— Они всё ещё красные? — Мия опустила голову и приложила ладонь к глазным яблокам.
— Мия, что не так?
Она вздохнула:
— Вчера вечером я почти уехала домой.
— Но не уехала ведь.
— Почти уехала. И я всё думала о том, что сказала Джейми, и я... — она не закончила предложение и посмотрела на свои руки. Начала ковырять свой ноготь, прежде чем быстро взглянуть на меня. — Что, если мне чего-то не хватает?
Я заставила себя подняться, чтобы смотреть ей в лицо и чтобы она видела, что я говорю искренне:
— Тебе всего хватает. И точка. И это не имеет никакого отношения ни к мужчине, ни к шоу или чему бы то ни было ещё. Тебе всего хватает.
— Я в разводе уже три года, и впервые, когда я была готова перебороть себя, меня выбрали последней, — её голос надломился, и она закрыла лицо ладонями. — Это полный отстой.
— Из того немногого, что мне о тебе известно, ты работаешь по шесть часов в неделю в библиотеке в крошечном городке. Ты не контактируешь с подходящими холостяками, потому что никуда не ходишь. Мия, ты красива и начитана. Ты добрая и милая. Ты не тусуешься со стервами.
Моя последняя фраза заработала смешок сквозь сопли и слезы. Она вытерла лицо и подняла голову:
— Спасибо.
— Тебе незачем благодарить меня за то, что я сказала правду.
— Просто я на самом деле чувствую, что Джулиан тот самый, и я не знаю, как показать это, не выставив себя идиоткой. В пятницу я, правда, вела себя, как дура. Может, это алкоголь, но... — она вздохнула. — Как тебе это удаётся? Что ты делаешь, чтобы он тобой заинтересовался?
Вопрос был странный, но ещё более странно было на него отвечать, потому что нас интересовал один и тот же мужчина. У меня внутри всё сжалось, потому что раньше, до начала шоу, я сидела напротив Мии и думала: «Если Джулиан так хорош, как я считала, и он не выберет меня, то, надеюсь, ему хватит здравого смысла выбрать Мию». А потом я встретилась с ним, провела с ним время, держала его за руку, у нас установилась связь, и у нас был самый страстный поцелуй с рейтингом PG за всю историю поцелуев. И всё изменилось. (Прим.: PG — Parental guidance suggested — рейтинг для фильмов и т.п., детям рекомендуется смотреть с родителями)
Я не знала, что сказать. Мне хотелось её утешить, но при этом не хотелось поощрять то, что она добивается мужчины, в котором я заинтересована.
Что за чертовщина? Поэтому нас расселили по двое? Они хотели, чтобы мы сблизились друг с другом, а потом терпели эту пытку?
Я опустила шорты пониже, чтобы люди, которые будут смотреть видео трансляцию, не наслаждались бесплатным шоу, и подошла к кровати Мии. Присев, я обняла ее за плечи и сказала ей правду.
— Я была самой собой. Не знаю, как ещё можно это описать. Я была собой и, казалось, он это оценил. И именно этого ты и заслуживаешь, Мия. Ты замечательная. Тебе нужно быть самой собой, и тогда кто-нибудь влюбится в ту замечательную женщину, какой ты и являешься.
— Но я хочу, чтобы Джулиан влюбился в ту замечательную женщину, какой я являюсь.
Я не знала, что ответить, потому что «я этого не хочу» не выглядело подходящим.
К счастью, стук в дверь избавил меня от необходимости что-либо отвечать.
Мия вытерла глаза, я встала и направилась к двери. Остановившись на секунду у зеркала, я поправила топик. Пригладила свои вьющиеся волосы, часть из которых комом свалялась у меня на макушке. Я взглянула на кровать и увидела повязку, которая, должно быть, ночью спала с волос.
— Ты в порядке? — спросила я Мию.
Когда она кивнула, я открыла дверь нараспашку и обнаружила приклеенную к двери записку. Сняв, я развернула её и прочитала вслух.
«На сегодня запланированы два свидания. Одно из них — групповое, оно пройдёт в течение дня, тогда как другое будет свиданием формата две-один и начнётся сразу же после группового. Брюс и Джулиан придут к часу дня. Оденьтесь так, как оделись бы для первого свидания».
Видимо, записка взбодрила Мию.
— Сейчас одиннадцатый час. Давай спустимся вниз, поедим, а потом начнём собираться?
— Я не голодна. Я просто перекушу протеиновым батончиком.
— Э...мм... ладно, — Мия избегала смотреть мне в глаза и уселась обратно на кровать.
Что-то произошло.
— Мия...? Что случилось?
Видимо, пока я вчера спала, Мия спустилась вниз и услышала, что Тори и пара других женщин о ней говорят.
— Она сказала, что у меня непропорциональное тело и что поэтому я не нравлюсь Джулиану. Но хуже всего было, когда она сказала: «Каково это — чувствовать, что сегодня именно ты могла уехать домой»! И все трое рассмеялись.
— Они пытаются забраться к тебе в голову, — я подошла и схватила свою зубную щётку. — Они ничего бы тебе не сказали, если бы не считали стоящей конкурсанткой. Дай мне почистить зубы, и я спущусь вниз вместе с тобой.
К тому времени, как мы спустились вниз, никто уже не завтракал на кухне, кроме женщины, которую я раньше не видела.
— Доброе утро, — сказали мы с Мией женщине, которая сидела за обеденным столом и смотрела в окно.
— Доброе утро, — поздоровалась она с нами, обернувшись к нам с полуулыбкой. Её кожа была сияющей, золотистого оттенка с россыпью веснушек на переносице. Её волосы были рыжевато-коричневой копной кудряшек. Она выглядела знакомо, но я не могла вспомнить её с прошлого вечера.
Не то чтобы я очень-то старалась запомнить десять других женщин.
Решив дать новому человеку шанс, я подошла к ней и протянула руку:
— Я Зои.
— Знаю. Ты получила подвеску Первого впечатления, — ответила она, пожимая мне руку. — Я Николь.
Пока я смотрела в её огромные карие, как у олененка, глаза, до меня дошло.
А... Это та женщина, которую Болтливая Кэтти и Тори назвали жирной. У неё были прямые волосы, и не было веснушек в пятницу. Правда?
— Я Мия. В пятницу у тебя была другая прическа, так?
Она взглянула на Мию, которая накладывала себе на тарелку хлопьев:
— Привет, Мия. Я выпрямляю волосы каждый день, — девушка посмотрела вниз. — Но я до них ещё просто не добралась. После вчерашнего я не чувствовала, что хочу чем-то заниматься, понимаешь?
— Конечно, понимаю, — согласилась Мия, садясь с ней за кухонный стол. — Меня третировали из-за того, что меня выбрали последней в пятницу, и пришлось иметь дело с Тори и её кликой в субботу, так что у меня были тяжелые выходные. Поэтому я понимаю твою боль.
— Все увидят, как они назвали меня жирной. Вся Америка будет смотреть и осуждать меня. Даже если они сразу же не подумают, что я толстая, но раз меня так назвали, то я навсегда запомнюсь, как «та жирная», — Николь положила руки себе на живот. — Я сбросила шестьдесят фунтов в прошлом году. Я тренируюсь каждый день. У меня здоровое питание шесть дней в неделю. У меня есть немного лишнего подкожного жира, от которого я не могу избавиться, но я спокойно к этому относилась. До вчерашнего вечера...
— Послушайте, — встряла я, собираясь прервать их жалостливую беседу. — Тори стерва. Она подлый несчастный человек, который чувствует себя лучше, принижая других. В пятницу она наговорила гадостей тебе, в субботу — Мии. Меня она назвала жирной, когда я впервые её встретила на коктейльной вечеринке-интервью, — я пожала плечами. — Да пошла она. У всех людей разные фигуры, это и делает нас теми, кто мы есть. А вы двое, вы понимаете, что вас бы здесь не было, если бы Джулиан не считал вас привлекательными, так ведь? Её мнение ничего не значит. Вы же здесь не ради неё, вы здесь ради него. Она определённо недовольна своей фигурой, поэтому продолжает нападать на тех, у кого фигуры отличаются от её собственной.
— Так ли это? — сердитый голос Тори прогремел позади меня.
Мия и Николь огромными глазами смотрели мне за спину.
Не оборачиваясь, я продолжила.
— Не знаю почему, но женщина нападает на внешность другой женщины в первую очередь. И, к сожалению, с такими подколами нам справиться труднее всего. Это печально. Если какой-нибудь незначительный человек, как Тори, назовет вас немыми, когда вы знаете, что это не так, то вас же это не заденет. Но по какой-то причине, хоть вы обе и знаете, что красавицы, вы позволяете этой стерве говорить вам обратное.
— Я же прямо здесь, — набросилась Тори.
— Видите? Незначительный.
Мия и Николь пытались подавить свой ошеломленный смешок, но им это не удалось.
Повернувшись на каблуках, я обнаружила Тори, кинооператора, оператора с подвесным микрофоном, продюсера и ещё нескольких членов съёмочной группы, которые наблюдали эту сцену с развлечением. Ну, все, кроме Тори, находили это забавным.
Полагаю, это попадёт на телевидение.
Я вопросительно подняла бровь на Тори.
Хорошо.
Я взяла бутылку воды и протеиновый батончик и вышла из кухни.
После долгого горячего душа и подленького похода в трейлер-гримерку, чтобы рассказать Коко, что случилось, я встала перед зеркалом, анализируя свою одежду для первого свидания.
Черная стрейчевая юбка в обтяжку прекрасно подчеркивала изгиб моей задницы. На моей серой футболке, спущенной с одного плеча, были изображены чёрные акварельные разводы, и она придавала повседневную нотку сексуальной юбке. Я заколола волосы на одну сторону, демонстрируя любимую пару чёрных бриллиантовых серег-колец. Вертясь перед зеркалом, я чувствовала, что мой внешний вид позволит выделиться, но при этом я не буду выглядеть слишком экстравагантно.
— Выглядишь горячо, — прокомментировала Мия, входя в спальню.
Я посмотрела на неё, одетую в обтягивающие джинсы, низко сидящие на бедрах, и короткий белый топ, демонстрирующий её плоский живот.
— Ты тоже!
Она взяла мягкий розовый блейзер и скользнула в свои пятидюймовые розовые шпильки.
— Спасибо. Я волновалась, что это будет слишком, а потом увидела Бэйли и подумала, что на мне слишком много одежды.
Я засмеялась.
— Я думаю, это часть процесса. Если нам сказали одеться для первого свидания, то, вероятно, они обратят внимание на то, что мы посчитаем подходящим для первого свидания.
Я скользнула в ботинки на платформе, и мы направились вниз с остальными женщинами и с большим количеством членов съёмочной группы, чем мне приходилось видеть вместе в этом доме.
Ровно в час мы услышали, как Брюс и Джулиан вошли, еще до того, как увидели их. И хотя я и знала, что Брюс вошёл, я бы не смогла рассказать полиции, во что он был одет, если бы он вдруг пропал.
Джулиан выглядел невероятно в смокинге. Настолько, словно портной создавал смокинги для всего человечества по меркам Джулиана. Но Джулиан в повседневной одежде, серых потертых джинсах и черной рубашке, которая так удачно на нем сидела, карты на стол, — этот образ мой любимый. Джулиан Уинтерс был произведением искусства.
— Всем привет! — поздоровался с нами Джулиан.
Я была настолько занята, пожирая его глазами, что не помню, открыла ли рот, чтобы ему ответить.
Он посмотрел по сторонам, устанавливая с каждой из нас зрительный контакт.
— Надеюсь, вы все готовы повеселиться на групповом свидании! Кто-нибудь взволнован? — он дождался, пока стихнут наши одобрительные крики, прежде чем продолжить. — Клубный автобус ждет нас снаружи, поэтому пойдёмте.
Джулиан протянул руку, указывая, что он хотел, чтобы мы вышли из дверей, прежде чем выйдет он. Одна за другой мы выходили из комнаты, каждая обнимала его перед выходом. Я старалась идти к нему медленно, чтобы быть последней. Это был хороший шанс для меня выкрасть дополнительные секунды с ним, если удастся. Но, должно быть, Тори решила сделать так же, плетясь позади.
Одетая в настолько короткое платье, что я была почти уверена, что увижу её задницу, Тори стояла, скрестив руки и сузив на меня глаза. Заметив, как глубоко я забралась ей под кожу, я усмехнулась и направилась к Джулиану, позволив ей пойти последней. В конце концов, так она увидит, какая между нами химия.
Когда настал мой черёд, я забыла о Тори, стоило ему обнять меня своими мускулистыми руками. Мы впервые обнялись, и я наслаждалась этим ощущением. Я зарыла своё лицо у него на груди, вдыхая его запах. Не была уверена: это его гель для душа или одеколон, но этот мужской запах был сильным, однако не чересчур.
— Привет, — прошептала я, подняв на него взгляд. — Ты так хорошо пахнешь.
Наклонившись так, чтобы его губы касались моего уха, он прошептал:
— А ты выглядишь просто невероятно.
У меня внутри всё сжалось от его комплимента. Губы Джулиана лишь едва касались моего уха, вызывая дрожь. Его дыхание щекотало мою кожу, посылая мурашки. Но когда он поднял голову и взглянул на меня, мои колени ослабли.
Он облизал губы, и мной овладело желание поцеловать его. Я с трудом сглотнула.
Но так же быстро, как и начался, момент прошёл.
Джулиан разомкнул объятия и положил руки мне на бедра. И, не отрывая от меня глаз, сжал их. Знаю, он хотел мне что-то сказать, но я не была уверена, что именно.
Отпустив меня, он направил своё внимание на Тори. Я начала уходить, но, надев свои огромные очки, обернулась через плечо. Неосознанно я замерла, увидев, как Тори прилипла к Джулиану, словно вторая кожа.
Или пиявка.
Я быстро отвернулась, чтобы никто из них не заметил, что я глазею. Как только я повернула голову, мне прямо в лицо сунули камеру. Вероятно, камера была там всё это время, но я была так увлечена тем, чем занимаются Джулиан и Тори, что не заметила её.
Успокоив себя, что очки скрывают мои глаза, я выпрямила плечи и изогнула губы в улыбке. Не оборачиваясь, я вышла из особняка.
Не могу позволить этим людям продолжать ловить меня на моих эмоциях.
Из-за того что я задержалась в доме, место рядом с Мией было уже занято. Мне пришлось сесть рядом с Болтливой Кэтти, а с другой стороны от меня осталось последнее свободное место. Я вздохнула, когда стройное тело Тори скользнуло на сиденье прямо рядом со мной.
«Как вы думаете, куда мы едем?» — спросила Болтливая Кэтти, ни к кому конкретно не обращаясь.
Я перестала обращать на неё внимание и стала смотреть непосредственно в затылок водителю. Просто сосредоточилась на размере его головы, на явной гладкости его лысины. Отвлекала себя от того, что она говорит, с кем я сижу, что делаю, куда еду, и, самое главное, что я чувствую.
Я не хотела, чтобы это было так, но меня это волновало. Меня беспокоил тот факт, что технически Джулиан встречается со всеми нами. Ещё больше меня беспокоило, что Тори всё ещё участница. Меня беспокоило, что я была вынуждена бороться за внимание Джулиана. Но ещё больше меня волновало, что я не могу так просто уйти, как думала раньше. Меня беспокоило, что всего-то за два коротких разговора Джулиан зародил во мне зачатки каких-то чувств. Но ещё больше меня беспокоило, что рядом с ним я, кажется, не могу эти чувства контролировать.
Клубный автобус остановился перед старым баром, похожим на сельский, под названием «Берлога Соула». Он не был похож на большинство кичливых баров в Лос-Анджелесе. У него был характер. Водитель открыл двери, и мы вышли наружу, осматривая окрестности.
Джулиан стоял у входа, гордо улыбаясь.
— Вам всем посчастливилось встретиться с моими лучшими друзьями. Когда нам исполнилось восемнадцать, мы начали ходить именно в этот бар. Именно здесь мы отмечали свои дни рождения в течение пяти лет. Здесь я впервые выпил. Конечно же, когда мне стукнуло двадцать один.
По блеску в глазах Джулиана я догадалась, что ему, вероятно, удавалось доставать выпивку до того, как разрешалось пить официально. Я улыбнулась... а потом сжала губы.
Ему не соблазнить меня снова своей неотразимостью. Он не заманит меня своей крутостью, милыми ухмылками, своими блестящими глазами, божественной улыбкой и своим невероятным телом. Он прямо тут, улыбается и вспоминает, словно лакомый кусочек, какой он и есть. Поэтому нет. Не-а. Я не позволю ему снова меня в это втянуть. Так люди и доходят до того, что выглядят по-дурацки на подобных шоу. Они слишком быстро втягиваются во всё это.
Мы вошли в здание вслед за ним, и я осмотрела чистый, но скудно украшенный бар. Он был современным, с плоскими экранами повсюду, но декор из дерева придавал сельский вид, благодаря которому чувствуешь себя как дома.
Джулиан указал на пять столов, каждый с двумя сиденьями. Должно быть, мы с Мией одновременно заметили, в чем план, потому что тут же посмотрели друг на друга и начали обходить людей, чтобы встать друг напротив друга.
Джулиан взял ведерко со стойки и протянул его нам.
— Итак, вытяните один дротик и поднимите его вверх.
Я вытащила красный. Мия вытащила зелёный. Я сразу же поняла, что это не к добру.
— Теперь, — сказал Джулиан, возвращая пустое ведерко на барную стойку. — Найдите того, у кого дротик такого же цвета, что и у вас, и выберите стол, но пока не садитесь. Выстройтесь здесь.
Я расстроилась, что Мия не мой партнёр, но я очень сильно разозлюсь, если застряну с Тори.
— Похоже, мы партнёры, — сказала Бэйли, подходя ко мне сзади. Её густые светлые волосы были собраны в высокий хвост, а платье с цветочным рисунком оставляло мало места воображению.
Я улыбнулась и кивнула.
Мы выбрали стол, и я заметила, что Мия застряла с Тори. Я посмотрела на неё с сочувствием.
Мы выстроились плечом к плечу лицом к кабинке диджея, а Джулиан ходил перед нами, как сержант по строевой подготовке. Я стояла в самом конце, и чем ближе ко мне он подходил, тем труднее было сосредоточиться.
Джулиан остановился прямо передо мной.
— Одна из основных причин, почему мы с друзьями приходили сюда — дешевая выпивка, но ещё и вот это, — он указал на кабинку диджея, и раздался гудок.
Пожилой, приятный с виду мужчина с румяными щеками поднял руки вверх и встал позади кабинки.
— Дамы, настало время викторины! Можете звать меня диджей Соул, мы проведем викторину в традиционном стиле паба, а победители пойдут на двойное свидание с Джулианом Уинтерсом.
Я посмотрела на Джулиана, который с весельем смотрел на диджея Соула. Он прикрывал рот рукой, но его щёки и глаза выдавали улыбку.
Диджей Соул снова нажал на гудок.
— А как дополнительный бонус, если победите, я расскажу вам, как выглядел этот суперзвезда, когда был мелким худощавым грубияном, зависающим со своими мелкими худощавыми друзьями.
Я громко рассмеялась. И поскольку рассмеялась лишь я одна, все взгляды устремились на меня.
Диджей Соул указал на меня.
— Она поняла шутку. Остальным нужно расслабиться. А теперь смотрите на меня, пройдемся по правилам.
Всё ещё хихикая, я взглянула на Джулиана и заметила, что он смотрит на меня оценивающе. Я подняла брови от изумления. Краем глаза заметила, как он пососал нижнюю губу, глядя на меня. С каждой секундой я сильнее ощущала, какое действие на меня оказывает возможность безраздельно владеть его вниманием. Хоть я и знала, что привлекала его с момента нашей первой встречи, сейчас он смотрел на меня более сексуальным взглядом. Но я не чувствовала себя лишь игрушкой под прицелом его томного взгляда. Я чувствовала, что меня хотят. Ощущала себя желанной. Чувствовала, что имею право привлекать его.
Диджей Соул всё ещё рассказывал правила викторины, но когда взгляд Джулиана пробежался по моему телу, и наши взгляды встретились, я не могла слышать ничего, кроме стука своего сердца. Знаю, я поймала его на том, как он на меня смотрел, и Джулиан не пытался скрыть желания во взгляде.
— Джулиан, готов? — спросил диджей Соул, разрушив наш пузырь.
Джулиан быстро моргнул, как будто очищая голову, и улыбнулся мужчине.
— Если у всех порядок насчёт правил, то пойдёмте!
Мы направились обратно к своим столам, нам дали бумагу и карандаши. В течение часа диджей Соул задавал нам вопросы на темы от поп-культуры до политики. Хорошо, что мы с Бэйли были партнёрами, потому что она намного лучше меня разбиралась в поп-культуре и фильмах, а я лучше неё разбиралась в текущих событиях и музыке. К сожалению, мы обе знали не много о спорте. Но что я заметила, так это то, что Бэйли была намного умнее, чем она это показывала. Между раундами играла музыка, нам подавали напитки. Когда закончились три раунда, мы отдали наши листы и стали ждать, пока подсчитают очки.
— Итак, двойное свидание выиграли... — сказал диджей Соул с той же интонацией, что и Брюс Уилсон. — Зои и Бэйли!
Бэйли радостно захлопала, подпрыгивая на стуле. Даже я посмотрела вниз, отвлечённая тем, как её грудь почти вываливалась из низкого декольте. Я нахмурила брови и покачала головой.
Если бы здесь была Коко, она бы оценила комичность ситуации. Неужели никто даже не заметил?
Переведя взгляд на Джулиана, я увидела, как он весело улыбнулся, а его брови взлетели до середины лба. Судя по выражению его лица, он тоже это видел и также находит смешным. В тот момент, когда я думала, что одинока, он нашёл способ показать, что понимает меня. Я не могла не засиять от радости.
Брюс появился, казалось бы, из ниоткуда и широко раскинул руки:
— Поздравляю вас, Зои и Бэйли! Дальше с вами пойдёт Джулиан, — он направил своё внимание на остальных женщин. — Надеюсь, в следующий раз вам повезёт больше, дамы. Следуйте за мной. Мы направляемся обратно в дом.
Поскольку диджей Соул перестал ставить музыку, был слышен злобный скрип стульев по полу.
Джулиан проводил других женщин до двери, обнимая каждую перед уходом. Как только дверь закрылась за Тори, которая уставилась на нас «убивающим» взглядом, пока его обнимала, Джулиан улыбнулся нам.
— Следуйте за мной, — сказал он, подав нам руки. Держа нас за руки, повёл к задней двери, которую я не заметила раньше. — После вас.
Я первой вошла в дверь, за мной последовала Бэйли, затем Джулиан, а за ним и съёмочная группа.
Я вздохнула от изумления, а секундой позже изумленно вздохнула Бэйли.
Лепестки красных роз устилали пол банкетного зала. Белые скатерти покрывали столы, стоящие поперёк стены, на них стояли свечи. Один стол, покрытый чёрной скатертью, свечами и красными розами в дальнем конце, стоял в центре комнаты. Три стула вокруг него служили напоминанием, что это не свидание один на один.
— Как красиво, — поделилась я своими чувствами.
Джулиан положил руку мне на поясницу и повёл к столу. Лишь в этот момент я осознала, что я зависима от его прикосновений. Я посмотрела на него и заметила, что он также держит руку на пояснице Бэйли.
Я вздохнула и оставила свои мысли при себе.
Как только мы уселись, диджей Соул, который настаивал на том, чтобы мы звали его Соул, принёс закуску на пробу, чтобы мы разделили её на всех.
— Пахнет восхитительно, — отметила Бэйли, потянувшись к палочкам из моцареллы.
— Подожди, — воскликнули мы с Джулианом одновременно.
Как только слова сорвались с наших языков, мы повернули друг к другу головы.
Глядя на него круглыми от изумления глазами, я достала свой антисептик для рук. Он засмеялся, наклоняясь вперёд и доставая бутылку, которую стратегически подготовил, спрятав среди композиции из цветов и свеч.
Мы прыснули со смеху, и я тут же почувствовала себя расслабленно и спокойно. Было в Джулиане нечто такое, чего я не могла понять, но каким-то образом он заставлял меня почувствовать себя комфортно.
Когда наш смех стих, я взглянула на Бэйли, у которой покраснело лицо.
Чёрт, я надеюсь, она не думает, что мы смеемся над ней.
Брызнув антисептиком нам на руки, а потом только себе, Джулиан улыбнулся.
— Ну, а теперь приступим.
Оператор обошел нас и расположился над той частью стола, где должен был стоять четвёртый стул. Поскольку я не горела желанием жевать на камеру, я взяла свой бокал воды и стала пить из него маленькими глоточками.
Джулиан взглянул на меня и подмигнул, прежде чем посмотреть в другую сторону.
— Итак, Бэйли, откуда ты родом?
— Из Висконсина, — ответила она неловко. — Откуда ты родом? Ох, я имею в виду, я знаю, что из Калифорнии, но... откуда именно?
Я отключилась от них, пока он уделял девушке время, чтобы узнать её лучше. Это было неловкое ощущение, словно быть третьим лишним на чужом свидании.
Подумав, я взяла палочку из моцареллы.
Не знаю, заскучала ли я потому, что их беседа была скучной, или потому, что чувствовала себя брошенной, но я заняла себя тем, что читала меню снова и снова до тех пор, пока не выяснила наверняка, что закажу салат Кобб и что секретный ингредиент соуса маринара — перемолотые кусочки красного перца.
— Ну, Зои, что думаешь об этом баре? — обратил своё внимание на меня Джулиан.
Положив меню перед собой, я сложила руки сверху.
— Это как раз такое место, в котором, как я бы ожидала, ты будешь проводить время. Он красивый и обманчиво спокойный. В нем больше глубины, чем кто-либо догадывается. И в нем комфортно.
Его глаза блестели, а улыбка становилась всё шире с каждым моим словом. Джулиан кивнул, прежде чем спросить:
— Что ты имеешь в виду, говоря, что здесь комфортно? Это может быть хорошо или плохо.
— Это хорошо, — улыбнулась я, наклоняясь к нему ближе. — Понимаешь, это те места, куда ты идёшь и можешь быть там полностью самим собой. Это комфортные места. Я так себя чувствую в твоём комфортном месте.
Он облизал губы, а потом поднес к ним бокал воды.
— Где твоё комфортное место? — его глаза добавили больше веса этому вопросу, чем, я думаю, предполагалось.
«С тобой », — ответила я про себя инстинктивно, реагируя на его гипнотический взгляд.
Он усмехнулся, слово знал, о чем я думала. Его глаза умоляли меня сказать это вслух, но я запихнула эту мысль в самую дальнюю часть своего мозга.
Я разорвала наш зрительный контакт, что позволило мне вернуться к реальности на достаточно длительное время, чтобы дать себе наставления.
Ну всё, Зои, хватит этого дерьма. Это твой третий, ТРЕТИЙ, разговор с этим мужчиной. Он не твоё комфортное место. Тебе хочется к нему возвращаться, потому что раньше тебе было хорошо с ним рядом. Это не твоё Cafe Nervosa, не Центральный парк, не Cheers (прим.: бар в Бостоне). Всё это — популярные места отдыха, куда все хотят приходить, и ты просто будешь одной из многих в бесконечном списке.
Я моргнула несколько раз, чтобы разрушить чары, прежде чем вновь посмотреть ему в глаза.
— Дом. Дом — моё комфортное место.
— Говорят, «дом там, где сердце».
Я покачала головой, не веря, что он только что это сказал. Жар прилил к лицу. Я не знала, что на это ответить, поэтому засмеялась.
— Гм, спасибо тебе за это, — ответила я, наклонив голову на бок. — Ты смешной.
По глупой улыбке на его лице я поняла, что у меня наверняка такая же глупая улыбка. Время шло, а мы просто улыбались друг другу, и только когда Бэйли прочистила горло, я поняла, насколько глубоко мы погрузились в свой мир.
— Вы двое уверены, что не встречались до шоу? — спросила Бэйли, смеясь. Хотя её голос был веселым, улыбка не достигла её сузившихся глаз.
Я покачала головой.
— Нет, я не встречала никого, похожего на Джулиана Уинтерса.
Как только слова сорвались с языка, я поняла, как это звучало. Я открыла рот, чтобы взять их обратно, но Джулиан под столом накрыл своей рукой моё колено. Я резко вздохнула от удивления.
Джулиан посмотрел на меня.
— А я не встречал никого, похожего на Зои Джордан.
Чувствуя, как к коже приливает жар, я остро осознала, как обмен этими фразами выглядит вне нашего пузыря. Я едва заметно округлила глаза и немного покачала головой.
Он быстро отвернулся от меня и повернулся к Бэйли.
— И я не встречал никого, похожего на тебя, Бэйли.
Она улыбнулась и посмотрела вниз.
— Я рада быть здесь. Когда все здесь так красивы и умны, неприятно ощущать, что ты ничем не выделяешься среди других, понимаешь?
— Эй, взгляни на меня, — сказал Джулиан мягко. — Ты выделяешься просто замечательно. Вы вдвоём выиграли викторину! Поэтому, что бы ни случилось, ваши красота и ум неизменны.
Хотя его слова и не предназначались мне, они были так похожи на то, что сказала бы я, а потому они нашли путь к моему сердцу, и я не смогла больше этого отрицать. Он мне нравится.
Пришёл Соул и принял наши заказы на поздний ленч. Сжав в последний раз моё голое колено, Джулиан его отпустил, и мне тут же стало не хватать тепла его ладони.
Остаток ужина был не богат на события. Казалось, Джулиан старался уделять нам равное внимание. Я много о нем узнала, и, хотя я поведала ему не так много личных фактов, Бэйли рассказала достаточно за нас обеих.
В конце свидания мы попрощались с Соулом и забрались в автомобиль, который нас ожидал. Солнце начинало садиться, это был действительно красивый день. Мы втроём расположились сзади с Джулианом посередине, путь к особняку затянулся из-за аварии на автостраде. Но это была не самая интересная часть двадцатиминутной поездки.
Бэйли, вероятно расхрабрившись от вина, взяла на себя заботу вести беседу с Джулианом. Она болтала, флиртовала, хихикала всю дорогу до дома, а я не проронила ни слова. Для оператора, который сидел спереди и снимал через окно, всё могло выглядеть так, словно я сдалась, или что Бэйли на данный момент доминирует на свидании.
Бэйли — красавица, а с волосами, забранными в высокий хвост, и с безупречным макияжем она выглядела ультрамодно. Она была одета не в моём стиле, но её одежда демонстрировала её самое главное преимущество. Мужчинам традиционной ориентации нравится смотреть на женскую грудь, поэтому я догадалась, почему она выбрала именно такой наряд. И она, кажется, по какой-то причине прикидывалась глупой, но как её партнёр по викторине, я видела её насквозь.