Кристина и Эми подошли каждая к своей двери и прислушались – тишина. Тишина, в которой можно уловить биение собственного сердца. Казалось, если где‑нибудь упадет капля, то звук будет слышен во всех комнатах иллюзорного лабиринта.
Лучница оглянулась и посмотрела на остальные двери так, словно чего‑то от них ожидала.
– Готова? – шепнула Эми и достала из ножен меч.
Кристина кивнула и крепко сжала посох.
– На счет «три», да?
– Как обычно, – напомнила волшебница. – Раз, два, три! Открываем!
Подруги дернули за дверные ручки и отпрыгнули в сторону. В зал хлынули порывы свежего воздуха и никаких летающих или ползающих чудищ.
Перед девушками открылись два одинаковых коридора. Пол, выложенный черной и белой плиткой, напоминал длинную шахматную доску. Под потолком тянулся ряд масляных ламп. Дорожка из дрожащих огоньков уходила вглубь коридора и таяла во мраке.
– Уф, действительно никого, – Кристина опустила посох, – а я боялась.
– И у меня пусто. – Эми посмотрела в свой коридор. – Тихо и пусто.
– Временами меня это пугает.
– Что, пустота и тишина?
– Пустота и одиночество. Кто будет чувствовать себя уютно в пустом огромном зале? Я представляю себе сотни комнат, больших и маленьких, а среди них находимся только мы. Хотя с другой стороны… – Кристина внезапно затихла. – Ты чувствуешь?
– Чувствую что? – удивилась Эми.
– Чудесный запах. Ваниль. Подойди сюда. – Волшебница быстро замахала рукой.
Лучница подошла и улыбнулась. В воздухе действительно пахло ванилью.
– Какие здесь интересные двери, каждая таит за собой особенный секрет, – прошептала Эми.
– Может быть, нам и не стоит искать выход из башни. Все здесь: каждая комната, каждая вещь, каждый камешек представляет собой фантазию, прекрасную и удивительную. Что‑то необычное, далекое от повседневной суеты. Может, это и есть та мечта, в которой хотят оказаться множество людей. Оказаться там, где нет ни горя, ни печали, ни тяжелой работы, – проговорила Кристина.
– Здесь чудесно и хорошо, но… Нет! – воскликнула Эми. – Нет, нет, нет! – твердо повторила она. – Башня не хочет отпускать своих пленников. Неужели ты не понимаешь?! Иллюзия пустила в ход все свои силы, а это значит, что выход близко. Кристина! – Девушка тряхнула подругу за плечо. – Неужели ты не чувствуешь, голова снова кружится и болит! Это чары башни! Здесь нет ничего хорошего, наш дом в Дунтлхилле. Весь лабиринт – просто сильный наркотик, который пытается сломить волю человека, но не может. Он может лишь затуманить сознание, и то временно. – Девушка, как и тогда, видя безграничный океан, поддалась лживой и неестественной красоте, но что‑то в глубине сознания говорило: это неправда, это мир грез, который скоро поглотит тебя целиком. – Лучница закрыла нос рукавом, и дурманящий запах начал отступать. – Кристина, Кристина, не нюхай ты эту гадость! – крикнула Эми и, схватив подругу, поволокла ее подальше от двери.
Волшебница быстро пришла в себя. Чудесный аромат исчез, и девушка почувствовала легкое разочарование. Ей снова хотелось вдохнуть сладкий запах, но руки подруги крепко держали ее.
Прошло несколько минут перед тем, как Кристина смогла заговорить.
– Да, это чары башни. Признаюсь, перед ними тяжело устоять. Все здесь обман, все не настоящее. – Чародейка потерла щеки ладонями. – Знаешь, выхода как такового может и не существовать. Я поняла это только сейчас.
Эми опешила:
– То есть как? Уж не хочешь ли ты сказать, что мы на вечно обречены скитаться по залам и коридорам?
– Нет, что ты! – тут же успокоила подругу волшебница. – Я говорю о каком‑нибудь видимом выходе. Двери, к примеру, которую, раз, толкнул и вышел из башни. Или пнул хорошенько – не суть. Нам нужно освободить от иллюзии свое сознание. Нам нужно противостоять ее чарам, перестать верить в нее. Как‑то хорошо внушить себе, что все это не правда! Вот. Этого нет, – волшебница поникла, – но это все равно есть. – Она пожала плечами. – Извини, Эми, я не знаю, как объяснить по‑другому.
– А как же гудение в голове, усталость, страх? Мы‑то ведь реально существуем и живем. Время‑то, в конце концов, тоже течет. Не остановилось же оно! Где мы тогда ходим, если это все иллюзия, и если этих коридоров нет? – Эми сильно топнула каблуком по каменному полу.
– Хм, твердый и серый, чем не настоящий камень?
– Ну, все это есть в нашей голове.
– Да, – протянула сбитая с толку Эми, – мы застряли где‑то между реальностью и иллюзией. Не каждый способен это понять, я уже не говорю о том, чтобы разобраться во всяких там законах сотворения нереалей. Так и действительно спятить можно.
– Пока мы верим в существование башни, мы будем ее пленниками. Она словно болезнь, которая поражает наше сознание. Понимаешь?
– Кажется, понимаю. Но ты разве когда‑нибудь видела, чтобы болезнь проходила сама по себе? Ее надо лечить, иначе станет только хуже. Мы не можем сами освободить свое сознание, – уверено заявила лучница. – Нам нужна чья‑то помощь, или можно выбраться отсюда физически, так сказать. Ведь в этой иллюзии присутствует не только наше сознание, но и тело.
– Погоди, Эми, я ведь только будущая волшебница и многого сама не знаю. Но в твоих словах определенно что‑то есть. – Кристина задумчиво покивала. – Освободим от иллюзии тело, и сознание тогда тоже освободится.
– Выходит так. – Лучница заглянула в свой коридор, а затем подошла в Кристине. – Проходы одинаковые, как будто один – зеркальное отражение другого.
– Мне кажется, что дальше они соединяются. Если приглядеться, то видно, что этот плавно поворачивает влево.
– А мой – вправо.
– Давай проверим, – пожала плечами волшебница и ступила на шахматный пол. – Скоро увидимся.
– Ага, – усмехнулась Эми и зашагала вперед по своему коридору. На всякий случай девушка держала в руке короткий меч. – Осторожней, Кристи! Тут может такое произойти, что и вообразить трудно. – Лучница вспомнила, что не рассказала подруге о загадочном человеке – впрочем, человеке ли? – которого видела в комнате с фонтаном, и о не менее загадочной девушке, чья кожа напоминала древесную кору.
– Все хорошо! – приглушенно донеслось из‑за стенки. – Я себя здесь как‑то по‑особенному чувствую.
Эми продолжала идти. Коридор заворачивал вправо. Топот каблуков волшебницы в соседнем проходе становились все тише. Девушка поморщилась: оставаться одной среди заколдованной башни, пусть и на несколько минут, ей не хотелось.
Лучница сделала сотню шагов. По всем расчетам, Эми уже должна была столкнуться с Кристиной нос к носу. Но этого не произошло. Девушка остановилась, оглянулась, а потом снова посмотрела вперед. Проход по‑прежнему шел вправо.
«А где Кристина? – Эми судорожно сглотнула, стараясь не паниковать. – Куда же она могла подеваться в коридоре без окон и дверей!?» – Лучница не на шутку разволновалась и ускорила шаг. – Кристина! Кристина! Где же ты?! – позабыв об осторожности, закричала она.
Внезапно кончик меча уперся в невидимую стену, судя по звуку – стеклянную. Лезвие противно проскрежетало по гладкой поверхности. Эми не успела понять, что к чему, и вслед за клинком врезалась в преграду, больно ударившись носом и лбом.
Лучница ойкнула и выронила оружие.
– Что это еще такое? – прошипела она, потирая нос.
Девушка вытянула руку и дотронулась до незримой стены – пальцы обожгло холодом. Эми вспомнила, как зимой бывает снимешь перчатку, и кисть начинает неприятно щипать. Поначалу это можно терпеть, но потом боль становится просто невыносимой.
– Холодная, будто зимнее окно, – прошептала лучница. – Что там, за ней? Что там, на другой стороне? – Эми нагнулась, чтобы поднять меч, и замерла – в невидимой преграде отражалось лежащее на полу оружие. – Так это зеркало! Только оно почему‑то меня не отражает. Ну и дела. Поэтому и кажется, что проход идет дальше. – Девушка достала из колчана стрелу и бросила ее. Как только предмет вылетел из ладони, перед лучницей появилось отражение. – Хороший фокус. Действительно, чего только тут не насмотришься. Угораздило же меня проснуться сегодня ночью… Ладно! – опомнилась она. – Эти коридоры не соединяются между собой, значит и Кристина уперлась в какое‑нибудь зеркало вроде этого. Нужно найти ее, пока не произошло ничего страшного.
Эми схватила с пола меч и понеслась обратно в зал. Она повернула налево и побежала по проходу, в который не так давно шагнула волшебница.
– Кристина! – крикнула девушка, и ответом ей было гулкое эхо, заглушившее на мгновение звук торопливых шагов. – Может и тут стоит дурацкая зеркальная перегородка? – Эми сдернула с плеча лук. – Сейчас я ее быстро уберу. Кристина! – Трудно было не заметить отчаяние и страх в ее голосе. – Куда же ты подевалась?! Если с ней что‑нибудь случится, если она попадет в лапы к каким‑нибудь монстрам, я всю башню с ног на голову переверну! Слышите, вы!? – Она сорвалась на визг. – Никто от меня не уйдет!
Злость и отчаяние переполняли лучницу через край. Она боялась, что больше никогда может не увидеть Кристину. И уж поверьте, девушка пошла бы на все, лишь бы защитить свою подругу.
Эми была действительно страшна: растрепанные быстрым бегом волосы, напряженное лицо, полные ненависти и страха глаза, в руках крепко зажат лук с наложенной на тетиву стрелой.
– Кристина! – Эми развернулась и посмотрела вглубь коридора. Затем она подняла лук, натянула тетиву так, чтобы оперение стрелы доходило до кончика носа, задержала дыхание, натянула еще чуть‑чуть и отпустила.
Послышался треск, и по полу звонко рассыпались осколки невидимого зеркала. Собственно говоря, отражение коридора – пока волшебная перегородка была еще целая – ничем не отличалось от настоящего его продолжения. Такая же шахматная клетка пола и бесконечный ряд масляных ламп под потолком.
– Не такое уж оно и крепкое, – усмехнулась Эми. – Кристина не могла пройти сквозь него, значит она где‑то здесь, но вот только где?
За спиной послышался шум, и лучница оглянулась. Рука сама по себе выхватила из колчана следующую стрелу. Хлопнули двери, затопали чьи‑то ноги. Эми поняла, что это уж точно не Кристина радостно бегает по комнатам башни. Девушка встала боком и прижалась спиной к стене.
– Она там, быстрее сюда! – послышался громкий возглас, и несколько пар сапог затопали по каменному полу зала.
Голос был человеческий, и это, как ни странно, успокоило Эми: если драться, – на беседу девушка была не настроена – то лучше с людьми, нежели с жуткими порождениями башни. Чем больше знаешь о враге, тем больше шансов на победу.
Лучница осторожно посмотрела в зал. Обладатели голосов, впрочем, как и встречавшиеся ранее обитатели иллюзорного лабиринта, лишь частично были людьми. Об пол стучали вовсе не тяжелые сапоги, а черные копыта полулюдей‑полукрыс.
Существа сочетали в себе человеческое тело, крысиную голову и мерзкий розовый хвост. Оставалось загадкой, для чего создатель монстров наделил свое творение копытами. Видимо для того, чтобы было страшнее.
– Очередные недоноски магии, – презрительно фыркнула Эми. Она отошла от стены и предостерегающе подняла оружие. – Эй, вы, крысолюди, я ищу свою подругу и надеюсь увидеть ее целой и невредимой! – крикнула девушка. Мысль о том, что Кристина может быть в беде, прогнала страх и неуверенность.
Монстры с интересом посмотрели на лучницу. Морды были начисто лишены эмоций, но глаза выдавали все чувства. Существа начали переглядываться между собой, шевеля маленькими ушками и пожимая плечами. Если бы Эми не слышала, как крысолюди разговаривают, то никогда бы не подумала, что они умеют это делать.
– Я жду ответа! – не вытерпела Эми. – Я знаю, что вы можете не только пищать, но и говорить. Так отвечайте!
Крысолюди были удивлены тем, что их добыча решила вдруг к ним обратиться. А в том, что Эми является именно добычей, сомневаться не приходилось. В своих могучих руках монстры держали сети и короткие дубинки, наконечники которых были обиты железом. Приложи такой «палочкой» по голове, и несчастный может уже никогда не очнуться.
– Вперед! Продолжаем охоту! – громко крикнул один из крысолюдей, и вся орава кинулась в проход прямо на Эми.
Тетива негромко щелкнула, и не успела лучница моргнуть, как один из монстров рухнул на пол с пробитым горлом. Тело прокатилось по гладкой поверхности, оставляя за собой багровый след.
– Так вам и надо, недоноски! А кровь‑то у вас как у людей. – Казалось, в Эми не осталось ни капли жалости. – Если до Кристины можно будет добраться только через гору ваших трупов, то не беспокойтесь, я это устрою! – Девушка быстро вынула из колчана следующую стрелу. – Точнее, беспокоиться следует. Вам особенно.
Крысолюди не собирались без боя расставаться с жизнью, как этого хотелось разъяренной лучнице. Толпа монстров приближалась к своей добыче. Времени, чтобы выпустить следующую стрелу, у Эми не было.
«А теперь бежать!» – подумала лучница и сорвалась с места. Ведь, как известно, если ты не волк, значит заяц. А зайца спасают ноги.
Белые и черные клетки пола мелькали перед глазами, ряд светильников закрутился, словно рой волшебных насекомых. У Эми закружилась голова, и девушке показалось, что она вот‑вот рухнет без сознания. Однако топот копыт за спиной придавал больше сил, чем любой магический эликсир. И лучница продолжала бежать.
Проход, к счастью, имел множество ответвлений. Эми бежала довольно долго, постоянно сворачивая и меняя направление. Ей удалось запутать преследователей, но и сама девушка заблудилась в переплетении коридоров. Лучница, конечно, пыталась запомнить дорогу, но после десятого поворота направо и восьмого налево, расположение перекрестков, крошечных комнаток и небольших лесенок окончательно перемешалось в голове.
Крысолюди оказались неважными бегунами – они были выносливы, но слишком медлительны. Теперь в гулких коридорах лучницу преследовало лишь зловещее эхо стука копыт. Сами монстры, сбившись со следа, бродили непонятно где. Каблуки Эми тоже предательски шумели, но не разгуливать же по лабиринту босиком!
Светильники попадались все реже, уступая место одиноким факелам.
«Темнота – это хорошо, в ней легче спрятаться,» – подумала Эми и, оглянувшись, свернула за угол.
В коридоре, где оказалась девушка, царила тьма. До ближайшего факела было шагов тридцать. Лучница, тяжело дыша, прислонилась к стене.
– Мне надо отдышаться, я больше не могу бежать. – Она затравленно огляделась. Вокруг вдруг стало подозрительно тихо. И холодно. Прямо как на улице февральским днем. Эми нахмурилась и закрыла глаза. – Не слышно, разве что, хруста снега под ногами. – Если не видеть коридора и горящего вдалеке факела, то легко можно было представить себя стоящим посреди зимней улицы. – Только еще снега за шиворотом не хватало, – буркнула лучница и поежилась.
А снег за шиворотом ей однажды Кристина устроила. Эми потом дулась на подругу целый день, хотя и понимала, что будущая волшебница не хотела ничего дурного. Еще совсем девочкой на утро после первого снега Кристина слепила снежок и запустила им в Эми, попав прямо в затылок.
Лучница помнила то утро не только из‑за глупой обиды, но еще и потому, что с ним ассоциировался настоящий снег, который уже не растает до конца зимы.
«И чего я на нее так сердилась? – улыбнулась Эми. – Наверное, потому, что снег попал за шиворот и растаял там. У меня вся спина была мокрая!»
Воспоминания из детства всегда вызывали у девушки улыбку и теплое чувство в груди. Особенно те, в которых присутствовала Кристина. Как подруги только не дурачились будучи девчонками, беззаботными и легкомысленными.
Эми выглянула из‑за угла. В коридор прямо на пятно факельного света вышли двое крысолюдей. Они растерянно озирались по сторонам и тихо переговаривались между собой. Вскоре к ним присоединились еще несколько существ.
«Ну же, подойдите шагов на десять, тогда я точно проткну вас стрелой, – подумала Эми. – Я смогу убить одного, двух, но не больше, прежде чем монстры доберутся до этого места. Те, кому повезет остаться в живых, либо сразу же накинутся на меня, либо позовут остальных, и тогда гонка продолжится. Нет, я выбилась из сил, далеко мне не убежать. Подожду.
– Лучница опустила оружие. – Как же мне вернуться в зал? Именно там мы с Кристиной потерялись, значит и искать ее нужно начинать именно оттуда.»
По разгоряченному от быстрого бега телу пробежала дрожь. Эми обернулась и посмотрела вглубь прохода, прямо навстречу холодному ветру. Он дул из темной бездны лабиринта. Огонь единственного факела вдалеке трепетал, грозясь вот‑вот угаснуть. Самый настоящий зимний ветер, чьи злые иглы пронизывают до мозга костей. Девушка подняла воротник плаща.
– Все здесь иллюзия, – шепотом напомнила себе лучница. – Не удивляйся, если четыре времени года сменятся в стенах башни за одну ночь.
За углом послышался топот шагов. Сначала медленно, но потом все быстрее крысолюди двигались в сторону Эми. И вот уже девушка смогла почувствовать их вонь и расслышать сопение.
«Неужели меня обнаружили?! Как это они смогли? Не знаю, но смогли. – В ногах и руках появилась дрожь. Страх. – Сейчас не самый подходящий момент, чтобы атаковать. Бежать, забиться в какую‑нибудь глубокую нору и переждать там.»
Эми встала на цыпочки и, придерживаясь за стену, быстро пошла вглубь коридора. Порывы ветра не прекращались. За несколько шагов до факела лучница остановилась и оглянулась – крысолюдей видно не было.
– Эй! – из темноты, той, что разлилась по другую сторону тусклого пятна света, донесся слабый женский голос.
Лучница от страха так и подпрыгнула на месте, но тут же взяла себя в руки. Лук оказался за спиной, а в ладонь легла удобная рукоять короткого меча. Голос, который услышала Эми, был жалобным и дрожащим. Он напоминал мяуканье потерявшейся кошки.
– Кто здесь?! – громко прошептала Эми.
Впереди послышалось шуршание. Девушке показалось, что в темноте сверкнула сталь. Лучница напряглась, готовая в любое мгновение сделать бросок. Она не знала, то ли взяться за лук, то ли оставить в руке меч, на лезвии которого загадочно играли блики факела. От этого клинок казался зачарованным, будто таил в себе силы самого огня.
– Покажись, выйди на свет! – потребовала Эми и приготовилась увидеть перед собой очередное уродливое порождение башни. Однако навстречу никто не вышел.
Лучница чувствовала чье‑то присутствие впереди, там, в укрывающей всякого желающего темноте. Существо боялось показаться, очевидно, не зная, чего ждать от вооруженной незнакомки. Но и уходить оно тоже не хотело.
За спиной Эми послышались голоса. Она оглянулась и увидела, как по направлению к ней двигаются трое крысолюдей. Пока что монстры были далеко и не могли различить фигурку луч ни цы во мраке. Но это ведь только пока.
«Что же делать?» – Девушка всмотрелась в темноту перед собой.
– Скоро они подойдут к нам, нужно бежать, – вновь раздался загадочный голос, отвечая на невысказанный вопрос Эми. – Ты не должна бояться меня.
– Кто ты и как здесь оказалась? Почему я тебя должна слушать? – искренне удивилась лучница. – За то короткое время, что я нахожусь здесь, мне довелось повидать много разных тварей, и все они не были дружелюбными. Полагаю, ты мало чем отличаешься от них.
– Хм, ты слишком самоуверенна. – На этот раз голос звучал тверже.
– В этой башне монстров я доверяю только себе и подруге. – Эми вновь вспомнила о Кристине, и на душе стало нехорошо. – Ты даже не можешь выйти на свет. Как я могу верить голосу из мрака?
– Крысолюди меня заметят, если я выйду на свет, – спокойно ответила собеседница.
Эми усмехнулась:
– Сейчас‑то, конечно, заметят, но ведь я просила сделать тебя это раньше, до того, как они сюда свернули.
Монстры приближались. Они плохо видели в темноте, поэтому у растерянной лучницы было время на раздумье. В воздухе повисла тишина. Поверить незнакомке или сразиться с проклятыми крысами?! А если драться придется и с обладательницей «голоса из мрака»?
– Мне тяжело все объяснить, особенно за такое короткое время, – вновь заговорила собеседница. – Уходим отсюда, быстрее! Иначе нам обеим несдобровать. Просто доверься мне!
Эми сомневалась. В голосе незнакомки было что‑то манящее, притягивающее, были в нем особенные, ласкающие слух ноты. Это настораживало лучницу больше всего. Чары? Колдовство? Что на этот раз? Очередная уловка башни? Крысолюди и неожиданная помощница, которая подскажет, как оторваться от погони…
Стук копыт раздавался уже совсем близко. Казалось, отступи на шаг и врежешься спиной в одного из монстров.
– Идем же! – умоляюще проговорила незнакомка. – Ты недавно потеряла свою подругу. Вы разошлись с ней, и волшебные коридоры поглотили ее.
– Откуда ты об этом знаешь? – насторожилась Эми. – Ты ее видела? Что с ней?!
– С ней все в порядке. Вообще‑то, это я, Кристина. Каким‑то чудом мне удалось найти тебя. Как же я счастлива! Просто так получилось… Тебе лучше не видеть моего лица. Со мной произошла ужасная история. Как только мы окажемся в безопасном месте, я обязательно тебе ее расскажу. Лабиринт кишит жуткими монстрами и магическими ловушками!
– Кристи!? – воскликнула Эми, да так громко, что за спиной послышались тревожные возгласы крысолюдей. – Как ты тут оказалась и почему сразу не назвалась? У тебя другой голос. – В голове все перепуталось. А ведь девушка думала, что начинает привыкать к странностям башни. – Кристина, сейчас не время играть в загадки!
Лучница хотела кинуться и обнять подругу. Никакие монстры не смогли бы ей помешать. Но почему‑то так этого и не сделала. Эми остановил страх и недоверие к собственным чувствам. Она вспомнила рассказ волшебницы об иллюзиях: одноступенчатая иллюзия – это, например, шаги человека в темной комнате.
«Быть может, впереди никого и нет. Башня всего лишь пытается выманить меня на свет…»
– Да тут все сплошная загадка! Это я, Кристина, поверь! Правда – не всегда то, что видят глаза. Бежим, крысолюди нас все равно обнаружили, нет смысла ждать! – воскликнула собеседница.
– Бежим! – плюнула на все Эми и рванулась вперед. – «Если бы незнакомка хотела причинить мне зло, то давно бы уже это сделала. Но Кристиной быть она точно не может. – Эми быстро оглянулась. – Одного уродца я точно уложить успею,» – подумала она и сняла с плеча лук.
– Забудь! Лучше быстрее беги, эти твари мастерски бросают сети! – донеслось в ответ.
«Разве я думала о том, чтобы проткнуть стрелой одного из монстров, вслух?» – удивилась девушка.
Вновь под ногами замелькали белые и черные квадраты пола. Факел остался за спиной, и коридор полностью утонул во тьме. Эми ориентировалась лишь по звуку шагов, бегущей впереди незнакомки, искренне надеясь, что на пути не встретится неожиданной ямы или ступенек. Пока лучница решила не думать, в самом ли деле перед ней Кристина, а просто принять помощь.
Сзади раздавались вопли монстров. Преследователи обезумели от радости, вновь найдя ускользнувшую добычу. Сам процесс охоты приводил тварей в неописуемый восторг. Забивание дубинками уже обессиленной от продолжительной гонки жертвы им, конечно, тоже нравилось. Крысолюди упивались криками боли и мольбами о пощаде. Эми всех этих ужасов не знала, поэтому бежала не так быстро, как, возможно, стоило бы. Девушке монстры напоминали лесных разбойников: такие же тупые, трусливые и жалкие, полностью уверенные в своем превосходстве.
– Умоляю, быстрее! Эти создания выносливы, и если не оторваться от них сразу, то они добьются своего!
– Я стараюсь как могу! – выкрикнула Эми, пытаясь не сбить дыхание. В правом боку начинало неприятно колоть. Лучнице пришлось признать, что ее собеседница подготовлена к длительному бегу гораздо лучше. Пора было завязывать с вином.
– Теперь налево! Сейчас направо! Быстрее, через несколько шагов направо! – негромко, но четко начала говорить незнакомка.
Эми подчинялась, и, в конце концов, беглянкам удалось оторваться от монстров. Однако нужно отдать должное крысолюдям, они долго преследовали девушек, выбирая правильное направление на перекрестках и угадывая повороты. Причиной этому было, конечно же, не большое количество духов, которыми любила пользоваться лучница, а животное обоняние тварей. Они прекрасно чувствовали запах человеческой плоти, а обладая хорошим нюхом, вовсе не обязательно видеть или слышать, куда побежала добыча. Ноги сами находят кротчайший путь к желанному лакомству.
Эми оглянулась и, не увидев преследователей, немного разочаровалась оттого, что так и не выпустила стрелу еще в одного из них. Такой уж у девушки был характер, она привыкла решать проблемы, а не бежать от них. Если бы лучница захотела, то вполне могла бы перебить весь отряд крысолюдей. Темные коридоры лабиринта, быстрые ноги и умение обращаться с луком сделали бы свое дело.
Беглянки нырнули под низкую арку и остановились. Некоторое время в тишине слышалось лишь их тяжелое дыхание. В этой части лабиринта почти не было факелов, не говоря уже о фонарях. Окружение напоминало пещеру: темно, холодно, неуютно.
Только сейчас Эми заметила, что черно‑белый пол сменился простым серым камнем.
«Одна я точно не смогу найти дорогу в зал, – подумала она и осмотрелась, однако глаз не смог зацепиться ни за что приметное. Холодные порывы, которые девушка чувствовала еще у факела, заметно усилились. – От здешнего холода, кажется, не убежать.» Где мы? – обратилась она к спутнице. – Как ты умудряешься не путаться в этом лабиринте? И откуда такой холод?
– С чего ты взяла, что я не путаюсь? Понятия не имею, где мы, и не представляю, как возвратиться в зал.
Через некоторое время послышался глухой смех:
– Шучу! Скоро мы сможем передохнуть, осталось совсем чуть‑чуть, – продолжила незнакомка. – Когда мы доберемся до места, крысолюди станут нам неопасны.
– Недаром говорят, что шутка может быть и не смешной, главное ее вовремя вставить, – улыбнулась Эми. – А до какого такого места?
– Здесь недалеко, идем! – девушка поманила лучницу за собой.
Шли они действительно недолго, всего пару поворотов. Девушки оказались перед высоким окном. За мутным стеклом валил снег, и виднелось ночное небо. В коридорчик попадал лунный свет, и у Эми, наконец, появилась возможность разглядеть спутницу.
Лучница давно поняла, что перед ней никакая не Кристина, а всего лишь невольная союзница в борьбе с монстрами башни. Эми намеревалась выяснить, откуда незнакомка узнала про потерявшуюся волшебницу.
Сказать по правде, даже после спасения от крысолюдей лучница не доверяла спутнице. Мало ли что у нее на уме. Кто знает, какие цели она преследует. И, в конце концов, зачем было называться Кристиной?
– Ты не Кристина и никогда ей не была! Меня не проведешь, нет смысла лгать! Что ты знаешь о моей подруге? – выпалила Эми и пристально посмотрела на собеседницу. Незнакомка до сих пор скрывала лицо под тенью просторного капюшона, словно боялась показаться кому‑то кроме зеркала. – И открой, наконец, лицо! Я хочу знать, с кем говорю, – потребовала лучница. – И назови имя.
– Ты права, я не Кристина и никогда ей не была, – ответила девушка и резко откинула капюшон. – Чтобы увлечь тебя за собой, мне потребовалась веская причина. Никакие уговоры не помогали, а упоминание о Кристине возымело эффект. Пойми, крысолюди опасны, от них нужно бежать, как от огня. Их нельзя недооценивать. А ты колебалась, поверить мне или нет, даже тогда, когда монстры стояли у тебя за самой спиной. Кстати, меня зовут Ива. – Она сделала паузу. – И твое недоверие я прекрасно понимаю.
– Ой, – вымолвила пораженная Эми, когда темный капюшон спал с головы собеседницы. – Женщина‑древо… – Она хотела сказать что‑то еще, но все последующие слова умерли где‑то в груди. От удивления у девушки перехватило дыхание.
– Хм, женщина‑древо. Меня называют и так, – ответила Ива, сделав вид, что не замечает удивления собеседницы. – Это всяко лучше чем, чудище, ведьма чащи и порождение тьмы.
Перед лучницей стояла невысокая девушка. Ее кожа, особенно в лунном свете, походила на кору молодого дерева, только была более гладкая и нежная. Волосы напоминали тонкие веточки березы. К поясу, поверх коричневого плаща, крепились несколько древесных корней. Некоторые из них призрачно мерцали зелеными и фиолетовыми оттенками. В левой руке Ива держала изумруд, от которого так же исходило слабое сияние.
Эми почувствовала некую энергию, некую силу, которая присутствовала в собеседнице. Лучница «уловила колебания магических потоков», как выразилась бы Кристина, непременно уточнив, что об этом ей рассказывали в Школе Магии.
– Я… я видела тебя прежде, в зале с колоннами. Ты стояла и смотрела на меня. В самом углу, я точно помню. Мне показалось, что это всего лишь галлюцинация, иллюзия и не более того. Оказывается, ты существуешь.
А меня зовут Эми. Эми Хилл, – натянуто улыбнулась девушка.
– Я очень рада встретить тебя, Эми, – кивнула Ива. – То, что ты видела, и было иллюзией. Я не стояла ни в каком зале с колоннами. – Ее губы растянулись в подобии улыбки. – Башня, если так тебе удобнее называть это место, отражает, все что видит. Не исключение и те, кто в нее попадает. Иллюзия создает себя сама. Она запоминает пространства, предметы и живых существ, а потом отражает их в таком виде, в каком запомнила. Кстати, ты заметила, что здесь иногда напрочь исчезают звуки, некоторые предметы предстают нечеткими или искаженными?
– Да, в этом месте полно странностей. Конечно же, я их замечала, как и моя подруга. Кстати, м‑м‑м… назваться Кристиной было умно. – Неожиданно тон Эми стал резким. – По началу я ведь даже поверила, хотя уж слишком многое выглядело странным. Хм, забавно да? – лучница скрестила руки на груди.
– Что именно? – Ива непонимающе взглянула на девушку.
– В башне, где полно странностей, что‑то выглядело особенно странным и выделялось на фоне других странностей, вот, – усмехнулась Эми. – Звучит как скороговорка. – Лучница подошла на шаг к женщине‑древу. Лунный свет упал ей на лицо, глаза зловеще сверкнули. – И долго ты хотела меня обманывать? Неужели ты действительно рассчитывала, будто я поверю?
Ива отвернулась и, прищурившись, всмотрелась в мутное окно.
– Не стану врать, я и сама не знала. Если бы ты была мужчиной, то сразу бы последовала за мной хоть на самый край света. Моя магия слов не действует на женщин. Повторяю: я назвалась Кристиной только потому, что никакие уговоры не помогали. А бросить тебя на растерзание крысолюдям было бы нехорошо.
– Да, действительно, было бы нехорошо. Магия слов, – усмехнулась Эми.
– Знаешь, не обижайся, конечно, но… – Девушка недоговорила. – Кажется, я понимаю, о чем ты. – Лучница прислонилась к холодной стене и посмотрела в темноту, окружавшую спутниц. – Бабушка рассказывала мне о дриадах, обитательницах леса, которые с помощью своего прекрасного голоса заманивают мужчин в самую чащу и приносят их в жертву. Женщина‑древо – самое коварное существо, говорила она. Дриады – это неземной красоты лесные жительницы, их волосы похожи на мягкую весеннюю траву. Я не думала, что вы существуйте на самом деле. Оказывается, ходить мужчинам в лес все же небезопасно.
– Когда эту историю рассказывала тебе бабушка, дриады только начали появляться. В то время я была простой жрицей Храма Земли и Леса. Приход магии изменил все. – Ива тяжело вздохнула. – Заклинания и эликсиры, силы леса и вера сделали меня такой, какая я есть. – Женщина‑древо посмотрела на Эми. – Когда‑то я тоже была человеком, такой же девушкой, как ты. Ну, конечно, не совсем такой как ты. Я ростом пониже, и волосы у меня светлые. Раньше были. Да, как у твоей подруги, – усмехнулась она.
– Я об этом подумала. Мне вспомнилась Кристина. Как ты узнала?
– Дриады способны читать чужие мысли, – пояснила собеседница. – Вот, собственно, откуда я узнала о твоей подруге. Чары моего голоса не действовали, и мне пришлось надавить на живое. Я представилась Кристиной. Прости. – Дриада повернулась к Эми. – Мы найдем ее.
– Ты умеешь читать мысли!? – воскликнула лучница. – Я вижу, магия сильно изменила тебя.
– Магия изменила и продолжает менять не только меня, но и весь мир.
– Не спорю. Кстати, ты говорила о каком‑то безопасном месте, это и есть оно? Здесь жутко холодно.
– Нет, до него осталось совсем чуть‑чуть. Придется лезть. – Ива осмотрела окно, словно искала место, где оно открывается. – Холод отпугивает крысолюдей, как и всяких живых существ. Это одна из немногих уловок, в которой нет никакой магии.
– Ответь мне только на один вопрос, – сказала Эми. – Зачем дриады заманивают мужчин в чащу леса? Неужели вы и в самом деле приносите их в жертву? Если даже так, то почему, например, не женщин?
– Мы не приносим их в жертву, – пояснила Ива. – Мы делаем себе мужей, стражей леса. С помощью магии они получают необычные способности и остаются жить с нами. Их облик постепенно меняется от человеческого к древесному, хотя правильнее будет сказать к человекодревесному. А почему именно мужчин? Ну, потому что женщинам, как правило, они нужны, если ты понимаешь, о чем я. А, во‑вторых, магия голоса и красота действуют только на мужчин. Чары, возможно, могли бы подействовать и на женщину, если она… – Дриада многозначительно посмотрела на Эми. – Ты понимаешь. На тебя волшебство не оказало никакого эффекта, быть может, самую малость, так?
Эми смутилась:
– Да, я что‑то чувствовала, что‑то манящее. Мне хотелось слушать твой голос, он казался таким нежным и влекущим.
– Да? – слегка удивилась дриада. – А я думала… – Она окинула взглядом лучницу.
– Эй! – прервала ее Эми. – Ты не о том подумала. Мне мужчины нравятся, ясно. Просто у тебя красивый голос. Не считай…
– Знаю, – мягко улыбнулась Ива, – можешь не продолжать. Ты забыла, я ведь могу читать твои мысли.
– Да, я помню, – кивнула лучница и тоже улыбнулась.
– Ладно, давай переберемся в мое укрытие, и я расскажу тебе свою историю, – проговорила дриада. – Кстати, мне интересно узнать и про тебя: как ты оказалась в этой башне.
– Давай, надеюсь там будет теплее. Я вся промерзла.
Трое крысолюдей шли по широкому коридору. Копыта негромко стучали по грубому камню. Двое из монстров держали потрескивающие факелы, освещая мрачные своды лабиринта. Иногда в боковых проходах и арках мелькали другие группы охотников. Все пытались отыскать след беглянок.
– Раньше я не обращал внимания на эти изображения. На них есть представители нашей расы, – сказал один из крысолюдей и посветил на стену.
Взору открылись превосходно выполненные картины, которые были вырезаны прямо на плоском камне стены. Изображались сцены сражений с участием самых различных нелюдей, как ползающих, так и летающих. Мастером работ, конечно же, являлся не человек или какое‑либо другое существо, заблудившееся в лабиринте, а сама магия, с помощью которой и была создана вся иллюзия.
– Тебе‑то что, – фыркнул в ответ другой. – Мы, может, раньше тут, вообще, никогда не были, вот ты их и не видел. Здесь все коридоры похожи. Я эту часть лабиринта не люблю. – Верк на время замолк, озираясь по сторонам. – Мы упустили нашу добычу, понимаешь?! Понимаешь, ты, крысиная башка! – зарычал он на спутника.
– Погоди, я чувствую ее тепло. Запах страха до сих пор витает в воздухе, – неожиданно прервал Верка монстр. – Она была здесь, пробежала по этому коридору.
Крысолюди замедлили шаг.
– Неужели? – буркнул Верк. – И куда же они, по‑твоему, побежали, Грао? – Он поднял факел – впереди стало видно пересечение двух проходов. – Может, туда? – Монстр повернул свою уродливую голову влево, а затем выразительно взглянул на собеседника. – Или, может, туда? – Он кивнул в сторону правого коридора, который через несколько шагов превращался в узкую винтовую лестницу. – Я лично ничего не чувствую.
– Почему ты считаешь, что их двое? – вопросом на вопрос ответил Грао.
– Что? – недовольно фыркнул Верк.
– Я спрашиваю, почему ты говоришь так, словно мы гонимся за двумя беглянками? Почему ты говоришь «он<