Ашер, Рэнди и Лиса, как обычно, обедали в зоне кафе и ресторанчиков, но сегодня их трапезу омрачали тяжкие вздохи сидевшего неподалеку парня.
Что ж, Ашер стал крупным специалистом по части вздохов. Он делал это со вкусом и энтузиазмом. А еще он определенно имел потенциал в обморочных припадках, блеянии и, возможно, всхлипываниях.
Но этот парень вздыхал крайне необычным образом. Ритмично, каждые двадцать секунд, с его стороны раздавалось оханье.
Рэнди места себе не находила от бешенства (типичное состояние подруги Ашера), но Лиса примирительно высказала теорию о том, что у парня, возможно, проблемы с дыханием или что-то вроде того.
Между тем, вокруг яблоку негде было упасть. Друзья пристроились практически у бокового выхода, свободных мест не наблюдалось. Зал гудел, наполненный обсуждением предстоящего уикэнда и праздников.
Морган так и не вернулся в общежитие после ссоры. Ашер задумался, чем бычара займется в выходные.
Сбоку раздался еще один вздох.
Рэнди бросила на страдальца неприязненный взгляд, вгрызаясь в свой сэндвич и чавкая. Лиса покрывала ногти на ее свободной руке темно-красным лаком.
— Может, спросить у него, что случилось? — подумал Ашер вслух.
— Может, спросить у него, как поживает его носовая перегородка, — равнодушно предложила Рэнди.
— Вдруг я мог бы помочь... — проигнорировал ее Ашер. — Мне кажется, тут что-то есть. Никто не вздыхает с таким энтузиазмом, если он не в смертельной тоске.
— Откуда тебе знать? — поинтересовалась Лиса, не отрываясь от своего занятия.
— Вы забыли, с кем разговариваете? — Ашер приложил ладонь к сердцу. — Ведь я...
— Да-да, — прервала его тираду Рэнди. — Гуру любви, волшебный сказочный принц блестяшек и звездной пыли, а также всякой пушистой фигни. Мы помним.
Ашер пронзил ее смертоносным взглядом. Она в ответ показала язык.
Ашер повернулся, чтобы посмотреть на вздыхателя. Они оказались примерно одного роста и комплекции. У парня были темно-зеленые волосы, собранные в пучок, темно-синий твидовый пиджак поверх рубашки и какие-то кошачьи глаза, прожигающие дыру в человеке, находившемся в другом конце зала.
Ашер проследил за взглядом.
Объект внимания вздыхателя был... гигантским. Явно больше парня. Крупнее Моргана. Погабаритнее, чем дома поклонников минимализма.
Зеленоволосый вновь вздохнул. Он подпирал рукой щеку и бесцельно помешивал пластиковой вилкой салат.
— Ну, что я говорил? — С ухмылкой помешанного Ашер откинулся на спинку стула и ткнул пальцем во вздыхателя. — Парень влюблен!
— Ва-ау, — воскликнула Лиса.
— Буэ-э, — выдала Рэнди в то же время.
Обе расхохотались.
— Именно, я знал! Эксперт в вопросах романтики никогда не ошибается. Это вздохи безнадежно влюбленного. Мелодия тоски. Так звучит желание неосуществимого.
— И что? — поинтересовалась Рэнди.
— А то, что я собираюсь помочь этому парню.
— Ну, разумеется. Ты как та ясновидящая из телека, блондинка с начесом, которая в своем телешоу ходит по улицам и рассказывает несчастным прохожим про их умерших бабушек или грядущую любовь.
— Обожаю эту программу! — воскликнула Лиса.
Ашер прижал руку к груди.
— Великий дар — большая ответственность.
Парень сбоку снова вздохнул. Рэнди застонала.
— Ладно, ладно, помоги несчастному идиоту. Что угодно — только пусть прекратит сотрясать воздух.
Ашер немедленно вскочил и подсел к парню. Тот с удивлением на него уставился.
— Привет! Я Ашер. — Ашер протянул руку.
Зеленоволосый вздыхатель помедлил, но все-таки пожал ее. Он явно смутился.
— Джек.
Джеку не о чем беспокоиться, подумал Ашер. Ведь вот он, бесплатная фея-крестная для каждого. Спасет любое положение. И наладит личную жизнь.
— Погоди, — Джек внимательно вгляделся в Ашера. — Это ведь ты «С любовью, Ашер»?
Гуру любви жизнерадостно кивнул.
— Единственный и неповторимый!
Джек поник.
— Я писал тебе несколько недель назад. И не получил ответа.
— О... Эм...
Это была черная полоса в жизни Ашера. Дни, когда Морган исчез, разорвав сердце Ашера на клочки.
— Прости, — искренне расстроился Ашер. — Я был... занят. И немного запустил колонку. Мне так стыдно.
Джек покачал головой.
— Ничего. Не думаю, что ты способен мне помочь. Это неисправимо.
— Все равно, расскажи мне.
— Длинная история.
— Обожаю длинные истории.
— И все так сложно.
— Обожаю сложности.
— Это тяжело объяснить...
— Я обожаю... эм... тяжести?
Джек посмотрел на Ашера со странным выражением. Ашер расплылся в улыбке.
— Ты уверен? — спросил Джек. — Потому что мое положение безнадежно.
— В этом мире безнадежны только разбитая бабушкина ваза и размазанная губная помада после нескольких шотов текилы.
Джек снова метнул в Ашера странный взгляд.
— Ну...
Ашер кивнул и сложил руки на столе.
— Приступим.
Джек тяжело вздохнул.
— Ладно. Ты уверен, что хочешь это услышать?
— Разумеется.
К этому моменту Ашер буквально подпрыгивал на стуле. Он воображал, что за драма настигла Джека. Тайная влюбленность в бойфренда сестры? Бывший, к которому он все еще неровно дышит, через несколько дней отчаливает из страны в неизвестность? Ему запретили встречаться с мужчиной своей мечты из-за давней кровной вражды между семьями? Может...
— Мне нравится вон тот парень, но я не знаю, как ему признаться, — выпалил Джек.
Ашер упал лицом на стол.
— И все?
— Что значит «все»? Это же грандиозная проблема! Я не знаю, какие слова подобрать. А вдруг окажется, что он до глубины души ненавидит меня?
— Между вашими семьями нет никакой кровной вражды? — с надеждой уточнил Ашер.
— Что? Нет. Мы вместе посещаем курс рисования. Его зовут Джо.
— Он тебя знает?
— Эм... Мне кажется, да. Мы разговаривали три раза. Но я был невнятен.
Ашер застонал.
С другого конца стола донесся вопль Рэнди:
— Эй! Прекращайте вы оба!
— Позволь мне прояснить ситуацию, — собрался наконец Ашер. — Тебе нравится вон тот парень, но ты не знаешь, как ему признаться?
Джек энергично кивнул.
— И он не бойфренд твоей сестры.
— Что? Нет! У меня нет никакой сестры. Чувак, ты какой-то странный.
Ашер оттолкнулся от стола, закатив глаза.
— Все это ради любви! — воскликнул он, а затем вскочил и решительно двинулся через зал.
Где-то позади засуетился Джек.
— Боже! Что ты собираешься делать? Не подходи к нему! Ты не можешь!
Но Ашер не собирался останавливаться. По сравнению с опытом в любовных делах, которого он набрался за год учебы в университете, это дело было плевым.
Ашер подошел к здоровяку, переминающемуся в длинной очереди за кофе. Тот посмотрел на Ашера сверху вниз и улыбнулся.
— Привет! Я Ашер.
— Привет. Я Джо.
— Видишь того парня с зелеными волосами? — Ашер показал пальцем через плечо.
Джо посмотрел поверх головы Ашера.
— Джек? Ага, мы знакомы. А что?
— Ты ему нравишься. Не хочешь пойти с ним на свидание?
Джо улыбнулся так ярко, словно на небе зажглась новая звезда.
— Конечно! С удовольствием.
— Отлично! — Ашер выудил телефон из заднего кармана джинсов. — Дашь номер?
Джо продиктовал нужные цифры, его улыбка была способна взорвать мир.
Ашер сохранил номер, попрощался с Джо и вернулся ко вздыхателю. Джек выглядел так, словно его пожрала эбола. Практически ходячий труп. Пот струился по его лицу, волосы торчали во все стороны из зеленого пучка, а сам он был цвета протухшего яйца.
— Меня, кажется, сейчас стошнит, — простонал Джек, когда Ашер плюхнулся рядом на стул.
— Вот. — Ашер положил телефон перед Джеком. — Он сказал, что с удовольствием пойдет с тобой на свидание. Это его номер. Напиши ему.
Глаза Джека стали размером с блюдца.
— Серьезно?
— Мне не до шуток, когда дело касается романтики.
Джек тут же ввел номер в свой телефон и набрал сообщение. Он не осмелился поднять глаза и увидеть, как Джо улыбается ему из очереди.
Через несколько секунд пришел ответ. Джек прочел сообщение и засиял, как рождественская елка.
— Он и правда хочет пойти на свидание! Со мной!
— Ага.
— Ты потрясающий, Ашер!
— Ничего особенного.
— В субботу мы поужинаем и сходим в кино!
— Рад за вас.
— Не знаю, как тебе отплатить за помощь!
— Это бескорыстно, — отмахнулся Ашер. — Просто пригласи на свадьбу и назови своего первенца — или кота — в мою честь.
— Это так классно! — сказал Джек, не отрываясь от экрана телефона. — Намного лучше, чем какая-то тупая вечеринка.
— Всегда предпочту свидание вечеринке, — согласился Ашер.
— Я тоже. Тем более у этой такое дурацкое название. Кто называет вечеринку «Страной чудес»? Не слишком ли это претенциозно?
— Погоди! Страна чудес? Ты туда пойдешь? — Внезапно Ашер очень заинтересовался жизнью Джека. Возможно, в его любовной истории не было и намека на кровную вражду, но зато парень знает путь в Страну чудес. Так что Ашер может убить двух зайцев одним выстрелом. Вернее, четырех людей двумя стрелами любви.
Джек покачал головой.
— Теперь не иду. Говорю же, я выбираю свидание, а не дурацкую вечеринку. А что, ты идешь на нее?
— Очень хочу! Но легче попасть на чаепитие к королеве, чем на эту тусовку.
Джек схватил свою сумку, расстегнул молнию на внешнем кармане, порылся в нем и затем протянул руку Ашеру. В его ладони лежали два маленьких золотых боба. На каждом были вырезаны изящные завитки, линии были такие тонкие, что едва проглядывались на узорчатой поверхности.
— Вот, держи. В благодарность. Это приглашения. По крайней мере, мне так сказали. Тебе не кажется, что это отдает каким-то дешевым пафосом? Ну серьезно, бобы в качестве приглашений?
Ашер подпрыгнул на стуле.
— Ты серьезно? Я могу их взять?
— Конечно, — Джек вложил бобы в ладонь Ашера.
— Спасибо!
— Нет, — Джек посмотрел на Джо и увидел, как тот машет ему рукой. — Это тебе спасибо.
Ашер подлетел к подругам и упал на свой стул.
— И, что же за величайшая беда у него случилась? — поинтересовалась Рэнди. Лиса красила ногти на другой ее руке.
— Ему нравится парень из его группы. Я просто организовал им свидание.
— И как ты это сделал? — спросила Лиса.
— Просто сказал об этом тому парню. Легко.
Рэнди и Лиса переглянулись.
— Что? — воскликнул Ашер.
— Если легко, почему себе не поможешь?
— Потому что...
И тут случился затык. Потому что — что? Потому что боится отказа? Боится, что ему причинят боль? Боится услышать, что скажет Морган? Или может, боится настоящей любви?
— Не дави на него, Рэнди, — одернула Лиса.
— Некоторым просто не хватает хорошего пинка под зад. — Рэнди смерила Ашера взглядом.
— Она права, Лиса. Почему я не могу? Почему до сих пор не сделал этого? Я такой слепец.
— Надо запомнить этот момент, — пробормотала Рэнди.
Внезапно перед глазами Ашера будто спала пелена, и он смог увидеть яркую и простую истину.
Ему нравится Морган. Очень. И он никогда об этом не говорил. Ни друзьям, ни Моргану, ни самому себе.
— Он мне нравится, — сказал Ашер. — Мне нравится Морган.
— Да что ты!
— Рэнди! У него же момент прозрения!
Проигнорировав комментарии, Ашер продолжил:
— Безумно. Я обожаю его одеколон, и когда он натягивает мою солнечную футболку, и когда он читает мне лекции по юриспруденции. Люблю его улыбку и смех. И тишину, которая повисает между нами всякий раз, как мы читаем каждый в своем углу. Обожаю, что частенько он просто невыносим. Я просто... Люблю его.
— Ну и почему ты это рассказываешь нам? — спросила Рэнди. — Скажи ему.
Ашер вскочил со стула.
— И скажу!
Но тут же плюхнулся на свое место.
— Просто не знаю, как его найти. Он уже вечность не появляется в общежитии. И вряд ли ответит на мое сообщение.
— Слушай, Ашик. — Лиса похлопала Ашера по плечу. — Я прочитала в интернете, что вся футбольная команда идет на какую-то вечеринку в выходные. Она называется «Страна чудес» или что-то вроде того. Что за название для вечеринки? Так тупо.
— Во-первых, не называй меня «Ашиком»! Рэнди, никогда не прощу тебя за то, что ты рассказала ей об этом прозвище. Во-вторых, ты говоришь, Морган будет в Стране чудес?
— Ну да, так было написано. Наверное, какое-то суперважное мероприятие.
Ашер заложил руки за голову, закрыл глаза и мечтательно улыбнулся.
— Похоже, все звезды сошлись. Это судьба. Неотвратимость. Предназначение.
— Э-э-э... Что? — уточнила Рэнди.
— Фатум, — пробормотал Ашер. — У меня есть волшебные бобы.
Он даже с закрытыми глазами знал, что его подруги в очередной раз обменялись взглядами, но ему было плевать.
Это его сказка, и он завоюет своего принца.
То есть Короля.