Спасательная команда стояла на краю дороги и смотрела наверх на стену, окружающую владения Змея. Она, похоже, была в три раза выше, чем Стефани. За ней стоял лес, а уже за ним замок.
Стефани поняла, что если они не вернут Скелетжера, то все будет окончено. Змей получит Скипетр, и Безликие вернуться. Судьба всей планеты лежала на плечах скелета и пяти человек, отправленных его спасать.
- Что если нам придется сражаться со Змеем? - спросила Стефани, пытаясь из голоса убрать страх. Она должна оставаться сильной. Она не может позволить им увидеть, что она была просто обычной двенадцатилетней девочкой. – Что если мы не сможем войти и выйти незамеченными? У нас есть план на случай, если мы столкнемся с ним лицом к лицу?
- Ох, - сказал Гастли, обдумывая, - Нет, не думаю.
- Я попытаюсь порезать его мечом, - с надеждой сказала Танита.
- Верно, - сказала Стефани. – Превосходно. Что насчет охраны? Вы думаете они нас ждут?
- Змей привык, что Старейшинам требуется вечность, чтобы спокойно принимать обдуманные решения, - сказала Танита. – Так что он не будет ожидать ничего такого поразительно быстрого и безрассудного как это.
Гастли кивнул.
- Это научит его не недооценивать глупых людей.
- Хорошо, - сказала Стефани, - Просто хотела убедиться, что мы все предусмотрели. Значит, идем.
Без лишних слов Тесаки побежали вперед, прыгнули, подгибая ноги, пролетели над верхушкой стены и скрылись из виду.
- Показушники, - пробормотал Гастли, располагая руки параллельно телу. Порыв ветра поднял его и подтолкнул в сторону стены. Он схватился и подтянулся. Танита повернулась к Стефани.
- Подсадить?
- Если не возражаешь.
Танита присела, сложила пальцы, и Стефани поставила одну ногу на ее руки. На счет три, Стефани подбросило вверх. Танита была сильной, сильнее, чем выглядела, потому что Стефани без проблем схватилась за верхушку стены. Гастли помог ей подняться, затем спрыгнул с другой стороны и повернулся, ожидая ее. Она повисла, затем разжала захват, и под ее ботинками хрустнули сухие листья и тонкие ветки. Момент спустя рядом с ней приземлилась Танита.
Лес был густым, и чем дальше они шли, тем становилось темнее. Вечернее солнце еле проникало через высокие деревья, и было достаточно холодно, чтобы Стефани обрадовалась, что у нее было пальто. Тесаки не издали ни звука, пока шли. Лес был тихим, тише, чем должен быть. Не было пения птиц. Ничего не шумело под ногами. Это было жуткое чувство.
Они дошли до края леса и пригнулись. Земли патрулировал маленький отряд Пустотелых.
- Ох, какая радость, - мрачно сказал Гастли, - Как нам пройти мимо них?
- Нам нужно отвлечение, - сказала Танита.
- Предположения? – Танита не ответила, но после секунды посмотрела на Тесаков. Гастли сразу же понял.
- Но их слишком мало, - возразил он.
Голос Таниты был ровным, но твердым.
- У нас нет выбора.
Тесаки наклонили к ней головы, затем кивнули. Они снова скрылись за деревьями и пропали. Стефани осталась ждать с Танитой и Гастли.
- Они не смогут задержать их надолго, - сказал Гастли.
- Достаточно надолго, чтобы мы смогли прошмыгнуть внутрь, - сказала Танита.
- Это не то, что я имел в виду. Ты просто отправила их на смерть.
Она не смотрела на него.
- Они делают свою работу. Мы делаем свою. Ты хочешь вернуть друга или нет?
Гастли не ответил.
- Смотрите, - сказала Стефани.
Пустотелые быстро двигались, уходя с их поля зрения.
- Пошли, - сказала Танита.
Они вышли из-под теней деревьев, побежали через открытое пространство в сторону замка. Стефани по дороге взглянула направо. Тесаки встали спиной к спине в то время, как к ним приближались Пустотелые.
Они дошли до замка. Танита прислонила ладонь к двери и повернула запястье.Когда замок сломался, Стефани услышала щелчок, и Танита медленно толкнула дверь. Они вошли, закрывая за собой дверь.
Они придерживались внешнего коридора, держась подальше от холодной середины замка. Они нашли лестницу, ведущую вниз, и Танита пошла первой, держа меч в правой руке, ножны в левой. Стефани следовала на несколько шагов позади, Гастли шел последним.
Они дошли до подвала, хотя Стефани подумала, что слово подземелье будет более точным. Танита подняла руку, они остановились и наблюдали, как Пустотелые прошли впереди и скрылись из виду.
Они продолжили идти вперед. Танита дошла до первой толстой железной двери, и прислонила к ней ухо. Через секунду она ее толкнула. Петли протестующе проскрипели, но комната была пуста.
Гастли подошел к следующей двери, прислушался и открыл ее. Снова было пусто.
Танита посмотрела на Гастли, они обменялись взглядами, и Стефани поняла, что это значило.
- Мы должны разделиться, - прошептала Стефани.
- Нет, - сказала Танита.
- Ни за что, - сказал Гастли.
- Если мы потеряем время, Пустотелые вернутся к входной двери, и мы будем отрезаны.
- Тогда ты идёшь со мной, - прошептал Гастли.
Стефани потрясла головой.
- Я буду в порядке. Я буду прислушиваться к дверям. Если что-нибудь услышу - скажу. Если я встречу плохих парней, будьте уверены, что вы об этом узнаете. У нас нет выбора.
Они посмотрели на нее, но спорить не стали. Танита пошла к следующей двери, Гастли поспешил вниз по коридору, а Стефани развернулась и завернула за угол. Она подошла к другому ряду железных дверей, и начала тщательно прислушиваться к каждой. Она шла по лабиринту коридоров, куда бы они ее не вели. Она поняла, что дышит через рот и чувствует грязь воздуха в задней части горла. На неровном каменном полу были лужи, застойные бассейны воды. Дальше дверибыли сделаны не из железа, а из гниющего дерева. Мерцание факелов в кронштейнах заставляло тени на стенах плясать.
Она увидела впереди какое-то движение, и только хотела нырнуть назад, когда узнала Гастли. Он махнул ей, она махнула в ответ, и начала проверять ближайшие двери. Они почти дошли друг к другу, когда Стефани подошла к двери и услышала негромкий свист. Она нахмурилась. Мог ли Скелетжер свистеть? Он мог говорить без губ и дышать, так что она не видела причины, по которой он не мог свистеть. Хотя она не узнала мотив. Она дала Гастли знак, и он начал красться вперед. Он на секунду прислушался, затем кивнул.
- Это «TheGirlFromIpanema», - прошепталон. – Это он.
Он показал три пальца, затем два, затем один и они ворвались в комнату. Скелетжер посмотрел на них и перестал свистеть.
- Ох, привет, - сказал он, - Я знаю где ключ от пещер.
Стефани закрыла дверь, а Гастли поспешил ему за спину и начал изучать кандалы.
- Качественная работа, - сказал он.
- Я знал, что ты оценишь. Здесь заклинание, связывающее ткань к металлу.
- Славно. Это займет минуту.
- Я никуда не денусь.
- Ты в порядке? – спросила Стефани.
- Меня хорошо пытали, - ответил он с кивком. – Помимо всех этих пыток, это дало мне время подумать. Я знаю, где ключ.
- Ты уже говорил.
Гастли встал, и кандалы упали. Скелетжер поднялся на ноги.
- Мериториус здесь? – спросил он.
- Он рассказывает другим Старейшинам что происходит, - сказал Гастли.
- Ах, - сказал Скелетжер. – Так вы делаете это сами.
- Здесь Танита Лоу, но в общем да.
Скелетжер пожал плечами.
- Я должен признать, все идет довольно поразительно.
- Ключ, - сказала Стефани. – Ты же не сказал Змею, где он?
- Я не мог, даже если бы захотел. Понял это только несколько минут назад. Это было на самом деле просто. Он был прямо перед нашим носом.
- Мы можем обсудить это позже, - сказал Гастли, - Мы должны идти.
- Будет драка?
- Надеюсь, что нет.
- Я в настроении на драку.
- Если так, - сказалаСтефани, протягивая ему его пистолет, - Тогда тебе это понадобится.
- Ах, благодарю. Я по ней скучал. У вас есть пули?
- Эм, нет.
Скелетжер замер.
- Прекрасно, - сказал он, убирая пистолет.
- Пошли, - сказал Гастли и вышел за дверь.
Стефани и Скелетжер последовали за ним. Они поспешили обратно по коридору и повернули за угол. Группа Пустотелых замерла на половине шага и начала их безучастноразглядывать. Время замедлилось.
- Да, - сказал Скелетжер, - Это действительно поразительное спасение.
Пустотелые двинулись на них, и Скелетжер с Гастли вступили в действие. Скелетжер работал локтями и коленями. Гастли ловко двигался вокруг, избегая ударов и ударяя того, кто слишком близко приближался.
За молчаливыми Пустотелыми Стефани увидела, как Танита метнулась вперед, затем вбежала на стену, перешла на потолок и продолжила бежать вверх головой. Стефани уставилась. Она не знала, что Танита так умеет.
С потолка Танита присоединилась к битве, размахивая мечом и лавируя мимо макушек. Спустя небольшое время от Пустотелых остались лишь лохмотья и отвратительный запах.
Танита спрыгнула, приземляясь на пол на ноги.
- Сюда идут еще больше, - сказала она, затем счастливо кивнула. – Нам явно стоит уходить.
Они дошли до лестницы, больше не встречая сопротивления, но как только они побежали к выходу, две большие двери впереди распахнулись, и прибыло подкрепление Пустотелых.
Скелетжер и Гастли остановились, щелкнули пальцами и швырнули на землю фаерболы. Стефани наблюдала за движениями их рук, как они управляли пламенем, пока из огня не сформировалась стена, оттесняющая Пустотелых назад.
Танита повернулась к Стефани.
- Пальто.
- Что?
Без дальнейших объяснений Танита схватила Стефани за воротник и сняла с нее пальто. Затем она побежала к окну, с помощью пальто прикрывая голову, и прыгнула. Она врезалась в него, посылая вокруг дождь из стекла.
- Ох, - пробормотала Стефани.
Она побежала к окну, в то время как Танита поднялась на ноги.
- Спасибо, - сказала Танита, передавая ей пальто.
- Осторожней! – прокричал Гастли.
Стефани нырнула в одну сторону, в то время как Гастли и Скелетжер словно два сумасшедших акробата нырнули в окно: Гастли снизу, Скелетжер над ним. Они упали на траву, перекатились и одновременно вскочили.
- Беги, - сказал Скелетжер.
Когда они побежали к деревьям, Стефани увидела одного из Тесаков, которые пришли с ними. Судя по разорванным кускам бумаги, разбросанным вокруг него, у Тесаков, очевидно, была превосходная битва, но количество Пустотелых было слишком большим. Они лежали мертвыми на траве. Она не видела ни намека на другого Тесака.
Затем они побежали к деревьям и не останавливались, пока за ними через подлесок неслись Пустотелые.
Гастли первым добежал до стены, взмахнул под собой руками и позволили воздуху поднять его над стеной.
Танита просто продолжила бежать. Прямо перед тем, как врезаться в стену, она прыгнула и взбежала по стене.
До того, как Стефани успела попросить Скелетжера подсадить, его рука обернулась вокруг ее талии, и она поняла, что начала подниматься, воздух свистел в ушах, и под ее ногами проскочила верхушка стены. Они приземлились на другую сторону с такой легкостью и нежностью, что Стефани почти засмеялась.
Они добрались до фургона, Гастли повернул ключ, вырулил на дорогу, и они оставили замок позади.
Глава 18
На стене ночью
Вдали прозвучал смех, и Скелетжер посмотрел в сторону его источника. Они стояли на крыше магазина Гастли. Дублин мерцал, готовясь ко сну. Стефани могла видеть над крышами, над улицами, над участками. Она могла видеть проезжающие машины, гуляющих людей. Когда он повернулся обратно, то сказал:
- Валькирия Кейн, значит?
- Ты же не думаешь, что это звучит глупо?
- Наоборот, я думаю, что это звучит идеально, Валькирия. Женщина-воин, которая охраняет души умерших на поле боя. Немного нездорово, но кто я, чтобы судить? Я технически мертв.
Стефани посмотрела на негоипрежде чем говорить немного помолчала.
- Это было плохо? Пытки?
- Это не было весело, - сказал он. – Я думаю, что после первых нескольких часов он понял, что я не имею ни малейшего понятия, где находится ключ. После этого он пытал меня чисто ради забавы. Кстати, я поблагодарил тебя за мое спасение?
- Не беспокойся об этом.
- Чепуха. Спасибо.
Она улыбнулась.
- Не за что.
- Твоя подруга Танита выглядела немного притихшей по пути домой.
- Я думаю, она сожалела о том, что мы использовали Тесаков как отвлечение.
- Я бы принял такое же решение, - сказал Скелетжер. – У Тесаков есть работа, так что позвольте им ее выполнить.
- Она сказала то же самое.
- Ах, но одна вещь понимать это, и совершенно другая – принять. До того, как это случится, ее помучает один или два кошмара. Но она воин. Она справится.
- Она хороший боец.
- В самом деле.
- Если я начну тренироваться сейчас, то смогу драться как она, когда буду в ее возрасте?
- Не вижу причин почему нет. Шестьдесят лет хороших мощных тренировок достаточно, чтобы превратить любого в неплохого маленького задиру.
- Что?
- Что что?
- Шестьдесят лет? Сколько ей лет?
- Я бы сказал семьдесят, если судить на настоящий день.
Стефани посмотрела на него.
- Верно, - сказала она твердо, - Пришло время тебе рассказать мне, почему вы живете так долго.
- Диета и упражнения.
- Скелетжер…
- Здоровый образ жизни.
- Я клянусь…
- И магия.
Она посмотрел на него.
- Все маги живут вечно?
- Не вечно, нет. Даже не близко к вечности. Мы стареем, просто это происходит медленнее, чем у остального человечества. Регулярное использование определенного количества магии омолаживает тело, поддерживает его молодым.
- Значит, если я начну сейчас изучать магию, я останусь двенадцатилетней?
- Тебе понадобится пара лет чтобы достичь того уровня, который замедляет время, но да, после этого ты останешься молодой намного дольше, чем нужно. Я знаю, что невежливо обсуждать возраст леди, но Китайне столько же, сколько и мне, и даже признаю, что она сохранилась лучше! – он засмеялся, затем остановился и посмотрелна нее. – Потому что я скелет, - объяснил он.
- Да, я поняла.
- Ты не засмеялась.
- Я не посчитала это смешным.
- Ох.
- Так что ты собираешься с ней делать?
- С Китайной? Здесь нечего делать. Она вела себя абсолютно так, как я от нее и ожидал. Скорпион жалит лису, потому что это его природа.
- А какова твоя природа?
Его голова наклонилась.
- Странный вопрос.
- Китайна говорила о тебе также. И Змей. Она сказала, что все, чего ты хочешь – это месть.
- И ты думаешь как далеко я готов зайти, чтобы эту месть осуществить, да? Ты думаешь, скольким я готов пожертвовать, чтобы заставить его заплатить за то, что он убил меня все эти годы назад.
- Да.
Он на секунду остановился, затем засунул руки в карманы и заговорил.
- Что Китайна не рассказала тебе, что я не рассказал тебе, так это то, что не только я попался в ловушку Змея. – Стефани ничего не сказала. Она ждала, когда он продолжит.
- Ловушка была прелестной. Действительно с намеком на красоту. Видишь ли, Валькирия, для удачной ловушкитребуется одно важное качество, то же качество, которое нужно для любого фокуса с иллюзией. Отвлечение. Когда твое внимание сфокусировано на одной вещи, но за твоей спиной происходит что-то другое.
- Я даже не понял, что это была ловушка, пока она не захлопнулась. Змей знает меня, видишь ли, он знает, как я отреагирую на определенный стимул. Он знает, к примеру, что если он убьет мою жену и ребенка прямо на моих глазах, я никогда даже не заподозрю, что рукоятка кинжала, за который я схвачусь, будет пропитана ядом.
Стефани смотрела на него, но Скелетжер смотрел на город.
- Я не использовал магию, как видишь, и он знал, что я не буду. Он знал, что я буду слишком зол, знал, что моя ярость будет подстрекать на физическую атаку, что я захочу убить его вблизи и лично. И в тот момент, когда моя рука схватилась за кинжал, я осознал свою ошибку. Конечно, к тому моменту было уже слишком поздно. Я был беспомощен.
- Чтобы окончательно убить меня ему потребовалось пара дней. Я умер, ненавидя его, и когда я вернулся, моя ненависть вернулась со мной. – Он повернул к ней голову. – Ты спросила, что в моей природе? Это темная и скрученная штука.
- Я не знаю, что сказать, - мягко сказала Стефани.
- Не особо много вещей можно ответить на историю типа такой, верно?
- Не особо.
- Да, я каждый раз при рассказе старых драматических историй я выигрываю сюжетом. – Они некоторое время простояли в тишине. Несмотря на теплоту ночи, здесь наверху было зябко, но Стефани было все равно.
- Что будет дальше? – спросила она.
- Старейшины пойдут войной. Они найдут замок пустым – Змей не останется там после этого, так что они начнут его искать. Они будут отслеживать его старых союзников, чтобы удостовериться, что они не воспользовались возможностью сплотиться.
- И что будем делать мы?
- Мы доберемся до Скипетра и до Змея.
- Ключ, - сказала она, - Где он?
Он повернулся к ней.
- Гордон спрятал его. Твой дядя умный человек. Он не думал, что у кого-нибудь будет право пользоваться этим оружием, но он спрятал ключ там, где если он нам действительно понадобится, если ситуация станет настолько ужасной, что нам действительно понадобится Скипетр, все, что нам понадобится — это немного детективной работы.
- Так где он?
- В доме нотариуса он дал мне совет, ты помнишь, о чем там говорилось?
- Он сказал, что грядет буря.
- И он также сказал, что иногда ключк спасительной гавани спрятан от нас, и иногда он прямо перед нашими глазами.
- Он говорил о ключе буквально? Он прямо перед нашими глазами?
- Он был, когда эти слова были первый раз произнесены в доме нотариуса.
- У Федживка был ключ?
- Не у Феджвика. Он отдал его.
Стефани нахмурилась, вспоминая чтение завещания, затем замок в подвале, размером не больше, чем ладонь Скелетжера. Она подняла.
- Не брошь?
- Брошь.
- Гордон отдал ключ, ключ от самого опасного существующего оружия, Феругсу и Берил? – спросила она недоверчиво. – Почему он это сделал?
- У тебя бы появилась мысль искать у них?
Она переварила услышанное, затем улыбнулась.
- Им оставили самое ценное владение, которое было у Гордона, и они даже этого не поняли.
- Это довольно занятно на самом деле.
- Действительно.
- Теперь все, что нам нужно, это его достать.
Стефани снова улыбнулась и кивнула, затем ее улыбка исчезла, и она яростно покачала головой.
- Я не пойду за ним.
- Ты должна.
- Нет.
- Просто сходи к ним в гости…
- Почему ты не можешь вломиться? Ты вломился в Хранилище.
- Это разные вещи.
- Да, там была сигнализация и вампиры — это было намного легче!
- Есть времена, когда крайние меры излишне.
- Крайние меры здесь очень нелишни!
- Валькирия…
- Ты не можешь просить меня к ним зайти!
- У нас нет выбора.
- Но я никогда не ходила к ним в гости! Они что-нибудь заподозрят!
- Быть детективом — это не только пытки и убийство чудовищ. Иногда это значит делать что-то поистине неприятное.
- Но они мне не нравятся! – проскулила она.
- Судьба всего мира может зависеть от того, сможешь ли ты сходить к ним в гости.
Она повернула голову, смотря на него краем глаза.
- Может зависеть?
- Валькирия…
- Хорошо, я схожу.
- Хорошая девочка.
Она скрестила руки и не ответила.
- Ты теперь дуешься? – спросил он.
- Да, - коротко ответила она.
- Окей.
Глава 19
Эксперимент
Тесак лежал привязанным к столу. Через чистые резиновые трубки, пронизывающие его кожу, текла жидкость, попадая в тихий аппарат, стоящий за ним. Лишняя жидкость удалялась и заменялась темной смесью, состоящей из науки и магии. Лицо Тесака было безэмоционально и ничем не примечательно. Он перестал бороться около часа назад. Это начинало действовать.
На свет вышел Змей, и глаза Тесака метнулись к нему. Они были стеклянные и тупые, без жестокости, которая была в его взгляде, когда Пустотелые привели его к нему и сняли шлем. Теперь, даже когда Скелетжер Ловкач смог сбежать, у Змея был новый пленник, и он знал, что с ним делать.
Как раз подходило время. Змей поднял кинжал, который держал в руках, позволил Тесаку его увидеть. Никакой реакции. Ни настороженности, ни страха, ни узнавания. Этот человек, этот солдат, который всю свою жизнь жил слепым подчинением другим, сейчас собирался умереть, будучи таким же слепым. Жалкое существование. Змей взял кинжал обеими руками, поднял над головой, затем быстро отпустил, лезвие вонзилось в грудь Тесака, и тот умер.
Змей вытащил лезвие, начисто вытер и отложил в сторону. Если это сработает, то нужно будет кое-что изменить, нужны будут некоторые переделки, некоторые улучшения. Тесак, в конце концов, был всего лишь испытуемым, не больше, чем экспериментом. Если это сработает, нужно сделать небольшие усовершенствования. Это не займет много времени. Максимум час.
Змей ждал у трупа Тесака. На складе было тихо. Он забросил замок, но он в конце концов был к этому хорошо подготовлен. Кроме того, это было ненадолго. В считанные дни его враги будут мертвы, и не останется никого, чтобы драться с ним, и у него будет все, чтобы призвать Безликих – подвиг, который его старый господин Меволент никогда не смог совершить.
Змей нахмурился. Это была игра света или Тесак пошевелился? Он всмотрелся поближе, ища поднятие или опускание грудной клетки, ища признаки жизни. Но нет, признаков жизни не было. Пульс Тесака, когда он его проверил, отсутствовал.
И затем Тесак открыл глаза.
Глава 20
Семейное проклятие.
Стефани забралась в свою спальню через окно, найдя отражение сидящим на кровати в темноте, ждущим ее.
- Ты готова вернуть свою жизнь? – спросило оно.
Стефани, которая находила разговоры с самой собой сильно сбивающими с толку, просто кивнула. Отражение подошло к зеркалу и прошло через него, затем повернулось и стало ждать. Стефани прикоснулась к стеклу и воспоминания за весь день заполнили ее память. Она наблюдала, как отражение изменяется, на нем появилась одежда Стефани. И затем оно стало всего лишь отраженной картинкой в зеркале.
Стефани проснулась следующим утром, не счастливая тем, что ей предстояло сделать. Надевая джинсы и футболку, она подумала призвать свое отражение, чтобы снова имитировать ее, затем передумала. Отражение заставляло ее содрогаться.
Понимая, что она не может больше тянуть, Стефани потащилась к дому тети и постучала в дверь. Солнце ярко сияло, птицы пели, и Стефани заставила себя улыбнуться, нокогда дверь открылась и на нее посмотрела Кристалл, улыбка непоявилась.
- Что тебе нужно? – с подозрением спросила кузина.
- Просто была неподалеку, - радостно сказала Стефани, - Зашла вас проведать.
- Мы в порядке, - сказала Кристалл. – Мы получили глупую машину и глупую лодку. Как твой дом?
- Кристалл, - сказала она, - Я знаю, что ты возможно зла из-за наследства и всего, но я не знаю почему мне все это оставили.
- Это потому что ты к нему подлизывалась, - усмехнулась Кристалл, - Если бы я знала, что все, что нужно, это просто улыбаться и разговаривать с ним, тогда бы нам тоже все это досталось.
- Но я не знала…
- Ты обманула!
- Я не обманывала.
- У тебя было нечестное преимущество.
- Как? Как я могла узнать, что он скоро умрет?
- Ты знала, - сказала Кристалл, - Ты знала, что рано или поздно он умрет, но ты влезла так рано, что у остальных просто не осталось шанса.
- Ты хотя бы любила его?
Снова насмешка.
- Ты не должна любить кого-то, чтобы что-то от него получить.
Стефани сопротивлялась желанию ударить в это ухмыляющееся лицо Кристалл достаточно долго, чтобы к двери успела подойти Берил. Она увидела Стефани, и ее глаза от удивления расширились.
- Стефани, - сказала она, - Что ты здесь делаешь?
- Она просто проходила мимо, - сказала Кристалл, - Узнать, как у нас дела.
- Ох, это очень мило, дорогая.
Кристалл воспользовалась возможностью уйти не попрощавшись. Стефани сосредоточилась на Берил.
- Ты не носишь брошку, которую тебе оставил Гордон?
- Эту ужасную штуку? Нет, не ношу и не думаю, что буду. Ради всего святого она даже не сверкает. Люди знают, что если это не сверкает, то оно дешевое.
- Какая досада. Хотя она выглядела мило с места, где я стояла; она бы мило смотрелась с одним из ваших кардиганов…
- Мы видели тебя вчера, - прервала ееБерил.
- Прошу прощения?
- В отвратительной желтой машине с этим ужасным Скелетжером Ловкачом.
Стефани немедленно почувствовала в своем животе волны паники, но заставила себя нахмуриться и выдала озадаченный смешок.
- Эм, я думаю, что вы можете ошибаться. Вчера весь день я была дома.
- Чепуха. Вы проехали прямо мимо нас. Мы увидели тебя довольно четко. Мы увидели его тоже, всего закутанного, как и в прошлый раз.
- Нет, это была не я.
Берил благочестиво улыбнулась.
- Лгать – это грех, ты знала об этом?
- До меня доходили слухи…
- Фергус! – крикнула Берил внутрь дома, и спустя несколько мгновений из гостиной вышел ее муж. После «серьёзного провала» на работе он теперь каждый день был дома. Он судился со своими работниками, утверждая, что это была их халатность, которая привела к его изнурению. Он не выглядел слишком изнурительным, когда подошел к двери.
- Фергус, Стефани тут говорит, что ее не было в машине с этим ужасным мистером Ловкачом.
Фергус насупился.
- Она называет нас лжецами?
- Нет, - сказала Стефани со смешком, - Просто что вы должно быть увидели кого-то другого.
- Стефани, - упрекнула Берил, - Давай не будем играть в игры. Мы знаем, что это была ты. Так печально это видеть, дорогое милое невинное дитя как ты попадает в неправильную компанию.
- Неправильную компанию?
- К чудакам, - сказал Фергус со смешком, - Я встречал таких людей раньше. Гордон окружал себя такими людьми, людьми с… секретами.
- И почему он прячет свое лицо? – спросила Берил, - Оно изуродовано?
- Я не знаю, – сказала Стефани, борясь с тем, чтобы ее голос оставался ровным.
- Ты не можешь доверять таким людям, - продолжал Фергус. – Я был рядом с ними всю свою жизнь, видел, как они приходят и уходят. Никогда не хотел иметь с ними ничего общего. Никогда не знаешь с кем имеешь дело или какие грязные маленькие секреты они скрывают.
- Он выглядит для меня нормальным, - сказала Стефани как можно более обычно. – Он выглядел довольно милым на самом деле.
Берил грустно покачала головой.
- Я не ожидала, что ты поймешь. Ты только ребенок.
Стефани рассердилась.
- Вы даже никогда с ним не разговаривали.
- Взрослым не нужно разговаривать с другими взрослыми чтобы понять плохие они или нет. Достаточно лишь одного взгляда.
- Значит, все, кто от вас отличаются, плохие?
- Все, отличающиеся от нас, дорогая.
- Мои родители всегда говорили мне не судить других по внешнему виду.
- Да, ну, - сказала Берил чопорно, - Если они думают, что могут позволить себе жить в невежестве, тогда это их ошибка.
- Мои родители не невежественные.
- Я никогда не говорила, что они такие, дорогая. Я просто сказала, что они живут в невежестве.
Стефани больше не могла этого вынести.
- Мне нужно пописать, - неожиданно сказала она.
Берил моргнула.
- Прости?
- Пописать. Мне нужно пописать. Могу я воспользоваться вашим туалетом?
- Я… Я думаю…
- Спасибо.
Стефани прошла мимо них и поспешила вверх по лестнице. Она вошла в туалетную комнату, и когдаудостоверилась, что Берил не собиралась за ней последовать, то прокралась в хозяйскую спальню и пошла прямо к шкатулке с украшениями, лежащей на прикроватном столике. Это была большая штуковина, каждый из отделов был заполнен аляпистыми безделушками, которыеблестели, сверкали и поблескивали.Она нашла брошь в выдвигающемся ящике в самом низу шкатулки, где она лежала рядом с одинокими серьгами-кольцами и парой пинцетов. Она сунула ее в карман, закрыла шкатулку с украшениями и вышла из комнаты, затем смыла воду в туалете и направилась вниз по лестнице.
- Спасибо, - сказала она радостно, Берил открыла рот, чтобы продолжить разговор, но Стефани уже прошла середину садовой дорожки.
Стефани сидела на одном из валунов, который лежал в северной части пляжа, и ждала Скелетжера. Метеоролог предсказывал конец жары, но утреннее небо было голубым и безоблачным. На камне рядом с ней лежала ракушка, красивая ракушка, которая неожиданно начала двигаться.
Она двигалась. Воздух не делал этого крутого дрожания вокруг ее ладони, но ракушка продолжала двигаться, и это также не было из-за ветра. Сердце Стефани ускорилось, но она не позволила себе радоваться. Это могла быть случайность. Если она сможет сделать это во второй раз, тогда она имеет право радоваться.
Она сконцентрировалась на ракушке. Она подняла свою руку, видя пространство между рукой и ракушкой как цепь взаимосвязанных объектов, ждущих толчка. Ее пальцы немного разогнулись, и она почувствовала это, она почувствовала воздух у ее ладони, каким-то образом он ощущался твердым. Она толкнула его, и ракушка слетела с булыжника.
- Да! – воскликнула она, поднимая обе руки вверх. Магия! Она сотворила магию! Онав восторге рассмеялась.
- Ты выглядишь счастливой.
Стефани повернулась так резко, что почти упала с булыжника. К ней шел улыбающийся отец. Она сильно покраснела, вытащилаиз карманателефон даже не глядя на него подняла повыше.
- Получила хорошее смс, - сказала она, - Только и всего.
- Ах, - сказал он, садясь рядом. – Что-то о чем я должен знать?
- Скорее всего нет.
Она как можно непринужденнее оглянулась, молясь, чтобы не увидеть неожиданно появившуюся Канареечную машину.
- Почему ты не на работе?
Ее папа пожал плечами.
- Этим днем у меня назначена важная встреча, но я покинул дом без чего-то важного, так что подумал, что могу захватить это во время обеда.
- Что ты забыл? Архитекторский проект или что-то подобное?
- Что-то типа этого, - сказал он с кивком. – Вообще-то ничего подобного. Я забыл свое нижнее белье.
Она посмотрела на него.
- Что?
- Когда я одевался, мой мозг был занят другими вещами. Иногда такое случается. Обычно это не беспокоит меня, но эти штаны действительно вызывают зуд…
- Пап, фу, не хочу знать!
- Ох, верно, прости. В любом случае, я увидел, что ты спускаешься сюда и решил сказать привет. Ты постоянно приходила, когда была младше, сидела здесь и смотрела вдаль, и я всегда гадал, что же происходит у тебя в голове…
- Множество умных маленьких вещей, - ответила она автоматически, и он улыбнулся.
- Твоя мама за тебя беспокоится, - сказала он спустя некоторое время.
Она взглянула на него, пораженная.
- Что? Почему?
Он пожал плечами.
- Просто в последнее время ты сама не своя.
Значит, они заметили отличие между ней и отражением.
- Я в порядке, пап. Прада. Я просто, знаешь, переживаю смены настроения.
- Да, верно, я понимаю, и твоя мама объяснила мне все о молодых девочках и их настроениях… Но мы все еще обеспокоены. С тех пор как умер Гордон…
Стефани внутренне нахмурилась. Так это не было насчет ее отражения.
- Я знаю, что вы были близки, - продолжал он. – И я знаю, что ты хорошо справляешься, и я знаю, что когда он умер, ты потеряла хорошего друга.
- Предполагаю, что так, - тихо сказала она.
- И мы не хотим останавливать твое взросление, даже если сможем. Ты вырастаешь в прекрасную молодую женщину, из-за чего мы очень горды.
Она неловко улыбнулась и смела встретиться с ним взглядом. Смерть Гордона изменила ее, но изменение было намного более выраженным, чем ее родители даже могли подозревали. Это толкнуло ее на путь, на котором она оказалась сейчас, путь, который привел ее к Валькирии Кейн, путь, который приведет ее к ее судьбе, какая бы она не была. Это изменило ее жизнь: указало направление и цель. Также это подвергло ее опасности, о которой она до этого даже не подозревала.
- Мы просто беспокоимся о тебе, вот и все.
- Вы не должны.
- Это родительская работа. Тебе исполнится сорок, мы застрянем в этом старом родительском доме, и все еще будем о тебе беспокоиться. Это ответственность, которая никогда не исчезнет.
- Заставляет задуматься почему люди заводят детей.
Он мягко рассмеялся.
- Да, кажется, что так. Но нет ничего прекраснее, чем смотреть, как растет твой ребенок, ничего больше не делает тебя таким полноценным. Конечно, есть определённые возрасты, которые ты бы убрал, но ты не особо много можешь с этим поделать.
Только если у тебя на стороне нет магии, про себя подумала Стефани.
- Берил звонила, - сказал ее папа, - Она сказала, что ты ходила их навестить.
Стефани кивнула. Берил еще не заметила, что брошь пропала?
- Я почувствовала, что хочу погулять, посмотреть как там остальные. Знаешь, я думаю, что смерть Гордона заставила меня ценить семью, которая у нас осталась. Я думаю это важно, чтобы мы оставались близки.
Он посмотрел на нее немного пораженно.
- Что ж, это… это действительно красиво сказано, Стеф, правда. Это прекрасные мысли. – последовала короткая пауза. – Это же не значит, что я должен ходить к ним в гости, правда же?
- Нет.
- Ох, спасибо господи.
Она не любила врать ему. Она взяла это за правило многие годы назад, быть с родителями максимально честной. Но сейчас все изменилось. У нее были тайны.
- Что еще рассказала Берил?
- Ну… похоже, что она думает, что видела тебя вчера со Скелетжером Ловкачом.
- Да, - сказала Стефани максимально обычным тоном. – Она сказала мне. Это странно.
- Она думает, что ты связалась с неправильной компанией.
- Тебе следовало послушать ее, пап, то, как она говорит о нем, даже не зная его. Вероятно, она думает, что я часть какого-то культа или чего-то подобного…
- А ты?
Она потрясенно на него посмотрела.
- Что?
Ее отец вздохнул.
- У Берил есть хорошие причины так думать.
- Но это безумие!
- Ну, безумие разрушает семьи.
Она могла заметить что-то в его глазах, нежелание, но также и смирение.
- Мой дедушка, - сказал он, - Твой прадедушка, был прекрасным человеком, когда мы были детьми, мы очень любили его. Я, Фергус, Гордон, мы сидели вокруг, и он рассказывал нам фантастические истории. У моего отца, однако, не хватало для него времени. Все эти истории, которые он нам рассказывал, он рассказывал моему отцу, когда тот был ребенком. И когда мой папа вырос, он понял, что все это чепуха, но мой дедушка отказывался это признавать. Мой дедушка верил… Он верил, что мы владели магией.
Стефани вытаращила на него глаза.
- Что?
- Он сказал, что эта магия передавалось из поколения в поколение. Он сказал, что мы были потомками великого мага, названного Последним Древним.
Звук моря перестал существовать, солнце померкло, а пляж исчез, и единственная вещь в мире, продолжающая существовать, были она и ее отец, и единственный звук был звуком его голоса.
- Эти истории, его вера, преследовала семью веками. Я не знаю, как это началось или когда, но похоже, что это всегда было частью нас. Тут и там в нашей семье всегда были люди, которые выбирали в это верить.
- Гордон верил. Разумный мужчина, образованный мужчина, и все же верил в магию, магов и людей, которые никогда не стареют. Все эти вещи, о которых он писал, скорее всего, он верил в большую их часть, если не во все.
- И из-за этого, он был вовлечен в вещи, которые были… нездоровыми. Эти люди, с которыми он водился, люди, которые питались иллюзиями, разделявшие его сумасшествие. Опасные люди. Это болезнь, Стеф. У моего деда она была, у Гордона… и я не хочу, чтобы она была у тебя.
- Я не сумасшедшая.
- Я и не говорю, что ты такая. Но я знаю как легко увлечься этими историями, вещами, которые нереальны. Когда я был моложе, я верил. Я верил даже больше, чем Гордон. Но я перестал. Я выбрал жить в реальном мире, перестать потакать этому, этому проклятию, которое распространилось среди нас. Гордон представил меня твоей матери, и я влюбился. Я оставил это все позади.
- Значит, ты думаешь, что Гордон был частью культа?
- За неимением лучшего слова да.
Она вспомнила взгляд на лице папы, когда он первый раз столкнулся со Скелетжером в кабинете мистера Феджвика. Это был взгляд, который она никогда до этого не видела -подозрение, недоверие, вр