Подсознание Иллиры.
6 Жоли 3856 Г.Д.
По древней традиции в Конгломерате офицеров и командиров армии награждают символическими щитами. Щит — это символ защитника. Тот, кто защищает Конгломерат, сам получает защиту Конгломерата.
Сафроний Август «Кодекс Военачальника».
Маленькая Иллира осторожно спускалась вниз по ступеням. Всепоглощающая тьма проникала в ее сознание. Металлические ступени холодили босые пятки, а дрожащие руки касались скользкого поручня.
Дыхание становилось холодным. Приложив руку к сердцу, девочка испугалась собственного ледяного тела. На миг ей показалось, что она умерла.
Лестница вела в заполненный мутной водой коридор. Звездноокая легонько ступила вниз. Нежная пятка, погрузившись в отвратную жижу, заскользила. От нечистот так мерзко воняло, что внутренние органы сводило судорогой.
Иллира, прикрыв руками глаза, зарыдала. Черные слезы коснулись щек, горечь проступила на языке. Собравшись с силами, преодолевая рвотный рефлекс, охви пошла вперед.
Коридор закончился ржавой дверью. Из-под двери сочилась зловонная вода. Звездноокая дернула дверную ручку, и пространство заполнил противный скрип.
Ее глазам предстало огромное помещение. Из тонких окошек в стенах просачивался зеленый неоновый свет. Растекаясь по зале, свет отбрасывал вытянутые тени.
Испуганная Иллира шагнула вперед.
Под арками потолка замерли две монструозные стеклянные колбы. Снизу и сверху колбы закрывали выпуклые стальные крышки. К крышкам протянулись многочисленные железные трубки. Первая колба потрескалась и теряла жидкость, вторая была заполнена доверху.
Со страхом в сердце, девочка двинулась к заполненной колбе. Фиолетовые волосы малышки стали влажными, шелковая рубашка пропиталась вонью, сердце отбивало ритм.
Когда девичья ручонка коснулась холодной поверхности, губы сжались в волевом напряжении. Прижавшись лбом к стеклу, Иллира всмотрелась в мутные воды. Время будто замерло, ничего не происходило. Пока снизу не поднялись пузырьки.
Увидев пузырьки, дитя отпрянуло назад. В мутной жиже что-то промелькнуло. Это что-то заставило принцессу проявить интерес и вновь вглядеться в поглощающую разум воду.
Снова поднялись бульки и в колбе мелькнул огромный рыбий хвост. Пытаясь привлечь внимание монстра, девочка постучала по колбе. Из мутной воды, прямо у лица Иллиры, вылетело жуткое создание.
На Звездноокую смотрела не рыбья голова. Девушка узрела пришитое к рыбьей морде покрытое швами лицо гуманоида. Бесчувственные губы создания застыли в предсмертной агонии, а глаза излучали темноту.
Иллира вздрогнула. Перед взором охви корчилось в муках пришитое к рыбе лицо Фандира.
Сердце девушки застучало с новой силой, адреналин подступил к горлу, и Иллира побежала. Когда девочка коснулась двери, рыбина истерически закричала:
- Ты же знаешь, Иллира, ты не убежишь от меня. Я - твоя истинная любовь, я!
Расталкивая коленями жижу, Иллира выбежала в корридор и закрыла дверь. Тьма, сжимаясь, обволакивала тело несчастной, за дверью слышался рыбий смех.
Вдруг что-то стукнуло девочку в бок. Все вокруг запенилось. Иллира упала.
И вот она тонет, как и все ее надежды. Как утонули ее мечты. Уже нет пола, лишь морское дно. Уже нет стен, лишь океан из желто-зеленой жижи. И будто сердце уже не бьется, лишь соленая вода проникает в глубины разума.
Тут море отступило…
Вытащив Иллиру, Майер положил ее грудью на колено и стал хлопать по спине. Ладонь опускалась на спину до тех пор, пока из легких не вырвалась вся вода, а охви не закашлялась.
Закашляв, Иллира сползла на гальку. Загребая руками камни, девушка выплевывала водоросли. Затем охви перевернулась на спину и, заглатывая кислород, заревела.
Услышав рев, Спящий, фыркая, ударил копытом.
- Какие интересные у тебя глаза, - разглядывая утопленницу, сказал Майер.
- Нилтар, ты еще жив? Все это сон? Фандир! Ты рыба? Мертвец! – тяжело дыша, проговаривала девушка, а слезы текли по щекам, – Я утонула? Где я? В царстве Фрост?
- Что за бред ты несешь? Успокойся, я спас тебя.
- Верис, Верис, прости меня, – кашляя, стонала девушка.
- Ты, случаем, не повернутая рассудком? Только ненормальные топятся в море.
Девушка не отвечала. Встав, Майер осмотрелся. Завидев расщелину в скале, мужчина подумал: «Интересно, что такая молодая девчонка делала в медвежьей берлоге? Надеюсь, меня там не ждет какая-нибудь неожиданность? Твои дружки или что-то пострашнее».
Взвалив девушку на седло, Майер повел коня к пещере. Иллира, раслабленно свисая с жеребца, стонала.
Привязав Спящего, Майер с Иллирой на руках зашел внутрь. Темное пространство отдавало холодом. На полу лежало задубевшее тело Нилтара. Положив девушку у входа, Майер спросил:
- Неужели, решила прыгнуть из-за любимого? Как это банально. Типичная сцена из песенок столичных бардов. Он умирает, а она кончает с собой. Хотя, чаще происходит наоборот.
Прийдя в себя, охви взглянула на спасителя. Закутанная в плащ фигура склонилась над Нилтаром. На штанах незнакомца белели пришитые нитками клыки, на поясе висел гладиус, лицо украшала растительность.
Вытянув руку, девушка завыла:
- Нилтар, Нилтарчик родной.
- Так вот как его зовут, - направившись к Спящему, сказал Волк.
Достав из сумки хлебные сухари, Майер угостил лошадь. Приняв угощение, мустанг довольно фыркнув, взмахнул гривой.
- Сегодня ты что-то не прожорлив, - Майер погладил жеребца и вернулся в пещеру.
Присев напротив Иллиры, мужчина спросил:
- Рассказывай, кто ты?
Смотря на Нилтара, Иллира молчала.
Закинув в рот сухарь, Майер запил еду из фляги. Протерев рукавом губы, мужчина продолжил:
- У тебя глаза интересные. У некоторых волков так в ночи светятся. Может, ты не человек?
- Я? Кто его знает, - простонала Иллира, – Кто его знает, кого вы спасли.
- Хороший ответ, будем считать, что это просто небольшое уродство. Была у меня одна знакомая, так у нее были рубиновые глаза. Насчет спасения, даже не знаю, обычно всегда проезжаю мимо. А тут вдруг спасти кого-нибудь захотелось. Возможно, сегодня Ундрик на твоей стороне, девчонка, - взглянув на амулет бога, Майер продолжил, - Зовут меня – Майер Белый Волк, и я чаще убиваю людей, нежели спасаю.
- А меня зовут Иллира.
- Красиво звучит твое имя. Словно звонкая лира, - засмеялся Волк, - Зачем в воду сиганула?
- Я не знаю, что на меня нашло. Мой разум был затуманен. Я не соображала, что делаю. Спасибо, что спасли меня, Майер Белый Волк. Я в долгу у вас, - опустив глаза, простонала девушка.
- Интересно, что вы с ним забыли в этой пещере? Тем более в медвежьей. Медведица-мать, знаете ли, не любит нежданных гостей.
- Он заболел, и мы решили укрыться здесь от шторма. Я думала, что он поправится…
- Типичная ситуация в дороге. Я таких много за жизнь похоронил. И, похоже, его тоже придется отправить в землю, а то скоро завоняет.
Сделав глубокий вдох, Иллира посмотрела на тело жреца. В душе свернулся ком. Кивнув, девушка выдохнула:
- Нилтар, прости, что мы не можем похоронить тебя как подобает. Надеюсь, Фрост тоже меня простит.
Подняв труп, Майер, вытянув мертвеца на солнце, оттащил его к скале. При свете мертвец казался зеленовато-синим, сосуды на лбу вздулись, а на руках проступили черные пятна.
Взглядом Иллира проводила мертвого охви. Казалось, что с Нилтаром девушка теряет последнюю ниточку. Ниточку, связывающую ее с родным миром. Мирэндэл стал настолько далек, а Эйнар вскоре похоронит сердце Мирэндэла в своей земле.
- Надеюсь, Фрост сможет отыскать твою душу в этих камнях, дорогой Нилтар, - Надеюсь, ты увидишь ее светлые чертоги.
Зарыв охви, Майер осмотрел курган. Тело сокрыла пирамида из камней, над пирамидой водрузилась обмотанная тряпкой сухая ветвь.
Почуяв смерть, у захоронения появилась пара черных воронов. Исполняя траурную песнь, вороны приземлились на курган.
- Что, прилетели за его душой? Я с ним закончил, забирайте, – крикнул Белый Волк и, отойдя от могилы, принялся собирать валежник. Чуя тело мертвеца, пернатые принялись клевать гальку.
Насобирав веток, мужчина, вернувшись в пещеру, разжег костер. Огонь затанцевал, теплые тени заскользили по стенам, а дым защекотал ноздри. Вытащив мясные припасы, майер подготовил шампуры.
Облокотившись на прохладную стену, Иллира наблюдала за Волком. После того, как боль отступила, в душу охви забралась пустота. За пустотой явилась телесная слабость.
- Мясо есть будешь?
- Буду….- выдохнула девушка.
- Вот и хорошо.
- Я чуть не совершила глупость. Я могла лишиться всего. Абсолютно всего, что имею. Как хорошо, что вы, Майер, оказались рядом.
- Кажется, мы уже говорили об этом, - понюхав мясо, ответил Волк.
- Просто теперь меня постоянно тревожит одна мысль: мысль о том, что я в вечном долгу перед вами. Что мне сделать, дабы отплатить вам за спасение?
- Что можешь ты мне дать? – насаживая мясо на палку, спросил мужчина, - Ты похожа на нищенку. Не уверен, что у тебя что-то есть.
- Вы правы, у меня нет ни денег, ни драгоценностей - ничего. Я потеряла все, даже близких людей и друзей.
- И я про это. Если нечего дать, то и помалкивай.
Иллире вдруг стало одиноко. Этот человек пугал ее, пугал своей грубостью. В голове принцессы летели мысли: «А вдруг Филин не вернется? Вдруг Верис погиб? Что тогда? Все кончено? Все эти смерти, неужели все это напрасно?»
Обхватив голову руками, Иллира думала.
Вдруг конь Майера нервно заржал. Взглянув на мустанга, Волк насторожился.
Спустившись на берег, Сулмендир удивился. Возле пещеры ржал неизвестный конь, а у скал вздымался свежий курган.
«Кажется, когда я уходил, у моих спутников не было никакой живности», - подумал Филин, - «Неужели, к Иллире пожаловали гости? А вдруг это бандиты? Или хозяин пещеры? Что, если Иллиру уже убили? Может, это ее могила?» - по телу Сулмендира пробежал холод и он, поправив совиную маску, двинулся ко входу.
Подкравшись, Филин заглянул внутрь. Как только он увидел Иллиру, от сердца сразу отлегло. Девушка, облокотившись о стену, беседовала с незнакомым мужчиной. На вид, тот казался дружелюбным, а еще дружелюбнее незнакомца делало мясо на деревянном шампуре.
«А где Нилтар?» - подумал отшельник. И тут же стрелой в мозг врезалась мысль: «Похоже, умер. Наверняка, это его могила у скалы».
Выйдя на свет, Сулмендир сказал:
- Иллира, смотрю у вас тут жареное мясо.
Взглянув на обвешанного перьями человека, Майер вскочил. Направив на Филина гладиус, мужчина рыкнул:
- Стой, где стоишь. Мой конь давно тебя почувствовал.
- Нет! – крикнула Иллира, – Успокойся, он мой друг. Он из Дараки.
- Друг, друг, - закивал Филин.
- Кто он? – спросил Белый Волк, - Значит, вас было трое?
- Я же говорю, мой друг из Дараки.
- Ууууух! Как тут пахнет жареным, а я ведь будто не ел целую неделю, – захлопав крыльями, сказал Сулмендир, – Мясо я люблю, особенно с корочкой, так чтоб на языке таяло.
Сулмендир шагнул вперед.
- Стой на месте, - взмахнув оружием, рыкнул Волк.
А Иллира сказала:
- Дай мне все обьяснить.
- Друг, ну что ж ты вытянул свою железяку? Ей же можно порезаться. Спрячь ее, я совсем не желаю сражаться, я - просто мирный отшельник по имени Филин, – Сулмендир поклонился, а затем, взмахнув крыльями, продолжил, - Я принес вести для этой красавицы.
- Проходи, садись рядом с ней, – указав гладиусом на землю, произнес Майер.
Подняв руки, Филин прошел.
Наблюдая за пернатым, Майер убрал клинок. Филин, плюхнувшись рядом с Иллируй, спросил:
- Ах, это говядина? Не хватает немного толченого перца. Поверьте, после него мясо станет куда ароматнее. А если еще покрыть соусом по моему личному рецепту, вы, друзья, очень бы удивились.
- Что такое перец? Что ты несешь? – присев, спросил Майер, – Мясо, как мясо, обычное.
Взглянув на девушку, Сулмендир снял маску.
Глаза охви стали мокрыми. Иллира спросила:
- Ты нашел Вериса?
Но грубый голос Майера прозвучал раньше:
- Какой странный у тебя дружок. Понацепил на себя перьев с птичьих трупов и ходит весь важный. Давай, расказывай, откуда ты?
- Я вам представился, мистер, а вы мне нет! Вы весьма непочтительно относитесь к незнакомцам.
- Его зовут Майер Белый Волк, – ответила Иллира, – Он спас мне жизнь. Я тебе расскажу все позже. А сейчас скажи, что с Верисом? Его убили?
- У меня для вас только одна новость. Вериса и след простыл. Он словно испарился. Но зато святош в Несерине столько, что, кажется, они собрались выкорчевать весь лес.
- Значит, он ушел, - улыбнулась Иллира, - Я верила.
- А может он у них в руках, – переводя взгляд на Майера, проговорил отшельник.
- Отвечать на мой вопрос вы не желаете? Значит, ты соврала мне насчет своего дружка, и вас было намного больше, и морской шторм здесь не причем? Кто вы? Рассказывай! – потребовал Майер.
- Майер, я соврала тебе потому, что испугалась. Я редко доверяю людям, которых вижу в первый раз. Да, ты спас меня, и это заставило меня быстро испытать к тебе доверие. Но не сразу. Извини, что мне пришлось врать. До этого момента у меня было много друзей, а теперь вот, только Сулмендир, - указав на Филина, произнесла Звездноокая.
Филин, улыбнувшись, закивал:
- Эта девушка говорит истинную правду.
- Сулмендир помог мне убежать от святош. Они преследуют меня и хотят убить.
В голове Майера всплыли воспоминания. Крик командира легиона взрезал воздух: «Майер, вперед, не дрейфь!» А потом Волк узрел умирающую в нищем районе сестру.
Взглянув в огонь, Майер прошептал:
- Значит, вот как. Тогда мы с тобой очень похожи, Иллира. Ведь мы оба бежим от святош, словно от великой чумы. Они стольких моих друзей порешали.
Сняв с шампура мясо, Майер, положив шашлык на кусок ткани, протянул его девушке. Иллира с радостью приняла. Горячая пища отлично пахла. Второй кусок достался Сулмендиру, и Филин довольно облизнулся.
- Пожалуй, и я не буду стоять в сторонке, когда вы ругаете святош, – сказал Филин, - Они портят мой лес, рубят деревья и мучают растения. Этого для меня достаточно, чтобы не любить гастов.
- Майер, - произнесла Иллира, - Куда ты ехал? Когда увидел меня.
- На север, подальше от святош. А ты куда бежишь?
- Мне нужно на юг, в Гведеласт. Там порт.
- На север? - закинув кусок мяса в рот, спросил Филин, – Там сейчас плохо.
- Мне хорошо там, где плохо, - откусив шмат мяса, ответил Волк.
- А мне хорошо там, где природа. Где птицы поют, речки шумят, где грибов целые поляны, и ежевичные кусты. Тундра безжизненна. Место для отчаянных голов, – сказал Филин.
Иллира стала разглядывать Майера. В глазах Волка девушка узрела мужество. Этот человек напоминал ей отца. Такой же суровый взгляд и сильные руки. Такой же прямой в ответах и целеустремлённый в действиях. «Что, если он поможет мне вновь? Поможет вернуться домой? Что, если Майер послан мне судьбой?»
Охви, улыбнувшись, произнесла:
- Майер, не иди на север, оставайся с нами. Пойдем на юг.
- Я и пришел с юга, зачем мне идти назад? Тем более ради вас.
Расправив крылья, Филин сказал:
- Со мной во сне говорят мои богини, и они твердят, чтобы я помогал Иллире. Возможно, Эйгис и Гейя привели тебя к пещере, чтобы и ты тоже помог ей, - улыбнувшись, Филин откусил мясо. Проглотив кусок, Сулмендир продолжил, - Я вижу, на твоей шее оберег Ундрика. Этот бог - союзник моих богинь. И, возможно, это они возжелали того, дабы ты сейчас ел мясо вместе с нами. Иллира - не простой человек, ее послали к нам с небес. Прислушайся к ее словам.
- Думаете, я поверю в сказки про девушек, посланных с неба? Я верю только в удачу, а удача сейчас не на моей стороне. Удачей было и то, что я сейчас ем вместе с вами это мясо. Если бы я пошел другой тропой, эта девчонка бы утонула, и у морских рыб была бы отличная пируха.
Филин молча взглянул на Иллиру.
- А что, если я и есть твоя удача, Майер? – спросила Звездноокая, – Что, если я смогу помочь тебе в будущем? И тебе больше не нужно будет бежать от святош?
- Не думаю, что у тебя есть возможность убить всех святош на этой земле.
- А что, если есть?
- Если есть? Ты хочешь сказать, что они все разом испарятся и перестанут искать преступников?
- Значит, ты преступник? – спросил Сулмендир.
- Я - не просто преступник. И вам не надо об этом знать.
- Мне все равно, кто ты. Моя душа тоже не чиста. Ты помог мне, а я помогу тебе, Белый Волк, поверь, – взглянув в светлые глаза мужчины, сказала принцесса.
Майер, скривившись, закинул в рот кусок горячего мяса. Пережевав, Волк посмотрел на коня. Фыркая, Спящий отпугивал назойливых мух.
- Эта девушка не простая, поверь, - повторил Филин.
- Хватит сказок! Нужно заканчивать с едой и отправляться на север. Мой мустанг заждался.
- Я докажу тебе, что я не вру, – сказала Иллира.
- Интересно, что ты сделаешь? Может, сдвинешь горы силой веры? Или удивишь меня отличной песней? Эти дерьмовые штуки меня не проймут. Мое холодное сердце жаждет только горячего мяса.
Достав мешочек, Иллира вытряхнула пирамиду. Та засверкала в ладони.
- Ты решила удивить меня детской игрушкой?
- Посмотри на нее, - сказал Сулмендир. Сердце Сулмендира сжало от удивления.
Внутри пирамиды вращалась галактика. Звезды на темном фоне сверкали огнем, а морозные векторы ласкали женскую ладонь. Девичья рука покрылась теплым инеем, голубоватое свечение взрезало пространство.
- Что за? – выругался Волк.
Морозные векторы впились в стены. На сколах пещеры проступили древние наскальные рисунки, а на своде потолка разыгралось сотворение мира. Из бескрайнего океана поднялись скалы, из вулканов изверглась лава, а из бурлящего месива выступил берег. Над берегом поднялись доисторические горы. Их укутали порождающие яркие вспышки смоляные облака. Над облаками нависло терракотовое небо.
Ультрамариновые всполохи озарили пространство, и вот по скале расползлась трещина. Отверстие извергнуло кипящую воду и стало шире. Углубляя пространство, поток постепенно остыл. Терракотовая пыль рассеялась. На небе появились светила. В бесконечном танце они восходили и уходили за край мира. Это происходило так быстро, что глаза Майера едва успевали разглядеть цветные образы, а мысли превратились в сумбур.
На скалах появились деревья - затем умерли. Так происходило бесконечное количество раз. Спящие на берегу валуны стали мелкой галькой – время даже их стерло в порошок. Вальяжно из пучины веков появился толстый медведь, за ним крались дикари. Набросившись на животное, люди махали копьями и луками.
Убив создание, дикари растащили его на кости и мясо, сделали бусы, новые копья и топоры. Затем и дикари сгинули в пучину пространства, а на горизонте появились алые паруса. Большой корабль вез грузы, на знаменах корабля парил Белый дракон.
Когда Иллира закрыла ладонью пирамиду, все исчезло.
- Я же говорил, что она с небес, – прошептал Филин.
Открыв рот, Майер смотрел то на девушку, то на Сулмендира. Душу Волка сковал ужас. Сознание отказывалось верить в увиденное. Тело сжало от страха, руки стали ватными, адреналин подступил к горлу.
«Что это за предмет?» - только одна мысль пронизывала испуганное сознание.
Взглянув на Волка, Филин, захлопав крыльями, взмолился:
- О, великие сестры - созидательницы всего живого. Спасибо, что подарили мне это зрелище. Спасибо за то, что я могу наблюдать рождение природы в памяти самой земли. Этот предмет. Эта пирамида. Это хранилище наших знаний! О, боги, какое чудо! Иллира!
- Кто ты, девчонка? Что ты такое? - спросил Майер, взглянув на ладонь, - Этот предмет! Откуда он у тебя?
Cпрятав клавис, Звездноокая произнесла:
- Я не отсюда, Майер. И эта пирамида защищает меня. Будь со мной, и она будет защищать и тебя.
- Она говорит правду. Я видел, как это оружие одним разом победило весь Несерин! – воскликнул Сулмендир.
- Я так и знал! Ты – ведунья. Как и Эларана. И пришла из-за Орлиного хребта. Ундрик привел меня к тебе. Но я никогда не видел такого могущества. Скажи, ты ведунья?
- Она пришла с неба, - сказал Филин, – Она не ведунья, она - избранница Эйгис и Гейи.
- Я не с неба, Сулмендир. Я из другого мира.
- Этого не может быть! – воскликнул Майер.
Постепенно страх отпускал душу Волка. «Неужели, там люди обладают таким могуществом? Тогда мы для них просто крысы», -думал Майер.
- Я пришла с Мирэндэла, - ответила девушка, - И если ты мне поверишь, то в будущем я озолочу тебя. Мой отец - могущественный владыка Мирэндэла.
Уставившись в языки пламени, Майер молчал. Волк не мог понять, врет Иллира или говорит правду. Сила пирамиды поразила и напугала его. Он никогда не чувствовал такой опасности, а сейчас был готов взвыть щенком. «Ундрик, неужели все это правда? Неужели, удача вернулась ко мне? Неужели, я спасен?» Улыбнувшись, он спросил:
- Зачем ты прибыла в наш мир?
- Мы будем воевать со святыми и завоюем Эрегаст, - ответила Иллира Звезднокая.
- Я так и знал, Гейя. Я знал, Эйгис. Мои сны – правда. Иллира спасет Белый лес, спасет Дараку, - запел Филин, встряхнув перьями.
- Завоевать Эрегаст? – удивился Майер, - Уничтожить непобедимое?
- Да, это произойдет уже очень скоро, когда в этот мир придёт мой отец. И все, кто мне помогут, станут его новыми вассалами. Помоги мне, Майер, и ты получишь все, что пожелаешь.
Проглотив слюну, Волк произнес:
- Ладно, девчонка, у тебя вышло удивить меня своим предметом. Будем считать, что я верю твоим словам. Возможно, мой бог хочет дать мне второй шанс. Возможно, моя стая еще не мертва. У меня много врагов. Тех, кого я желаю вздернуть на перекладине. И если мне выпадет удача получить хоть толику сладкой власти, я разорву их и смешаю с дерьмом.
- Мой отец сделает совершенно все, что ты захочешь.
- По рукам, сказал Майер и, встав, направился к Спящему, - Если ты желаешь идти на юг, к Гведеласту, я проведу тебя. Ты станешь моей новой стаей.
- Как я рад, что боги меня услышали, - откусив кусок мяса, сказал Сулмендир.
Вечером Иллира пошла к берегу. Присев на скрюченный ствол, девушка уставилась в даль. На сердце грузом повисла боль. Пробегая холодком по шее, тоска сжимала грудь, а мысли возвращались к разговору.
«Надеюсь, Майер меня не предаст», - подумала девушка, - «Надеюсь, удача не только на его стороне».
Разбрызгивая капли, черное море шипело, омывая густые водоросли. На берегу умирали скользкие медузы. Животные пытались вернуться в водный мир - но безуспешно, камни стали для них тюрьмой.
На зыбком горизонте струной горел закатный огонь. Отдав пост младшим сестрам и братьям, Фрост уходила в чертоги подземного царства. Размывая очертания белого Сверела, сияние багрового Дэрэла долькой нарисовалось в воде.
Темнота проникала в сознание девушки. Чем дольше Иллира всматривалась в горизонт, тем больше ее мысли возвращались домой.
И вот она в своей теплой комнате - в Гильтвейре.
У окна замерла белоснежная кровать. За стеклом стучит по фасаду старый дуб, а над спинкой кровати красуется картина – цветущий залив.
Иллира отдыхает в кресле, напротив горит камин. Над камином - зеркало и лепнина в стиле ампир. Девушка читает роман о прекрасном рыцаре.
Но вдруг сердца касается стук. Она вздрагивает и, отложив книгу, направляется к двери.
Звучит щелчок. Ручка поворачивается, и за дверью оказывается он - ее рыцарь.
Одетый в белый сюртук, Фандир улыбается. С плеч Иллиры спадает легкое белое платье, а на ногах сверкают балетки. Он проходит внутрь, берет ее руку, целует. Затем шепчет на ушко:
- Привет, дорогая.
Не издав ни звука, Иллира прижимается к мужской груди. Она чувствует, как бьется сердце. Девушка чувствует его душу. Мужчина ласков как никогда и заботлив. Не отпуская друг друга, они проходят к окну, за стеклом дуб приветствует Фандира. Он рад их союзу. А затем по небу разносится раскат грома, и на резные листья падают капли. Дождь стучится в стекло, дробь единой гармонией вливается в ритм влюбленных сердец.
Нежно поцеловав принцессу, Фандир произносит:
- Иллира, я зашел, чтобы кое-что тебе рассказать.
- О чем ты? – тихо спросила девушка.
- Я уезжаю в провинцию Бандхад. Говорят, там может вспыхнуть восстание. Эти неумелые смотрители рудников не могут уследить за каторжниками.
- Как, зачем? – занервничала девушка, и тонкая ручка коснулась мужской щеки.
- Твой отец считает, что тамошний гарнизон недостаточно укомплектован. Говорят, если произойдет бунт, рудники нужно будет защищать.
- Как так? А как же я? – обхватив руки любимого, спросила девушка. По душе, Иилиры прошелся кинжал, – Ты же только недавно вернулся. Я так долго тебя ждала, я столько ночей проплакала.
- Дорогая, не переживай. Это дело пустяковое. Думаю, никакого бунта среди каторжников не будет. И слухи от доносчиков - это всего лишь слухи.
- Правда? – улыбнулась Иллира.
- Правда, – улыбнулся Фандир в ответ, - И еще: я поговорил с твоим отцом.
- Ты поговорил с Рилтаром?
- Да, Иллира, - расцеловав глаза девушки, ответил Фандир. Обняв Иллиру, мужчина продолжил, - Он всё-таки согласен, дорогая.
- Согласен, чтобы мы поженились? - улыбнувшись, спросила девушка.
- Да. Как только я вернусь с рудников, мы с тобой станем мужем и женой.
- Какое счастье, дорогой мой! Какое счастье!
Крепко обхватив любимого, Иллира почувствовала биение мужского сердца, а Фандир поцеловал девушку в лоб.
Но тут в комнате раздался голос:
- О чем думаешь?
Иллиру выбросило из воспоминаний. Она вновь сидела у моря. Рядом с девушкой присел Филин. Проведя указательным пальцем по линии горизонта, Сулмендир спросил:
- О Нилтаре?
- О доме и родных, - выдохнула Иллира.
- Я вот тоже думаю о доме. Ему сейчас нужна защита. Я не пойду с тобой дальше. Я думаю, Майер поможет тебе добраться до Гведеласта. А там вы найдете корабль и попадете на ту сторону моря.
- Как знаешь, ты и так многое сделал для меня, Сулмендир. Спасибо тебе.
- Это тебе спасибо, Иллира, за то, что освободила лес от такого безумца, как мой братец Ларион Осенний Лист. Как только вернешься, я жду тебя в гости.
- Обязательно, мы еще не раз увидимся. Кстати, а где Майер? Спит?
- Да, улегся спать рядом со своим конем.
- Хорошо, пусть поспит. А я не хочу. Лягу позже. Меня мысли тревожат, Сулмендир, страшные мысли. Вдруг я доберусь до Гведеласта, но не смогу найти корабль. Верис бы смог, но не я.
- Если не сможешь, сможет этот, что спит в пещере.
- Я не думаю, что Майер также умен, как мой хранитель.
- Хотя верно. Майер - он скорее боец, нежели дипломат, чего уж тут кукарекать, - расправив крылья, сказал Филин.
- Надеюсь, Фрост пошлет мне свою милость и приведет Вериса в Гведеласт. Я буду молится ей каждый день. Так, как никогда не молилась. Жаль, что все наши деньги и оружие остались в тюрьме твоего брата. И выгляжу я как нищенка, а не как принцесса.
- Не важно, как ты выглядишь, Иллира. Важно то, что в твоей душе, - сказал Филин, - Главное то, какой природа тебя создала. А для природы ты, Иллира, сделала очень много. Эйгис и Гейя, они теперь вместе, и поэтому держи вот это.
Филин, достав из-под одежд сумку, показал ту Иллире. Охви, улыбнувшись, вкрикнула:
- Спасибо тебе, Фрост! Это же, это же… – голос девушки дрожал, – Это сумка Вериса. Как ты ее нашел?
- Всегда есть выход, дорогуша. Я прошмыгнул в тюрьму и нашел ее. Похоже, ее обронили в одном из коридоров. Я рисковал ради нее жизнью, - Филин расправил крылья, - Эх, люблю свежий морской ветер.
Иллира, взглянув на звезды, улыбнулась. Тело девушки было все также слабо, и говорила она с трудом, но теперь ей стало намного легче.
- Спасибо тебе, Сулмендир. – обняв Филина, девушка чмокнула того в щеку, - Ты - молодец. А я думала, Фрост покинула меня.
- Я не думаю, что такое может когда-нибудь произойти. У богов много дел, и ежесекундно к ним поступают тысячи запросов. Я уверен, что так называемая Фрост просто иногда занята.
Прижав к себе сумку, Иллира сказала:
- Знаешь, мне кажется. я стала другой. Я стала более жестокой. Уже не раз задумывалась об этом.
- Обстоятельства меняют нас, – ответил Филин, – Если человека поместить в царство Канатрила, то он и к нему приспособится. А у него в Галасе совсем уж плохо. Говорят, Синий дракон спит прямо в жерле ледяного вулкана, а тысячи слуг ухаживают за его телом.
- Возможно, этот мир меняет меня, Сулмендир. Он так жесток, что и я становлюсь жестокой. Мне даже уже не жаль этот мирок. Когда я прыгнула в воду, я еще была собой. Но море будто смыло мою прежнюю душу и одарило меня новой. Я превратилась в монстра с рыбьим хвостом. Именно он пришел ко мне во время предсмертной агонии.
- А что плохого в том, чтобы иногда побыть монстром? Не все мы и не всегда должны прятаться за спину других. Иногда стоит выйти и дать бой.
- Да, ты прав, слишком много я пряталась. Наверное, мой отец за этим и послал меня сюда. Чтобы я изменилась и стала такой, как он. Когда-нибудь мне придётся править моей страной.
- Я думаю, чтобы сделать человека жёстче, можно найти и другие способы, а не подвергать опасности свою любимую дочурку!
- На это дело должен был идти мой брат Тирис. Но он уехал на каменоломни с моим возлюбленным, а там произошел бунт.
- Храни их души Эйгис, – вглядываясь в морскую гладь прошептал Филин, – Поэтому ты пошла вместо него?
- После восстания отец стал еще жёстче, и не мог доверять людям. Он доверял лишь своей семье. Он выбрал меня, так как я не придам своего отца и дойду до конца. Он выбрал меня, потому что боялся очередной неудачи. Он любил брата не меньше меня, и после его смерти был жутко расстроен. Теперь вот и я попала в беду. Мне не вернуться назад, пока эта ледяная пирамида не окажется в Долине врат.
- Я надеюсь, боги на твоей стороне, – указав на сумку, сказал Сулмендир, – А я, пожалуй, отправлюсь в страну снов. Уж больно долго я шагал до этой пещеры.
Оставив девушку наедине с морским ветром, Филин пошел к пещере.
Иллира заглянула в сумку. На дне лежали: набитый драконами кошелек, множество украшенных камнями золотых браслетов, диадем, колец, ожерелье и небольшой дневник.
- Дневник Вериса, - прослезившись, произнесла Иллира. Закрыв ладонями глаза, девушка заревела.
Иллира не знала, сколько она проплакала на берегу. Но когда стало совсем уж тяжко, ватные ноги понесли девушку к пещере. Где, расположившись у костра, она уснула.
Рядом мирно похрапывал Сулмендир. Майер и Спящий сладко дрыхли у входа.
На следующий день, когда Иллира проснулась, обнаружила рядом небольшую записку. На клочке грязной бумаги проступали непонятные руны. Иллира попросила Майера перевести.
Мужчина прочел:
Я ушел ночью, если понадоблюсь - ты помнишь, где статуя.
Сулмендир.
Ниже красовалась начертанная Филином карта.
7 Жоли 3856 Г.Д.
Майер присыпал костер землей, а затем сказал:
- На юг пойдем, по обходной тропе, и через пару дней будем в Гведеласте.
- Чем быстрей, тем лучше, – надевая клинки, сказала Иллира, - Надеюсь, по дороге есть какая-нибудь деревня, а то в город в таких обносках соваться не стоит.
- На побережье рыбацких деревень, как мух, – Волк поправил упряжь - Это твои железки? Вчера их у тебя не видел.
- Мои.
Майер внимательно осмотрел клинки.
- Хорошая работа. Поедем верхом. Надеюсь, умеешь сидеть на лошади?
- Не только сидеть, но и отлично ездить, - закинув сумку на плечо, ответила девушка, а затем, выйдя из пещеры, направилась к могиле.
- Значит не придется опасаться, что ты свалишся сзади, - улыбнулся Майер.
Достав пару монет, Иллира опустила драконы на курган. Погладив холодные камни, охви произнесла:
- Прости меня, Нилтар. В садах Фрост мы обязательно встретимся.
Отвязав коня, Майер вывел животное на берег. Взмахнув гривой, Спящий заржал.
- Хороший, хороший, - приговаривал Волк.
Охви, пройдя к скакуну, ловко взобралась в седло. Погладив конскую гриву, Волк похвалил девушку:
- И вправду, хорошо сидишь. А ну, подвинься.
Запрыгнув на коня, Майер уселся поудобней.
- Меня обучали с детства, я даже в скачках участвовала.
- Понятия не имею, что это такое.
- Это гонка на лошадях. Кто первый пришел, тот и выиграл.
- Интересно, наверное. Спящий бы всех обошел, клянусь Ундриком, - пришпорив коня, сказал Майер.
Спящий уверенно взобрался на подъем и быстро пошел над обрывом. Вдоль дороги вздымались скорченные сосны, на соснах каркали вороны, ветер игрался с вороньими перьями.
- Эта лошадь очень выносливая. Врожденный победитель, – сказала Иллира.
- Он еще и везунчик, - Майер погладил коня, - Так ведь, дружок?
Конь радостно фыркнул.
- Почему ты называешь его Спящий?
- У него очень чуткий нюх. Опасность чувствует за несколько километров.
- Значит, он Хранитель, Хранители тоже очень чуткие.
- Хранитель? – удивился Майер.
- Это тот, кто охраняет твою душу и жизнь, - посмотрев на море, ответила девушка.
Солнечный диск, поднимаясь из-за горизонта, нарисовал на воде яркую полоску.
- Если так рассуждать, то да. Спящий - Хранитель. Я вообще благодарен судьбе, что смог приобрести этот самородок. Ему цены нет, а приобрел я его за какие-то копейки.
Проехав много километров, Майер повел коня вниз, к берегу. Под скалами в сосновой роще трое остановились на привал. После привала направились вдоль берега.
Плывущие на небосводе паутинки облаков растянулись над горизонтом. Теплый ветер, касаясь лиц, игрался с волосами. После - разбиваясь о скалы, уносился ввысь. Морской воздух, заполняя легкие расслаблял тела, а крики чаек ласкали слух.
Впереди, из воды, вздымались каменные столбы. Над столбами белым потоком кружились морские птицы.
Впервые после многих волнений на душе у Иллиры стало легко. Обнимая Майера, девушка чувстввала себя в безопасности. Ей казалось, что это Верис – и она прижималась сильней.
Под копытами Спящего показалось множество крабов.
Разглядывая животных, Иллира вспоминала детство. Моменты, когда маленькая принцесса с дворцовой ребятней убегала на озерный пляж.
«Вернуть бы сейчас это беззаботное время», - подумала девушка.
- Смотри Иллира, - вытянув руку, крикнул Майер.
В нескольких футах на пляж выбрался гигантский краб. Щелкая жвалами, животное направилось к Спящему.
- Какой огромный! – воскликнула принцеса, - Он опасен?
- Эти существа не агрессивны, - уводя Спящего в сторону, ответил Волк.
- Таких огромных созданий на моей земле не встретить.
- На Талантуре обитает много всего необычного. Послушаешь порой в трактирах старые легенды, и жутко становится. О каких монстрах они только не рассказывают: о живых мертвецах, ледяных исчадиях, духах и приведениях.
- Надеюсь, половина того, о чем говорят эти легенды - вранье. Мне такие истории не нравятся. Я люблю слушать о хорошем. И сказки, которые читала мне мама, всегда были добрыми и со счастливым концом.
- В жизни и для плохой сказки должно быть место, – пришпорив коня, произнес Белый Волк.
Рыбацкая Балка.
Грязные, увешанные дешевыми кольцами, пальцы напоминали колбаски. Разрывая крабовое мясо, они отраправляли лакомство в рот.
Когда жирный кусок скользнул в утробу, толстяк облизнулся. Нос картошкой то и дело издавал хрюкающие звуки. Джотто Парчели, наслаждаясь явством, сидел под тканевым навесом.
«Брунос может отправляться к Ледяным, не покину я Рыбацкой Балки. Это место восстановлено вот этими трудолюбивыми руками, - жирдяй растопырил пальцы. Это - мое детище!
Знай, сиди себе здесь, да оббирай этих рыбаков-простаков. Да пальчики облизывай», - Джотто, слизав с пальцев жир, улыбнулся.
«Если у кого проблема – сразу ко мне, головатому. Потом таскают неделями по халупам, да потчуют разносолами. Эта жизнь создана для меня. Пускай катятся со своим переводом в Черные Грязи», - утробно хохотнул Джотто, жир заблестел на жиденьких усах толстяка.
Подошедшая к тенту загорелая девушка, склонившись, подняла с земли ошметок краба.
- Куда? Думала, я не замечу?! Я научу тебя хорошим манерам,