Рукопись, как и все книги Гордона, была толстой и тяжелой. Она читала большую их часть, и если отбросить в сторону странный всплеск претензий, то она наслаждалась его работой. Его истории, как правило, были о людях, которые могли делать поразительные и удивительные вещи, а странные и ужасные события разными способами вели к их причудливой и страшной смерти. Она заметила, как он показывал сильного и благородного героя, а затем по ходу книги систематически подвергал этого героя жестокому наказанию, заставляя его снять все свое высокомерие и уверенность. В конце герой становился смиренным и усваивал хороший урок. А затем Гордон убивал его, обычно самым возмутительным способом из всех возможных. Читая, Стефани могла услышать смех Гордона с озорным блеском в глазах.
Она подняла первую страницу и осторожно положила на стол рядом с рукописью лицевой стороной вниз. Она начала читать. Она не планировала потратить на это много времени, но вскоре с жадностью прочитывала каждое слово, не обращая внимания на скрипы старого дома и дождь снаружи.
Неожиданно ее телефон зазвонил, заставляя ее подпрыгнуть. Она читала уже два часа. Стефани нажала на кнопку ответить и приложила телефон к уху.
- Привет, милая, - донесся оттуда голос мамы. – Все в порядке?
- Да, - ответила Стефани, - просто читаю.
- Ты же не читаешь одну из книг Гордона, правда? Стеф, он пишет об ужасных монстрах, пугающих вещах и плохих людях, делающих ужасные вещи. После этого тебе будут сниться кошмары.
- Нет, мам, я… я читаю словарь.
После короткой тишины с другой стороны провода прозвучал скептический голос:
- Словарь? – спросила мама. – Правда?
- Да, - сказала Стефани. Ты знала, что вскипать - это слово?
- Ты еще более странная, чем твой отец, ты знала это?
- Я подозревала… Так машину уже починили?
- Нет, именно поэтому я звоню. Они не могут ее сделать, а дорогу к тебе затопило. Я хочу взять такси, посмотрим, как долго оно сможет проехать, а затем я постараюсь найти другую дорогу, чтобы добраться до тебя пешком. Это займет по меньшей мере часа два.
Стефани почуяла возможность. С самого детства она предпочитала общество других людей уединению, и ей пришло в голову, что она никогда не проводила целую ночь без родителей. Она уже чувствовала, как на ее языке начал покалывать маленький вкус свободы.
- Мам, все хорошо, тебе не нужно. Я здесь в порядке.
- Я ни при каких обстоятельствах не оставлю тебя одну в этом странном доме.
- Это не странный дом, это дом Гордона, и он классный. Нет никакого повода идти ко мне ночью, там льет как из ведра.
- Милая, это не займет много времени.
- Это займет вечность. Где именно дорогу затопило?
Ее мама на секунду замолчала.
- Мост.
- Мост? И ты хочешь по нему идти пешком сюда?
- Ну, если идти быстро…
- Мам, не глупи, скажи, чтобы тебя забрал папа.
- Милая, ты уверена?
- Мне здесь нравится, правда. Договорились?
- Что ж, ладно, - сказала мама неохотно. – Завтра утром я в первую очередь заберу тебя, хорошо? И в шкафу я увидела немного продуктов, так что если проголодаешься, то можешь себе что-нибудь приготовить.
- Отлично, тогда увидимся завтра.
- Позвони, если тебе что-нибудь понадобится или если захочешь поговорить.
- Хорошо. Спокойной ночи, мам.
- Люблю тебя.
- Я знаю.
Стефани положила трубку и ухмыльнулась. Она засунула телефон обратно в куртку и подошла к столу, откинулась на стуле и продолжила чтение.
Когда онаснова оглянулась, то с удивлением обнаружила, что была уже почти полночь, а дождь за окном прекратился. Будь она сейчас дома, то уже давно лежала бы в кровати. Она моргнула, глаза были тяжелые, встала из-за стола и пошла вниз по лестнице на кухню. Несмотря на все это богатство, успех и экстравагантный вкус, она была благодарна, что когда дело доходило до еды, Гордон был вполне обычным человеком. Хлеб уже испортился, а фрукты перезрели, но здесь были также печенья, хлопья и у молока в холодильнике срок годности истекал только завтра. Стефани устроила себе перекус и переместилась в гостиную, где включила телевизор. Она села на диван и только успела расслабиться, как зазвонил домашний телефон.
Она озадаченно посмотрела на него, облокачиваясь на локоть. Кто бы мог звонить? Все, кто знали, что Гордон умер, не стали бы звонить, потому что он умер, а она не хотела быть тем, кто сообщает о его смерти. Это могли быть ее родители, но почему тогда они просто не позвонили ей на сотовый?
Осознав, что теперь она владеет домом, а значит, что ответственность отвечать на звонки была теперь ее, Стефани подняла трубку.
- Алло?
Тишина.
- Алло? – повторила Стефани.
- Кто это? – прозвучал мужской голос.
- Извините, - сказала Стефани, - С кем вы хотите поговорить?
- Кто это? – повторил голос, на этот раз более раздражительно.
- Если вы ищете Гордона Эджли, - сказала Стефани, - я боюсь, что он…
- Я знаю, что Эджли мертв, - рявкнул мужчина. – Кто ты? Как тебя зовут?
Стефани замешкалась.
- Зачем вам это знать? – спросила она.
- Что ты делаешь в этом доме? Почему ты в его доме?
- Если вы перезвоните завтра…
- Я не хочу, понятно? Слушай сюда, девочка, если ты помешаешь планам моего господина, он будет очень недоволен, и он не тот человек, которого ты бы хотела сделать недовольным, поняла? А сейчас скажи мне, кто ты!
Стефани поняла, что ее руки начали трястись. Она заставила себя успокоиться и быстро заменить нервозность злостью.
- Мое имя – это не твое дело, - сказала она, - Если вы хотите поговорить с кем-то, то перезвоните завтра в приемлемое время.
- Не смей со мной так разговаривать, - прошипел мужчина.
- Доброй ночи, - твердо сказала Стефани.
- Не смей со мной так…
Но Стефани уже положила трубку. Неожиданно идея провести здесь всю ночь не стала казаться такой привлекательной. Она подумала позвонить родителям, затем поругала себя за то, что ведет себя по-детски. Нет необходимости их беспокоить, - твердила она себе. Нет необходимости беспокоить их о чем-то таком …
Кто-то забарабанил во входную дверь.
- Открывай! – донесся мужской голос между ударами. Стефани поднялась на ноги, смотря на гостиную через коридор. За матовым стеклом входной двериона могла разглядеть темную фигуру.
- Открой эту чертову дверь!
Стефани отступила к камину, сердце громко стучало в груди. Он знал, что она здесь, не было смысла притворяться, что это не так, но возможно, если она будет вести себя тихо, то он сдастся и уйдет. Она слышала, как он ругнулся и стал бить настолько сильно, что входная дверь задребезжала.
- Оставь меня! – прокричала Стефани.
- Открой дверь!
- Нет! – прокричала она в ответ. Ей нравилось кричать, это маскировало ее страх. – Я звоню в полицию! Я прямо сейчас звоню в полицию!
Удары немедленно прекратились, и Стефани увидела, как фигура отходит от двери. Это сработало? Она напугала его? Она подумала о задней двери. Была ли она заперта? Конечно, заперта… Она должна быть заперта. Но она не была уверена. Стефани вытащила из камина кочергу и полезла за телефоном, но тут в окно за ее спиной кто-то постучал.
Она вскрикнула и отпрыгнула. Занавески были раздвинуты, а снаружи была непроглядная темнота. Она не могла ничего разглядеть.
- Ты одна? – послышался голос. На это раз дразнящий, он играл с ней.
- Убирайся, - сказала она громко, поднимая кочергу так, чтобы он ее увидел. Она услышала его смех.
- И что ты собираешься с этим делать? – спросил он.
- Разобью твою голову! – прокричала ему Стефани, в ней кипели страх и ярость. Она услышала, как он снова засмеялся.
- Я просто хочу войти, - сказал он, - Открой мне дверь, девочка. Позволь мне войти.
- Полиция уже едет, - сказала она.
- Ты врушка.
Она все еще не могла ничего увидеть за стеклом, а он видел все. Она вытащила из кармана телефон.
- Не делай этого, - предупредил голос.
- Я звоню в полицию.
- Дорога закрыта, девочка. Ты позвонишь им, я сломаю эту дверь и убью тебя часами раньше, чем они доберутся сюда.
Страх сменился ужасом, и Стефани замерла. Она вот-вот собиралась заплакать. Она могла почувствовать слезы, подступающие к глазам. Она не плакала уже несколько лет.
- Что вам нужно? – сказала она в темноту. –Зачем вам нужно попасть внутрь?
- Это никак не связано со мной, девочка. Меня просто прислали чтобы кое-что забрать. Впусти меня. Я осмотрюсь, возьму за чем пришел и уйду. Я не буду портить эти миленькие волосы на твоей маленькой голове. Я обещаю. Теперь просто открой эту дверь прямо сейчас.
Стефанидвумя руками схватила кочергу и потрясла головой. Она плакала, по ее щекам текли слезы.
- Нет. – сказала она.
И в ту же секунду окно от удара разбилось, а на пол посыпались осколки стекла. Когда мужчина начал пробираться внутрь, она отступила. Он смотрел на нее пылающими глазами, не обращая внимание на стекло, оставляющее на его кожепорезы. В следующую секунду его нога коснулась пола, и Стефани рванула из комнаты к входной двери, пытаясь справиться с замком.
Вдруг сильные руки схватили ее сзади. Она снова закричала, и ее подняли в воздух и понесли назад. Она брыкалась, пытаясь пнуть его пяткой в подбородок. Мужчина проворчал и отпустил ее. Стефани попыталась размахнуться кочергой для удара в лицо, но он перехватил ее и вырвал из рук. Одной рукой он схватил ее за горло, и Стефани открыла рот, не имея возможности дышать, в то время как мужчина повел ее обратно в гостиную.
Он толкнул ее на кресло и навис над ней, и как бы она не старалась, он не ослаблял захвата.
- Теперь, - сказал мужчина, угол его рта исказился в ухмылке, - почему бы тебе просто не отдать мне ключ, девочка?
И в эту секунду входная дверь распахнулась, и в дом ворвался Скелетжер Ловкач.
Мужчина ругнулся, отпустил Стефани и размахнул кочергой, но Скелетжер двигался прямо на него и ударил его так сильно, что Стефани подумала, что голова мужчины должна оторваться. Он ударился об пол и кувыркнулся назад, нов тот момент, когда Скелетжер снова на него двинулся, вскочил на ноги.
Мужчина бросился вперед. Они оба столкнулись, упали на диван и Скелетжер потерял шляпу. Стефани увидела, как над шарфом проблеснулочто-то белое.
Они встали на ноги и схватились. Затем мужчина ударил так сильно, что очки Скелетжера отбросило в другую часть комнаты. Скелетжер ответил движением снизу, сделав захват вокруг талии и перевернул того через свое бедро. Мужчина тяжело упал на пол.
Он еще раз ругнулся, затем вспомнил про Стефани и бросился к ней. Стефани вскочила с кресла, но до того, как он до нееуспел до нее добраться, Скелетжер пнул его в ногу. Мужчина подбородком налетел на маленький кофейный столик и взвыл от боли.
- Ты думаешь, что сможешь меня остановить? – прокричал он, пытаясь встать. Его колени дрожали. – Ты хоть знаешь, кто я?
- Не имею ни малейшего понятия, - сказал Скелетжер.
Мужчина выплюнул кровь и с вызовом ухмыльнулся.
- Что ж, а яо тебе знаю, - сказал он. – Мой господин о тебе рассказывал, детектив, и тебе потребуется чуть больше усилий, чтобы меня остановить.
Скелетжер пожал плечами, и Стефани с изумлением увиделапоявившийся в его рукеогненный шар, он бросил его, и мужчина неожиданно оказался покрытым огнем. Но вместо крика, мужчина наклонил голову назад и взорвался хохотом. Огонь поглотил его, но не сжигал.
- Больше! – смеялся он, - дай мне еще!
- Если ты настаиваешь.
И затем Скелетжер вытащил из пиджака старого вида револьвер и выстрелил, от отдачи оружие слегка подскочило. Пуля попала в плечо, и мужчина закричал, затем попытался убежать и споткнулся. Он пытался добраться до двери, но чтобы не быть снова подстреленным, двигался согнувшись.Пламя настолько сильно затрудняло его обзор, что по дороге ударился о стену.
И затем он вышел из дома.
Стефани уставилась на дверь, пытаясь осознать увиденное.
- Что ж, - сказал Скелетжер.- Это явно не то, что видишь каждый день.
Она повернулась. Когда его шляпа упала, его волосы также слетели. Во время драки все, что она видела, был белый как мел скальп, так что она, возможно, ожидала увидеть лысого альбиноса. Но нет. Когда его очки слетели, а шарф сполз, не было смысла отрицать тот факт, что здесь не было ни плоти, ни кожи, у него не было ни глаз, ни лица.
И у негона месте головы был череп.
Глава 4
Секретная война.
Скелетжер убрал оружие и вышел в коридор. Он выглянул на ночную улицу. Удовлетворившись, что поблизости нигде не было человеческих огненных шаров, он вошел внутрь и кряхтя от усилий поднял с пола дверь. Он прислонил ее туда, где ей было место, оставляя под наклоном к дверному проему, затем пожал плечами и вошел обратно в гостиную, где Стефани все еще стояла на том же месте, уставившись на него.
- Прошу прощения за дверь, - сказал он.
Стефани продолжала смотреть.
- Я заплачу, чтобы ее починили.
Стефани продолжала смотреть.
- Это все еще хорошая дверь, знаешь. Крепкая.
Когда он осознал, что Стефани была не в состоянии делать ничего, кроме того, чтобы пялиться, он снова пожал плечами, снял пальто, аккуратно его сложил и повесил на спинку стула. Он подошел к разбитому окну и начал подбирать осколки стекла.
Теперь, когда на нем не было пальто, Стефани могла увидеть, как он выглядел на самом деле. Его приталенный костюм бесформенно висел.Когда она наблюдала, как он собирал разбитое стекло, она заметила, как между рукавом рубашки и перчаткой промелькнула кость. Он встал и повернулся к ней.
- Куда можно выбросить все это стекло?
- Я не знаю, - сказала Стефани тихо. – Вы скелет.
- Да, действительно, - сказал он, - У Гордоназа задней дверью стоял мусорный бак. Могу я выбросить это туда?
Стефани кивнула.
- Да, окей, - сказала она просто и наблюдала, как Скелетжер вышел из комнаты с полными руками стекла. Всю свою жизнь она страстно желала чего-то другого, чего-то, что вырвет ее из однообразного мира, который она знала, и теперь было похоже, что это наконец случилось, а она не имела понятия, что делать. Вопросы в ее голове опережали друг друга, каждый соперничал с другими, чтобы быть заданным первым. Их было так много.
Скелетжер вернулся, и она задала первый вопрос:
- Вы нашли мусорный бак?
- Нашел, да. Он был там же, где и всегда.
- Окей тогда. – Если бы вопросы были людьми, то они бы все сейчас смотрели на нее в неверии. Она боролась с тем, чтобы связать свои мысли.
- Ты сказала ему свое имя? – спросил Скелетжер.
- Что?
- Твое имя. Ты сказала ему?
- Ох, нет…
- Хорошо. Если ты знаешь чье-то настоящее имя, то ты имеешьнад ним власть. Но даже данное имя, даже Стефани может быть достаточно, чтобыэто сделать.
- Чтобы сделать что?
- Чтобы дать ему влиять на тебя, чтобы заставить тебя делать то, что он скажет. Иногда все, что тебе требуется -это узнать настоящее имя. Пугающая мысль, не правда ли?
- Что происходит? – спросила Стефани. – Кто это был? Чего он хотел? И кто вы?
- Я это я, - сказал Скелетжер, поднимая шляпу, парик и кладя их на ближайший стол. – Что про него, то я не знаю, кто он, никогда не видел его до этого в своей жизни.
- Вы подстрелили его.
- Верно.
- И вы швырнули в него огонь.
- Да.
Ноги Стефани ослабли, и она почувствовала, как ее голова стала легкой.
- Мистер Ловкач, вы скелет.
- Ах, да, возвращаясь к сути вопроса. Да. Я, как ты верно подметила - скелет. И являюсь им уже много лет.
- Я сошла с ума?
- Надеюсь, что нет.
- Так вы реальны? Вы в самом деле существуете?
- Надо полагать.
- Вы имеете в виду, вы не уверены существуете вы или нет?
- Я вполне уверен. Я имею в виду, я могу ошибаться. Я могу быть какой-то отвратительной галлюцинацией, плодом моего воображения.
- Вы можете быть плодом вашего собственного воображения?
- Странные вещи случаются. И сели честно, то с тревожной регулярностью.
- Это слишком странно.
Скелетжер засунул свою руку в перчатке в карман и наклонил голову. У него не было глазных яблок, так что трудно было сказать смотрит он на нее или нет.
- Ты знаешь, я встретил твоего дядю в похожих обстоятельствах. Ну, в каком-то роде похожих. Но он был пьян. И мы были в баре. И его вырвало на мою обувь. Так что предполагаю, что обстоятельства не были совсем уж похожи, но оба события содержали встречу, так что… Я веду к тому, что у него были некоторые проблемы, а я был там и предложил руку помощи, и после этого мы стали хорошими друзьями. Хорошими, хорошими друзьями. – Его голова наклонилась. – Ты выглядишь так, будто можешь упасть в обморок.
Стефани медленно кивнула.
- Я никогда до этого не падала в обморок, но думаю, что вы можете быть правы.
- Хочешь, чтобы я поймал тебя, если ты начнешь падать или…?
- Если вы не против.
- Без проблем.
- Спасибо.
Стефани слабо ему улыбнулась,а затемее зрениезатуманила темнота, и она почувствовала, что падает. Последнее, что она видела, это как Скелетжер Ловкач метнулся через комнату в ее сторону.
Стефани очнулась на диване, накрытая одеялом. В комнате было темно, свет исходил только из двух ламп, стоящих в другом конце комнаты. Она посмотрела на разбитое окно, увидела, что сейчас оно было заколочено. Она слышала звуки удара молотком, доносящиеся из коридора, и когдапочувствовала в себе достаточно сил, чтобы встать, она медленно поднялась и вышла из гостиной.
Скелетжер Ловкач пытался повесить дверь обратно на петли. Рукавна его левой рукебыл закатан на предплечье. На локтевую кость, - поправила себя Стефани, доказывая, что первый год на уроке биологии не прошел зря. Или это была лучевая кость? Или обе? Она слышала, как он что-то бормотал, затем заметил ее и радостно кивнул.
- И вот ты на ногах.
- Вы починили окно.
- Ну, прикрыл. У Гордона было несколько досок на заднем дворе, так что сделал, что смог. Теперь пытаюсь проделать то же самое с этой дверью. Я обнаружил, что гораздо легче выбивать их, чем ставить обратно. Как ты себя чувствуешь?
- Я в порядке, - сказала Стефани.
- Чашка горячего чая, вот, что тебе нужно. И много сахара.
Он оставил дверь и повел Стефани на кухню. Пока он нагревал воду, она села за стол.
- Голодная? – спросил он, когда вода закипела, но Стефани потрясла головой.
- Молоко?
Она кивнула. Он добавил молоко, полную ложку сахара, немного помешал и поставил чашку перед ней на стол. Она сделала глоток – чай был горячий, но вкусный.
- Спасибо, - сказала Стефани, в ответ он лишь несильно пожал плечами.Было трудно различать его эмоции без лица, но она приняла это пожатие за «не за что».
- Это была магия? Огонь и выбивание двери?
- Да.
Она пригляделась поближе.
- Как вы можете говорить?
- Прошу прощения?
- Как вы можете говорить? Вы двигаете ртом, когда говорите, но у вас нет языка, губ, голосовых связок. Я имею в виду, что знаю, как выглядят скелеты, я видела рисунки, модели и все такое, и единственное, что держало их вместе – это плоть, кожа и связки, так что почему вы не разваливаетесь на части?
Он еще раз пожал плечами, в этот раз сильнее.
- Ну, это тоже магия.
Она посмотрела на него.
- Магия довольно удобна.
- Да, магия такая.
- А что про ваши, ну, нервные окончания? Вы можете чувствовать боль?
- Могу, но это не плохая вещь. Боль дает понять, что ты живой в конце концов.
- А вы живой?
- Ну, технически, нет, но…
Она уставилась в его пустые глазницы.
- У вас есть мозг?
Он засмеялся.
- У меня нет мозга. У меня нет никаких органов, но есть сознание.
Он начла убирать сахар и молоко.
- И если быть честным, это даже не моя голова.
- Что?
- Не моя. Они сбежали с моим черепом. Я выиграл этот в покер.
- Не ваш? И как это чувствуется?
- Нормально. И все будет нормально, пока я не найду свой. На твоем лице читается отвращение.
- Это просто… Разве это не чувствуется странным? Это как надеть чужие носки.
- Я привык к этому.
- Что с вами случилось? – спросила она. – Вы родились таким?
- Нет, я родился полностью нормальным. Кожа, органы, полный набор. Даже имел довольно неплохое лицо, между нами говоря.
- Что случилось?
Скелетжер облокотился о столешницу и скрестил на груди руки.
- Я узнал о магии. Возвращаясь назад – назад в то время, когда я был, скажем так, живым – вокруг гуляло несколько довольно неприятных людей. Мир был погружен в тьму, от которой невозможно излечиться. Была война. Тайная война, но тем не менее война. Был маг, Меволент, хуже, чем остальные, и он собрал армию. И те из нас, кто отказался пасть перед ним, поняли, что оказались против него.
- И мы выиграли. В конце концов, после долгих лет борьбы в нашей маленькой войне, мы победили. Его сторонники были повержены, влияние слабло, и он начал проигрывать. Так что он отдал последний отчаянный приказ против всех командующих на нашей стороне.
Стефани смотрела на него, потеряв дар речи.
- Я восстал против того, кто был его правой рукой, но тот установил изысканную злобную ловушку. Я ничего не подозревал до того момента, когда не оказалось слишком поздно.
- Так что я умер. Он убил меня. Мое сердце перестало биться двадцать третьего октября. Как только я умер, они накололи мое тело на пику и сожгли, чтобы все видели. Они использовали меня как предупреждение – они использовали тела всех командующих, которых убивали, как предупреждение. И, к моему ужасу, это сработало.
- Что вы имеете в виду?
- Положение поменялось. Одна сторона начала проигрывать. Меволент становился сильнее. Это было слишком, чтобы вынести, так что я вернулся.
- Вы просто… вернулись?
- Это… сложно. Когда я умер, я никуда не уходил. Что-то держало меня здесь, заставляло меня смотреть. Я никогда не слышал, что такое случалось раньше и никогда не слышал, что это случалось после, но это случилось со мной. Так что когда все зашло слишком далеко, я очнулся мешком костей. В буквальном смысле. Они собрали мои кости, положили в мешок и бросили в реку. Там я получил новый непередаваемый опыт.
- А что случилось после?
- Я собрал себя, что оказалось весьма болезненным, затем выбрался из реки и присоединился к борьбе, и в конце концов, мы победили. Мы наконец-то выиграли. Так Меволент оказался повержен, а я всеоставил и следующие несколько столетий бродил один.
Стефани моргнула.
- Несколько столетий?
- Это была долгая война.
- Тот мужчина назвал вас детективом.
- Очевидно, он знаком с моей репутацией, - сказал Скелетжер выпрямляясь. – Сейчас я решаю загадочные дела.
- Правда?
- И, если честно, то довольно хорош в этом.
- Так вы сейчас отслеживаете свою голову?
Скелетжер посмотрел на нее. Если бы у него были веки, он определенно бы сейчас поморгал.
- Конечно было бы здорово получить ее назад, но…
- Так она не нужна вам, скажем, чтобы вы могли покоиться с миром?
- Нет. На самом деле нет.
- Почему они забрали ее? Это было еще одно предупреждение?
- Ох, нет, - сказал Скелетжер с небольшим смешком. – Нет, они не брали ее. Около десяти или пятнадцати лет назад, когда я спал, набежали эти маленькие гоблины и стащили ее прямо с позвоночника. Я заметил это только следующим утром.
Стефани нахмурилась.
- И вы этого не почувствовали?
- Что ж, как я сказал, я спал. Медитировал, если быть точнее. Во это время я не могу видеть, слышать иличто-либо чувствовать. Пробовала когда-нибудь?
- Нет.
- Это очень расслабляет. Думаю, тебе бы понравилось.
- Извините, я все еще не могу отойти от мысли, что вы потеряли голову.
- Я не терял ее, - сказал он защищаясь. – Ее украли.
Стефани уже чувствовала себя лучше. Она не могла поверить, что упала в обморок. Упала в обморок. Как какая-нибудь пожилая дама. Она посмотрела на Скелетжера.
- У вас очень удивительная жизнь, не правда ли?
- Предполагаю, что так. Причем еще не законченная. Что ж, технически, закончена, но…
- Есть что-нибудь, по чему вы скучаете?
- Ты о чем?
- О жизни.
- По сравнению с тем, как долго я был в таком состоянии, живым я был всего лишь мгновение. По правде говоря, я не могу вспомнить достаточно о том, как это иметь бьющееся сердце в груди, чтобы скучать.
- То есть нет ничего, по чему вы скучаете?
- Я… Я предполагаю, что по волосам. Я скучаю по тому, как это… чувствовалось. Как они лежали на моей голове. Я предполагаю, что скучаю по волосам. – Он вытащил карманные часы, и его голова дернулась назад. – Вау, только посмотри на время. Я должен идти, Стефани.
- Идти? Куда?
- Боюсь, делать свою работу. Под номером один выяснить, почему этот милый джентльмен был здесь, и под номером два кто его сюда отправил.
- Вы не можете оставить меня одну, - сказала она, следуя за ним в гостиную.
- Да, - поправил он, - Могу. Ты будешь в полной безопасности.
- Входная дверь выбита!
- Что ж, да. Ты будешь в полной безопасности, пока они не пройдут через входную дверь.
Он надел пальто, но она быстро выхватила его шляпу.
- Ты берешь мою шляпу в заложники? – с сомнением спросил он.
- Или вы остаетесь здесь, чтобы удостовериться, что больше никто не нападет на меня или вы берете меня с собой.
Скелетжер замер.
- Это, - сказал он в конце концов, - Не будет для тебя безопасно.
- Так же, как и оставаться здесь в одиночестве.
- Но ты можешь спрятаться, - сказал он, обведя рукой комнату. – Здесь так много мест, где можно спрятаться. Я уверен, здесь есть много шкафов, подходящих тебе размерами. Или под кроватью. Ты будешь удивлена, узнав, сколько людей в наше время не проверяют под кроватями.
- Мистер Ловкач…
- Зови меня Скелетжер.
- Скелетжер, сегодня вы спасли мою жизнь. Вы собираетесь загубить все старания, оставляя меня здесь одну, чтобы кто-то другой мог прийти и убить меня?
- У тебя слишком пессимистичный настрой. Я когда-то знал человека немного старше тебя. Он хотел присоединиться ко мне в приключениях, хотел решать загадки, подрывающие веру. Он продолжал просить меня об этом. Через долгое время он, наконец, доказал, что справится, и мы стали напарниками.
- И у вас было много захватывающих приключений?
- У меня были. У него нет. Он умер на самом первом нашем совместном деле. Ужасная смерть. Грязная. Многовозни.
- Что ж, я не планирую в ближайшее время умирать, и у меня есть кое-что, чего у него не было.
- И что же это?..
- Ваша шляпа. Возьмите меня с собой или я на нее встану.
Скелетжер посмотрел на нее своими пустыми глазницами, затем протянул за шляпой руку.
- Не говори потом, что я тебя не предупреждал.
Глава 5