В гонение Декия, кроме мучеников и исповедников, было значительное количество падших.
Вопрос о возможности обратного принятия их в Церковь вызвал ряд споров. Обозначились два крайних течения. В Карфагене исповедниками стали без всякого разбора выдавать ходатайства всем просящим. Опираясь на авторитет исповедников, падшие сначала просили, а потом стали и требовать мира с Церковью. На их сторону склонились некоторые пресвитеры и т.о. возник раскол Новата и Фелициссима. Наоборот, в Риме Новациан собрал вокруг себя ригористические элементы, восстал против принятия падших в общение, отделился от епископ Корнилия и образовал раскол. Отрицая обе эти крайности. Церковь пошла в вопросе о падших до среднему направлению. Выразителем его был Св. Киприан. Его отношение к той и другой партии было таково.
А) Полемизируя с представителями партии крайней снисходительности Св. Киприан учил: Церковь могла бы принимать в общение без исследования дела всех получивших записки от исповедников, если бы было несомненно, что по молитвам мучеников все падшие получают прощение от Бога и очищаются от греха. Но такая уверенность невозможна. Молитва исповедников имеет пред Богом великую силу, но это относится ко времени страшного суда Христова. Здесь же на земле молитва их о грешных может и не быть исполненной. Из Св. Писания известно, что Бог не принимал молитвы великих праведников о грешном народе израильском. Он не услышал молитв Моисея, Иеремии и Иезекииля. Бог говорит, что Он не принял бы молитв о спасении Израиля даже от Ноя, Даниила, Иова. По отношению к молитвам исповедников за падших это тем более справедливо, потому что, первые хотят отпускать по своему снисхождению грехи, сделанные против Господа.
Если молитвы исповедников фактически не могут смывать прегрешений падших, то принятие последних в общение по ходатайству исповедников прежде их действительного прощения Богом представляют большую опасность для них самих. Такое общение есть "преждевременный и ложный мир". Когда падшие остаются в состояние своей греховности. А в таком состоянии допускать до таинства Св. Причастия опасно. В сочинениях Киприана приведен ряд случаев (внезапной смерти, беснования), имевших место по причине недостаточного - преждевременного принятия Евхаристии падшими.
Б) В борьбе с новоцианством Св. Киприан смягчил строгость своих суждений, высказанных по поводу раскола Новата.
К нисхождению вело самое понятие о Церкви, которое было свойственно Киприану. По воззрению всех ригористов древности, Церковь есть общество святых. Принадлежность к земной Церкви служила для них ручательством спасения. Наоборот, отлучение грозило непременной вечной гибелью: отлученный и кающийся до смерти мог надеется на прощение на небе, хотя бы он и умер, не примирившись с земной Церковью.
По учению Св. Киприана, Церковь не есть общество святых, а общество смешенное (микстум), в котором наряду со святыми членами есть и грешные. Здесь, на земле, на ниве Христовой растет пшеница вместе с плевелами. В великом дому Церкви Божией есть не только сосуды золотые и серебряные, но и деревянные, и глиняные. Все должны стремиться стать пшеницей, но никто не в праве предвосхищать суда Божия, исторгая плевелы - вне Церковного общества, "вне Церкви нет спасения", т. е. на небе может быть разрешено только то, что уже раньше было разрешено на земле Церковью. "Находящийся вне церкви мог бы спастись только в том случае, если бы спасся кто-либо из находящихся вне ковчега Ноева" (О Единстве Церкви).
По воззрению Новациана, принадлежность к Церкви земной дает несомненную уверенность в спасении, а отлучение делает спасение только сомнительным. По учению Св. Киприана, принадлежность к Церкви освобождает только от уверенности в несомненной погибели, которая есть непременный удел всех стоящих вне ее, но не дает уверенности в несомненном спасении. Церковное разрешение не ведет непременно к прощению грешника на Небе. Если его покаяние было не искренно. Господь не утвердит земной Церкви.
Из этого принципиального различия в воззрениях на церковь и вытекала полемика Св. Киприана против новацианства.
А) Св. Киприан отлучение называл предвосхищением суда Божия, потому что оно осуждает человека на окончательную погибель, а окончательный суд предоставлен только Христу.
Б) Если отлучение ведет к несомненной гибели, то долг христианского милосердия требует употребить все усилия, чтобы устранить это препятствие к прощению грешника на окончательном суде Божием.
В) Если не получивший мира на земле не может получить должны стремиться стать пшеницей, но никто не вправе предвосхищать суда Божия, исторгая плевелы - вне этого общества, "вне Церкви нет спасения", т.е. на небе может быть разрешено только то, что уже раньше было разрешено на земле Церковью. "Находящийся вне церкви мог бы спастись только в том случае, если бы спасся кто-либо из находящихся вне ковчега Ноева" (О Единстве Церкви).
Понятием Св. Киприана о Церкви объясняются и все постановления карфагенской Церкви о принятии падших. В основу их был положен тот принцип, что падшие должны проходить продолжительную и тяжкую покаянную дисциплину, но при этом со стороны клира должны прилагаться все заботы к тому, чтобы не допустить их умереть, не примирившись с Церковью. В таком духе приняты решения на Карфагенских соборах 251-252 гг.
По воззрению Св. Киприана, высказываемому им в это время, даже мученичество вне церкви не имеет цены. Для того чтобы оно получило искупительное значение, нужно предварительно принять исповедника в общение.
Продолжительность покаянного искуса определялась степенью преступности.