На рубеже веков Российская империя была одной из немногих абсолютистских монархий мира. Император Всероссийский, «монарх самодержавный и неограниченный», обладал всей полнотой законодательной, исполнительной и судебной власти, повиноваться которому, как гласил свод «Основных государственных законов Российской империи», «не токмо за страх, но и за совесть сам Бог повелевает».
Давно подмечено, что в абсолютистских режимах власть всегда персонифицируется в одном человеке, и последний русский император не стал исключением из этого правила.
Личность Николая II до сих пор привлекает пристальное внимание и вызывает бурные споры среди людей различных убеждений и взглядов. О нем писали современники и историки, его почитатели и непримиримые враги. Как правило, в этих сочинениях даются взаимоисключающие оценки личности и деяний последнего русского монарха, которые почти всегда ангажированы идеологическими и политическими пристрастиями авторов этих сочинений.
Николай родился в мае 1868 г. Поскольку младенец стал первым ребенком в семье будущего императора Александра III и его супруги, датской принцессы Марии Фридерики Дагмары, ставшей в православии Марией Федоровной, его сразу стали готовить к занятию престола. В раннем детстве воспитателем Николая был англичанин К.О. Хис, но в 1877 г. официальным воспитателем наследника престола был назначен генерал Г.Г. Данилович. Первоначально Николай получил домашнее образование в рамках большого гимназического курса, а затем — по специально составленной программе, соединившей в себе курс государственного и экономического отделений юридического факультета
Петербургского университета с курсом Академии Генерального штаба. Учебные занятия велись тринадцать лет (1877;1890): первые восемь лет были целиком посвящены предметам расширенного гимназического курса, где особое внимание уделялось изучению политической истории, русской литературы, английского, немецкого и французского языков, а последующие пять лет посвящались изучению военного дела, юридических и экономических наук.
Его воспитателями и учителями были выдающиеся представители русской национальной науки: преподавателями права и основ богословия были обер-прокурор К.П. Победоносцев и профессор Е.Е. Замысловский, курс экономики и финансов читал академик И.Х. Бунге, исторические дисциплины вели академики С.М. Соловьев и В.О. Ключевский, географию и статистику читал генерал Н.Н. Обручев, а курс военных дисциплин — видные военные теоретики, генералы М.И. Драгомиров, Г.А. Леер и А.Ф. Редигер.
По свидетельствам многих современников, последний русский самодержец не обладал яркими природными дарованиями, имел весьма средние интеллектуальные способности и, что особенно печально, отличался полным безволием.
При этом он был чрезвычайно воспитанным, аккуратным и педантичным человеком, а в повседневной жизни был необычайно прост, бесхитростен и неприхотлив в одежде и пище и был абсолютно равнодушен к роскоши. Его мировоззрение представляло собой смесь махрового абсолютизма с богословской мистикой и фатализмом.
Для Николая было характерно полное равнодушие ко всему, что выходило за рамки придворной жизни и семейных отношений: «царствовать, а не править» — стало профессиональным кредо последнего в истории России самодержца, и этим он погубил не только себя и свое семейство, но и великую державу.
В октябре 1894 г. в результате болезни почек скончался император Александр III и на российский престол вступил его старший сын Николай II (1894;1917), которому суждено было стать последним русским самодержцем.
Спустя три недели после похорон отца он обвенчался с женщиной, которая сыграет роковую роль в истории России и в жизни своего венценосного супруга — англо-германской принцессе Алисе Гессен-Дармштадской, которую в православии окрестили Александрой Федоровной.
В годы правления Николая II особым расположением и влиянием монарха пользовался довольно узкий круг лиц, который представлял собой так называемый «теневой кабинет», или «придворную камарилью».
По мнению ряда авторов (В. Касвинов, Е. Черменский), именно эта камарилья в годы царствования «хозяина земли русской» оказывала значительное влияние на выработку и проведение в жизнь основных направлений внутренней и внешней политики государства.
Состав этой группы не был постоянным, значение и вес того или иного члена этой группировки определялись не официальной должностью, а степенью личной близости к царю.
Справедливости ради следует сказать, что в настоящее время многие историки (А. Боханов, В. Тюкавкин) отрицают наличие «теневого правительства» при Николае II и называют подобные утверждения своих оппонентов чистым вымыслом, который был рожден откровенными недругами последнего русского царя.
Первые десять лет (1894;1903) фактической хозяйкой придворной камарильи была вдовствующая императрица Мария Федоровна, которая, по отзывам современников, была женщиной умной и властной.
При ней в состав теневого правительства входили командующий Петербургским военным округом и столичной гвардией великий князь Владимир Александрович, глава Военно-морского министерства генерал-адмирал великий князь Алексей Александрович, московский генерал-губернатор великий князь Сергей Александрович, родственник царя Александр Федорович Трепов и князь Владимир Петрович Мещерский.
Помимо названной публики, в дворцовую камарилью входили и доверенные члены государственного аппарата. Как правило, это были либо министры внутренних дел — Иван Логгинович Горемыкин и Вячеслав Константинович Плеве, либо министры императорского двора и уделов — Илларион Иванович Воронцов-Дашков и Владимир Борисович Фредерикс.
В первые годы правления Николая II особым расположением императора и влиянием на молодого царя пользовался выдающийся русский религиозный философ и правовед, обер-прокурор Святейшего синода Константин Петрович Победоносцев, который достался ему в «наследство» от отца. Это был воистину выдающийся человек, о котором даже такой его «политический антипод», как граф С.Ю. Витте, писал: «Победоносцев был редкий государственный человек по своему уму, по своей культуре и по своей незаинтересованности в благах мира сего. Несомненно, он был самый образованный и культурный русский государственный деятель, с которым мне приходилось иметь дело».
После серьезного конфликта со своей невесткой вдовствующая императрица поселилась в Киеве, а во главе придворной камарильи встали императрица Александра Федоровна и ее фрейлина, самая близкая и преданная ей подруга Анна Александровна Вырубова, которая была дочерью главы Императорской канцелярии, статс-секретаря Александра Сергеевича Танеева.
Через фрейлину императрицы в дворцовые круги проникали всякого рода проходимцы, в том числе Матрена-Босоножка, Митя Козельский, Петр Бадмаев и другие оригинальные персонажи, на которых так падка была последняя русская императрица.
Но самой выдающейся фигурой придворной камарильи последнего русского царя стал Григорий Ефимович Распутин (Новых), который побил все рекорды долголетия при дворе (1905;1916).
Вопрос о том, насколько было велико влияние Г.Е. Распутина на царскую семью и политический курс последнего русского монарха, до сих пор является предметом ожесточенных споров и в научном сообществе, и в широких общественных кругах самой разной идейной направленности.
Знаменитый советский историк, профессор А.Я. Аврех в своей известной работе «Царизм накануне свержения» (1989) безапелляционно утверждал, что летом 1915 г., благословив отъезд императора в Ставку, императрица Александра Федоровна и Г.Е. Распутин, по сути, совершили «государственный переворот» и присвоили себе значительную часть властных полномочий.
Его оппоненты, профессора О.А. Платонов и А.Н. Боханов, авторы известных работ «Жизнь за царя: правда о Григории Распутине» (1997) и «Григорий Распутин: мифы и реальность» (2014), считают, что подобного рода утверждения — плод политических манипуляций и самый настоящий «черный пиар», сознательно запущенный агентами западных спецслужб и русскими масонами, исполнявшими роль «пятой колоны» во всех властных институтах Российской империи, в том числе в Государственной думе и в высших эшелонах Русской императорской армии.