– Прости, – пожал плечами чародей. – Что с этим человечком?
– Исчез, наш трюк сработал!
– Отлично! Сказать честно, я так и не понял, почему в первый раз не исчезли все человечки. Произнесенные тобой слова заклинания каким‑то образом подействовали на мою волшбу. Но интереснее всего то, что мы смогли заставить этого Райкапато исчезнуть таким же способом, как и появиться.
– Действительно интересно. Твое заклинание – просто настоящее чудо. Я обязательно его выучу.
Колыбель монстров
На следующий день все было готово к тому, чтобы Эрн мог отправиться за кинжалом. Несколько лет назад, когда друзья решили спрятать оружие, Барри создал иллюзорный тайник в виде невысокой башни посреди леса. Волшебник мог делать свое творение как видимым, так и невидимым. Понятное дело, что магическая постройка оставалась скрытой большую часть времени.
Принц ходил в башню всего один раз, когда вместе с молодым чародеем относил кинжал. Эрн помнил, что ничего мудреного в тайнике нет, – несколько этажей, на верхнем из которых и лежит оружие – поэтому слегка недоумевал, зачем Барри снарядил его так, будто отправлял на войну.
– Обнаружив, что с тайником происходят изменения, я решил сходить туда и разузнать все на месте. Далеко пробраться мне не удалось, но, поверь, увиденное еще долго стояло перед глазами, – сказал Барри. – Это уже не просто башня, а целый лабиринт. В его глубинах живут самые невообразимые ужасы. Сначала я подумал, что какой‑то волшебник обнаружил тайник и, располагая достаточной силой, решил превратить его в иллюзорный мир. Но нет, башня разрастается сама собой.
– Моя задача не исследовать лабиринт, а забрать оружие. Я поднимусь, возьму кинжал и выйду оттуда, – ответил Эрн.
Принц выехал из Снежных Нор, когда начало смеркаться. На деревню, поле, дорогу наползал туман. Он появился у реки и принялся захватывать все вокруг.
Когда Эрн добрался до леса, была глубокая ночь. Юноша не боялся заблудиться, он отлично помнил путь до поляны, на которой располагалась башня. Принц оставил лошадь недалеко от дороги и продолжил двигаться пешком.
Факел в руке весело потрескивал, Эрн шагал по сказочному лесу, залитому тьмой. Из‑под ног ускользал туман, прячась под деревьями и в оврагах. Сквозь ветви пробивался серебряный свет луны. За спиной у юноши висели два меча: один длинный и тонкий, другой короткий и широкий. В добавок на поясе был закреплен нож. Барри настоял на том, чтобы друг надел зачарованную кольчугу. На плече болталась сумка с различными зельями и другими магическими вещами.
«Честное слово, как на войну собрался.»
Вскоре принц добрался до поляны, на которой возвышалось, вызванное заклинанием Барри, угрюмое строение. Эрн направился к двери, не обратив внимания на кучку тлеющих углей и вещи, которые Кристина и Эми оставили под деревом.
Чародей сказал, что как только принц окажется внутри, они смогут связаться с помощью магического камня. Перед входом в башню юноша проверил, на месте ли этот самый камень. На вид в нем, кстати говоря, магического было не больше, чем в любом другом булыжнике.
Барри и Анна вышли из дома почти сразу же за Эрном. Оливер проводил их и пожелал удачи. Сам он предпочел остаться, зная, что молодому чародею придется не мало колдовать. Принц не хотел лишний раз испытывать судьбу и проверять свою силу воли.
Эльфийка и маг направились к реке, где густо росли ивовые кусты. Из деревенских туда никто не ходил, поэтому там было отличное место для того, чтобы поколдовать, не привлекая лишнего внимания. В доме Барри опасался творить сложные и мощные заклинания, мало ли.
Спутники отыскали полянку среди ивняка и решили остановиться там. Кусты были густые, и Барри не побоялся развести костер. Анна села у огня и принялась счищать с сапог грязь вперемешку с песком, которая до того сильно облепила обувь, что стало тяжело шагать. Весной река разливалась, и прибрежный ивняк оказывался в воде. Земля пропитывалась влагой, да так, что не могла просохнуть даже к концу лета.
Барри начал извлекать из сумки различные предметы, которые понадобятся непосредственно для того, чтобы сделать башню видимой.
– Слушай, а у тебя есть такое заклинание, которое бы отогнало мошек? – спросила эльфийка, отмахиваясь веткой от назойливых насекомых. – В Антараге такого не бывает, просто ужас!
– Вот, брось это в огонь. Должно помочь. – Маг протянул собеседнице пучок высушенной травы. Анна бросила, и жаждущие полакомиться эльфийской кровью букашки действительно исчезли.
Маг подкинул в воздух несколько стеклянных шариков. Анна проследила за ними взглядом. К ее удивлению шары так и зависли над землей. Затем Барри взял плоский прозрачный камень размером с ладонь.
– Казалось бы, обычная галька, но если посмотреть через нее на солнце, то внутри станет видно пурпурную песчинку. В камне заключена огромная сила, вот уж не знаю, кто ее туда столько поместил. Я купил эту вещь на Риншилльском Рынке. Бывала там когда‑нибудь? – Эльфийка отрицательно помотала головой. – Тебе обязательно стоит съездить. На прилавках чего только нет! Идешь и думаешь, откуда такие вещи могли взяться.
Барри положил камень перед собой и принялся читать заклинание. Анна внимательно наблюдала за тем, как между зависшими в воздухе шарами образовываются линии серебристого цвета, соединяя их. Вскоре получился неровный шестиугольник.
– Я называю это окном, – пояснил Барри.
Он отошел и, разбежавшись, сиганул прямо в это самое окно. Анна подумала, что чародей пролетит через светящийся шестиугольник и приземлится с другой стороны. Вопреки ожиданиям Барри просто взял и исчез. Девушка вскочила с места и подбежала к волшебному окну.
– Барри! – позвала она.
Перед глазами Анны начал проступать образ чародея. Он стоял где‑то по другую сторону окна и совершал загадочные пассы руками. Подчиняясь его команде из мерцающих словно снежинки на солнце крупинок начинала строиться башня, вокруг нее вырастал лес.
– Как красиво, – прошептала Анна и села у костра. Когда башня была готова, Барри выпрыгнул обратно в реальный мир. В окне словно на картине застыло строение, лес, небо и луна над ними. – Ого, вот это да! – воскликнула девушка.
Волшебник подошел к своему творению и, вытянув руку, повернул башню. Затем юноша что‑то прошептал и приблизил изображение.
Теперь в окно помещалась лишь дверь и небольшой кусочек стены.
Барри вновь принялся делать пассы руками. Спустя мгновение изображение вернулось к прежним размерам. На каждом этаже башни загорелась ярко‑красная точка. Маг взял одну из них и переместил немного в сторону, потом повертел постройку и, удовлетворенно покивав, отошел к костру.
– Готово! – выдохнул Барри и сел напротив Анны. – Теперь будем ждать, пока Эрн доберется до места.
Юноша открыл дверь и зашел в башню. Знакомая комната, знакомые ступени, ведущие на верхний этаж, факелы на стенах и дощатый пол – все осталось по‑прежнему. О каких жутких изменениях твердил Барри?
Эрн направился к одной из лестниц. Внезапно за спиной раздался знакомый голос друга:
– Слышишь меня? Эй!
Принц резко оглянулся, выхватывая меч.
– Барри, чтоб тебя! Ты меня до смерти напугал!
– Прости, – вновь прозвучало за спиной. Эрн невольно обернулся.
– Где ты? Должен ли я тебя видеть или только слышать?
– Я недалеко от деревни, у реки. Мы сможем поддерживать связь с помощью магического камня, который лежит у тебя в сумке. Смотри не потеряй его.
– Кажется, будто ты стоишь у меня за спиной, – улыбнулся принц, не переставая оглядываться.
– Знаю, скоро привыкнешь. Если захочешь о чем‑то меня спросить, то произноси вслух. Твои мысли я читать не могу.
– Эрн, – раздался неуверенный голос эльфийки.
– Анна и ты тут! – обрадовано улыбнулся юноша.
– А где же мне еще быть? Забавно, мы с Барри и видим и слышим тебя благодаря магическому окну, глянул бы ты на него – висит прямо в воздухе. Не бойся, я с тобой и готова помочь в любой момент! Кстати, а мой голос ты тоже слышишь у себя за спиной?
– Да. За одним плечом у меня парит невидимый Барри, за другим – невидимая Анна. Теперь я чувствую себя в сто раз увереннее.
– Эрн, Эрн, послушай, иди быстрее наверх! Не так давно я получил сигнал от стража башни…
– Та шестикрылая тварь? – перебил друга юноша.
– Да. Так вот, сначала я подумал, что это ты незаметно прошел в башню, ан нет! Кинжал нашел кто‑то другой. Мне удалось увидеть воровок лишь мельком. Две девушки, они взяли оружие и скрылись в лабиринте. Стража я успокоил, он бы, честное слово, все строение разнес на кирпичики. Полностью окну я доверять не могу, но то, что мне удалось увидеть…
– Погоди, ты хочешь сказать, что кинжал украден? Две девушки забрали его и скрылись в лабиринте!? – воскликнул Эрн. Он отбросил факел и ринулся вверх по ступенькам. – Барри, я не вижу здесь никакого лабиринта, о чем ты говоришь? – Принц забежал на полуразрушенный верхний этаж. От стен остались лишь воспоминания, ни малейшего намека на крышу, даже столик, на котором должен был лежать кинжал, валялся разломанным. Юноша прислушался: плеск волн и больше ничего. Он взглянул на фиолетово‑сиреневое небо, перегнулся через стену и посмотрел на море. – Барри, где они? Куда подевались воровки?
– Эрн выхватил из‑за спины второй меч. – Барри!
– Я тебя слышу, – откликнулся волшебник. – Погоди, мне нужно время, чтобы найти девушек на общей схеме башни. Видел бы ты сколько здесь коридоров и комнат, к тому же их расположение постоянно меняется, – озадаченно протянул Барри.
– Выходит, после того, как ты сделал башню видимой, не за долго до моего прихода кто‑то успел проникнуть внутрь, взять кинжал, а потом скрыться? Почему воровки направились не к выходу в лес, а полезли не понятно куда? Какой абсурд! Здесь же негде прятаться: несколько этажей и придуманный тобой океан! – недоумевал принц.
– Эрн, возьми себя в руки! Если ты не видишь прохода, это вовсе не значит, что его нет. Сейчас я во всем разберусь.
– Ты же понимаешь, как важен для меня кинжал, как он важен для Оливера!
– Понимаю. Дай мне хотя бы разобраться, с кем или чем мы столкнулись.
– Голос мага был взволнован.
Эрн сжал в руках рукояти мечей и сбежал по ступенькам на этаж ниже. Юноша принялся ходить из стороны в сторону, пытаясь сообразить, что же делать, и кто мог забрать кинжал.
«Неужели, мама как всегда добилась своего? Могла ли она все эти годы терпеливо следить за мной и ждать, пока я приведу ее к кинжалу? Вряд ли, хотя такое упорство на нее похоже. Сдался ей проклятый ножик. Она только и мечтает увидеть своих сыновей в гробу. О, всех кроме Крина, разумеется.»
– А что если они ушли из башни? – Эрн отвлекся от раздумий и вновь заговорил.
– Нет, я чувствую, что девушки находятся внутри. Иллюзия будто бы сама укрывает воровок, одновременно заманивая все глубже в свои недра.
– Красивая эта иллюзия все‑таки, – печально протянула Анна. – Эрн, а ты не мог бы снова подняться на верхний этаж, к небу. Когда ты находишься там, то изображение гораздо четче и крупнее.
– Анна! Я бы с радостью, но мне сейчас не до этого, – ответил юноша. – Сначала нужно найти кинжал, а потом я буду стоять на верхнем этаже столько, сколько тебе захочется.
– Правда?
– Ты же знаешь.
– Я нашел их! – воскликнул Барри. – Они двигаются в другую часть лабиринта.
– Мне нужно попасть хотя бы в какую‑нибудь его часть! – нетерпеливо воскликнул Эрн. – Как это сделать?
– Хм, сейчас подумаю. Иллюзия закрыла за ними проход. Я смогу переместить тебя в комнату, которая находится довольно далеко от нужного места. Учти, из нее ты будешь пробираться, рассчитывая лишь на собственные силы. Можно, конечно, подождать более удачной конструкции лабиринта, как я уже говорил кое‑какие детали постоянно меняются.
– Некогда ждать!
– Эрн, я повторюсь, ты не представляешь насколько это опасно. Может быть, сделать башню вновь невидимой? Тогда эти ведьмы не смогут выбраться из мира иллюзий. Наверное… А мы тем временем решим, как быть.
– Барри, все уже решено! Нужно забрать кинжал, пока мы его окончательно не потеряли. Чего ты медлишь, перемещай меня в ту комнату!
– Приготовься, тебя немного встряхнет.
– Что значит встрех… – Эрн не успел договорить.
Окружающий мир погрузился на несколько мгновений во тьму, а затем принц рухнул на пол. Юноша не сразу сообразил, что лежит уже не на том полу, на котором стоял. Рядом раздалось непонятное мычание. Эрн вскочил на ноги, держа наготове мечи.
Принц стоял в углу небольшой комнаты. Сквозь круглые отверстия в каменном потолке лился тусклый свет. Все бы ничего, но вот только ни одного выхода Эрн не видел. Более того, помещение кишело омерзительными тварями. Все они были какие‑то неуклюжие, изломанные. Существа отдаленно напоминали облезлых мокрых собак, застывших на задних лапах. Местами в слипшейся, блестящей от слизи шерсти виднелись участки белой кожи. Создания стояли не шелохнувшись и негромко мычали, словно пребывали в состоянии некой дремы.
– Барри, – осторожно позвал принц.
– Я вижу, сейчас тебя оттуда вытащу.
– Это и есть та самая комната?
– Богини, какая гадость! Первый раз вижу таких ужасных тварей, – фыркнула Анна, сидя у костра и наблюдая за другом через магическое окно. – Мертвые собаки и то лучше выглядят.
Ближайшее из существ медленно повернуло голову в сторону Эрна и уставилось на него белыми невидящими глазами.
– Барри! Ну, чего ты копаешься?! – в голосе принца чувствовался страх.
Да что там, настоящий ужас! Тварь, оскалившись, дернулась, но юноша оказался быстрее. – Получи! – крикнул он и взмахнул обоими клинками сразу.
Лезвие длинного меча с характерным звуком снесло верхнюю часть головы монстра, а короткого – глубоко врезалось в область ребер. Тварь утробно взвыла и, трясясь, рухнула на пол.
Существа не остались равнодушными к смерти своего соплеменника. Они повернулись в сторону Эрна, которому только и оставалось, что вновь вскинуть оба клинка.
Монстры накинулись скопом.
Первые удары оставили глубокие раны на телах нападающих. Отбиться от всех сразу было невозможно. Эрна буквально вмяли в стену, он чувствовал как мощные челюсти тщетно пытаются прокусить кольчугу.
– Барри! – выкрикнул принц. Ему вспомнилась ночь в гробнице, когда пришлось убегать от магических львиц. Тогда было такое же чувство безысходности и страха. – Лишь бы не упасть! Лишь бы не упасть, на полу твари с легкостью доберутся до горла, – твердил юноша. Он рванулся в сторону, решив двигаться вдоль стены, и тут же ощутил толчок в спину. Эрн ударил наотмашь, чувствуя, как сталь поражает врага. – Барри, вытаскивай меня из этой клетки!
Теперь принц был готов расцеловать друга за то, что тот дал ему кольчугу. Без нее в ужасной комнате даже самый опытный воин не продержался бы и минуты. Искусный чародей быстро бы разделался со всеми тварями, сотворив какое‑нибудь заклинание массового поражения, но, увы, Эрн к мастерам волшебства не принадлежал.
Одичавшие монстры бесполезно кусали руки, плечи, ударялись мордами в корпус, пытаясь разорвать стальную рубаху. Странно, но ни один из них не воспользовался возможностью цапнуть юношу за ногу. Короткий меч Эрн держал на уровне шеи, чтобы клыки тварей не могли дотянуться до головы и горла, а длинным размахивал как умел.
– Эрн, Богини, осторожнее! – шептала Анна, закрыв от волнения рот ладонью.
Барри стоял у окна и усердно колдовал, но чудесного спасения принца из смертельной клетки так и не происходило.
Мир снова погрузился на несколько мгновений во тьму. Юноша рухнул на пол и тут же вскочил, приготовившись продолжить бой.
Он быстро огляделся. Комната, в которую на этот раз попал Эрн, оказалась пустой. Более того, в противоположной стене виднелся выход.
– Эрн! – крикнул Барри. – Ты ранен?
– Нет, кажется. – Юноша ощупал свое тело на предмет ран и переломов. К счастью, не наблюдалось ни того, ни другого.
Кольчуга, плащ, штаны и даже сапоги – все было забрызгано отвратительной белой слизью.
– Ну, и мерзость, – протянул принц, снимая плащ. Юноша вытер им клинки и отбросил в сторону.
– Я же говорил, ты не представляешь себе, насколько опасно путешествие по лабиринту.
– Где воровки?
– Довольно далеко, но они движутся в твоем направлении.
– Значит, я пойду им навстречу, – твердо заявил Эрн. Он вышел из комнаты в коридор, какое‑либо освещение в нем отсутствовало. – Барри, ты в сумку мне случаем факела не положил?
– Там есть кое‑что получше. Найди серебряную фигурку гоблина с метлой, она где‑то на самом дне.
– Барри, ты серьезно?
– Эрн, не знаю как тебе, но мне сейчас не до шуток.
Принц порылся в сумке и достал оттуда статуэтку размером с кулак. Она изображала одетого в коротенькие штаны гоблина. Его левая рука была уперта в бок, а в правой он держал метлу.
– Это Боблин‑гоблин, – заявил маг. Анна так и прыснула со смеха. – Да, его так зовут, а что?
– Эй, Эрн, теперь у тебя есть помощник на все руки – Боблин‑гоблин! – Эльфийка согнулась в очередном приступе смеха.
Слушая, как хохочет подруга, принц заулыбался.
– Да ну вас! – надулся Барри и прочитал заклинание. Глаза у статуэтки вспыхнули ярким белым светом.
Какое бы дурацкое имя Барри не дал волшебной фигурке, светила она лучше любого факела. Юноша смог продолжить путь.
Все было спокойно. Несколько раз Эрну по дороге попадались глубокие отверстия в стенах, диаметром с огромную тыкву. Он не обращал на них внимания, однако когда подобная дыра встретилась в полу, прямо посреди прохода, юноша насторожился. Нет, перепрыгнуть ее не составляло большого труда, просто чем‑то она принцу не нравилась. Эрн представил себе огромного червя, который вылетает из ямы и хватает его за ноги. Червь, конечно же, будет с несколькими рядами острейших зубов и жуткого размера пастью.
– Перед тобой кто‑то есть, – негромко сказал Барри. – После дыры коридор идет еще шагов десять прямо, а потом развилка – проходы влево и вправо. Тебе нужно в правый.
– Кто‑то засел в яме?
– Нет. Не могу понять.
Принц поднял Боблина‑гоблина выше и выставил вперед короткий меч. Длинный клинок он убрал за спину. Эрн затаил дыхание и прислушался – ничего. И тут впереди, где‑то на самой границе света и тьмы, что‑то шевельнулось. До ушей Эрна донеслись легкие шлепки босых ног. Незнакомец быстро удалялся. Юноша затравлено оглянулся. Только сейчас он понял, что мрак вокруг него скрывает гораздо больше, чем кажется.
Принц кинул в отверстие нож и, услышав, как тот упал на дно, а не воткнулся в голову какой‑нибудь ужасной твари, перепрыгнул дыру.
– Кто тут был, Барри? – спросил он, осторожно шагая вперед и разглядывая пол. На нем валялись разноцветные камушки, тряпочки, мешочки и стеклянный куб.
– Не знаю, какое‑то существо, передвигающееся на двух ногах или лапах – это все, что я могу сказать.
Анна сидела ни жива ни мертва, ужасно переживая за друга. Эльфийка и представить себе не могла, что бы было, если бы она очутилась в таком лабиринте совсем одна. Девушка бы точно встала на месте и никуда бы не пошла.
– Эрн, не спеши. Мне нужно сделать так, чтобы ты пересекся с воровками. – Барри принялся вертеть башню. В окне появилось множество зависших в воздухе коридоров, которые переплетались между собой как в муравейнике. Тут и там мерцали точки, фигурки. Анна ничего не понимала, но ей было безумно интересно и она, словно ребенок, ни на секунду не отрывалась от магического окна. Страх переполнял эльфийку, но любопытство оказалось сильнее. – Вот это да! Подумать только, – бурчал себе под нос чародей, переворачивая различные изображения и меняя многочисленные детали местами.
Анна потянулась к своей любимой подвеске в форме ящерки. Ах, лурагент! Эльфийка как обычно высыпала дорожку белого порошка на запястье и вдохнула, а затем запрокинула голову, уставившись в ночное небо. Сквозь ивовые ветви виднелись черные куски с невероятным количеством звезд разных размеров. Некоторые были не больше пылинки, а некоторые, наоборот, казались такими большими, что Анна удивлялась, как они до сих пор не упали.
Страх и волнение за жизнь принца начали таять, а тело наполнилось легкостью. Теперь эльфийке было и море по колено, теперь она даже не побоялась бы отправиться в лабиринт башни.
Девушка не заметила, как из сидячего положения она медленно перетекла в лежачее. Волшебный порошок привычно закружил голову, а у костра было так тепло и хорошо, что Анна вовсе забыла про липкую грязь под ногами.
– Эрн, где же ты? – Она посмотрела в магическое окно, но юноши там не оказалось. Барри до сих пор вертел различные схемы. Должно быть, эльфийка говорила недостаточно громко, потому что ни принц, ни волшебник ее не услышали.
– Анна! – испуганно воскликнул маг, когда заметил лежащую у огня спутницу.
– Все хорошо, я просто… – Она сжала в кулаке подвеску.
– Лурагент? – удивился Барри, разглядев под носом девушки следы порошка.
– Ага.
– Ладно, лежи так. Если я тебя посажу, ты все равно свалишься. – Он увидел, что одежда девушки и волосы были прилично испачканы грязью.
– Ну как же ты так? Честное слово, как поросенок измазалась. Вот Эрн‑то тебя увидит! – Маг снял с себя куртку и подложил ее под голову эльфийке, затем возвратился к окну. – Эрн! Эрн, ты меня слышишь?
«И правда как поросенок, – подумала Анна. – Лежу себе в теплой грязи, и все так замечательно.» – Она удобнее пристроила голову и снова начала смотреть в магическое окно.
– Барри, что там у вас? Куда мне двигаться дальше? Здесь просто умопомрачительное количество коридоров.
– Подожди немного. Я думаю, что смогу переместить воровок туда, куда нужно. Основа башни до сих пор подчиняется мне. Лабиринт, так сказать, пристроен уже к моей иллюзии, и в какой‑то мере я могу управлять им. Надеюсь, силы у камня хватит на подобные фокусы. – Маг взглянул на прозрачный камень у себя под ногами. Пурпурная крупинка внутри него тускло мерцала. – Красивые все‑таки эти ведьмы, видел бы ты их, – неожиданно вздохнул Барри.
– Какие еще ведьмы?
– Те, что забрали кинжал. Жаль я их толком не успел разглядеть. Ума не приложу, откуда они могли взяться.
– Красивые говоришь? – протянул Эрн, поворачивая в очередной проход.
– Не терпится с ними встретиться.
– Эй! – раздался недовольный голос Анны. – Ты чем там занимаешься?
– Разыскиваю кинжал, конечно же, – поддразнил девушку принц. – Барри, мне кажется, что за мной кто‑то идет. Слышится то шорох, то слишком громкие шаги. – Юноша в очередной раз оглянулся и поднял Боблина‑гоблина.
– На схеме никого не вижу, – пожал плечами чародей. – Но это вовсе не значит, что никого и нет.
– Спасибо, успокоил. И так по всей спине мурашки бегают.
Эрн повернул за угол и увидел свет в конце коридора, оттуда же доносилось протяжное монотонное пение. Юноша сжал фигурку гоблина в кулаке и осторожно зашагал вперед.
Перед глазами принца открылся просторный зал. Пол, выложенный синей и белой плиткой, располагался внизу, до него было примерно два человеческих роста. Сквозь окна в помещение попадал дневной свет. В центре находилось толстое дерево, кроны которого доставали до самого потолка. У корней стояли саркофаги из черно‑серого камня. На крышках красовались изображения цветов, трав и причудливых извивающихся стеблей. Рядом с гробами застыли трое людей. Надо сказать, не совсем обычных. Вместо глаз у них зияла пустота, бездонная пропасть тьмы, пугающая и затягивающая.
– Это демоны, – прошептал Барри. – Из всех духов они больше всего похожи на людей. Отсутствие глаз – их отличительная черта. Если демон захочет притвориться человеком, то ему достаточно надеть лишь маску, и никто не раскроет его.
– Подумать только! – ахнула Анна. – Здесь ночь, а там день!
Эрн наблюдал за тем, как троица воздевает руки и начинает причудливый танец. Юноша только сейчас обратил внимание на то, что поют не демоны, а само дерево. Пели ветви, ствол, корни, пели грустно и протяжно. Духи тем временем двигались все быстрее.
Принцу не хотелось тревожить танцоров, и он решил либо подождать, пока зал опустеет, либо поискать другой путь.
– Барри, но если башня – это иллюзия, то и демоны в ней тоже иллюзия?
– Нет, точнее да, но ты уже не в башне, а в магическом лабиринте. Здесь все реальное, так же как и волшебство в нашем мире.
– Так значит твари, которых я встретил, существуют на самом деле?
– Да, именно, – отозвался Барри, сам опешив от этой мысли.
Юноша развернулся, чтобы отойти в глубь прохода, и не смог сдержать крика. Наконец‑то тот, кто шел за принцем, показал себя.
Тварь осторожно подкрадывалась сзади, пока ее жертва наблюдала за причудливым танцем демонов. Из полумрака, держась руками за стену, на юношу смотрело невысокое худощавое существо, похожее на черного гоблина, с тремя парами блестящих глазок и пастью, полной зубов‑иголок.
– Какой только твари тут нет! – с омерзением выдавил принц, занося для удара меч. Монстр оказался быстрее и, прыгнув на юношу, толкнул его назад. Потеряв равновесие, Эрн замахал руками, но так и не смог удержаться. Он с криком полетел из прохода в зал.
Слава Богиням, упал Эрн не на голову, а на ноги, которые здорово отбил. Демоны замерли как по команде и обратили невидящий взор на непрошенного гостя. Юноша поднял глаза и посмотрел на отверстие, из которого только что выпал. Проклятая тварь отчего‑то не спешила спускаться. Он подобрал меч и развернулся к духам.
– Барри, сможешь что‑нибудь с ними сделать?
– Я думаю.
Внезапно на плечи принцу свалился тот самый черный как смоль монстр. Юноша вновь оказался на земле. Эрн чудом смог перевернуться на спину и прижать противника к полу.
Он выхватил второй меч. Тварь заверещала и попыталась закрыться от удара тощими ручонками. Это отсрочило ее смерть лишь на несколько мгновений. Вслед за отрубленными кистями полетела и голова.
Юноша огляделся. Он даже посмотрел за дерево, но демонов как ветром сдуло. Из зала было лишь два выхода: большое отверстие в стене и темный проем в виде арки.
– Барри, а куда делись духи?
– Не могу понять. Если бы они покинули зал через коридоры, я бы видел их на схеме.
Юноша поднял с пола Боблина‑гоблина и медленно подошел к дереву. Оно так и не прекратило своей занудной песни. У самых корней принц увидел множество золотых фигурок различных существ, здесь были и изображения людей, в основном женские не отягощенные какой‑либо одеждой.
– Эрн, возьми одну их них, – попросила Анна. – Она дополнит мою коллекцию, кроме того, всегда напомнит тебе, что сегодняшнее приключение не было сном.
– Хорошо, – отозвался Эрн и принялся выбирать фигурку полегче и покрасивее. Вскоре он поднял изображение старого деда, нижняя часть туловища которого представляла собой пень. – Как тебе такое, Анна? Вполне оригинально.
– А есть что‑нибудь другое? Зачем мне дед, вросший в пень?
Эрн взял статуэтку обнаженной девушки с волосами до самых пяток.
– Эта?
– Нет, так совсем не интересно. То же самое я могу увидеть в зеркале.
– Есть еще девушка с рыбьим хвостом и рыба с птичьими ногами.
– Вот! Рыба‑птица – самое то!
– Эрн, я, конечно, понимаю важность выбора, но к тебе кто‑то приближается. Их много. Они еще слишком далеко, чтобы можно было сказать, что это за твари.
– Я куда‑нибудь спрячусь! – Он сунул фигурку рыбы‑птицы в сумку и огляделся. Вылезти в одно из окон и повиснуть с другой стороны – слишком рискованно, забраться на дерево – тоже не особенно обнадеживает. До отверстия в стене никак не допрыгнуть. – А если убежать туда? – Эрн посмотрел на темный проем в виде арки.
– Они идут именно по тому коридору. Он прямой, ты никуда не сможешь свернуть, столкнешься с ними лицом к лицу.
– Кажется, придумал! – Юноша подбежал к одному из саркофагов и попытался сдвинуть тяжелую крышку. Каменная плита нехотя поползла в сторону. Принц приготовился увидеть иссохшее тело или древний скелет, но к его удивлению у гроба вообще не оказалось дна. Вместо него была глубокая яма, дунувшая в лицо Эрна холодом и сыростью. – Барри, что видно на схеме?
– Ничего, – задумчиво отозвался волшебник. На мгновение у него появилось сомнение, можно ли верить магическому окну. – На схеме никакой ямы нет.
– Но здесь‑то есть. – Эрн, упершись ногами и руками в стенки, залез внутрь саркофага.
Полностью закрыть крышку не получилось, осталась маленькая щелочка, через которую в бездонную могилу попадал лучик света. Юноша сполз в яму и стал ждать. Принц старался не думать о том, что будет, если он сорвется. Судя по всему, лететь придется долго.
– Они в зале, – через некоторое время послышался голос Барри. – Это демоны, десятка два не меньше, и, похоже, они кого‑то ищут.
Эрн был слишком напуган, чтобы отвечать. Подняв голову, он смотрел через щель в зал. Духи то и дело проходил рядом с саркофагом, словно ищейки крутились на одном месте, пытаясь взять след.
– Что я им сделал плохого? – прошептал Эрн.
– Очевидно, ты посягнул на их святыню – дурацкое поющее дерево, вот они и осерчали. Я все подготовил, не волнуйся.