— Не двигаться! — приказал я человеку-свинье. — Я брошу его в пламя. На самом деле брошу! Мужчина вздохнул. Опустил плечи, будто признавая своё поражение.
Я сделал ещё шаг назад. Потом ещё один.
А потом бросил его любимца на землю, повернулся и припустился вслед за Эмми.
Я не оглядывался назад. Никогда ещё в своей жизни я не бегал так быстро.
Я задыхался. Перед глазами плыли огненные круги. Ноги отказывались мне служить. Но я бежал… бежал…
И догнал Эмми у края широкого кукурузного поля.
— Бежим! — еле выдохнул я. — Спрячемся в кукурузе. — Бежим! — еле выдохнул я. — Спрячемся в кукурузе.
— Он бежит за нами! — спросила Эмми тихим голосом.
— Не знаю, — еле выговорил я. — Не думаю.
Мы нырнули под защиту высоких сухих стеблей. Они хрустели и гнулись, когда мы продирались сквозь них.
Через несколько минут мы остановились и буквально упали на землю, чтобы отдышаться.
— И что теперь! — прошептала Эмми.
Я открыл рот, чтобы ответить. Но хрустящий звук, раздавшийся поблизости, заставил меня остановиться.
У меня оборвалось сердце.
Я снова услышал громкий крик. И тяжёлые шаркающие шаги.
Так близко. И кругом нас.
Книга! Я вспомнил. В моей памяти всплыл эпизод, описанный в конце книги "Бойся! "Я посмотрел вверх, на высокие стебли, нависающие над нами. И мне показалось, что они движутся и приближаются к нам.
— Стелки! — выдохнул я. — Стелки, они выходят из-за кукурузных стеблей, чтобы задушить нас! По всему телу прокатилась волна ужаса. Я закрыл глаза.
И услышал похрустывание вокруг нас.
Не убежать. Не спастись.
Высокие стебли закачались и пригнулись.
Показались три фигуры.
Трое ребят приблизительно нашего возраста! Два мальчика и девочка. Все они в удивлении разинули рты.
— Кто вы такие! — спросила девочка.
Эмми и я, мы смотрели на них, ожидая, что они обнажат свои клыки, расправят крылья, покажут когти.
Может, это средневековые монстры, которые населяют эту странную землю! — Меня зовут Коннор, — представился один из мальчиков. — А это мои друзья — Эмили и Кайл.
— Быть не может! — воскликнул я. — Я читал книгу. Вы же не настоящие ребята, а персонажи из той книги! Эмили засмеялась. А Кайл, крупный, сильный мальчик, нахмурился и покачал головой.
— Мы настоящие, — грустно сказал Коннор. — Вот. Ущипни меня за руку.
Он протянул руку, и я ущипнул её. Он был настоящим.
— Мы не персонажи, — горестно проговорила Эмили. — Мы реальные ребята и попали в ловушку. Мы…
— Вас что, сюда послал маг! — перебил её Кайл.
Эми покосилась на него:- Маг! Мы не знаем никакого мага.
— Так как же вы попали сюда! — спросил Коннор.
— Мы с Марком начали играть в карты, — ответила Эми. — И как только я вытянула карту, всё кругом погрузилось в темноту, и…
— Карты! — возбуждённо воскликнула Эмили. — А вы не прихватили их с собой! — Нам нужны карты, чтобы вернуться домой, — пояснил Коннор. — У вас они есть! И они с нетерпением уставились на нас.
Я вздохнул:- Нет. Мне очень жаль. Мы с Эми искали карты. Но их здесь нет.
Коннор простонал:- Тогда мы в западне.
— Мы обречены, — пробормотал Кайл. В отчаянии он стал хватать стебли руками и ломать их. — Обречены.
— У нас нет никаких шансов, — тихо произнесла Эмили. — Мы беззащитны против всех этих драконов, злобных рыцарей, крелов, джекелов и… — Слова застряли у неё в горле.
Она опустила голову.
— Если только… — задумчиво сказала Эмми.
Мы все повернулись к ней.
— Если — что! — спросил я.
— Если только мы не найдём другого мага, — ответила Эмми.
На некоторое время воцарилось молчание.
— Да! Точно! Просто потрясающе! — заявил Коннор.
— Верно! — согласился Кайл. — Великолепная идея. Где-то должен быть маг. Ведь здесь все роли из той игры.
Я рассмеялся:- Тогда будем искать мага.
И мы запели песенку о том, как ищут мага из известной книги "Маг одной унции" и двинулись через кукурузное поле. Коннор и я возглавляли шествие. Казалось, мы все стали чувствовать себя немного лучше. Идея Эми возродила в нас новую надежду.
Мы всё ещё пели, когда вышли из кукурузного поля и увидели перед собой целую армию крелов. Их было сотни, они сидели верхом на лошадях, с мечами и копьями. Они ждали нас, чтобы захватить в плен.
Я повернулся, схватил Эмми и попытался снова скрыться в кукурузе.
Но, по меньшей мере, дюжина крелов тут же пустила коней во весь опор. И прежде чем мы успели двинуться с места, они приставили в нашим спинам свои зазубренные длинные кинжалы.
— Мы пропали, — снова пробормотал Кайл, горестно качая головой. — Теперь нам никакой колдун не поможет.
Крелы повели нас через широкое тёмное поле. Они держали кинжалы поднятыми вверх и двигались прямо за нами. Другие ехали верхом.
Луну затянуло серой пеленой облаков. Ночной воздух похолодел и стал влажным. Мои кроссовки скользили и вязли в мягкой земле.
Мы шли несколько часов. У меня заболели ноги. В горле першило. Пот заливал глаза.
Эмми была страшно испугана, но старалась держаться.
— Куда они нас ведут! — прошептала она. — И что собираются с нами сделать! Я пожал плечами:- Ничего хорошего.
— Мы отсюда никогда не выберемся, — выдохнула Эмили.
Поле закончилось, дальше шёл тёмный лес с густыми зарослями ежевики. Сквозь ежевичные кусты крелы вывели нас на узкую извилистую тропинку. И вскоре мы оказались у подножья крутого холма.
За нашей спиной армия крелов начала скандировать:- Никакой пощады… Никакой пощады… Никакой пощады…
В горле запершило. Сильная боль в боку заставила меня остановиться.
Но тут же в спину мне вонзилось острие кинжала. Пришлось идти дальше.
— Никакой пощады… Никакой пощады… Никакой пощады… — продолжали твердить крела низкими, страшными голосами.
Тропа, сделав несколько спиралей по крутому склону, оборвалась.
Мы стояли на краю высокого утёса. Я посмотрел вниз, на поле, которое расстилалось далеко внизу.
Крелы подняли вверх кинжалы, вынуждая нас идти вперёд.
— Они хотят заставить нас спрыгнуть! — закричал Коннор.
Мы, все пятеро, подняли руки в знак того, что сдаёмся.
— Пожалуйста! — взмылил я, стараясь перекричать крелов. — Пожалуйста, отпустите нас! Мы всего только дети. И пришли сюда не для того, чтобы сражаться с вами! — Никакой пощады.… Никакой пощады… Никакой пощады…
Выставив кинжалы, крела двинулись вперёд.
Мы попятились. И пятились до тех пор, пока не оказались на самом краю обрыва.
— Прощай, Марк, — тихо сказала Эмми, схватив меня за руку. — Ты был хорошим братом.
Я собирался было тоже попрощаться с ней, но вместо этого закричал:- Эй, подождите! У меня появилась идея!
Я повернулся к Коннору:- Быстро посмотри, что у тебя в кармане рубашки.
Он удивлённо взглянул на меня:- Что! — Быстро! — крикнул я. — Карман твоей рубашки. Ты сунул туда карту мага! — Никакой пощады… — продолжали скандировать крела, сидя верхом на своих конях. А пешие крела придвинулись к нам с жестоким и холодным выражением лица. Угрожающе глядя на нас, они упёрли острия кинжалов нам в грудь. — Откуда ты знаешь! — вызывающе спросил Коннор.
— Я читал про это. В книге. Когда карты рассыпались из коробки, ты поднял одну и положил её в карман рубашки.
Коннор трясущимися руками полез в карман тенниски и вытащил оттуда карту.
Я увидел на ней изображение мистера Амга.
— И что мне теперь с ней делать! — взволнованно спросил Коннор. — Как она может помочь нам! — Попробуй поговорить с ней, — предложила Эмили.
— Но это всего лишь карта, — запротестовал я.
— Брось её с обрыва, — предложил Кайл. — Может быть, это вернёт нас домой.
Коннор поднял руку. И приготовился бросить карту с крутого обрыва.
— Нет! — закричал я. — Порви её, Коннор. Порви на мелкие кусочки! Это уничтожит колдовство мага! — Правильно! — воскликнул Коннор.
Он поднял карту, готовясь порвать её.
Но тут налетел сильный ветер, вырвал у него карту, и она полетела с обрыва
— Нееееет! — завопил я хриплым голосом.
Наша единственная надежда.… Наша единственная надежда… Она летела с обрыва.
Я невольно потянулся за ней.
Моя нога соскочила с обрыва.
Я хотел схватить карту.
Но промахнулся.
Я услышал крики ребят и понял, что падаю.
Падаю в пустоту.
С последним отчаянным криком я, падая, протянул руку.
И поймал карту мага.
Схватил — и начал рвать.
Рвал, падая вниз…
Рвал на мелкие кусочки.
Я видел, как земля неумолимо приближается ко мне.
И вдруг всё объяла кромешная тьма.
Глубокая и беззвучная.
И холодная…
"Неужели получилось! " — подумал я.
То, что я порвал карту колдуна, помогло! И может быть, теперь мы окажемся дома!
— Не может быть! — закричал я. — Опять обманули! Опять! Моя подруга Бренда, с которой мы сидели за одним столом, опустила книгу и посмотрела на меня.
— Росс, Шшш… — Она приложила палец к губам. — Сейчас тихий час, все читают. У тебя могут быть неприятности…
— Мне всё равно! — громко сказал я. — Эта книга.… До чего она меня разозлила. Она… она…
— Какая книга! — спросила Бренда, оглядев классную комнату. Наша учительница, мисс Фред, куда-то ушла и ещё не вернулась.
— Ужасно глупая книга. Я купил её на распродаже в гараже, — ответил я, захлопывая книгу. — Называется "Бойся!" И заканчивается на самом интересном месте. А что потом — неизвестно.
— Тогда верни её, — посоветовала Бренда. — Может быть, тебе даже отдадут обратно твои деньги.
— Хорошая идея, — ответил я.
В класс вошла мисс Фред. Она стояла в дверях и, нахмурившись, смотрела прямо на меня.
Я опустил глаза и сделал вид, что читаю.
Я решил последовать совету Бренды. После школы засунул книгу в рюкзак, сел на велосипед и поехал к дому, где купил её.
Подъехав к этому дому, достал книгу из рюкзака, крепко зажал её под мышкой и позвонил в дверь.
Дверь открыл мужчина, тот самый, который проводил распродажу в гараже. Он постоял несколько секунд, моргая от яркого солнечного света, и только потом увидел меня.
— Я купил эту книгу у вас на распродаже в гараже, — сказал я, протягивая ему книгу. — Но там нет окончания. Как вы считаете, могу я получить обратно свои деньги! Мужчина наморщил лоб. Посмотрел на книгу, потом на меня.
— Заходи, — вежливо сказал он. — Думаю, мы смогли бы заключить сделку.
— Сделку! Я прошёл вслед за ним в захламленную гостиную.
— Предлагаю обмен, — сказал мужчина, роясь в стопке книг и старых журналов, лежащих на кофейном столике.
Он вытащил маленькую прямоугольную коробку и протянул её мне.
— Попробуй это, — сказал он.
На его морщинистом лице появилась хитрая улыбка.
— Некоторые ребята говорили мне, что это очень забавно.
Я взял коробку и начал рассматривать её. Это была карточная игра. Она называлась "Бойся! "- Может быть, и так, — пробормотал я, вертя коробку в руках.
— Я слышал, это очень захватывающая игра, — продолжал убеждать меня. — Будешь играть с друзьями.
— Ладно, — решил я. — Договорились.
Я поспешил уйти. Сунул коробку карт в карман куртки и сел на велосипед.
Потом обернулся и посмотрел на мужчину, который стоял на пороге, наблюдая за мной.
— Попробую сыграть! — крикнул я, махнув его рукой. — Большое спасибо, мистер Маг!