почалось.
– Что началось? – растерянно спросила Ирка.
– Змей, – вздохнул чернявый Змиуланыч, – змеи повелевают змеями. Достаточно пообещать проход в ирий на следующую зиму – и те сделают что угодно! Вопрос только, зачем ему понадобились кобры?
– Но вы ведь это узнаете, верно, Ирина Симурановна? – почтительно осведомился Федор.
– Я же просила не называть меня Симурановной, – пробормотала Ирка. Самые ядовитые змеи Азии… Зачем Айту кобры? Зачем? Зачем? – сама не понимая, что ее губы беззвучно шевелятся, прошептала она. – Зачем?
Пальцы облепили свечу, плотно, до боли, вдавливаясь в сминающийся от прикосновения воск. В миске с водой вспыхнули два ярких, как у светофора, зеленых огня. Лишь через мгновение Ирка поняла, что это отражаются ее загоревшиеся зеленью глаза. Невидимый ветер, живущий только у нее на плечах, всколыхнул волосы.
В коридоре послышалось шарканье бабкиных шлепанец.
– Яринка, що тут…
Бабка будто подавилась. В проеме двери, как картина в раме, стояла ее внучка, сжимая в руке толстую витую свечу. Огонек фитиля горел ровно-ровно, не шевелясь, зато черные волосы внучки метались вокруг головы, будто их трепал ураганный ветер.
– Яринка!
Кухонная дверь с грохотом захлопнулась, едва не отхватив бабке нос.
– Яринка, ты що таке робышь! Яринка…
Вопли за дверью и грохот кулаков в створку исчезли, как ножом их отхватило. Ирка осталась одна в беспредельной тишине, нарушаемой только ее собственным дыханием и шипением тающего воска.
Рука дернулась, как у марионетки. Рывками свеча поднялась над миской и резко накренилась. Тяжелые капли воска одна за другой падали в воду, растекаясь четко очерченными фигурками – совсем не похожими на обычные восковые сгустки.
Крохотный человечек застыл в боевой стойке. Два странных существа – то ли женщины, то ли змеи, вот сейчас одно, а через секунду уже другое – подбираются к нему с двух сторон. И над всем эти распростерла крылья тень гигантского змея!
– П-ш-ш! – свеча таяла у Ирки в руке, и расплавленный воск частой капелью обрушился в миску, мгновенно заполняя все детали. На поверхности воды прорисовалась выбитая в мерзлой грязи колея, будто вычерченные белым карандашом светлые тени деревьев, мусорный бак – и оседающая на тропу человеческая фигурка.
– Андрей… – одними губами шепнула Ирка и уже в голос заорала: – Андрей! Он должен мне куртку принести! Скорей, я знаю, где это! Я туда перед школой мусор выношу!
И, распахнув кухонное окно, Ирка прыгнула через подоконник. Плеснули крылья – и прямо над крышей дома громадная Хортица взвилась в серое предрассветное небо. На лету она оглянулась через плечо. Богатыри выбегали за ворота. Над ними мухой вилась Танька на старой кухонной швабре – за ее плечи держался Богдан.