У Скелетжера Ловкача была машина 1954 года Бентли R-TypeContinental, одна из 208 выпущенных таких машин, шесть цилиндров, 4,5 литров двигатель, модифицированный под ретро центральный замок, климат контроль, спутниковая навигация и множество других современных удобств. Скелетжер обо всем этом поведал Стефани, после ее вопроса. Ей было достаточно слов «Это бентли».
Они по проселочной дорогечерез заброшенное поместье покинули участок Гордона, чтобы объехать затопленную часть. Стефани не видела эту дорогу, пока они на не въехали. Скелетжер сказал ей, что часто здесь бывал и знал все укромные уголки. Они проехали знак «Хаггард», и у нее появилась мысль попросить его подбросить ее до дома, но быстро выбросила эту идею из головы. Если она поедет домой сейчас, то откажется от всего, что увидела. Ей нужно было узнать больше. Ей нужно было увидеть больше.
- Куда мы собираемся? – спросила она по дороге.
- В город. У меня назначена встреча со старым другом. Она может пролить свет на последние события.
- Почему вы были в доме?
- Прошу прощения?
- Сегодня ночью. Не то, чтобы я не радовалась и все такое, но как так получилось, что вы оказались поблизости?
- Ах, - сказал он, кивая, - Да, я понимаю, почему возник этот вопрос.
- Так вы будете отвечать на него?
- Вряд ли.
- Почему нет?
Он посмотрел на нее, или по крайне мере слегка повернул голову.
- Чем меньше ты знаешь об этом, тем лучше. Ты абсолютно нормальная юная леди, и после сегодняшней ночи тебе нужно будет вернуться к абсолютно нормальной жизни. Это не сработает, если ты слишком вовлечешься.
- Но я уже вовлечена.
- Но мы все еще можем ограничить это вовлечение.
- Но я не хочу ограничивать это вовлечение.
- Но так лучше для тебя.
- Но я не хочу!
- Но это может…
- Не начинайте новое предложение со слова «Но».
- Верно. Прости.
- Вы не можете ожидать, что я просто забуду обо всем этом. Я видела магию, огонь и вас, и я узнала о войне, о которой нам не рассказывали в школе. Я узнала о мире, о существовании которого даже не подозревала.
- Разве ты не хочешь вернуться назад в свой мир? Там безопаснее.
- Я не принадлежу ему.
В это раз Скелетжер полностью повернул к ней голову и наклонил ее.
- Забавно. Когда я в первый раз встретил твоего дядю, он сказал то же самое.
- Вещи, о которых он писал, - сказала Стефани после того, как ей в голову пришла неожиданная мысль, - Это все правда?
- Его книги? Нет, ни одна.
- Ох.
- Они вдохновлены настоящими историями, если честно. Он просто поменял их настолько, чтобы не оскорбить кого-нибудь, чтобы его не преследовали и не убили. Твой дядя в самом деле был хорошим человеком. Мы вдвоем решили множество загадок.
- Правда?
- О да, ты должна гордиться, что у тебя такой дядя. Конечно, он вовлекал меня с сотни драк, потому что я брал его куда-нибудь, и он не мог перестать приставать к людям, но… Счастливые времена. Счастливые времена.
Они ехали до того момента, пока не увидели впереди светящиеся очертания города. Вскоре тьма, окружающая машину, заменилась оранжевой дымкой, отраженной от влажной дороги. Город стоял тихий и спокойный, улицы были почти пусты. Они припарковались на маленькой открытой парковке, Скелетжер заглушил двигатель и посмотрел на Стефани.
- Итак, ты ждешь здесь.
- Ясно.
Он вышел. Прошло две секунды, но Стефани не для того проделала этот путь, чтобы оставаться позади, ей нужно было узнать, какие еще сюрпризы приготовил ей мир. Она вышла, и Скелетжер повернулся к ней.
- Стефани, я совершенно не уверен, что ты уважаешь мой авторитет.
- Нет, не уважаю.
- Я вижу. Тогда ладно. – Он надел шляпу, замотал шарф, но не надел парик и очки. Он нажал на брелок, машина бипнула и замки закрылись.
- И это все?
Он поднял голову.
- Прошу прощения?
- Вы не боитесь, что ее украдут? Мы находимся не в самой лучшей части города.
- У меня есть сигнализация.
- У вас разве нет, скажем, какого-нибудь заклинания или чего-то в этом роде? Чтобы обезопасить машину.
- Нет. Это довольно хорошая сигнализация.
Он начал идти. Она поспешила за ним.
- Вы можете накладывать заклинания?
- Иногда. Сейчас я стараюсь меньше зависеть от магии, пытаюсь пользоваться тем, что есть здесь, - он постучал по черепу.
- Вы же понимаете, что там пусто?
- Что ж, да, - сказал Скелетжер раздраженно, - но ты поняла, что я имею в виду.
- Что вы еще можете делать?
- Прошу прощения?
- Магия. Покажите мне что-нибудь.
Если бы у Скелетжера были брови, то они скорее всего бы поднялись.
- Что, оживший скелет уже для тебя недостаточно? Ты хочешь большего?
- Да, - сказала Стефани, - Расскажите мне.
Он пожал плечами.
- Что ж, я подразумеваю, что это не навредит. Есть два типа магов или колдунов: адепты пользуются одним типом магии, элементалы практикуют другой. Адепты более агрессивны, их техники более могущественны. В отличие от них элементалы - такие, как я - выбирают более спокойный курс и работают над усовершенствованием владением стихий.
- Владением стихий?
- Возможно, это небольшое преувеличение. Мы не владеем ими, скорее управляем. Влияем на них.
- На что? На землю, ветер…
- Воду и огонь, да.
- Покажите мне.
Скелетжер наклонил голову немного вправо, и Стефани услышала в его голосе веселье:
- Хорошо, - сказал он и раскрыл перед ней ладонь. Стефани нахмурилась, но затем почувствовала, как по ее лицу стекает капля воды. В мгновение ее волосы стали мокрыми, будто она только что вынырнула.
- Как вы это сделали? – спросила она, тряся головой, разбрызгивая по сторонам капли.
- Ты скажи мне, - ответил Скелетжер.
- Я не знаю. Вы сделали что-то с влажностью воздуха?
Он посмотрел на нее вниз.
- Очень хорошо, - впечатлено сказал он. – Первая стихия – вода. Мы не можем разделить красное море или что-то в этом роде, но можем немного повлиять на него.
- Покажите мне снова огонь, - нетерпеливо сказала Стефани.
Скелетжер щелкнул пальцами в перчатках, и появилась искра. Он повернул руку, и искра превратилась в пламя, и пока они шли, он нес шар огня в своей ладони. Пламя усиливалось, и Стефани почувствовала, что ее волосы высохли.
- Вау, - сказала она.
- В самом деле вау, - ответил Скелетжер и выбросил руку, отправляя шар огня в воздух. Тот, описав в воздухе дугу сгорел, превращаясь в ничто.
- Что по поводу земли? – спросила Стефани, но Скелетжер потряс головой.
- Ты не захочешь этого видеть, и надеюсь, никогда не увидишь. Сила земли используется чисто в качестве защиты, как последнее средство.
- А что более мощное? Огонь?
- Он самый впечатляющий, заставляет всех говорить «вау», но ты будешь удивлена, что может сделать немного ветра, если использовать его правильно. Перемещать воздух- это не значит просто убирать его, нужно место, куда его можно переместить.
- Можно посмотреть?
Они дошли до края парковки и обогнули низкую стену, стоящую рядом. Скелетжер согнул пальцы и неожиданно растопырил ладонь в сторону стены. Воздух зарябил, и во все стороны полетели кирпичи. Стефани уставилась на новую дыру в стене.
- Это, - сказала она, - Это так круто.
Они продолжили идти, но Стефани время от времени оглядывалась на стену.
- А что насчет адептов? Что они могут делать?
- Пару лет назад я знал человека, который мог читать мысли. Однажды я встретил женщину, которая могла менять свою форму, становиться кем угодно прямо у тебя на глазах.
- В итоге кто сильнее? – спросила Стефани. – Элементалы или адепты?
- Зависит от мага. Адепт может припасти столько трюков в рукаве, так много способностей, что может показать себя сильнее самого способного элементала. Такое уже случалось.
- Маг, который был одним из худших, был адептом?
- Вообще-то нет. Меволент был элементалом. Очень редко случается, что элементал так далеко заходит на темную тропу, но случается.
У Стефани крутился вопрос, который она хотела задать, но она не хотела показаться слишком нетерпеливой. И как можно более небрежно засунув большие пальцы за ремень джинс, она выпалила волновавший ее вопрос.
- А как узнать, способен ли ты к магии? Могут ли все ее использовать?
- Не все. На самом деле относительно немногие могут. Те, кто могут, обычно держаться рядом, так чтопо всему миру есть маленькие сообщества магов. Только в Ирландии и Великобритании около восемнадцати различных районов, состоящих только из магов.
- А может кто-то быть магом, не осознавая этого?
- О да. Некоторые живут обычной скучной жизнью, не имея ни малейшего понятия, что мир чудес у них на кончиках пальцев. И они будут проживать свои жизни, полностью не обращая на это внимания, и умрут, не узнав, какими они могли стать великими.
- Это и вправду грустно.
- Вообще-то это довольно поразительно.
- Нет, это не так, это грустно. Вам бы понравилось, если бы вы никогда не узнали на что вы способны?
- Я бы не знал ничего лучше, - сказал Скелетжер, останавливаясь. – Мы пришли.
Стефани огляделась. Они дошли до разрушенного старого многоквартирного здания, стена которого была раскрашена граффити, а окна были треснутые и грязные. Она последовала за ним по бетонным ступеням в фойе, и они вместе поднялись по прогнувшейся лестнице.
На первом этаже было тихо и пахло сыростью. На втором этаже через трещины между дверью и косяком в темный коридор пробивались осколки света. Они услышали раздевающийся из одной из комнат звук работающего телевизора.
Когда они поднялись на третий этаж, Стефани поняла, что они пришли. На третьем этаже было чисто, здесь не пахло, и он был хорошо освещен. Казалось, будто они попали в другое здание. Она проследовала за Скелетжером до середины коридора и заметила, что ни одна дверь не была пронумерована. Она посмотрела на дверь, в которую постучал Скелетжер, на ней была табличка с надписью «Библиотека».
Пока они ждали, Скелетжер произнес:
- Еще одна вещь. Не важно, насколько ты этого захочешь, но не говори свое имя.
И еще до того, как она успела хоть какой-либо вопрос, дверь распахнулась, и из нее выглянул худой человек с круглыми очками. Его нос был крючковат, а жесткие волосы явно быстро редели. На нем был клетчатый костюм с галстуком-бабочкой. Он посмотрел на Стефани, кивнул Скелетжеру, и широко открыл дверь, приглашая войти.
Стефани поняла, почему двери не были пронумерованы – они все вели в одно помещение. Стены между апартаментами были снесены, чтобы вместить огромное количество книг на полках. Здесь были бесконечное количество стопок книг и лабиринтов из полок, тянущихся от одной стороны здания до другой. Через этот лабиринт, пока они следовали за мужчиной в очках, она увидела еще людей, их внимание было сфокусировано на чтении. Это были люди, наполовину спрятанные в тени, люди, которые не выглядели правильно …
В середине библиотекисловно поляна в середине леса, было свободное пространство,и здесь стояла самая прекрасная женщина, которую Стефани когда-либо видела. Ее волосы были черные как вороново крыло, глаза бледно голубые. Черты лица были такие утонченные, что Стефани боялась, что они могут сломаться, если женщина улыбнется, но затем леди улыбнулась, и Стефани почувствовала такую теплоту, что сразу же поняла, что не хочет больше нигде находиться, кроме как рядом с этой женщиной.
- Перестань, - сказал Скелетжер.
Леди переместила взгляд на него, и ее улыбка стала игривой. Стефани смотрела в восхищении. Ее тело казалось таким тяжелым, таким неуклюжим, все, чего она хотела в своей жизни- это просто стоять здесь, на этом самом месте, и смотреть на чистую и истинную красоту.
- Перестань, - снова сказал Скелетжер, и леди засмеялась, пожала плечами и снова посмотрела на Стефани.
- Прости за это, - сказала она, и Стефани почувствовала, как ее голова проясняется. Она почувствовала небольшое головокружение и покачнулась, но Скелетжер был рядом и положил руку ей на спину для поддержки.
- Мои извинения, - сказала женщина, делая небольшой поклон. – Я забываю про эффект, который оказываю на людей. Первое впечатление и все в таком духе.
- Похоже, что каждый раз, когда ты встречаешь кого-то нового, ты забываешь об этой маленькой детали, - сказал Скелетжер.
- Я безрассудна, что еще я могу сказать?
Скелетжер хмыкнул и повернулся к Стефани.
- Не чувствуй себя неловко. Как только все видят Китайну в первый раз, они все влюбляются. Поверь мне, эффект со временем уменьшается, когда ты начинаешь лучше ее узнавать.
- Уменьшается, - сказала женщина по имени Китайна. – Но никогда полностью не исчезает, правда ведь, Скелетжер?
Детектив снял шляпу, посмотрел на Китайну, но проигнорировал вопрос. Китайна улыбнулась и передала Стефани визитку. На чистом белом фоне был изящно выгравирован один только телефонный номер.
- Спокойно звони, если когда-либо наткнешься на книгу или вещь, которая может меня заинтересовать. Скелетжер раньше звонил. Больше нет. Боюсь, между нами утекло слишком много воды. Ох, где мои манеры? Дорогая, меня зовут Китайна Грусть. А тебя?..
Стефани уже собиралась сказать Китайне свое имя, когда Скелетжер быстро повернул к ней свою голову, и она вспомнила его предупреждение. Она нахмурилась. Побуждение рассказать этой женщине все было почти ошеломляющим.
- Тебе незачем знать ее имя, - сказал Скелетжер. – Все, что тебе нужно знать — это то, что она стала свидетелем, как кто-то вломился в дом Гордона Эджли. Он что-то искал. Что такого было у Гордона, что кто-то захочет это забрать?
- Ты не знаешь, кто это был?
- Мне не важно, кто он такой. Меня интересует его господин.
- Так кто ты думаешь его господин?
Скелетжер не ответил, и Китайна засмеялась.
- Снова Змей? Дорогой, ты подозреваешь, что Змей стоит за всеми преступлениями.
- Потому что так и есть.
- Так зачем ты пришел ко мне?
- Ты слышишь разное.
- Разве?
- Люди с тобой говорят.
- Я охотно иду навстречу.
- Я подумал, вдруг ты что-нибудь слышала: слухи, шепотки, хоть что-нибудь.
- Ничего, что могло бы тебе помочь.
- Но ты что-то слышала?
- Какую-то чепуху. Я слышала что-то, что даже не заслуживает называться слухом. По всей видимости, Змей организовал расследование о Скипетре Древних.
- Что именно?
- Он его ищет.
- Что ты имеешь в виду? Скипетр — это детская сказка.
- Как я и сказала, это чепуха.
Скелетжер на мгновение замолчал, как будто откладывал этот кусочек информации в сторону для дальнейшего обдумывания. Когда он заговорил снова, то задавал вопросы уже в другом направлении.
- Так что могло быть у Гордона, что он или кто-нибудь другой бы захотел?
- На самом деле, много чего, - ответила Китайна. – Дорогой Гордон был как я: он был коллекционером. Ноя не думаю, что это вопрос, который ты должен задать.
Скелетжер на секунду задумался.
- Ах.
Стефани посмотрела на них обоих.
- Что? Что?
- Вопрос, - сказал Скелетжер, - не в том, что есть у Гордона, что кто-то захочет украсть, а в том, что было у Гордона, что кто-то ждал его смерти, чтобы это забрать.
Стефани посмотрела на него.
- Здесь есть различие?
Ей ответила Китайна.
- Есть вещи, которые нельзя взять, владения, которые не могут быть украдены. В таком случае только после смерти владельца можно завладеть силой предмета.
- Если ты услышишь еще что-нибудь полезное, - сказал Скелетжер, - Сообщишь мне?
- А что я получу взамен? – ответила Китайна, на ее губах снова появилась игривая улыбка.
- Мою признательность?
- Соблазнительно. Очень соблазнительно.
- Как насчет такого, - сказал Скелетжер, - Сделай это в качестве услуги другу.
- Другу? – сказала Китайна. – После всех этих лет, после всего, что случилось, ты говоришь, что ты снова мой друг?
- Я говорю про Гордона.
Китайна засмеялась, и Стефани последовала за Скелетжером обратно через эти ряды книг. Они покинули библиотеку и пошли тем же путем, откуда пришли.
Стефани заговорила только тогда, когда они свернули на другую улицу.
- Итак, это была Китайна Грусть, - сказала она.
- Да, - ответил Скелетжер. – Женщина, которой нельзя доверять.
- Но все же имя красивое.
- Как я говорил, имена имеют силу. У каждого есть три имени:имя, с которым ты родился, имя, которое тебе дали, и имя, которое ты взял. Все, не имеет значения кто, рождаются с именами. Ты родилась с именем. Ты знаешь, какое оно?
- Это вопрос с подвохом?
- Ты знаешь свое имя?
- Да. Стефани Эджли.
- Нет.
- Нет?
- Это имя, которое тебе дали. Это имя, которое другие люди тебе дали. Если маг с любым уровнем узнает это имя, то сможет использовать его, чтобы влиять на тебя, достигнуть определенного небольшого контроля, заставить тебя встать, сесть, говорить, и делать вещи типа такого.
- Как собаке.
- Предполагаю, что так.
- Ты приравниваешь меня к собаке?
- Нет, - сказал он, затем остановился. – Что ж, да.
- Ох, здорово.
- Но у тебя есть другое имя, настоящее имя, истинное имя. Уникальное имя, принадлежащее только тебе.
- Какое?
- Я не знаю. Ты также не знаешь этого, по крайней мере сознательно. Это имя дает тебе силу, но также и дает другим людям абсолютную власть над тобой. Если кто-то узнает его, то сможет управлять твоей верностью, любовью, всем, что тебя касается. Твоя воля будет полностью подавлена. Именно поэтому мы держим наши истинные имена в секрете.
- А что про третье имя?
- Имя, которое ты взял. Оно не может быть использовано против тебя, оно не имеет на тебя влияния, и оно является твоей первой защитой перед другим магом. Имя, которое ты взял, запечатывает имя, которое тебе дали, защищает его, именно поэтому так важно выбрать его правильно.
- Скелетжер – это имя, которое ты взял?
- Оно самое.
- Что насчет меня? Мне следует взять третье имя?
Он замешкался только на мгновение.
- Если ты собираешься сопровождать меня во всем этом, тогда да, тебе следует это сделать.
- А я буду тебя сопровождать?
- Это зависит от того, нужно ли тебе родительское разрешение.
Родители Стефани хотели, чтобы она нашла свой собственный путь в жизни. Они говорили это бесчисленное количество раз в прошлом. Конечно, они имели в виду выбор предметов в школе, колледж ивид работы. По-видимому, они ни при каких обстоятельствах в своих обсуждениях не учитывали фактор существования живых скелетов и магии. Если бы это было так, то их советы, вероятно, сильно бы отличались.
Стефани пожала плечами.
- Нет, на самом деле нет.
- Что ж, меня вполне устраивает.
Они дошли до машины и сели внутрь. Когда они выехали на дорогу, она повернулась к нему.
- Итак, кто такой Змей, о котором вы говорили?
- Нефариан Змей один из плохих парней. Я предполагаю, что сейчас, когда Меволента нет, он решил стать плохим парнем.
- Что в нем такого плохого?
На несколько секунд в машине только урчание мотора нарушало тишину.
- Змей адепт, - наконец сказал Скелетжер. – Он был лейтенантом Меволента, которому тот больше всего доверял. Ты слышала, что сказала Китайна о том, что она коллекционер и о том, что Гордон тоже был коллекционером? Змей тоже коллекционер. Он коллекционирует магию. Он пытал, калечил и убивал, чтобы узнать секреты других людей. Он совершал невообразимые зверства чтобы раскрыть темные ритуалы, ища один, который он, и религиозные фанатики как он, искали поколениями. Возвращаясь назад во время войны, у него было… оружие. Те дни были полны сюрпризов, но он все еще использует его, потому что, откровенно говоря, против него все еще нет защиты.
- Что это за оружие?
- Приводящее к простой, мучительной смерти.
- Мучительной смерти… самой по себе? Скажем, не умереть от выстрела из пистолета или что-то в этом роде?
- Он просто указывает свою правую красную на тебя и… что ж, как я и сказал, мучительная смерть. Это техника некромантии.
- Некромантии?
- Магия мертвых, особо опасная дисциплина адептов. Я не знаю, как он ее узнал, но факт в том, что узнал.
- И причем тут Скипетр?
- Ни причём. Он нигде нипричем.
- Тогда что это?
- Это оружие с неостановимой мощью к уничтожению. Или бы оно было бы таким, если бы существовало. Это жезл длиной примерно с твой ребро… Вообще-то, я думаю, что у меня есть его изображение…
Он остановил машину и вышел, открыв багажник Бентли. Стефани никогда раньше не была в этой части города. Улицы были тихи и пустынны. С такого расстояния она могла разглядеть над каналом мост. Спустя пару мгновений Скелетжер вернулся за руль, и они снова поехали. У Стефани на ногах лежала книга в кожаном переплете.
- Что это? – спросила она, открывая застежку и пролистывая страницы.
- Наши самые известные мифы и легенды, - сказал Скелетжер. – Ты только что пропустила Скипетр.
Она листнула обратно и увидела воспроизведение картины, на которой был изображен мужчина с широко раскрытыми глазами, тянущийся к золотому предмету с черным кристаллом, встроенным в рукоятку. Скипетр сиял, и мужчина прикрывал глаза. На другой странице была еще одна картинка - на ней был мужчина, держащий картину, окруженный съеженными фигурами, головы которых были отвернуты.
- Кто этот мужчина?
- Он Древний. По легендам они были самыми первыми магами, первымиовладели мощью стихий, первыми стали использовать магию. Они жили отдельно от мира смертных, не имели к ним никакого интереса. У них была своя жизнь, обычаи и боги. В конце концов они решили, что хотят свою собственную судьбу тоже, поэтому восстали против своих богов, довольно противных существ, названных Безликими, и боролись с ними на земле, в воздухе и в воде. Безликие, являясь бессмертными, выигрывали каждую битву, до того момента, когда Древние соорудили оружие достаточной мощи, чтобы их прогнать. Этим оружием был Скипетр.
- Звучит так, будто ты хорошо знаешь историю.
- Рассказы у костра в наше время довольно необычны, но это все, что у нас было до фильмов. Безликие были изгнаны, вынуждены вернуться туда, откуда бы они ни прибыли.
- Так вот что здесь происходит? Он убивает своих богов?
- Ага. Скипетр подпитывается желанием Древних быть свободными. Это была единственнаяв их распоряжении сила.
- Сила к свободе?
- Изначально да. Однако, когда над Древними больше не было Безликих чтобы говорить, что делать, они начали бороться среди самих себя. Скипетр метался по разным сторонам, подпитываясь ненавистью.
Уличные огни отражались от его черепа, пока они проезжали темные и светлые участки дороги, заставляя череп мигать в гипнотизирующем ритме.
- Последний Древний, - продолжал он, - Изгнал своих богов, убил всех своих друзей, всю свою семью, осознал, что сделал и спрятал Скипетр глубоко в земле, где его проглотила земля.
- Что он сделал после?
- Возможно, вздремнул. Я не знаю, это ведь легенда. Это аллегория. Этого не было на самом деле.
- Но почему Змей думает, что он реален?
- В этом сейчас и вопрос. Как и его господин до этого, он верит в некоторые темные мифы, наши самые тревожные легенды. Он верит, что мир был лучшим местом, когда им правили Безликие. Они не особо показывали человечность, как видишь, и требовали поклонения.
- Ритуал, который он искал, был про то, как вернуть их обратно?
- Верно.
- Итак он думает, что Скипетр, который изгнал их, может как-то призвать их обратно, правильно?
- Когда дело касается их религии, люди готовы поверить во все.
- Ты веришь во что-то из этого? В Древних, Безликих?
- Я верю в себя, Стефани, и этого пока достаточно.
- Так Скипетр может быть реальным?
- Очень вряд ли.
- Так как все это связано с моим дядей?
- Я не знаю, - признал Скелетжер. – Именно поэтому это называется загадками.
Машину наполнил свет и неожиданно весь мир перемешался, и единственным звуком был ужасающий грохот и скрип метала о метал. Стефани наклонилась вперед, ее ремень безопасности натянулся, и она ударилась головой о стекло. Улица снаружи сильно наклонилась, и Стефани поняла, что Бентли перевернулся. Она услышала, как Скелетжер рядом с ней выругался, тут же почувствовала невесомость, а затем Бентли снова ударился о землю, и Стефани ударилась о приборную панель.
Машина приземлилась обратно на колеса. Стефани широкими глазами посмотрела на свои колени, но мозг был слишком ошеломлен чтобы думать. Оглянись, говорил слабый голос в ее голове. Оглянись, чтобы понять, что происходит. Бентли стоял ровно, двигатель заглох, но был слышен еще один двигатель. Дверь машины открылась и закрылась. Оглянись. Шаги, бегущие шаги. Сейчас же оглянись. Скелетжер сидел рядом с ней, не двигаясь. Оглянись, кто-то идет за тобой. СЕЙЧАС ЖЕ оглянись!
Окно рядом с ней взорвалось, и во второй раз за эту ночь мужчина из дома схватил ее и вытащил из машины.
Глава 6
Разделенный человек.
Его одежда была разорвана и обуглена, но кожа после контакта согненным шаром,который окутал его в доме Гордона, была нетронутой. ПокаСтефани тащили в свете желтых фар Бентли, она увидела его лицо, перекошенное от злости и ненависти, а затем ее подняли и ударили о капот машины, которая в них врезалась. Его руки схватили ее за воротник, а костяшки вдавилисьв горло.
- Ты умрешь, - прошипел он, - прямо здесь и сейчас, если не отдашь мне этот чертов ключ.
Она попыталась разорвать захват инакрыла его руки своими. В ее голове появилась легкость, кровь сильнозабилась в висках.
- Пожалуйста, - прошептала она, пытаясь дышать.
- Ты заставила меня плохо выглядеть, - прорычал мужчина. – Мой господин подумает, что я дурак, если не смог отобрать у одной маленькой глупой девочки одинмаленький дурацкий ключ!
Улицы вокруг них были пусты. Витрины закрыты на ночь. Никто ее не услышит. Никто не придет на помощь. Где Скелетжер?
Мужчина поднял ее с капота, затем снова швырнул… Стефани вскрикнулаот боли, мужчина наклонился и надавил правым предплечьем ей на шею.
- Я сверну твою тоненькую шею, - прошипел он.
- Я ничего не знаю про ключ! – с трудом сказала Стефани.
- Если ты ничего не знаешь про ключ, тогда ты мне бесполезна, и я убью тебя прямо здесь.
Она посмотрела на это ужасно перекошенное лицо и перестала пытаться убрать его руки. Вместо этого она ткнула большим пальцем в дырку от пули на его плече. Он закричал, отпустил ее, ругаясь отшатнулся назад, а Стефани скатилась с машины и побежала к Бентли. Скелетжер бил в дверь, которую от удара заклинило, зажав его ногу.
- Беги! – прокричал он ей через сломанное окно. – Быстро беги!
Стефани оглянулась, увидела поднимающуюся фигуру и оттолкнулась от машины. Она поскользнулась на мокрой дороге, но быстро вскочила на ноги и побежала, мужчина,сжимая раненное плечо, прямо за ней.
Он нырнул, она пригнулась, на ходу схватилась за уличный фонарь и резко повернула в сторону, меняя направление. Мужчина столкнулся с ней и упал на тротуар. Она побежала в другом направлении, пробежала мимо двух машин и продолжиладвигаться. Улица была слишком длинной, слишком широкой, и у нее не было возможности оторваться от погони. Она свернула в узкий переулок и нырнула в тень.
Она услышала, что он рядом, услышала его шаги, которые, казалось, были намного быстрее, чем ее. Она не осмеливалась взглянуть назад, не хотела, чтобы страх, толкающий ее вперед, неожиданно ее предал. Было слишком темно, чтобы увидеть что-то впереди, она могла видеть только на расстоянии вытянутой руки. Она могла врезаться в стену и даже…
Стена.
В последнюю секунду Стефани вывернулась и выставила вперед руки, ударилась об стену, отскочила от нее, и не теряя слишком много времени продолжила бежать, свернув за угол. Мужчина видел в темноте не лучше нее, и она услышала, как он громко выругался, врезавшись в стену.
Впереди завиднелся просвет. Она увидела проехавшее мимо такси. Мужчина за ней поскользнулся и споткнулся, она успела отскочить. Все, что она могла делать- это бежать к ближайшему человеку, которого могла найти, и мужчина не посмеет последовать дальше.
Стефани вынырнула из темноты, позвала на помощь, но такси уже уехало, и улица была пуста. Она снова закричала, в этот раз от отчаяния. Уличные фонари придавали всему оранжевый цвет и отбрасывали ее тень далеко вперед. Затем рядом с ней появилась еще одна тень, двигающаяся за ней, и она бросилась в сторону, едва не задевая мужчину.
Впереди был канал, проходящий через город. Она побежала к нему, зная, что мужчина быстро сокращал расстояние между ними.
Она почувствовала на плече его пальцы. В первый раз он лишь слегка ее коснулся, но во второй крепко схватил. Его рука обвилась вокруг ее плеча и сильно сжала как раз в тот момент, когда она добежала до края канала. Она смогла прыгнуть вперед до того, как он успел потянуть ее обратно. Она услышала сзади панический крик и поняла, что он прыгнул за ней. Затем их обоих обхватила ледяная вода.
Холод на секундусковал ее, но Стефани не сдавалась. Она загребла воду вниз вдоль тела, прямо как она делала бесчисленное количество раз на пляже Хаггарда. Теперь она плыла вверх, туда, где был свет.
Она выплыла на поверхность, сделала резкий вдох и повернула голову, увидев, какрядом,в ужасе размахивая руками, барахтается мужчина. На мгновение она подумала, что он не умеет плавать, но здесь было что-то другое. Вода делала ему больно, прожигала его словно кислота, отрывала от него куски. Его крики превратились в гортанные звуки, и Стефани молча наблюдала, как он распался, замолчал и умер.
Она отвернулась от частей мужчины, которых на нее несло волнами, и поплыла. Ее руки и ногу уже онемели от холода, но она продолжала плыть, пока мост не остался далеко позади.
Дрожа, Стефани доплыла до края канала и смогла вылезти. Со скрещенными на груди руками, хлюпающими при каждом шаге штанами иприлипшими к голове волосами, она поспешила назад к Бентли.
Когда она дошла, в Бентли никого не было. Стефани отступила назад в тень. Мимо проехал грузовик, замедлившись, когда проезжал место аварии. Когда водитель никого не увидел, он уехал. Стефани не сдвинулась с места.
Несколькими минутами позже из узкого переулка, в котором ее преследовали, появился Скелетжер. Он быстро шел к машине, оглядывая улицу. Стефани вышла из тени.
-Эй, - выкрикнула она.
- Стефани! – воскликнул Скелетжер, мчась к ней. – Ты в порядке!
- Ходила поплавать, - сказала она, пытаясь перестать стучать зубами.
- Что случилось?- спросил он. – Где он?
- Там и сям, – через ее мокрую одежду прошел легкий бриз. - Вода в каком-то роде… разделила его.
Скелетжер кивнул.
- Такое случается.
Он протянул руку, и она почувствовала, что сохнет, и увидела, как с нее ручейками сбегает вода и облаком собирается в воздухе над ее головой.
- Ты не удивлен? – спросила она.
Он отодвинул облако и отпустил. На дорогуобрушился слабый душ.
- Определенные типы магии адептов дорого обходятся. Как мы видели в доме Гордона, молодой нападавший сделал себя недосягаемым для огня и, вероятно, очень гордился собой из-за этого. К несчастью для него, цена за такое маленькое заклинание – большое количество воды становится смертельным. У каждого большого заклинания есть тайная загвоздка.
Он щелкнул пальцами, создавая пламя, и Стефани снова почувствовала себя в тепле.
- Ловкий трюк, - сказала она, - Ты должен как-нибудь научить меня этому.
С небольшим усилием Стефани смогла открыть дверь машины. Она стряхнула с сиденья осколки стекла и села, застегивая ремень безопасности. Скелетжер обошел машину к своему разбитому окну и влез внутрь за руль. Он повернул ключ, и мотор, жалуясь, ожил.
Ее тело устало. Ее мозг устал. Ее конечности были тяжелыми, глаза закрывались. Она достала из кармана телефон, чудесным образом после столкновения с водой в каналеон выжил. Она нажала на кнопку, и когда высветилось время, она застонала и посмотрела наружу на первый луч солнца, пробивающийся на небо.
- Что не так? – спросил Скелетжер. – Ты ранена?
- Нет, - сказала она, - Но я буду, если не вернусь обратно в дом Гордона. Скоро придет мама, чтобы меня оттудазабрать.
- Ты не выглядишь особо счастливой.
- Ну, я не хочу возвращаться назад в тот мир, в скучный старый город с любопытными соседями и мерзкими тетями.
- Ты предпочтешь остаться в мире, где на тебя напали дважды за ночь?
- Я знаю, что это звучит ненормально, но да. Здесь происходят интересные вещи.
- Сегодня чуть позже я собираюсь увидеться с другом, с тем, кто сможет нам помочь. Ты можешь пойти со мной, если захочешь.
- Правда?
- Я думаю, тебе может понравиться эта работа.
Стефани кивнула,слегка пожала плечами, и когда заговорила, то попыталась скрыть полнейшую радость в своем голосе.
– А что насчет магии?
- А что насчет нее?
- Ты научишь меня?
- Ты даже еще не знаешь, способна ли ты к магии.
- Как мне это выяснить? Есть какой-нибудь тест?
- Да, мы отрежем твою голову. Если она отрастет обратно, то ты способна к магии.
- Ты ведь снова шутишь, правда ведь?
- Так рад, что ты заметила.
- Так ты научишь меня?
- Я не учитель. Я детектив. У меня уже есть работа.
- Ох, конечно. Просто я и в правду хотела бы научиться, а ты все это знаешь.
- Твоя лесть так незаметна.
- Но это нормально, если ты не хочешь меня учить. Я предполагаю, что всегда могу попросить Китайну.
Скелетжер взглянул на нее.
- Китайна не будет тебя учить. Она не будет тебя учить, потому что она ничего не делает без собственной выгоды. Ты могла не разглядеть это в первый раз, могла подумать, что она была с тобой мила, но ты никогда не сможешь ей доверять.
- Тогда ладно.
- Окей. Так ты согласна?
- Мы согласны. Не доверять Китайне.
- Хорошо. Рад, что мы это выяснили.
- Так ты будешь учить меня магии?
Он вздохнул.
- Иметь дело с тобой будет настоящим испытанием, не так ли?
- Так говорят мои учителя в школе.
- Это будет весело, - сказал Скелетжер сухо, - Я просто знаю.
Скелетжер подбросил Стефани до дома Гордона, через полчаса на грязной дороге показалась машина мамы, и Стефани вышла, чтобы ее встретить. Она смогла отвести внимание мамы от дома. Наибольшее, что она могла заметить- это то, что входная дверь стояла, слегка прислонившись к проему.
- Доброе утро, - сказала мама, когда Стефани села в машину. – Все в порядке?
Стефани кивнула.
- Да, все в порядке.
- Ты выглядишь слегка грязной.
- Ох, спасибо, мам.
Ее мама засмеялась, пока они ехали к воротам.
- Прости. Итак, рассказывай, как прошла твоя ночь?
Стефани замешкалась, затем пожала плечами.
- Без происшествий.
Глава 7
Змей.
У Нефариана Змея был посетитель. И когда тот проходил через коридоры замка, Пустотелый сильно ему поклонился. С расстояния они выглядели настоящими, но вблизи были не больше, чем дешевой имитацией жизни. Их бумагообразная кожа была всего лишь невыразительной оболочкой, заполненная самым грязным газом. Только их руки и ноги были твердыми и тяжелыми, их походка была тяжелой, а руки тяжело свисали, поэтому они стояли постоянно ссутулившись.
Их количество росло с приближением к главному залу. Они были примитивными существами, но они делали, что им говорили, но не знали, что делать с посетителем. В главный зал вошел Змей, толпа Пустотелых расступилась, и к нему повернулся мужчина в темном костюме.
- Мистер Блисс, - сказал Змей вежливо, - Я думал, что вы мертвы.
- Я тоже это слышал, - ответил Блисс. Это был изысканный мужчина с большими мышцами, такой же высокий, как и Змей, но в то время, когда у Змея были черные волосы и сверкающие зеленые глаза, Блисс был лысый с бледно голубыми глазами.
- На самом деле, это я пустил этот слух. Я подумал, что тогда люди отстанут от меня в отставке.
- Помогло?
- К сожалению, нет.
Змей махнул пустотелым, чтобы те их оставили, и затемпровел гостя в гостиную.
- Могу ли я предложить вам выпить? – спросил Змей, подойдя к винному шкафу. – Или еще рано?
- Я здесь по делу, - сказал Блисс. – Дела Старейшин.
Змей повернулся, улыбаясь.
- И как Старейшины?
- Обеспокоены.
- Когда было по-другому?
Змей подошел к креслу около окна, понаблюдал, как восходит солнце, затем сел в кресло, скрестил ноги и стал ждат