Такой же тихий, как призрак, смертоносный, словно чума, сзади стоял Белый Тесак.
Танита повернулась, увидев, что Валькирия выходит из переката, и увидела стоящего за ней Белого Тесака.
- Валькирия, - сказала Танита, сохраняя голос низким и твердым. – Встань за мной.
Стефани сдвинулась назад, и Белый Тесак попытался ее остановить.
- Я его задержу, - сказала Танита, не отрывая глаз от противника. – Вы остановите Змея.
Танита вытащила свой меч. Тесак достал косу.
Стефани почувствовала, как Скелетжер коснулся ее руки, и они начали бежать.
- Ты должна достать Скипетр, - прошептал Скелетжер, когда они трусцой бежали по коридору. – Ты можешь к нему приблизиться, я не могу. Это не особо большой план, но иногда все, что требуется – это простота.
Прямо перед ними было Хранилище. Они замедлились, Скелетжер схватил обе ее руки и повернулся к ней.
- Сейчас послушай меня. Если все пойдет не так, если мы потеряем эффект неожиданности, я хочу, чтобы ты уходила. Не важно, что случится со мной, я хочу, чтобы ты убежала, поняла?
Стефани сглотнула.
- Да.
Он на секунду замешкался.
- Змей использовал мою жену и ребенка как оружие против меня самого. Чтобы это сделать, он убил их. Он убил мою семью, и сделал это из-за меня. Валькирия, когда ты умрешь, это будет твоя смерть, и только твоя. Позволь прийти ей в свой собственный срок.
Она кивнула.
- Валькирия Кейн, - сказал он, - было огромным удовольствием с тобой познакомиться.
Она посмотрела на него в ответ.
- С тобой тоже.
Если бы у него были губы, она знала, что он бы улыбался.
Они прокрались к дверям. Они были уже открыты, и Стефани могла видеть Змея со Скипетром в руках, стоящего к ним спиной, делающего медленные осторожные шаги в сторону Книги Имен. За ним наблюдал Умный Там, но он тоже стоял к ним спиной.
- Я не вижу мистера Блисса, - прошептала Стефани, и Скелетжер потряс головой – он тоже его не видел.
Стефани замешкалась, затем прошла в Хранилище и начала красться влево. Она дошла до мощного стола,заполненного артефактами, и осмотрелась. Змей перестал идти, и на секунду она подумала, что он понял, что она здесь, но пока она наблюдала за ним, он повернулсяи качая головой пошел обратно.
- Все еще слишком сильное, - сказал он.
- Оно настолько ослабло, насколько и должно было, - сказал Умный Том. – Я думал, что со смертью Мериториуса и Морвенны это не будет проблемой. Но я не могу снять свой вклад в заклинание без остальных.
Змей подошел к Тому и поднял бровь.
- Тогда, возможно, нам не следовало их убивать.
- Я не убивал их! – защищаясь, сказал Том. – Ты это сделал!
Стефани продолжала низко красться за столом. Змей засмеялся.
- Я мог быть тем, кто обернул их в пепел, но ты указал на них, Умный, ты навлек на них это. Ты предал их.
Том повернулся к Змею, указывая на него пальцем.
- Нет! Я этого не делал! К их падению привела их собственная слабость, их собственные недостатки. У них была вся сила, и они наслаждались просто тем, что сидели здесь и впустую ее тратили.
- До недавних пор я никогда бы не думал, что ты так амбициозен…
- Никто не думал. Умный Том, говорили они, ничтожество. Он не самый сильный, не самый мудрый… он ничто. Это то, что они говорили. Я знаю это. Годами люди недооценивали меня. Настало время, чтобы люди узнали мою мощь.
Стефани встала на четвереньки и начала ползти. Она была в тени, и они не смотрели в ее сторону, но если они повернутся, то смогут ее увидеть. Стефани не была в настроении рисковать.
- Я заставлю их заплатить, - сказал Том. – Всех, кто когда-либо что-либоот меня требовал. Улицы станут красными от их крови.
- Как драматично, - сказал Змей и поднял руку. Стефани увидела, как Книга поднялась с подставки, провисела так несколько мгновений, затем он в нетерпении хмыкнул, и она снова упала.
- Я говорил тебе, что это не сработает! – сказал Том. – Дело не в том, как ты близко к ней, чтобы ее взять. Она не должна быть физически близка, это не физический барьер. Это ментальный барьер!
Стефани задержала дыхание. Она была за колонной прямо за ними. Голос Змея был так близко, как будто он говорил прямо в ее ухо.
- Значит с тобой, оставшийся Старейшина, барьер недостаточно ослаб, чтобы меня пропустить, правильно?
- Да, но это не моя вина! Я сделал, что смог!
- Да, ты сделал, верно. И сейчас осталась еще одна вещь, которую ты можешь сделать, чтобы помочь мне решить эту проблему.
- О чем ты говоришь? – спросил Том, и затем его голос от страха неожиданно изменился. – Что ты делаешь? Указывай этой штукой куда-то еще, Змей. Я предупреждаю тебя, указывай этой…
Вспыхнула черная вспышка, и настала тишина.
После секунды она услышала шаги Змея и выглянула. Он медленно шел, сфокусировавшись на Книге, стоя к ней спиной. Это был единственный шанс.
Она осторожно вышла из-за колонны, игнорируя свежую кучку праха под ногами. Не было другого способа сократить между ними дистанцию, не выдавая себя. Он услышит ее, почувствует ее. Но он держал Скипетр в руках так слабо …
Стефани сузила глаза и сделала шаг вперед.
Он услышал ее и повернулся, но ей было все равно. Скипетр начал заряжаться, черный кристалл начал светиться. Она согнула пальцы и протянула руку, раскрывая ладонь и толкая воздух, и пространство вокруг ее руки зарябило, и Скипетр вылетел из захвата Змея, отлетел от них обоих и ударился о дальнюю стену.
Змей зашипел от злости и повернулся. Они услышали, как Скипетр начал петь, когда ворвался Скелетжер. Он нырнул в воздухе, пространство вокруг него замерцало, и он пулей полетел вперед. Он покрыл расстояние в мгновение ока. Он врезался в Змея и сбил его с ног.
Они ударились в пьедестал, опрокидывая его, и Книга упала, в то время как они распластались на земле. Скелетжер встал первым и поднял Змея, толкая его в колонну, и ударив так сильно, что голова Змея откинулась назад.
Змей сделал выпад, но Скелетжер поймал его за запястье и шагнул вперед под его руку. Он повернулся, выворачивая руку, Змей вскрикнул от боли, и этот момент по комнате пронесся громкий щелчок.
Змей попытался собрать в руке фиолетовый пар, но Скелетжер выбросил руку, попадая прямо в шею. Змей подавился и начал падать назад, а Скелетжер выбил из-под него ноги.
- Ты никогда не умел нормально драться, - сказал Скелетжер, вставая над ним. – Но тебе и не нужно было, правда? Не тогда, когда у тебя есть лакеи, чтобы драться за тебя. Где твои лакеи сейчас, Нефариан?
- Они мне не нужны, - пробормотал Змей, - Мне никто не нужен. Я сам тебя уничтожу. Превращу твои кости в пыль.
Скелетжер наклонил голову.
- Если только у тебя под этим симпатичным пальто не запрятана армия, в чем я искренне сомневаюсь.
Змей вскочил и бросился на него, но Скелетжер поставил подножку и ударил кулаком в плечо, и Змей упал на колени.
Стефани нужно было достать Скипетр до того, как Змей восстановится. Она оттолкнулась от земли и поняла, что Книга Имен лежит открытой прямо перед ней. Она взглянула на страницы, и перед ее глазами начали пробегать столбики имен. Она увидела свое собственное имя, но подняла голову, когда услышала, как Скелетжер хмыкнул.
Змей стоял на коленях, но его губы двигались, и стена за Скелетжером ожила, из нее протянулись руки, которые схватили его. Скелетжера начало тянуть назад, и Змей встал. Послышался треск и сломанные кости Змея начали восстанавливаться.
- Сейчас ты уже не бросаешься своими умными насмешками, детектив?
Скелетжер пытался высвободиться из захвата дюжины рук.
- У тебя большие уши, - смог он сказать до того, как его еще больше оттянуло назад, в стену, и он исчез.
Змей оглянулся, увидел Стефани, увидел, как близко она была к Скипетру.
Он выставил руку, и в сторону Скипетра выстрелило тонкое фиолетовое щупальце. Он притянул руку обратно, и Скипетр поднялся с земли, но Стефани нырнула и смогла схватить его.
Ее сбило с ног, но она крепко продолжала держаться, и щупальце разорвалось, становясь паром, и она ударилась о пол. Она услышала грохот, оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть летящий в нее стол. Она попыталась отскочить с пути, но она двигалась недостаточно быстро.
Он ударил ее, и она закричала, уронила Скипетр и схватилась за сломанную ногу. Она закрыла глаза, наполненные слезами боли, и когда снова их открыла, в комнату вошел мистер Блисс.
- Где ты был? – рявкнул Змей.
- Я задержался, - ответил мистер Блисс, - Но похоже вы и без меня прекрасно справились.
Змей сузил глаза.
- В самом деле. В то же время осталось разобраться еще с одним противником.
Мистер Блисс посмотрел на Стефани.
- Ты собираешься убить ее?
- Я? Нет. Это сделаешь ты.
- Прошу прощения?
- Если ты хочешь пожинать плоды этой ночи, ты должен немного запачкать руки кровью.
- Ты хочешь, чтобы я убил безоружного ребенка? – с сомнением сказал мистер Блисс.
- Смотри на это как на проверку верности нашим лордам и господам. У тебя же не возникнет с этим проблем, не так ли?
Мистер Блисс холодно на него взглянул.
- У тебя есть для меня оружие или ты хочешь, чтобы я просто забил ее до смерти большой палкой?
Змей достал из пальто кинжал и кинул. Мистер Блисс поймал его в воздухе и взвесил. Стефани почувствовала, как у нее пересохло в горле.
Мистер Блисс взглянул на нее, но ничего не сказал. Он просто вздохнул и швырнул кинжал, Стефани поморщилась и повернула голову…
… и услышала смех Змея.
Она посмотрела обратно. Кинжал не коснулся ее. Он даже не был близко. Он был в руке Змея. Он поймал его до того, как он воткнулся в его левый глаз.
- Так я и думал, - сказал Змей.
Мистер Блисс бросился на Змея, но Змей сорвал перчатку, поднял свою красную правую руку, и Мистер Блисс упал. Змей некоторое время слушал его крики, затем опустил руку, и мистер Блисс сделал судорожный вздох.
- Без сомнений ты хотел меня убить, - сказал Змей, подходя, - Без сомнений ты хотел отрывать у меня конечность за конечностью с помощью своей легендарной силы, я не эксперт, но все же знаю, что ты на это способен. Но ответь мне всего лишь на один вопрос, мистер Блисс: что хорошего в легендарной силе, когда ты не можешь ее использовать?
Мистер Блисс попытался встать, но его колени не выдержали, и он снова ударился о землю.
- Мне любопытно, - продолжал Змей, - Зачем притворяться? Зачем создавать все эти проблемы; зачем помещать себя в такое положение? Почему просто не остаться с детективом?
Мистер Блисс смог потрясти головой.
- Мы не были способны тебя остановить, - сказал он. – Я знаю тебя, Змей… у тебя всегда были запасные планы. Ты был слишком… опасным… слишком непредсказуемым. Ты мне был нужен, чтобы достать Скипетр.
Змей улыбнулся.
- И зачем это?
Мистер Блисс улыбнулся в ответ, хотя его версия была болезненной.
- Потому что как только ты получишь Скипетр, я смогу предугадать твои действия.
- Так ты предугадал мою неуязвимость? – засмеялся Змей. – Ох, хорошая работа.
- Никто не неуязвим, - прошептал мистер Блисс.
- Да, что ж, - сказал Змей, пожимая плечами, - Ты определенно нет.
Стефани в ужасе наблюдала, как Змей снова указал своей красой рукой, и мистер Блисс скривился в агонии. Его крики стали очень высокими, и когда уже казалось, что он больше не выдержит, Змей поднял его,направил к нему руки, собирая фиолетовый пар.Мистера Блисса отбросило назад, в ряд полок в дальней стороне комнаты. Он не поднялся.
Змей снова повернулся к Стефани.
- Прошу прощения за прерывание, - сказал он, поднимая ее. Его руки схватили ее за отвороты пальто, и он поднял ее в воздух ипосмотрел на нее. Ее правая нога бесполезно болталась, и все, что она чувствовала, была боль. – Как ты это сделала? Как ты смогла приблизиться, чтобы Скипетр меня не предупредил? Это какая-то магия, о которой я не знаю?
Стефани не ответила.
- Мисс Кейн, я понимаю, что ты пытаешься это скрыть, но я могу видетьв твоих глазах страх. Ты не хочешь сегодня умирать, не так ли? Конечно, ты не хочешь. Тебя ждет еще целая жизнь. Если бы только оставила все это, если бы ты оставила смерть дяди в покое, ты бы здесь сейчас неоказалась.
- Твой дядя был очень упрямым человеком. Если бы он просто отдал мне этот ключ, когда я попросил, мы бы не оказались в этом затруднительном положении. Он задержал мои планы, и как видишь, это привело к ненужном стрессам и переживаниям. Много людей сейчас из-за него мертво.
Лицо Стефани скривилось.
- Не смей винить моего дядю за людей, которых ты убил!
- Я не хотел этого. Я не хотел конфликтов. Я просто хотел устранить Старейшин и забрать Книгу. Видишь, как просто это все могло быть? Вместо этого я вынужден пробираться через гору трупов. Эти смерти на совести твоего дяди.
Ненависть Стефанихолодным комком сконцентрировалась у нее в груди.
- Но ты не обязана к ним присоединяться, мисс Кейн. Ты можешь выжить. Ты можешь жить. Я вижу в тебе что-то. Я думаю, тебе бы понравился новый мир.
- Я бы поспорила, - тихо сказала Стефани.
Змей терпеливо улыбнулся и приблизил к ней лицо.
- Ты можешь выжить… если скажешь мне, как ты смогла приблизиться, чтобы Скипетр меня не предупредил.
Оставшись без оружия, Стефани плюнула на него. Он вздохнул и бросил ее в колонну. Она врезалась в нее, ее тело согнулось, и она упала на спину.
Она не могла сфокусировать взгляд. Боль была слишком сильной. Она слышала свой голос будто из другой комнаты.
- Без разницы. Я вот-вот превращу в рабов всю популяцию этой планеты, и тогда не останется секретов. Не останется спрятанной от меня магии. И когда вернутся Безликие, этот мир будет переделан в место великолепной тьмы.
Он прошел мимо нее - размытая фигура в углу ее глаз. Ей нужно было встать. Она должна была вырваться из этого. Боль. Боль из сломанной ноги, она должна впустить ее. Сейчас она была всего лишь чувством – она должна позволить ей наполнить ее.
Она сфокусировалась на своей ноге. Она пульсировала, пронизанная болью, и с каждым толчком она обострялась. Затем на нее накатила боль, поглотила ее всей своей мощью, и ей пришлось прикусить губу, чтобы не закричать.
Она осмотрелась. Змей подходил к Книге. Стефани схватила край стола и встала, опираясь на здоровую ногу. Она схватила первую вещь, которую увидела – стеклянную пробирку, наполненную зеленой жидкостью – и бросила ее. Она ударилась о спину Змея и разбилась, жидкость превратилась в пар, растворившийся в воздухе. Он повернулся, разъяренный.
- Ты, моя дорогая, показала себя слишком причиняющей беспокойства.
Он поднял свою красную руку, и откуда-то за ней она снова услышала пение Скипетра. Затем с потолка спрыгнул Скелетжер, кучей падая рядом со Змеем. Детектив посмотрел вокруг.
- Ах, - сказал он, - я вернулся.
- Действительно, - сказал Змей, Скелетжер оглянулся и увидел его.
Змей ударил Скелетжера в бок, и тот крякнул. Он попытался встать, но Змей отбил его руку и схватил череп. Он ударил коленом в голову Скелетжера, и тот растянулся на спине.
Змей посмотрел на Стефани, и затем на место позади нее, она повернулась и увидела Скипетр. Она прыгнула к нему, но вокруг ее талии обернулось фиолетовое щупальце, и ее откинуло назад на сломанную ногу. Когда ее тело пронзила боль она вскрикнула.
Змей обернул щупальце вокруг Скипетра, дернул его в свою левую руку и обернулся.Кристалл засверкал, посылая в Скелетжера черную вспышку. Детектив нырнул, и стена за ним превратилась в пыль. Скелетжер выхватил пистолет и выстрелил, попадая Змею в грудь.
- Все еще используешь эту игрушку, - сказал Змей, изумленный, но не раненый. – Как старомодно.
Скелетжер начал обходить его. Змей держал Скипетр опущенным.
- Тебя остановят, - сказал Скелетжер. – Ты всегда будешь остановлен.
- Ох, мой старый друг, в этот раз все по-другому. Те дни прошли. Кто остался, чтобы восстать против меня? Кто остался? Помнишь, когда ты был человеком? Настоящим человеком, имею в виду, не этой издевкой, которую я сейчас вижу перед собой. Ты помнишь, как это было? На твоей стороне была армия, люди, которые хотели драться и умереть по твоему приказу. Мы хотели привести Безликих обратно, поклоняться им как богам, коими они и являются. Ты не хотел их подпускать, так что этому заражению человечности, празднованию мирского было позволено дальше жить и процветать. Что ж, они жили и процветали, и сейчас их время вышло.
Палец Скелетжера нажал на курок. Из груди Змея брызнула черная кровь, но рана тут же зажила. Змей засмеялся.
- Тывсе эти годы доставлял мне столько проблем, детектив, так что мне даже почти стыдно, что я это остановлю.
Скелетжер приподнял голову.
- Ты сдаешься?
- Я буду скучать по этому, - сказал Змей. – Если станет легче, то можешь подумать о своей неизбежной кончине как о хорошей вещи. Я не думаю, что тебе понравится мир, который создадут мои лорды и господа.
- Так как ты собираешься меня убить? – спросил Скелетжер, бросая пистолет и протягивая руки. – Своей игрушкой? Или одним из этих новых трюков, которые ты выучил?
Змей улыбнулся.
- Я расширил свой репертуар. Так приятно, что ты заметил.
- И я вижу, что ты снова увлекся некромантией.
- Действительно. Мой собственный питомец Тесак. Такой должен быть в каждом доме.
- Его непросто победить, - сказал Скелетжер. – Я испробовал все, что знаю, но он просто продолжил вставать.
Змей засмеялся.
- Как сказал один старый Некромант – ты не можешь убить то, что уже мертво.
Скелетжер наклонил голову.
- Он зомби?
- Ох, нет, я бы не стал связываться с такими жалкими существами. Он может восстанавливаться, исцеляться. Сложная работа для мастера, но я не я, если не добьюсь желаемого.
- Конечно, - сказал Скелетжер с новым оттенком в голосе. – Медицинское оборудование в складе. Тесак был пробной версией, чтобы посмотреть, как это работает. Затем ты сделал это с собой.
- Ах, великий детектив наконец-то это понял.
- В сторону эти словечки, Нефариан, он ничто иное, чем зомби. И ты тоже.
Змей потряс головой.
- Твоими последними словами будут жалкие оскорбления? Я надеялся на большее. Что-то глубокое, возможно. Вероятно, стих. – он поднял Скипетр. – Мир будет немного менее странным без тебя, просто хочу, чтобы ты это знал.
Стефани прокричала его имя, в то время как Скелетжер нырнул. Змей засмеялся, Скипетр испустил заряд черной молнии, но Скелетжер поднял Книгу Имен в качестве щита.
Черная молния ударила Книгу Имен, и та превратилась в облако пыли.
- НЕТ! – закричал Змей. – НЕТ!
Стефани смотрела, как Книга, которую Старейшины не могли уничтожить, просочилась сквозь пальцы Скелетжера. Он шагнул сквозь облако и врезался в Змея. Скипетр упал и укатился. Руки Змея сжались вокруг шеи Скелетжера, откидывая его голову назад.
- Ты уничтожил ее! – прошипел он. – Ты все уничтожил, ты, жалкое существо!
Скелетжер ударил Змея кулаком в лицо и убрал его руки. Он сделал шаг вперед и ударил голову мага о колено. Змей ответил фиолетовым паром, и Скелетжер упал.
Он приземлился на бок и перекатился, вставая на колени, в то время как Змей послал в сторону Скипетра щупальце. Он начал двигаться в сторону Змея, но Скелетжер оттолкнул воздух, разрывая щупальце и сбивая Скипетр с курса.
Скелетжер собрал в своей руке пламя и бросил в Змея, который едва смог его отразить. Оно врезалось в стену за ним, и Змей снова прошипел, отступая, в то время как вокруг него зарябил воздух. Он ударился о стену и оставался неподвижным высоко над полом, поддерживаемый протянутой рукой Скелетжера с другой стороны комнаты.
- Я тебя уничтожу, - прорычал он, его изумрудные глаза пылали ненавистью. – Я уничтожил тебя однажды. И я сделаю это снова!
Он пытался поднять свою правую руку. Скелетжер прижал его сильнее, истощая последние силы. Но Змей отказывался признавать поражение. Пальцы его правой руки указали на Скелетжера.
- Умри, - прошептал Змей.
Скелетжер наклонил голову немного вправо и не упал. Лицо змея исказила ярость.
- Умри! – прокричал он.
Скелетжер продолжал стоять.
- Похоже, что твоя рука все же не все может убить.
В дверном проеме появилась фигура. Когда появился Белый Тесак, Змей сквозь стиснутые зубы засмеялся.
- Если у тебя иммунитет к моей силе… Не имеет значения. Эта коса разрежет твои кости. От тебя ничего не останется. Тесак, в атаку!
Но Тесак остался стоять, где стоял, и уверенность Змея начала исчезать.
- Что ты делаешь? Убей его!
Белый Тесак простоял еще секунду, а затем ушел.
Змей от ярости закричал.
- Ты проиграл, Нефариан, - сказал Скелетжер. – Даже твой питомец оставил тебя. Даже он увидел твое поражение. Я беру тебя под арест за убийство, попытку убийства, заговор с целью убийства, и не знаю, возможно, засорениеокружающей среды.
Змей плюнул.
- Ты никогда не победишь меня. Я всегда найду способ заставить тебя страдать.
И затем его зеленые глаза метнулись в сторону Стефани, которая все еще оставалась лежать на земле.
- Не смей, - сказал Скелетжер, но Змей направил свою руку. – Змей, не смей!
Стефани простонала, когда все ее тело пронзила такая боль, которую она еще не чувствовала. Змей скрутил пальцы, и боль усилилась, превращая стон в крик, а крик в молчаливую агонию. Она скрутилась, чувствуя, как что-то холодное ползет по ее животу, приятное онемение, которое прекращало боль, которое распространилось на руки и ноги, укрыло ее сердце и просочилось в ее голову. И наступило ничто, теперь оставались лишь расплывчатые картинки Змея, Скелетжера, отдаленные голоса, Скелетжер, зовущий ее, но это тоже исчезло. Ни боли. Ни звука. Ее ресницы затрепетали. Ухмыляющийся Змей. Скелетжер, держащий свободную руку вытянутой, и что-то начало двигаться, но все начало двигаться очень, очень медленно.
Скипетр, это был Скипетр, и затем он оказался в руке Скелетжера, пальцы крепко его сжали. Он поднял руку и указал Скипетром на Змея, и маленький кристалл начал сиять. Он сиял приятной темнотой, а затем воздух затрещал.
Ее окутал холод, онемение было повсюду, и последние кусочки, которые делали ее собой, постепенно уплывали. Ей было все равно. Ее это не беспокоило. Отпусти их. Ей ни до чего не было дела.
Ухмыляющееся лицо Змея. Его глаза. Его улыбка. И эти зубы. Его кожа, покрытая морщинками от дикого удовольствия. И сейчас эта кожа менялась, осушалась, треснула, улыбка исчезла, изумрудные глаза потеряли свое сияние, затуманились, Змей превратился в пыль и упал на пол.
И затем раздался звон, звон ее ушах, и кончики ее пальцев начали покалывать, к ней начало возвращаться тепло, ее сердце вновь начало биться, легкие втянули воздух, и Стефани вздохнула.
Скелетжер подбежал к ней и припал на колени.
- Ты в порядке? – спросил он, но она лишь затряслась. Ее ноги согнулись, и она прошипела от боли, но это была выносимая боль, это была хорошая боль.
- Идем, - сказал Скелетжер, осторожно беря ее руку, - Давай вытащим тебя отсюда.
Она облокотилась на него, и он наполовину неся ее вытащил из комнаты в коридор. Они проходили тюрьму, когда дверь открылась, и оттуда выпала Танита. Она ударилась о пол и простонала. Стефани посмотрела на своего друга, на всю эту кровь.
- Танита?
Танита подняла голову.
- Ох, хорошо, - пробормотала она, - Ты жива.
Скелетжер наклонился к ней, аккуратно поставил на ноги, и рукой поддерживая каждую, повел в фойе. Они медленно забрались по ступеням и прошли через музей восковых фигур. Дождь уже прекратился, и когда они вышли в ночь земля была влажной.
Рядом с машиной их ожидала Китайна Грусть. Когда они подошли достаточно близко, чтобы Стефани смогла рассмотреть изящные сережки, которые носила Китайна, та заговорила.
- У вас бывали деньки и получше.
- Не отказались бы от твоей помощи, - сказал Скелетжер, останавливаясь.
Китайна пожала своими нежными плечиками.
- Я знала, что вы без меня не справитесь. Я в это верила. Змей?
- Превратился в пыль, - сказал Скелетжер, - Слишком много планов, слишком много схем. Рано или поздно, они бы начали друг другу противоречить. Это всегда было его проблемой.
- Как ты это сделал?
- Он хотел бессмертия, так что он сам выбрал себе смерть – живущий мертвец.
Китайна улыбнулась.
- Ага. И потому что Скипетром можно владеть, если предыдущий владелец мертв, в таком случае, когда его владелец живущий мертвец…
- Я взял его и использовал на нем, - он протянул Скипетр. – Хотя что-то произошло. В нем больше нет силы.
Китайна забрала его у него и повертела в руках.
- Эта штука впитала его ненависть. Очевидно, использовав ее против него заставило ее впитать саму себя. Мои поздравления, Скелетжер, ты смог сломать совершенное оружие. Теперь это не больше, чем украшение.
- Украшение, которое я бы хотел получить обратно, - сказал он, протягивая руку. Она улыбнулась, немного поворачивая голову, чтобы смотреть на него краем глаза.
- Я куплю его у тебя, - сказала она.
- Зачем тебе это? – спросил он. – Оно бесполезно.
- Сентиментальные причины. Кроме того, ты знаешь, какой я жадный коллекционер.
Он вздохнул.
- Ладно, забирай его.
Затем снова эта улыбка.
- Спасибо. Ох, а Книга?
- Уничтожена.
- Как типично для тебя уничтожать неуничтожаемое. У тебя довольно сильная страсть к уничтожению, не находишь?
- Китайна, эти кости устали…
- Тогда мне следует оставить вас.
- Блисс все еще там, - сказала Стефани. – Я думаю, что он действовал все это время против Змея. Хотя я не знаю, жив ли он.
- Мой брат весьма стойкий. Я уже три раза пыталась его убить, а он просто уходил. – Китайна села в машину и посмотрела на них через открытое окно. – Ох, кстати, все трое, примите мои поздравление за спасение мира.
Она одарила их прекрасной улыбкой, и они смотрели, как она уезжает. Они какое-то время так простояли. Небо начало светлеть, первые лучи утреннего солнца прорезали тьму.
- Знаешь, - слабо сказала Танита, - в моей спине все еще гигантская дыра.
- Прости, - сказал Скелетжер и помог им дойти до Бентли.
Глава 30
Конец и начало.
Где-то в Хаггарде лаяла собака. Где-то просигналила машина и смелись люди. Была ночь пятницы, и в открытое окно Стефани из баров и пабов на Мейн Стрит долетала музыка и отрывки песен, дополненные теплым бризом.
Стефани сидела на компьютерном кресле, ее нога лежала на кровати. Скелетжер отвел ее к своему другу, сварливому пожилому человеку, который вылечил ее сломанную ногу за час. Она все еще не очень хорошо двигалась, и Стефани не могла на нее наступать, но синяки уже ушли, и в ближайшие несколько дней ее нога совсем не будет сломана.
Ее не волновал восстановительный период, который ей посоветовали взять. После недели, целой недели, наполненной магией и чудесами, смертью и разрушением, она могла потерпеть небольшие каникулы.
Скелетжер Ловкач сидел на подоконнике и рассказывал ей, что случилось в мире снаружи ее спальни. Белый Тесак исчез, и они все еще не знали почему, или даже как он смог проигнорировать последний приказ своего мастера. У Скелетжера было подозрение, что он подчинялся кому-то еще, но кто был этот таинственный мастер, он еще не знал. Союзники Змея появились и ударили, а затем снова пропали, когда до них дошли новости о кончине мага. Великий план Змея мог быть провален, но из-за него число Тесаков значительно уменьшилось, и их обязанности были сужены.
- Как Танита? – спросила Стефани. – С ней все будет хорошо?
- Ей повезло остаться в живых. Рана, которую она получила, была тяжелой, но она сильная. Она справится. Я отведу тебя повидать ее, когда отдохнешь.
- А Гастли? Есть изменения?
- Боюсь, что нет. Они держат его в безопасности, но… мы не знаем как долго он будет оставаться в таком состоянии. К счастью, для него время пройдет очень быстро, будто он просто моргнул. Остальные же вынуждены ждать. С положительной стороны, у Святилища появилось интересное добавление в их Холле Статуй.
- У них есть Холл Статуй?
- Эм, нет. Но теперь у них есть статуя, возможно, они начнут.
- Что они обираются делать с Советом Старейшин?
- Мериториус был хорошим человеком, самый сильным Главным магом, которого мы видели в последнее время. Другие Советы в Европе обеспокоены тем, кто заполнит образовавшуюся пустоту. Американцы предложили свою поддержку, Японцы прислали представителей, чтобы помочь нам вернуть немного контроля, но…
- Звучит так, будто множество людей в панике.
- И у них есть на это причины. Наша система силы, наша собственная система правительства хрупкая. Если падем мы, последуют остальные. Нам нужен сильный лидер.
- Почему ты не хочешь встать во главе?
Он засмеялся.
- Потому что меня не очень любят, и мне не доверяют, и у меня уже есть работа. Я детектив, помнишь?
Она слегка пожала плечами.
- Смутно.
Через окно снова долетел фрагмент музыки из паба, и Стефани подумала о мире, в котором выросла, и как он отличался он мира, в который она вошла, и в то же время они были так похожи. В них обоих были удовольствия и счастье, так же, как и боль, и ужас. Было добро и зло, и что-то между ними, и эти качества, казалось, были одинаково распределены в мирах магии и обычного мира. Сейчас это была ее жизнь. Она не могла себе представить жизнь без одного из этих миров.
- Как ты? – спросил Скелетжер мягким голосом.
- Я? Я в порядке.
- Правда? Нет кошмаров?
- Возможно один или два, - признала она.
- Они всегда будут здесь, напоминая нам, когда мы ошибаемся. Если ты будешь обращать внимание на свои плохие сны, они могут тебе помочь.
- Буду держать это у себя в голове в следующий раз, когда буду спать.
- Хорошо, - сказал Скелетжер. – В любом случае, скоро будет лучше. У нас есть загадки, которые нужно решить, и приключения, которые нужно начать, и мне рядом нужен мой напарник и ученик.
- Ученик?
Он пожал плечами.
- Скоро настанут непростые времена, и мне нужен кто-то на моей стороне. В тебе что-то есть, Валькирия. Я не совсем уверен что. Я смотрю на тебя и…
- Вспоминаешь самого себя в этом возрасте?
- Хмм? Ох, нет, я собирался сказать, что в тебе есть что-то вправду раздражающее, и ты никогда не делаешь, что тебе говорят, и иногда я сомневаюсь в твоих умственных способностях, но даже несмотря на это, я собираюсь обучать тебя, потому что мне нравится, когда кто-то за мной ходит типа маленького щенка. Это заставляет меня думать о себе в лучшем свете.
Она закатила глаза.
- Ты такой идиот.
- Не завидуй моей гениальности.
- Ты можешь хотя бы на мгновение взять себя в руки?
- Если бы это только было возможно.
- Для парня без внутренних органов у тебя довольно большое эго.
- А для девушки, которая не может встать без того, чтобы упасть, ты довольно критична.
- Моя нога заживет.
- А моя эго будет процветать. Что мы за парочка.
Она засмеялась.
- Давай, уходи. Мама скоро зайдет меня проверить.
- До того, как я уйду…
- Да?
- Ты не собираешься показать мне, чему научилась? Ты же умираешь, чтобы выпендриться с момента, как я постучал в окно.
Стефани посмотрела на него, подняла бровь, но он был прав, и знал это. Еще одним плюсом восстановительного периода было то, что у нее была куча времени чтобы развивать силы, и она не потратила ни одного прошедшего дня впустую.
Она щелкнула пальцами, создавая в ладони маленькое пламя. Она наблюдала, как оно мерцало и танцевало, затем подняла голову на Скелетжера и улыбнулась.
- Волшебно, - сказал он.
[1] Интересный факт – в оригинале имя Скелетжер Ловкач - SkulduggeryPleasant- буквально переводится как «приятное надувательство» (прим. переводчика)
[2] В оригинале Ghastly– ужасный, неприятный,Bespoke – сделанный на заказ (прим. переводчика)
[3] Буквально ее зовут Валькирия Каин, но Каин произносится как Кейн, так что теперь она будет называться так.