Скелетжер подбросил Стефани до дома, и когда она уже окончательно погрузившись в сон лежала этой ночью в кровати, в Лондоне молодая женщина сидела на корточках, всматриваясь в темноту.
- Эй? - позвала она. – Есть кто внизу?
Под ней темной массой проносилась Темза, но никто не ответил. Она взглянула на часы, затем оглянулась. До полуночи оставалось еще семь минут, но на Вестминистерском мосту кроме нее никого не было. Идеально.
- Эй? – снова позвала она. – Мне нужно с тобой поговорить.
Ей ответил голос.
- Внизу никого нет.
- Я думаю, что есть, - сказала она.
- Нет, - ответил голос, - Никого.
- Я думаю, что внизу есть тролль, - сказала молодая женщина, - И мне нужно с ним поговорить.
В тени появилось маленькое морщинистое лицо с огромными глазами и острыми черными волосами. Он посмотрел на нее.
- Что тебе нужно? - спросил тролль.
- Я хочу с тобой поговорить, - ответила девушка. – Я Танита Лоу. Как тебя зовут?
Тролль потряс головой.
- Нет-нет, не скажу. Не скажу этого.
- О да, - сказала Танита, - У троллей только одно имя, правильно?
- Да-да, одно имя. Не скажу.
- Но я предполагаю, что это так иработает? Если я отгадаю твое имя, что произойдет дальше?
Тролль ухмыльнулся, показывая множество острых желтых зубов.
- Ты будешь жить, - сказал он.
- А если ошибусь?
Тролль захихикал.
- Тогда ты будешь съедена!
- Звучит, как интересная игра, - сказала Танита с улыбкой. – В какое время ты обычно играешь?
- Полночь, ровно в полночь, да, да, да. Когда я сильный.
- И ты выпрыгиваешь на того, кто проходит мимо, не так ли?
- Три попытки, - сказал тролль, кивая. – у них есть три попытки. Отгадай имя - не съем, ошибешься - съем.
- Хочешь сыграть в это со мной?
Усмешка исчезла с лица тролля.
- Еще не сильный. Надо ждать, да-да. Ровно в полночь.
- Нам ведь не обязательно ждать? – сказала Танита обиженно. – Я хочу поиграть сейчас. Готова поспорить, что отгадаю твое имя.
- Нет, ты не сможешь.
- Спорим, что смогу.
- Нет, не сможешь! – сказал тролль снова хихикая.
- Выходи сюда и посмотрим.
- Да-да, играем в игру.
Танита взглянула на часы и сделала шаг назад, когда тролль вскочил. Две минуты до полуночи. Он был маленьким, ростом доставал до ее талии, стоненькими ручками и ножками и раздутым животом. Его пальцы от предвкушения сгибались и разгибались, хотя он продолжал держать дистанцию.
Она позволила пальто немного приоткрыться и улыбнулась.
- Ты и вправду красивый маленький парень. Ты единственный тролль в Лондоне?
- Единственный, - сказал он гордо, - А сейчас игра! Отгадай имя - не съем, ошибешься - съем. Отгадывай, отгадывай,отгадывай.
- Давай посмотрим, - сказала она, делая к нему шаг. Тролль сузил глаза и сделал шаг назад в сторону края моста. Она перестала двигаться. – Твое имя Боллохоллоу?
Тролль взорвался смехом.
- Нет-нет, не Боллохоллоу. Осталось две попытки, только две.
- Это сложнее, чем я думала, - сказала Танита. – А ты хорош в этом, не так ли?
- Лучший! Самый лучший!
- Твое имя отгадало не особо много людей, не так ли?
- Ни один, - хихикал тролль, - Отгадывай, отгадывай!
- Это… Фернинабоп Капруки?
Тролль кричал, вопил и танцевал, а Танита придвинулась ближе.
- НеФернинабоп! – смеялся он. - Не Капруки!
- Вау, - сказала Танита встревоженно. – У меня не очень хорошо получается, да?
- Тебя съем!
- Ты съел много прохожих?
- Да-да, ням-ням.
- Ты сожрал их всех целиком, да? Они кричали, плакали, убегали…
- Но я поймал их! – захихикал тролль, - Ровно в полночь я большой, сильный и быстрый, сожру всех целиком, сожру всех целиком! Они борются, извиваются и щекотятся внутри меня!
- Мне лучше назвать последнее имя правильно, да? - сказала Танита, - Это... Румпельштилцкин?
Тролль засмеялся так сильно, что повалился на спину.
- Нет-нет! – смог он сказать между приступами смеха. – Они всегда это говорят! Всегда ошибаются!
Танита сделала еще один шаг и улыбка сошла с ее лица. Под ее пальто блеснул меч, но тролль успел его увидеть, вскрикнул и перекатился.
Танита выругалась и снова взмахнула мечом, но тролль нырнул под нее, она развернулась и пинком отправила его растянуться на земле. Оншипя и плюясь поднялся на ноги, она наступала, но затем в теплой ночи Лондона раздался звук Биг Бена. Полночь.
Танита сделала выпад, но было слишком поздно. Тролль перескочил назад, его плечи сгорбились, он зарычал и начал расти.
- Черт, - прошептала про себя Танита.
Мышцы рук и ног начали раздуваться, натягивая кожу так сильно, что казалось она может треснуть. Она снова двинулась вперед, но он сделал кувырок назад, и когда приземлился, то был таким же высоким, как и она. Его грудь расширялась, шея утолщалась, и он все ещё продолжал расти и рычать. Его кости начали выпирать, и тут он перестал расти. Теперь он был почти вдвое ее выше.
Встретиться лицом к лицу с полностью выросшим троллем не входило в ее планы. Она опустила меч к ноге и начала обходить существо.
- Ты обманула, - сказал тролль, его голос стал глубокий и низкий.
- Ты был очень мерзким мальчиком, - сказала она.
- Сожру тебя. Сожру тебя целиком, да-да.
Танита ему улыбнулась.
- Идем и проверим, такой ли ты крутой…
Тролль взревел и достаточно быстро для своего размера ринулся вперед, но Танита была готова. Она скользнула в сторону, а затем за него, оставляя на его бедре рану. Он зашипел от боли и взмахнул огромным кулаком, который пришелся ей в спину. Она сильно ударилась о землю. Он хотел припечатать ее, но она перекатилась, встала на одно колено и привела меч от бока к плечу, затем лезвие встретилось с его рукой.
Тролль пошатнулся назад, и она встала на ноги.
- Укушу тебя, - проревел тролль, - разорву тебя на кусочки, да-да.
- Игра не такая веселая, когда играешь с кем-то, кто может ответить, не так ли?
- Мой мост, - прорычал он. – Моя игра.
Она улыбнулась.
- Мои правила.
Он с ревом бросился на нее, и она твердо встала на землю. Один взмах меча забрал пальцы его левой руки, тролль взвыл от боли и отступил назад, и в этот момент она прыгнула. Она приземлилась на ноги на его груди и сделала взмах, и лезвие, отразив свет от фонаря на мосту, отрубило его голову. Тело тролля споткнулось назад, и она спрыгнула. Тело ударилось об ограждение и опрокинулось в реку.
Танита наклонилась, чтобы подобрать голову, когда на мосту появился мужчина. Она никогда до этого его не встречала, но знала, кем он был. Он был высокий и лысый, его лицо было покрыто морщинами, а глаза были поразительно голубые, такого бледно-голубого оттенка, которого она еще не встречала.
Мистер Блисс кивнул на голову в ее руке.
- Рискованно.
- Я дралась с троллями до этого, - сказала она с уважением.
- Я имею в виду риск, что вас могли увидеть.
- Дело должно быть сделано. Этот тролль убил множество невинных людей.
- Но это то, что делают тролли. Вы не можете винить его за то, что ему суждено по природе.
Она не знала, что на ответить. Мистер Блисс улыбнулся.
- Я не осуждаю вас, - сказал он, - Вы сделали великодушную и самоотверженную вещь. Это заслуживает восхищения.
- Спасибо.
- Однако, вы озадачили меня. Последние несколько лет я следил за вашими успехами. Необычно найти мага, даже адепта как вы, сосредоточенного на силе и физических способностях. Если вы просто не стремитесь к мощи.
- Я просто хочу помогать людям.
- И это меня и озадачивает.
- Моя мама рассказывала мне истории о войне, - сказала она, - Я думаю, вы могли подзабыть про свои акты самоотверженности.
Мистер Блисс мягко улыбнулся.
- В войне нет героизма, там просто вещи, которые нужно сделать. Герои приходят позже. Но я здесь не для того, чтобы обсуждать философию.
Он посмотрел на нее своими поразительно голубыми глазами.
- Грядет шторм, мисс Лоу. Грядут события, угрожающие сменить стороны власти в этом мире, поэтому я оставил свое звание одиночки и пришел сюда, в поисках вас. Мне нужны некоторые ваши способности, включая наблюдательность.
- Я не уверена, что понимаю.
- Маг Змей вот-вот нарушит Перемирие. Если мои старания провалятся, мы снова ввяжемся в войну. Вы нужны мне на нашей стороне.
- Сочту за честь, - сказала Танита.
- Нам столькому нужно друг у друга научиться, - с поклоном ответил мистер Блисс. – Отправляйтесь в Ирландию, - сказал он, - и я вскоре свяжусь с вами.
Она кивнула, и он ушел. Танита бросила голову тролля в Темзу и, пряча меч под пальто, пошла в другом направлении.
Глава 10
Девочка в черном.
Следующим утром Стефани проснулась от очень громко играющего радио. Ее папа пытался настроить частоту на новости, но головка громкости оторвалась, так что вместо тихого отчета о пробках, они слушали песню Вагнера TheRideoftheValkyriesна полную громкость.Папа уронил пульт дистанционного управления за диван и не имел понятия, как выключить звук. От музыки пол и стены дрожали. От этой чистой силы не было спасения. К тому моменту, как мама выдернула вилку из розетки, Стефани полностью проснулась.
Голова мамы показалась в проеме двери, чтобы попрощаться, и когда родители Стефани ушли на работу, Стефани сразу же натянула пару джинсов и футболку. В ожидании приезда Скелетжера она стала думать об имени, которое можно взять. Скелетжер объяснил, что новое имя запечатывает старое, так что если Стефани возьмет имя Кристалл Хаммер (она не планировала этого делать), тогда имя Стефани Эджли немедленно станет невосприимчивым к любым контролирующим заклинаниям. Но пока у нее было только данное имя, она была уязвима.
Если она решит взять новое имя, то это имя не должно смущать ее спустя годы. Это должно быть что-то клевое и в то же время такое, с которым бы она чувствовала себя комфортно. Скелетжер рассказал ей о людях, которые взяли имена типа Бритва или Феникс, и как они не советовали брать имена, которые казались крутыми. Однажды его представили женщине, которая спустя годы набрала немного веса, ее волосы поредели, в зубах был шпинат, и у нее было имя Реактивная. Имя Реактивная не шло этой женщине, также как имя Бритва не шло низкому полноватому мужчине.
Стефани сидела за столом, когда услышала, как Скелетжер постучался в окно. Она подняла голову и открыла окно.
- Я думал, что девочки должны быть аккуратными, - сказал он, оглядываясь.
Стефани пнула нижнее белье под кровать и проигнорировала комментарий.
- Тебе там удобно?
- Я сидел на крышах и похуже, поверь мне.
- Знаешь, мои родители ушли на работу. Ты мог просто войти через дверь.
- Двери для людей без воображения.
- Ты уверен, что тебя никто не видел? Последнее, что мне нужно, это проходящий мимо сосед, увидевший, как ты взбираешься на стену дома.
- Я был осторожен, не переживай. И у меня для тебя кое-что есть. – Он дал ей короткий кусок мела.
- О, спасибо, - медленно проговорила она.
- Подойди к зеркалу.
- Извини?
- Подойди к зеркалу и нарисуй на нем символ, - он передал ей маленькую карточку, на которой в кругу был изображён глаз, пересеченный волнистой линией.
- Зачем?
- Этотебе поможет. Давай.
Она нахмурилась, затем послушно подошла к зеркалу.
- Нет, - сказал Скелетжер, - к зеркалу размером с полный рост. У тебя есть такое?
- Да, - сказала Стефани. Все еще не понимая, зачем это нужно, она открыла шкаф и срисовала меломсимвол на зеркале, висевшем на внутренней стороне дверцы шкафа. Закончив, она передала карточку и мел обратно Скелетжеру. Он поблагодарил ее, убрал предметы, затем посмотрел на зеркало.
- Отражение говорит, отражение чувствует, отражение думает, отражение существует. – Он снова посмотрел на нее. – Можешь стереть символ с зеркала, пожалуйста?
- Что происходит? Что ты делаешь? Ты только что наложил на мое зеркало заклинание?
- Да. Можешь стереть символ с зеркала?
- Что это заклинание делает? – спросила она, стирая мел рукавом.
- Увидишь, - ответил он. – Ты надела часы?
- Мои часы сломаны. Я была в них, когда плавала. Я думала, что они были водонепроницаемыми.
- Они были?
- Как выяснилось, нет. Зачем тебе нужно знать время?
- О, мне не нужно. Прикоснись к зеркалу.
Она сузила глаза.
- Зачем?
- Прикоснись.
Стефани замешкалась, затем сделала, как ей сказали: подошла и слегка прикоснулась пальцами к зеркалу. Но затем, когда она сделала шаг назад, отражение за ней не повторило. Она с изумлением наблюдала, как ее отражение моргнуло, будто очнувшись от транса, затем опустило руку и оглянулось. Затем, очень медленно, оно вышло из зеркала.
- Боже мой…, - сказала Стефани, отходя назад, в то время как отражение вошло в комнату. – Боже мой, - снова сказала она, потому что больше не придумала ничего, что можно сказать.
Скелетжер наблюдал за всем с окна.
- Оно будет продолжать заниматься твоей жизнью, пока тебя не будет, так что тебя не потеряют.
Стефани продолжала глазеть.
- Она – это я.
- Не она, оно. И оно не ты, это точная копия внешности. Оно ходит, как ты, разговаривает, как ты, ведет себя как ты, и этого должно быть достаточно, чтобы одурачить твоих родителей и любого, кто войдет с ним в контакт. Когда ты вернешься, оно войдет обратно в зеркало, и весь опыт и воспоминания, которые у него были, передадутся тебе.
- Итак… итак я смогу быть в двух местах одновременно?
- Именно. Оно не может проводить слишком много времени в компании людей, иначе они начнут замечать, что что-то не так, и оно никогда не одурачит мага, но для твоих нужд оно идеально.
- Вау, - Стефани получше пригляделась к отражению. – Скажи что-нибудь.
Отражение посмотрело на нее в ответ.
- Что ты хочешь, чтобы я сказала?
Стефани неожиданно засмеялась, затем прикрыла рот ладонью.
- Ты звучишь прямо как я, - сказала она сквозь пальцы.
- Я знаю.
- У тебя есть имя?
- Меня зовут Стефани.
- Нет, твое собственное имя.
Скелетжер потряс головой.
- Помни, это не настоящий человек. У него нет собственных мыслей или чувств, они все являются имитацией твоих. Это твое отражение и только. Инструкция по эксплуатации следующая: оно не может изменить одежду, которую ты надевала, когда вызвала его, так что убедись, что на тебе нет ничего с логотипом или надписью. Они будут отображены зеркально. Убедись, что на тебе нет часов или кольца – они появятся на другой стороне. Кроме этого, все предельно просто.
- Вау.
- Мы должны идти.
Она,хмурясь, повернулась к нему.
- Ты уверен, что они не поймут, что это не я?
- Большую часть времени оно будет держаться подальше от людей и попытается избегать длинных разговоров. Даже если твои родители загонят его в угол вопросами, они просто подумают, что ты странно себя ведешь.
Стефани пожевала губу, затем пожала плечами.
- Я предполагаю,что поспешила с выводами, когда решила, что слегка невероятно, что мое отражение оживет.
- Ты будешь удивлена тому, как много вещей мы отбрасываем в категорию «слегка невероятно». Ты готова идти?
- Предполагаю, что да.
- Ты хочешь выйти через дверь или окно?
- Двери для людей без воображения, - сказала Стефани и присоединилась к Скелетжеру на подоконнике. Она еще раз обернулась. Отражение абсолютно неподвижно стояло посередине комнаты.
- Пока, - сказала Стефани.
- Пока, - ответило отражение и в первый раз попыталось улыбнуться. Получилось жутковато.
Стефани вылезла и крепко схватилась за Скелетжера, пока он прыгал, перемещая воздух под ними, чтобы смягчить падение. Они нежно приземлились и дошли до конца дороги, незамеченные соседями, но когда они дошли до пирса, лицо Стефани вытянулось. Она в ужасе смотрела, пока Скелетжер продолжал идти.
- Что, черт возьми, это такое? – потребовала она.
- Это моя машина, - ответил Скелетжер, облокачиваясь на нее, сложив руки. Легкий морской бриз трепал поля его шляпы.
Она уставилась на него, на машину, а затем снова на него.
- Что случилось с Бентли? – спросила она.
Его голова наклонилась.
- Я не знаю, заметила ли ты, но она совсем чуть-чуть начала постукивать.
- И где она сейчас?
- В ремонте.
- Верно. Это хороший ответ. Ремонт — это хороший ответ. Но я не знаю, я слегка отошла от своего изначального вопроса.Что, черт возьми, это такое?
Скелетжер облокачивался на канареечно-желтый хэтчбек с чехлами цвета зеленого лайма.
- Это- моя запасная машина, - сказал он гордо.
- Она отвратительна!
- Я не против на самом деле.
- Что ж, ты надеваешь маскировку, так что никто не узнает тебя в любом случае!
- Это может иметь к этому какое-то отношение.
- Когда починят Бентли?
- Есть свои преимущества жить в мирре магии и волшебства, починка даже наших самых изувеченных машин занимает не больше недели.
Стефани уставилась на него.
- Неделя?
- Не неделя, - сказал он быстро. – Шесть дней. Иногда пять. Определенно четыре. Я позвоню ему, скажу, что доплачу…, - она все еще продолжала вызывающе смотреть.
- Послезавтра, - сказал он быстро.
Ее плечи поникли.
- Мы и вправду вынуждены ехать на этом?
- Думай об этом как о приключении, - сказал он радостно.
- Зачем мне так делать?
- Потому что если ты не будешь, то ты просто станешь очень, очень расстроенной. Поверь мне. А сейчас запрыгивай!
Скелетжер запрыгнул. Стефани, волоча ноги, дошла до другой стороны машины и скорее провалилась в нее. Она съежилась в зеленом сиденье так сильно, как это только было возможно, пока они проезжали через Хаггард. На заднем сиденье, завернутый в коричневую бумагу и перевязанный веревкой,лежал сверток. Рядом с ним лежала черная сумка.
- Это оборудование, чтобы вломиться в хранилище? – спросила она. – Мы туда направляемся?
- Что ж, отвечая на первый вопрос, да. В сумке лежит все оборудование, которое нам понадобится для прекрасно выполненного взлома. Отвечая на второй вопрос, нет, мы не туда направляемся. До того, как я представлю тебя жизни преступлений, я должен представить тебя Старейшинам.
- Преступления звучат более интересно.
- Как и есть, хотя я никогда не потворствовал преступлению в любой форме. Кроме тех случаев, когда сам их совершал, разумеется.
- Разумеется. Так почему мы отказываемся от интересного? Что хотят эти Старейшины?
- Они услышали, что я втягиваю идеально милую молодую леди во все возможные проблемы и теперь хотят предостеречь меня от этого.
- Скажи им, что это не их дело.
- Что ж, хотя я восхищаюсь твоей дерзостью…
- Какой дерзостью?
- … я боюсь, что с ними это не пройдет. Что ты должна запомнить про Старейшин, это то, что они…
- Реально старые маги?
- Что ж, да.
- Сама додумалась.
- Ты должно быть так гордишься.
- Почему ты должен им докладываться? Ты на них работаешь?
- В каком-то роде. Старейшины пишут законы, и у них есть люди, которые заставляют выполнять эти законы, но среди нас только несколько людей, которые действительно расследуют нарушение этих законов – убийства, ограбления, пара похищений, все как обычно. И покая большую часть своего времени работаю внештатно, все мои деньги идут от Старейшин.
- Так что если они решат погрозить тебе пальцем…
- Я буду послушно там стоять.
- Так почему ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? Разве я не невинная маленькая девочка, которую сбили с пути?
- Видишь ли, я правда не хочу, чтобы они видели в тебе невинную маленькую девочку. Я хочу, чтобы они видели тебя как бунтующую, непослушную, проблемную сорвиголову, которая сама решила стать моим напарником. Тогда, возможно, они меня пожалеют.
- Подожди, они хотя бы знают, что я иду с тобой?
- Нет. Но они любят сюрпризы. Почти всегда.
- Возможно, мне лучше подождать в машине.
- В этой машине?
- Ах, верное замечание.
- Стефани, мы оба знаем, что происходит что-то серьезное, но Старейшины пока отказываются рассматривать возможность, что их ценное Перемирие может быть в опасности.
- И почему они поверят мне, а не тебе?
- Потому что я иду к ним загруженный багажом. У меня есть прошлое, и как некоторые это назовут, определенные пунктики. Кроме того, страшные истории всегда более эффектно звучат, когда их рассказывает леди.
- Я не леди.
Он пожал плечами.
- Ты больше всего на нее похожа из моего окружения.
У Скелетжера был для нее еще один сюрприз. Он припарковался рядом с закусочной и кивнул на сверток на заднем сиденье.
- Что это? – спросила она.
- А ты что думаешь?
- Это выглядит, как сверток.
- Тогда это то, что ты думаешь.
- Но что внутри?
- Если я тебе скажу, то лишу сверток его изначального смысла.
Она вздохнула.
- И какой у него смысл?
- Быть распакованным, разумеется, и раскрыть то, что в нем лежит.
- Ты так раздражаешь, - пробормотала Стефани, потянувшись за свертком. На ощупь он был мягкий. Она посмотрела на Скелетжера. – Одежда?
- Я ничего не говорил.
- Гастли уже сделал мне одежду? Я не думала, что он вообще собирается ее мне делать, не после, ну, знаешь… разногласий.
Скелетжер пожал плечами и начал напевать.
Стефани вздохнула, затем взяла сверток. Она вышла из желтой машины и направилась к туалету в задней части закусочной. Как только она оказалась в кабинке, она развязала веревку и перед ней раскрылся сверток. Это была одежда. Она была самого глубокого черного цвета, сделана из материала, которого Стефани раньше не видела.
Она быстро переоделась, подмечая, как идеальновсе село, и вышла из кабинки, чтобы рассмотреть себя в зеркале. Одежда была сама по себе довольно хороша: штаны, туника без рукавов с серебряными застежками, а ботинки сидели так, будто она уже носила их годами. Но картину дополняло пальто длиной три четверти, форма подобрана специально под нее, сделана из такого черного материала, что тот почти мерцал. Она сопротивлялась искушению оставить свою другую одежду в туалете, и вместо этого завернула ее в коричневую бумагу и покинула закусочную.
- Сюрприз! – сказал Скелетжер, когда она вернулась в Канареечную Машину. – Это одежда!
Она взглянула на него.
- Ты такой странный.
Двадцать минут спустя они шли по Восковому музею. Здание было старым, сильно нуждалось в ремонте, и улица была не лучше. Стефани не сказала ни слова, когда они заплатили или пошли сквозь темные коридоры, с обеих сторон окруженные имитацией знаменитостей и выдуманных персонажей. Она была здесь два или три раза со школьной экскурсией, когда была младше, но она не понимала, зачем они пришли сюда сейчас. Они отстали от маленькой группы туристов, и только когда убедились, что остались одни, Стефани решилась говорить.
- Что мы здесь делаем?
- Мы пришли сюда, чтобы посетить Святилище Старейшин, - ответил Скелетжер.
- Старейшины сделаны из воска?
- Мне нравится сюда приходить, - сказал он, игнорируя ее вопрос и снимая очки, - здесь чувствуешь себя свободно.
Он снял шляпу, парик и размотал шарф. Стефани нервно оглянулась.
- Ты не боишься, что кто-нибудь может тебя увидеть?
- Ни чуточки.
- Что ж, тогда, возможно, нам следует пойти поговорить со Старейшинами.
- Хорошая идея.
Скелетжер подошел к одной стене коридора и провел по ней рукой.
- Где она? – пробормотал он. – Чертовы идиоты продолжают ее перемещать…
Из-за угла показались туристы, и Стефани схватила Скелетжера, чтобы спрятать, но было уже поздно, они уже его увидели. Маленький американский мальчик отошёл от родителей и направился прямо к нему. Скелетжер замер на месте.
- Кто это? – спросил мальчик немного нахмурившись.
Стефани замешкалась. Сейчас уже вся группа наблюдала за ней, включая гида.
- Это, - сказала Стефани, ломая в голову, ища хоть какое-то логичное объяснение, - Это Сэмми Скелет, худший детектив в мире.
- Никогда о нем не слышал, - сказал мальчик, тыкая Скелетжера в руку. Он пожал плечами и потерял интерес, а Стефани наблюдала, как туристы уходят. Когда они скрылись из вида, Скелетжер повернул к ней голову.
- Худший детектив в мире? – спросил он.
Она пожала плечами и усмехнулась, Скелетжер добродушно хмыкнул и снова начал водить рукой по стене. Он нашел то, что искал и вдавил. Часть стены скользнула в сторону, открывая тайный проход.
- Вау, - сказала Стефани. – Святилище здесь? Я приходила сюда, когда была маленькой…
- И никогда не подозревала, что под твоими ногами был мир магии и волшебства?
- Именно.
Он слегка наклонил голову.
- Лучше привыкни к этому чувству.
Она последовала за ним внутрь, и стена за ними плотно закрылась. Лестница, ведущая вниз, была освещена мерцающими на держателях факелами, но чем ближе они подходили к чему бы там ни было, тем становилось ярче.
Они вошли в сияющее фойе Святилища.Всем этим мрамором и полированными деревянные панелямоно напомнило Стефани о вестибюле какой-нибудь высокотехнологичной компании, только здесь не было окон. Спиной к стене, охраняя, сцепив руки за спиной, стояли два человека.Они были одеты полностью в серую одежду, в длинных плащах и чем-то наподобие шлемов с забралами, закрывающих все лицо. У каждого была коса с широким лезвием длиной в полметра, закрепленная на спине.
Их вышел встретить худой человек в костюме.
- Детектив, - сказал он, - вы рано. Совет еще не созвали. Я могу проводить вас в зал ожидания, если пожелаете.
- Вообще-то, я бы хотел воспользоваться возможностью показать все гостье, если вы не против.
Мужчина моргнул.
- Я боюсь, что доступ строго ограничен, о чем вам известно.
- Я только собирался показать своему другу Хранилище, - сказал Скелетжер, - Книгу, если точнее.
- Понимаю. Что ж, как администратор Святилища, я вас сопровожу.
- По-другому и быть не могло.
Администратор поклонился, развернулся на пятках и повел их в прилегающий коридор. Пока они шли, им встретилось еще много людей в серых униформах. Стефани привыкла иметь дело с людьми, не видя глаз и эмоций, но было в них что-то, что заставляло ее нервничать. Скелетжер, будучи живым скелетом, все еще оставался человеком, а эти люди, которые просто носили шлемы, чтобы спрятать лица, казались ей намного более зловещими.
- Кто они? – прошептала Стефани по дороге.
- Тесаки, - ответил Скелетжер низким голосом. – Охранники, подкрепление и армия в одном. Опасные лица. Радуйся, что они на нашей стороне.
Она из всех сил старалась не смотреть на них, проходя мимо.
- Куда мы идем? – спросила она, пытаясь сменить тему.
- Я иду показать тебе Книгу Имен, - сказал Скелетжер. – Некоторые говорят, что ее создали Древние, но правда в том, что никто не знает, кто ее сделал и как. На ее листах записаны имена каждого живущего на земле человека: данное имя, когда и будет ли взято взятое имя, и истинное имя. Каждый раз, когда рождается младенец, на страницах появляется новое имя. Каждый раз, когда кто-то умирает, его имя исчезает.
Стефани взглянула на его.
- Значит, мое истинное имя в этой Книге?
- Как и мое. Как и любого человека.
- Разве это не опасно? Если это попадет в руки какого-нибудь человека, он сможет править миром. – Она несколько секунд помолчала. – И я чувствую себя нелепо, даже это произнеся.
Администратор на ходу оглянулся через плечо.
- Даже Старейшины не открывали Книгу. Она слишком могущественная, слишком легко может развратить. Но они не могут найти способ ее уничтожить: ее нельзя разорвать, сжечь, ее нельзя уничтожить всеми доступными нам способами. Если легенды правдивы, и Книга была создана Древними, тогда разумно, что ее могут уничтожить только Древние. Старейшины в свою очередь, решили, что их долг защищать ее, держать подальше от любопытных глаз.
Они дошли до двойных дверей. Администратор махнул рукой, и тяжелые двери медленно распахнулись. Они вошли в Хранилище – огромную комнату с мраморными столбами, на которых, как объяснил Скелетжер, содержались самые редкие и необычные магические артефакты. Они проходили ряд за рядом полок и столов, на которых лежали настолько необычные предметы, что их невозможно было описать. Администратор указал на один из странных предметов –двумерную коробку, в которой были чудеса, способные насытить самые привередливые аппетиты, но это была возможно, только если подойти к ней под правильным углом. Однако, в центре комнаты в противоположность этому хаосу, было свободное место для пьедестала, на котором лежала книга.
- Это Книга Имен? – спросила Стефани.
- Да, она, - ответил администратор.
- Я думала она будет больше.
- Она настолько большая, насколько это требуется, ни больше ни меньше.
- И это не опасно вот так оставлять ее посреди комнаты?
- Она не такая уязвимая, как ты думаешь. Когда ее сюда поместили, меры безопасности вызвали у Старейшин некоторое беспокойство. Как ее защитить? Охрану можно побороть. Запертую дверь можно отпереть. Стену можно сломать. Защитное поле можно проколоть.
- В итоге что? Они решили вообще не париться?
- Вообще-то, они установили самую разумную защиту. Силу воли.
- Простите?
- Книга защищена волей Старейшин.
Стефани не была уверена шутит он или нет.
- Сама проверь, - сказал администратор. – Возьми книгу.
- Я?
- Ты. Ты не пострадаешь.
Стефани взглянула на Скелетжера, но он не дал никакого намека, что ей делать. В конце концов, она просто повернулась и начала идти в сторону Книги.
Ее глаза бегали с одной стороны комнаты на другую. Она подумала о люках и тут же начала просматривать место, на которое наступала. Какую форму примет сила воли? Она надеялась, что не пули или что-то такое же болезненное. Она была слегка раздражена тем, что делает это, идет прямо в ловушку, установленную Старейшинами, и делает это добровольно. Ради чего? Чтобы доказать точку зрения, которая даже не была ее? Она даже не хотела взять эту книгу. Все это было просто нелепо.
Она обернулась, увидела безмятежное лицо администратора, очевидно ожидающего того, что должно было случиться с ней дальше, того, что неожиданно выскочит перед ней, чтобы не дать взять их ценную Книгу. Она перестала идти. Если ему нужна Книга, он сам может ее взять. Она повернулась и пошла обратно. Администратор всматривался в ее лицо.
- Ты не взяла ее, - заметил он.
Стефани заставила себя оставаться вежливой.
- Нет, не взяла. Но я поверю вам на слово, что она хорошо защищена.
- Когда ты начала идти, ты хотела взять Книгу, да?
- Предполагаю, что так.
- И почему ты этого не сделала?
- Потому что я передумала.
- Потому что ты не хотела ее больше брать.
- Что ж, да. И что?
- Это Воля Старейшин. Не имеет значения как сильно ты хочешь эту Книгу, чем ближе ты подойдешь, тем меньше будет твое желание. Не имеет значения, хочешь ли ты ее для себя или тебя заставили ее взять и от этого зависит твоя жизнь. С каждым сделанным тобою шагом твое безразличие в сторону Книги будет расти, не имеет значения кто ты и насколько ты сильный. Даже сам Мериториус не смог к ней приблизиться.
Стефани посмотрела, обдумывая информацию. В конце концов, она признала это вслух:
- Это очень впечатляюще.
- Это так, не правда ли? – администратор немного повернул голову, как будто что-то услышал. – Совет вас ожидает. Пожалуйста, пройдемте сюда.
Они вошли в овальную комнату и встали перед огромными дверьми. Здесь был только один источник света, он находился где-то над головой, а края комнаты оставались сравнительно темными.
- Старейшины прибудут через минуту, - сказал администратор и тихо ушел.
- Они всегда это делают, - сказал Скелетжер. – Заставляют людей ждать.
- Мой директор делает также, независимо от времени, в которое кого-то зовут в кабинет. Он думает, что это заставляет его выглядеть важным.
- Это срабатывает?
- Это заставляет его выглядеть опаздывающим.
Дверь перед ними открылась, и в комнату вошел старый мужчина. У него были короткие белые волосы и коротко подстриженная борода. Он был высокий, выше, чем Скелетжер. На нем был костюм цвета гранита, и когда он вошел, Стефани заметила по правую сторону от него тени. Казалось, что они двигались и растягивались рядом с ним, и она проследила, как больше теней потянулось из углов комнаты, присоединяясь к остальным. Тени с пола неожиданно выросли и сформировались в старую женщину в черном. Она на расстоянии шага встала сбоку от высокого человека, икогда они приблизились, их шаги замедлились. Третий человек появился из ниоткуда, материализовался прямо из чистого воздуха с другой стороны высокого мужчины. Он выглядел немного моложе, чем остальные, и носил небесно-голубой костюм, пиджак которого пытался вместить его здоровенное брюшко.
Стефани смотрела на Старейшин, а Старейшины смотрели на Стефани.
- Скелетжер, - в конце концов сказал высокий мужчина глубоким резонирующим голосом. – Неприятности следуют за вами непрерывно, не так ли?
- Я бы не сказал следуют, - ответил Скелетжер. – Скорее сидят в округе и ждут, когда я к ним приду.
Мужчина потряс головой.
- Так это твой новый напарник?
- Именно, - ответил Скелетжер.
- Взятого имени нет?
- Нет.
- Хотя бы что-то, - мужчина переместил свое внимание на Стефани. – Меня зовут Эйхан Мериториус, я Главный Маг этого Совета. Рядом со мной Морвенна Кроу и Умный Том. Я могу предположить, что если у тебя еще нет имени, то ты не намереваешься больше вовлекать себя в наши дела?
Во горле у Стефани пересохло.
- Я не уверена.
- Видите? – сказал Скелетжер. – Непослушная.
- Ты оказалась в опасной ситуации, - продолжал Мериториус, - определенно ты предпочтешь вернуться к своей безопасной обычной жизни?
- Что в ней такого безопасного?
- Ах, - вмешался Скелетжер, - Бунтующая.
- Я имею в виду, - продолжала Стефани, - Меня могут сбить, когда я завтра буду переходить дорогу. Ночью меня могут ограбить. На следующей неделе я могу заболеть. Нигде не безопасно.
Мериториус поднял бровь.
- Хоть это и правда, но в нормальной жизни ты никогда не будешь иметь дела с магами и попытками убийства.
Старейшины смотрели на нее с интересом.
- Возможно, - признала она, - Но я не думаю, что смогу забыть обо всем этом.
Скелетжер грустно покачал головой.
- Трудная.
Женщина - Морвенна Кроу - перехватила инициативу.
- Детектив, вы бесчисленное количество раз подавали прошение в Совет, беспокоясь о предполагаемой угрозе Перемирию.
- Подавал.
- И вы также не могли предоставить доказательства.
- Эта девочка, стоящая рядом со мной, мое доказательство, - сказал Скелетжер. – Дважды на нее нападали и дважды нападавший охотился за ключом.
- Каким ключом? – спросил Умный Том.
Скелетжер замешкался.
- Мистер Ловкач?
- Я думаю, что хозяином нападавшего был Змей.
- Что за ключ, детектив?
- Если Змей приказал напасть на гражданина — это явное нарушение Перемирия, и совету не остается выбора, кроме как…
- Ключ, мистер Ловкач, что он открывает?
Стефани взглянула на непроницаемое лицо Скелетжера и подумала, что может опознать намек разочарования в небольшом сделанном им движении.
- Я думаю, что ключ приведет Змея к восстановлению Скипетра Древних.
- Я никогда не понять, когда вы шутите, Скелетжер, - сказал Мериториус, по его лицу начала расползаться улыбка.
- Я много раз это слышу.
- Вам же известно, что Скипетр – это миф?
- Мне известно это мнение, да. Но мне также известно, что Змей занимается его отслеживанием, и я верю, что он мог быть у Гордона Эджли.
- Нефариан Змей сейчас наш союзник, - сказалУмныйТом. – Мы живем в мирное время.
- Мы живем во времена страха, - сказал Скелетжер. – Где мы слишком напуганы, чтобы изменить наше текущее положение, чтобы задать вопросы, которые должны быть заданы.
- Скелетжер, - сказал Мериториус, - Мы все знаем, что сделал Змей; мы все знаем ужасы, связанные с именем его мастера Меволента и его собственным. Но пока держится Перемирие, мы не можем действовать против него без достаточного повода.
- Он приказал напасть на моего товарища.
- У вас нет доказательств.
- Он убил Гордона Эджли!
- Но у вас нет доказательств!
- Он охотится за Скипетром!
- Которого даже не существует, - Мериториус грустно покачал головой. – Извини, Скелетжер. Мы ничего не можем сделать.
- А что насчет девочки, - сказала Морвенна, - мы над