– Боже мой, ну и погода!
Кристина отдала мокрое пальто Нику и, пока он вешал его на плечики, чтобы оно просохло, сняла шапочку, шарф и наклонилась снять сапоги. Влажная кожа распухла, и замок молнии никак не поддавался.
Заметив тщетные попытки Кристины, Ник подошел к ней:
– Подожди, я тебе помогу.
Он усадил ее на низкую деревянную скамеечку у вешалки. Через минуту капризная молния поддалась, и Кристина удовлетворенно вздохнула. Она не любила осень и зиму за необходимость носить на себе не только много одежды, но и тяжелую обувь. Сапоги и ботинки на толстой подошве воспринимались ею как неизбежное зло.
Потерев одну ступню о другую, чтобы согреть замерзшие ноги, она вспомнила Ройал Палм Бич. Солнце, океан, легкий шелк и невесомые босоножки – вот это была красота! Жить бы там все время!
Но… там не было бы Ника.
Кристина заметила, что Ник все еще стоит перед ней на коленях. Сейчас, когда она сидела на скамеечке, пусть и невысокой, впервые получилось так, что он оказался ниже ее: обычно она доставала ему до плеча, когда была на каблуках. А теперь смотрела на него сверху вниз.
Ситуация немного позабавила ее, и она даже забыла о своем недавнем плохом настроении, вызванном бесконечной хиллвудской слякотью.
– Ник, ты что?
Он смотрел ей прямо в глаза и в то же время словно сквозь нее. На его лице ясно читалось глубокое волнение.
Озадаченная, Кристина склонилась к нему:
– Эй, что с тобой?
Он моргнул и, едва шевеля губами, произнес:
– Кристи, я…
– Вот кто к нам заглянул в такое ненастье! – приветливый голос мистера Вуда, появившегося в дверном проеме, прервал их толком не успевший начаться диалог. – Здравствуй, Кристина, как поживаешь?
– Спасибо, мистер Вуд, все хорошо.
– Кроме погоды, – вставил Ник, по‑видимому, уже окончательно пришедший в себя. – Дед, мы промокли и замерзли. Я сейчас поставлю чай, а ты не беспокойся, иди, отдохни.
Мистер Вуд держал под мышкой газету, это означало, что день сегодня выдался суетный, и он не успел с утра почитать новости.
– Что ж, пожалуй, так и поступлю. Всего хорошего, юная леди! Надеюсь, вам у нас понравится, – мистер Вуд подмигнул гостье и пошаркал в комнату.
– Спасибо, конечно, – застенчиво ответила Кристина, вставая со скамейки.
Она немного смущалась в присутствии дедушки Ника. Этот высокий старик с густой копной абсолютно седых волос и пышными усами нравился ей: у него были очень добрые глаза с веером мелких морщинок. Но, как это всегда бывало, в самом начале знакомства, тем более с человеком, который старше ее, Кристина стеснялась и чувствовала себя скованно.
– Пойдем на кухню, – Ник потянул ее в темный конец коридора.
Кристина с любопытством осматривалась. Она несколько раз заходила в магазин мистера Вуда, где их и познакомил Ник, но в гостях у него оказалась впервые. Сегодня они бродили после школы по городу, как вдруг поднялся ветер, и мокрый снег перемешался с дождем. Ближайшим укрытием оказался дом Вудов.
Ник щелкнул выключателем, и Кристина обнаружила, что стоит на пороге маленькой кухни. При взгляде на внутреннее убранство сразу становилось понятно, что здесь хозяйничают мужчины: все было чисто и опрятно, но не хватало приятных глазу мелочей, которыми так любят украшать свое кухонное царство женщины: ни цветов в керамических плошках, ни ярких салфеток на столе, ни кружевных занавесок на окнах не было.
Тем не менее, Кристине здесь понравилось. Она села за массивный дубовый стол и наблюдала, как Ник наполняет водой необъятных размеров чайник, ставит его на огонь и достает чашки из шкафчика на стене.
– Кристи, ты есть хочешь? – он повернулся к ней с коробкой печенья в руках.
– Нет, я просто чаю выпью, ладно?
– Конечно.
Он поставил на стол коробку и вынул из холодильника молоко, вопросительно глядя на Кристину. После ее отказа бутылка была отправлена назад.
– А какой чай ты любишь? – спросил Ник, доставая керамический заварочный чайник.
– В смысле? – не поняла Кристина.
– Черный, зеленый, с травами, с сахаром, с медом… Я не знаю, может, какой еще.
– У тебя что, есть зеленый чай?
В ответ она получила укоризненный взгляд и вспомнила, что под ними находится бакалейный магазин.
– О, прости, пожалуйста, – добавила она поспешно. – Тогда давай зеленый без сахара.
Через несколько минут чай был готов.
– Мы можем посидеть здесь, а можем пойти ко мне в комнату и пить чай там. Что скажешь?
Кристина неопределенно повела плечами. Она с удовольствием осталась бы и здесь, но увидеть комнату Ника ей тоже очень хотелось.
– Раз так, – решил он, – тогда пойдем ко мне. – Держи.
Он сунул ей в руки печенье и пастилу, а сам взял поднос с кружками и горячим чайником.
Они направились по узкому коридору в обратную сторону. Везде на стенах висели фотографии в рамках. Кристина успела заметить на ходу, что в основном это были виды озера: на закате, в дождь, зимой.
– Твои фотографии? – полуутвердительно спросила она Ника, который в это время толкал ногой дверь в комнату.
– Да, – ответил он, не оборачиваясь. – Согреешься, я тебе покажу и другие. Заходи.
После несколько аскетичной кухни просторная комната Ника поражала яркими красками: здесь тоже повсюду были фотографии: залитые солнцем лесные пейзажи, прохладные волны озера с крошечными белыми барашками, грозовые облака над зелеными холмами. В остальном же это была вполне обычная комната: письменный стол, кровать в нише, книжный шкаф, полки на стенах.
Кристина подошла к окну и отодвинула штору. За окном косыми струями хлестал ледяной ноябрьский дождь вперемешку со снегом. Крепкие мокрые комочки били в стекло и скатывались вниз, оставляя за собой широкие неровные дорожки. Из‑за этого за окном в сгущавшихся сумерках не было видно даже ближайших деревьев.
У нее в комнате упругие ветки яблонь всегда норовили попасть внутрь, и жесткие зеленые листья лежали на подоконнике в погожий день, когда она поднимала ставню, чтобы впустить свежий воздух, наполненный ароматами поздних садовых цветов. Если же шел дождь, такой, как сегодня, ветки прижимались к мокрому стеклу, словно бродяжки, и как будто просились, чтобы их пустили обсохнуть и погреться. Поэтому в плохую погоду Кристина задергивала тяжелые шторы, чтобы не чувствовать себя виноватой перед этими несчастными промокшими листьями.
Здесь, рядом с домом Вудов, деревья не росли: они стояли поодаль и в большинстве своем были дикими. Сада у Вудов не было. Их скромные владения граничили с лесом, и в солнечный день из окна, должно быть, открывалась величественная панорама густых хвойных зарослей, покрывавших холм, за которым шла дорога на север. В вечернюю же пору, особенно хмурую и дождливую, при взгляде за стекло возникало неуютное и пугающее ощущение неизвестности, пустоты и ненастного мрака, которому нет предела.
Но только не сегодня, решительно покачала головой Кристина, улыбнувшись своему поэтичному сравнению. Сегодня все было прекрасно, даже этот по‑настоящему зимний дождь.
Она обернулась к Нику, который уже заканчивал расставлять посуду на маленьком столике, придвинутом к низкому диванчику в углу комнаты.
– Садись, Кристи.
Кристина забралась на диван с ногами, и Ник укрыл ее ноги шерстяным пледом.
– Ну как? Нравится? – спросил он, когда она сделала первый осторожный глоток из большой дымящейся кружки.
Напиток оказался терпким и вяжущим, зато в животе у нее сразу стало тепло.
Кристина помолчала минутку, лукаво улыбаясь, а потом ответила:
– Ничего, только крепкий очень. Добавь мне воды, пожалуйста. Нет, стой!
Она отпила примерно треть, чтобы воды уместилось побольше, и протянула кружку Нику.
– Лучше поставь ее на стол. Вдруг у меня рука дрогнет, и я тебя оболью кипятком? Прости, я, наверное, совсем не умею заваривать чай, – виновато произнес он.
– Это ничего, – умиротворенно улыбнулась Кристина, прижимая кружку к щеке.
Они пили чай, потом Ник показывал ей свои альбомы и книги. Приемник на подоконнике мурлыкал кантри. Кристине было уютно и тепло. Маленький мир Ника, который он открывал ей сегодня, в который пустил ее и принял, понравился ей, а по‑другому и быть не могло, ведь это был мир Ника, это был он сам.
Приемник зашумел, и Ник подошел к окну отрегулировать настройку, но приемник почему‑то не поддавался, поэтому Ник его просто выключил.
– Дождь, – сказал он, выглянув в окно, – все никак не кончится.
– Дождь не может идти все время, – ответила Кристина.
– Где‑то я это уже слышал, только, хоть убей, не помню, где. Слова вроде знакомые, даже, кажется, песня такая была. А вот кто ее поет…
Он взгялнул на полку с дисками, словно в поисках нужной группы, но, похоже, не нашел. Кристина поставила на полку книгу, которую листала, и подошла к окну. Теперь они с Ником стояли рядом и смотрели на бесконечные потоки воды на стекле.
– А если так? – вновь заговорила она:
Дождь не может идти все время.
Слезы неба кончаются вскоре,
Облегчая чужое бремя,
Заглушая чужое горе.
Лишь тебе он помочь не сможет,
Не уменьшит тоску и ярость.
Долг уплачен сполна. И все же
Непонятная боль осталась.
В мире зла Божий суд не страшен,
А любовь ничего не значит.
…Там, над крышами черных башен,
Небо плачет и ворон плачет.
Ей нравилось читать ему свои стихи, пусть она нечасто на это решалась. Ник был единственным человеком, который знал о ее увлечении и слышал ее стихи. Даже Миранде Кристина ничего не рассказывала о стихах: стеснялась. А с ним все было по‑другому.
После долгой паузы Ник глубоко вздохнул и задумчиво протянул, не поворачивая головы и все так же глядя в дождливую тьму за окном:
– Та‑ак. С этим надо что‑то делать. Определенно.
– Что ты имеешь в виду?
– Твое мировоззрение. Если я правильно понимаю, в стихах автор выражает свое настроение, чувства, переживания, порывы души, в конце концов, так?
Кристина пожала плечами:
– Наверное, а как иначе?
– И мне почему‑то кажется, – продолжил Ник, словно не расслышав ее, – что у тебя было не самое лучшее настроение, когда появились эти строчки. К тому же я еще не забыл стихи, прочитанные тобой в парке. И те, которые начинаются вроде как «Смотри, какой жестокий закат – три тысячи красных шпаг…». Я не помню все стихотворение, но его безысходность и то, чем там дело заканчивается, помню прекрасно. Поэтому и беспокоюсь.
– Может быть, я не знаю, честно, не знаю. Я даже не помню, когда написала это, о плачущем вороне. Скорее всего, и в самом деле было неважное настроение или попалась грустная книга. А что тебя беспокоит?
– Твои печальные стихи, которые выдают невеселые мысли. Вот что меня беспокоит.
– Значит, тебе не понравилось, – она поникла.
– Не в этом дело. Понравилось, очень. Но я начинаю думать, что ты пишешь стихи только тогда, когда у тебя плохое настроение. Я прав?
Кристина принялась медленно ходить по комнате, в то время как Ник оставался у окна и наблюдал за ней, присев на подоконник. Наконец она остановилась напротив него и сказала:
– Никогда не задумывалась над этим, но, похоже, прав. Стихи получаются, когда я чем‑то расстроена, или подавлена или еще что‑нибудь в этом роде. Просто возникают в голове слова, строчки… Естественно, грустные. Только я никогда не придавала этому значения и не писала стихи специально. Есть они или нет, сколько их, какие они по настроению, это, по большому счету, неважно. Ведь они только для меня.
Заметив, как серьезно Ник смотрит на нее, она смутилась.
– Что? Опять меня заносит в патетику? Прости.
– Нет, не заносит. Просто я не хочу, чтобы ты грустила, плакала и переживала настолько глубоко, чтобы твоя боль выливалась в стихи. Именно это я и имел в виду, когда говорил, что нужно что‑то делать. Знаешь, что? По‑моему, лучше пусть не будет стихов, но ты будешь счастливой.
– А я счастлива, – тихо ответила Кристина, чувствуя, как закололо в кончиках пальцев, – ведь я с тобой и…
Она не договорила. Слова куда‑то пропали, как всегда, когда Ник смотрел на нее так, как сейчас. А он оттолкнулся от подоконника и шагнул к ней.
Его голос упал до шепота:
– Я сделаю все, чтобы ты была счастлива, Кристи, все, что от меня зависит.
Он обнял ее за плечи и притянул к себе.
Кристина прильнула к нему и уткнулась в мягкий хлопок рубашки на его груди. Все ее мысли, все переживания, все, что окружало ее, суетливое, недоброе, неприятное, – все исчезло в один миг, растворилось в наслаждении от близости с Ником. Его руки мягко скользили по ее спине, пальцы путались в распущенных волосах и тихонько высвобождались, чтобы не причинить ей боль.
Настольная лампа замигала, и свет погас. Ник и Кристина не двигались. Где‑то в коридоре прошел мистер Вуд, безуспешно пощелкал выключателями и вернулся к себе.
Ник прошептал ей в висок:
– Это бывает, скачок напряжения, ты не бойся. Свечи зажечь?
– Не знаю… – так же едва слышно ответила Кристина.
Ей не хотелось, чтобы Ник разомкнул руки и отошел от нее. Пусть темно, зато он рядом и можно стоять вот так и слушать шорох дождя, который обволакивал их обоих темным покровом, надежно скрывая от всего остального мира, каким бы он ни был.
И долго еще Кристина, прижавшись к Нику, слушала его дыхание. Она бы слушала его весь вечер, всю ночь, всю жизнь… Ей хотелось только молчать и чувствовать, бесконечно чувствовать его.
– Я не хочу тебя отпускать, – долетели до нее слова, словно сквозь туман.
– Не надо.
Она ощущала легкий запах хлопка и дыхания Ника, пахнущего мятным чаем. Ей так нравился этот запах, что кружилась голова.
Кристина открыла глаза – оказывается, здесь было не так уж темно, далекий свет уличных фонарей наполнял комнату каким‑то призрачным, волшебным сиянием. Сейчас для нее все было волшебным. И эта уютная комната, и кольцо рук Ника, и свет, который падал ему на лицо из окна.
Вдруг Ник чуть отстранился, и при этом его прохладные губы скользнули по ее щеке, оставив на коже пылающий росчерк. Кристина подняла голову и увидела, как неистово бьется жилка у него на шее, как раз над воротником рубашки. А Ник смотрел на нее широко распахнутыми глазами, и ей показалось, что там, в обрамлении густых ресниц, кипит темное расплавленное серебро. Не успела Кристина изумленно вздохнуть, как Ник склонился к ее губам. Ее дрожащие губы раскрылись в беззвучном вскрике, и она потянулась к нему всем своим хрупким телом. Сердце рванулось из груди, ноги стали ватными, в голове зашумел фейерверк восторга и любви. Любви, от которой путаются мысли, о которой хочется кричать, писать стихи и пить ее, как сейчас она пила этот первый, самый первый в ее жизни поцелуй. Как же долго она мечтала о нем, как мучительно его ждала!
Воздуха отчаянно не хватало, но все это не имело никакого значения. В этот момент для нее существовал только Ник, мятный вкус его губ, его объятия и счастье, почти безумное, бескрайнее, окатившее ее с ног до головы подобно летнему ливню.
Сколько он целовал ее, Кристина не осознавала, но была потрясена до глубины души, когда он отпустил ее и поднял голову. Ее губы все еще дрожали, она даже не пыталась унять охватившее ее волнение. Ник был потрясен не меньше ее самой: она видела, как часто поднимается и опускается его грудь, чувствовала, как подрагивают его пальцы на ее шее.
Время будто остановилось, и в наступившей оглушающей тишине отчетливо раздавался стук ее сердца и тяжелое, прерывистое дыхание Ника.
Наконец он судорожно сглотнул и проговорил, запинаясь:
– Я думал… Я… боялся, что если не поцелую тебя, то просто умру… Знаешь, я столько мечтал вот так прикоснуться к тебе, Кристи. Но я безумно переживал, что ты оттолкнешь меня, не верил в то, что могу понравиться тебе. И все это время с ума сходил, потому что…
Он задохнулся, но тут же продолжил:
– … я тебя люблю.
У нее внутри что‑то взорвалось и обожгло ее всю, от кончиков пальцев до самого сердца. Кристина даже испугалась, что сейчас осядет на пол, потому что ноги отказались ее держать, и все тело охватила внезапная слабость, но Ник не дал ей упасть и вновь прижал к себе.
– Мне кажется, я люблю тебя даже дольше, чем сам это осознаю. С того дня, как ты протянула мне руку, там, в школьном коридоре. С того момента, как ты появилась в нашем городе. Или даже раньше, когда летом я вдруг почувствовал, что вот‑вот что‑то должно произойти, измениться в моей жизни, прийти на смену одиночеству. А потом увидел тебя…
Он умолк.
Кристине казалось, что она не дышит: замерев, она старалась справиться с охватившей ее дрожью. Она почувствовала, как Ник прильнул к ней всем телом, как зарылся лицом в ее волосы, как напряглись мышцы его рук, и зажмурилась.
– Что с тобой, Кристи? – изумился Ник. – Я… я обидел тебя?
– Нет‑нет, что ты! – улыбаясь сквозь неожиданные слезы, ответила Кристина. – Я просто… просто это все как во сне, понимаешь… Как объяснить… Как сбывшийся счастливый сон. Так не бывает. Так просто не может быть.
– Ты не веришь мне?
– Я себе не верю, Ник. Что стою рядом с тобой, и ты… ты говоришь мне такие слова, о которых я так долго мечтала, – Кристина не могла заставить себя взглянуть на Ника, и он сам приподнял ее лицо, взяв за подбородок. – Я опять несу чепуху, должно быть. Это уже входит у меня в привычку. Прости… я сама не знаю, что со мной. Я, наверное, слишком много говорю и все не то.
Уголки тонких губ поползли вверх.
– Не то чтобы совсем не то… – Ник улыбнулся, и Кристина опять замерла, пораженная совершенной красотой любимого лица.
Заметив, какими глазами она смотрит на него, Ник наклонился к ней и ее следующая фраза, которую он так хотел услышать, растворилась в пронзительной нежности его поцелуя.
Глава 8. Странный день
Когда они вернулись на веранду, пошел редкий снег. Очень странно было видеть белые снежинки, падающие с безоблачного неба, практически ниоткуда.
Кристина поймала на варежку большую снежинку и смотрела, как кружевная звездочка медленно тает на ее раскрытой ладони.
– Красивая… – с сожалением пробормотала она, стряхивая с варежки крошечную капельку – все, что осталось.
– Да, – коротко ответил Ник.
И непонятно было, относился ли его ответ к ее словам и слышал ли он ее вообще: настолько непроницаемым и даже отстраненным стало опять его лицо, что Кристина в который раз почувствовала себя неловко.
Что с ним?
Поймав очередную снежинку, она сделала вид, что внимательно разглядывает ее, а сама украдкой вновь взглянула на высокую неподвижную фигуру Ника. Он стоял, облокотившись на перила и засунув руки в карманы куртки, и не проявлял никакого интереса к тому занятию, которое так неожиданно ее захватило. Наоборот, он смотрел куда‑то вверх, на небо или верхушки сосен, и взгляд его, как и мысли, похоже, блуждал где‑то очень далеко отсюда.
На какой‑то краткий миг Кристина увидела Ника или, быть может, не его, а очень похожего на него молодого парня, только одетого немного по‑другому, в темную одежду, но в той же позе и с тем же выражением лица. И вокруг него почему‑то было темно. Снова темно, как в том видении, что посетило ее на берегу.
Она негромко вскрикнула.
Ник тут же посмотрел на нее и нахмурился:
– Кристи, что с тобой?
– Ничего, – выдавила она, с усилием заставляя себя улыбнуться.
– Ничего? Ты так странно на меня смотришь. Тебе нехорошо?
Знал бы ты, как странно ты на меня смотришь все время!
– Нет, просто…
– Что?
– Просто ты очень похож… нет, ну, наверное, показался мне сейчас очень похожим…
– На кого? – настойчиво продолжал допытываться Ник.
– Я не знаю, – совсем растерялась Кристина от такого неожиданного напора и перемены в выражении лица Ника: его взгляд из отрешенного вдруг стал цепким, губы напряглись, и скулы резко обозначились под бледной кожей.
– Ты кого‑то вспомнила?
– Не знаю… Может, это ты и был, только в другой одежде. Темно‑зеленая куртка, кажется… И темно вокруг. Больше ничего не помню…
– Прости, Кристи, – выдохнул Ник и шагнул к ней. Кристина почувствовала его руку на талии. – Я давлю на тебя. Прости. Может, вернемся в дом? Ты, наверное, замерзла?
– Нет, совсем не замерзла. Давай постоим еще минутку, ладно? Здесь так хорошо!
Она огляделась вокруг, вместе с морозным воздухом вдыхая, впитывая в себя свежесть и безмятежность дивного уголка зимнего леса. Как хорошо, что у них с Ником есть дом в таком очаровательном месте!
У них с Ником…
Кристина смутилась. Ну вот, она уже думает об этом вполне спокойно, воспринимая тот факт, что они вместе, как нечто само собой разумеющееся. Давно ли она злилась на него и отвергала его попытки сблизиться? Всего пару дней назад. И только. А сейчас она чувствует себя возле Ника настолько уютно и легко, словно он находился с ней рядом всю жизнь. Так естественно было само его присутствие, что она привыкла к нему заново очень быстро, как будто и не случилось этого провала в памяти.
Что же, собственно, ее смущает в таком случае?
Кристине вновь почудилось, что в памяти или в той пустоте, которая образовалась на ее месте, мелькнуло понимание, какая‑то маленькая зацепка, но все тут же затянул белесый туман неведения и тень воспоминания исчезла.
Бесследно, в отличие от снежинки.
– Растаяла, – тихий голос Ника вывел ее из задумчивости.
Он смотрел на ее раскрытую ладонь с капелькой влаги. Кристина только улыбнулась в ответ, побоявшись, что, если заговорит, тут же нечаянно скажет вслух то, о чем думает.
О чем вообще можно думать, когда Ник так тепло, так ласково смотрит на нее? Все мысли вообще сразу куда‑то пропадают, словно растворяются в серебристой глубине его глаз. А она‑то, глупая, решила, что он сердится!
Насколько она успела понять за эти считанные дни, Ник и так не был особо разговорчивым, но время от времени он вообще намертво замолкал, вот как сейчас, несколько минут назад, когда она занялась снежинками, и ей сразу начинало казаться, что он обиделся или злится на нее за что‑нибудь. А он, похоже, просто о чем‑то задумывался.
О чем, интересно?
– Послушай, Кристи, – Ник погладил ее щеку тыльной стороной руки, – пойдем. На сегодня впечатлений вполне достаточно. У тебя щеки розовые. Пойдем домой.
Он решительно шагнул к двери, и Кристине ничего другого не оставалось, как последовать за ним.
От избытка свежего воздуха, яркого зимнего солнца и чрезмерной нагрузки для ее слабого состояния, у нее началось головокружение, стоило ей вернуться в дом. Едва дойдя неверными шагами до лестницы, ведущей на второй этаж, Кристина сдалась и опустилась прямо на ступеньки, не снимая одежды, как была: в варежках и надетом на голову капюшоне, который наползал ей на глаза. Поправить его просто не было сил.
Прислонившись к перилам, она прикрыла веки, чтобы не видеть, как вокруг плавно покачивается мир. Ничего, она сейчас немножко посидит, как раз столько, сколько понадобится Нику, чтобы запереть дверь, и встанет. Совсем чуть‑чуть посидит…
– Кристи, тебе плохо? Посмотри на меня! Плохо? Ответь! Что случилось? Тебе больно? Голова кружится? – Ник склонился над ней, обеспокоено заглядывая в лицо.
Кристина покорно приподняла дрожащие ресницы и сделала слабую попытку улыбнуться. Через несколько секунд обнаружилось, что если смотреть в черные, расширенные в сумраке холла зрачки Ника и сосредоточиться на своем отражении в них, головокружение ослабевало и почти не ощущалось, но стоило только отвести взгляд, как неприятное чувство неустойчивости вновь возвращалось, и к горлу подступала противная тошнота.
– Смотри на меня, – едва слышно прошептала она непослушными губами.
– Что? – не понял он.
– Смотри на меня, Ник, пожалуйста, – чуть увереннее и громче повторила Кристина, цепляясь за надежную силу его рук и глаз. – Мне так… легче.
Ник сжал ее плечи и наклонился так близко, что она уже вполне отчетливо увидела свое отражение в тревожном зеркале его зрачков.
– Кристи, пожалуйста, скажи, что с тобой? – настойчиво повторил он. – Я не понимаю.
– Голова кружится… – виновато проговорила она. – Прости, что напугала. Ерунда. Я сейчас чуть‑чуть посижу здесь, и все пройдет, хорошо? Дай мне всего минутку.
Едва она это сказала, глаза ее закрылись, голова запрокинулась, и она начала падать назад, на ступеньки.
– Черта с два! – недовольно рявкнул Ник. Он поднялся, подхватил Кристину на руки и стремительно пошел вверх по лестнице.
– Все, мы пришли, – негромко сказал он, толкая плечом дверь в ее спальню.
Когда он бережно усадил ее в кресло, Кристина почти жалела, что комната не находится где‑нибудь на самом верхнем этаже самой высокой на свете башни: до того приятно было плыть по воздуху на руках Ника в легком забытьи. Она в блаженстве откинулась на спинку кресла и вновь покорилась его заботливым рукам.
Опустившись на колени, Ник начал с того, что стянул с ее ног влажные меховые сапожки, с которых тут же натекла небольшая лужица на ковер. Не обращая внимания на такую мелочь, он снял варежки и, потянувшись вверх, расстегнул молнию на куртке. Когда металлический замочек негромко щелкнул и полы куртки разошлись, он осторожно освободил из рукава сначала левую, раненую, руку Кристины, потом правую. Куртка легла на пол рядом с сапожками и варежками ярким желтым пятном. Чуть позже к ней присоединился и шарф.
– Стой! Не надо! Дальше я сама. Сама! – встрепенувшись, Кристина открыла глаза и подняла руки к груди, словно защищаясь: она почувствовала, что Ник пытается снять с нее свитер. Несмотря на то, что под ним на ней была надета водолазка, она вдруг застеснялась и воспротивилась дальнейшему оказанию помощи.
Почему‑то сейчас ей не пришло в голову, что перед ней – ее муж и стеснятся вроде бы нечего.
– Как хочешь, – спокойно ответил Ник и отстранился. – Тогда дальше раздевайся сама. Только не двигайся слишком резко, хорошо? Я отнесу одежду вниз, переоденусь и вернусь минут через десять‑пятнадцать, идет?
– Да.
– Ты хорошо себя чувствуешь, Кристи? Точно сама справишься? – спросил он, не вставая с колен и заглядывая в ее лицо снизу вверх.
– Да, вполне, – честно ответила Кристина, испытывая непроизвольное желание, чтобы Ник поскорее ушел.
Ее немного напугала собственная реакция на его прикосновения, и она не хотела, чтобы он заметил, как она опять смутилась.
– Я справлюсь. Иди.
– Хорошо. Я скоро, – Ник поднял ее одежду с пола и скрылся за дверью.
Не поднимаясь с кресла, Кристина начала снимать свитер и шерстяную водолазку, поминутно оглядываясь на дверь и ругая себя за эту нелепую предосторожность.
Что на нее нашло? Не была ли она слишком резка? С одной стороны, Ник ничего такого не делал, просто помогал ей раздеться. А с другой, слишком пугающими были эти ощущения от прикосновений его рук. Пугающими и необычными.
Почему необычными, спросила она себя, осторожно вставая, чтобы снять брюки. Может, просто забытыми?
Эта мысль расстроила ее едва ли не больше, чем неожиданная реакция на вполне естественные и предсказуемые действия Ника и головокружение, которое к настоящему моменту практически прекратилось.
Она ничего не помнит: ни его руки, ни его голос, ни его самого. Ничего. А вдруг он ошибается, и память к ней не вернется никогда?
Кристина шмыгнула носом и натянула тонкий трикотажный костюм. Глаза слипались. Жалея себя до невозможности, она добралась до кровати и, едва укрывшись одеялом, провалилась в глубокий сон, так и не дождавшись возвращения Ника.
* * *
Около трех часов дня она проснулась такая свежая и бодрая, что Ник позволил ей спуститься вниз и помочь ему приготовить обед.
Пока он разогревал суп и тушеные овощи с индейкой, Кристина нарезала хлеб, сидя за столом в удобном плетеном кресле.
Просторная светлая кухня, в интерьере которой преобладали теплые солнечные цвета, пришлась ей по душе: и простая деревянная мебель медового оттенка, и желтые занавески в клеточку, и керамическая посуда на открытых полках. Наверняка они с Ником подбирали все вдвоем, руководствуясь его безупречным чувством сочетания цветов и ее чисто женским представлением об уютной кухне. Иначе почему ей здесь так комфортно и все кажется таким милым и удобно расположенным?
Кристина полюбовалась россыпью магнитов на холодильнике, подмигнула большому пузатому коту, который держал в своих глиняных лапах штопор, и улыбнулась, потягиваясь от удовольствия. В своем приятном состоянии она совсем позабыла о травмах, которые тут же напомнили о себе, когда она широко раскинула руки.
Она тихонько ойкнула, и Ник обернулся от шкафчика, откуда доставал посуду:
– Что случилось?
– Неудачно потянулась, – виновато ответила Кристина, потирая плечо. – Все нормально, не переживай.
– Точно? – с явным сомнением в голосе спросил он и добавил: – Тогда убеди меня, что я не поступил опрометчиво, доверив тебе нож.
Кристина засмеялась:
– Тут и убеждать нечего, я уже справилась без потерь.
Она подтолкнула корзинку с хлебом к центру стола и демонстративно отложила нож в сторону.
– Видишь? – она протянула к нему обе ладони. – Ни одного пореза, так что я в полном порядке. Лучше дай мне салфетки.
– Ладно. Сейчас. Куда я их засунул утром?
На столе закипел чайник.
Ник, не глядя, выключил его и принялся искать салфетки в выдвижном ящике стола.
– Держи, вот они.
Он положил перед ней новую упаковку бумажных салфеток с подсолнухами.
Продолжая приготовления к обеду, они обменивались ничего не значащими фразами. Теплый солнечный свет заливал кухню, и казалось, что за окном лето, а не канун Рождества.
– Так. Чашки есть, ложки есть, блюдца есть, – бормотал Ник, роясь в шкафчике. – Куда же я поставил заварочный чайник, ума не приложу… А, вот он. Ну что, зеленый? Или черный?
– Зеленый, – откликнулась Кристина, не поворачивая головы. Она развернула салфетку и задумчиво водила кончиком пальца по ярким лепесткам. – Оставь. Я уже закончила, сейчас сама заварю, ты никогда не умел правильно заваривать зеленый чай.
За ее спиной раздался звук бьющейся посуды.
Совершенно неожиданный, дребезжащий и жутко неприятный, этот звук словно расколол тихую прелесть зимнего дня и заставил ее вздрогнуть от испуга.
Ник замер у кухонного стола, держа в руках блюдце. Осколки чашки лежали у его ног, а сам он, не замечая их, напряженно смотрел на Кристину, его губы чуть подрагивали, словно он хотел что‑то сказать и не решался. Переведя взгляд с пола на Ника, Кристина увидела на его лице изумление и… страх.
– Господи, Ник, что случилось?
– Что ты сказала? – прошептал он.
– Когда?
– Только что.
Она пожала плечами:
– Ничего особенного. Все готово, сейчас я заварю чай, и можно будет садиться обедать. Да что с тобой?
Она подошла к нему, взяла за руку и только теперь заметила капельки пота на его висках. А под ее пальцами бешено стучал его пульс.
– Боже мой, Ник, с тобой все в порядке?
Он, наконец, отвел от нее панический взгляд и перевел дыхание.
– Да… сейчас все нормально. Я просто подумал…
– Что? – Кристина заглянула ему в глаза, не представляя, что же там ищет.
– Да так, ничего, мелочь, – Ник несколько натянуто улыбнулся. На его лицо медленно возвращалась краска. – Ладно, Кристи, заваривай чай, я уберу осколки. Прости, что напугал тебя.
Кристина покачала головой и сняла с полки жестяную банку с чаем. Но не успела она насыпать заварку в чайник, как с пола до нее донеслось сдавленное шипение:
– Черт… – Ник зажимал правую ладонь пальцами, из‑под которых сочилась кровь.
– Порезался?
Он кивнул и попросил:
– Кристи, вон в том ящике аптечка, достань, пожалуйста, пластырь.
– Ты уверен, что его будет достаточно? – Кристина переводила нерешительный взгляд с его лица на руку и на злополучный осколок на полу. – У тебя столько крови! Глубоко порезался? Дай, я посмотрю.
– Нет, – качнулся в сторону Ник. – Не нужно, я сам.
– Почему ты упрямишься? – удивилась она, доставая коробочку из выдвижного ящика.
– Я не упрямлюсь. Просто справлюсь сам. Ты только достань его из упаковки, пожалуйста.
– Хорошо.
Кристина подала ему полоску пластыря, отгоняя от себя абсурдную мысль, что Ник отказался от ее помощи, не желая, чтобы она, Кристина, к нему прикасалась. Пока он занимался рукой, она заварила чай, убрала с пола осколки и вернулась в свое кресло.
– Ну, и кому из нас нельзя доверять нож? – спросила она, когда Ник сел с ней рядом и они, наконец, принялись за еду.
– Это был не нож, – резонно заметил он и едва заметно поморщился, разглаживая пластырь: порез пришелся как раз на тонкую кожу между основаниями большого и указательного пальцев.
– Какая разница… Ник, ты хорошо себя чувствуешь? – Кристина внимательно наблюдала за тем, как Ник левой рукой берет ложку и опускает ее в тарелку с супом.
– Интересный вопрос от моей подопечной, – хмыкнул он. К нему, похоже, вернулось обычное ровное расположение духа, словно и не было этого странного эпизода с разбитой чашкой. – Кто кого должен об этом спрашивать?
– Ты меня и так постоянно спрашиваешь, могу же я для разнообразия поинтересоваться твоим самочувствием? – парировала Кристина.
– Для разнообразия – можешь, – великодушно разрешил Ник. – Кстати, ты не находишь, что сегодня мы спрашиваем об этом друг друга слишком часто? Преимущественно я тебя, но вот и ты тоже.
– И как?
– Что?
– Твое состояние?
– Сложно сказать, – с набитым ртом ответил Ник.
– Я попробую понять, – настаивала она. – Ник, послушай. Дело даже не в чашке. Как тебе объяснить… Порой ты несколько… ммм… странно себя ведешь, и я хочу разобраться, может, дело во мне и я просто чего‑то не могу вспомнить или чего‑то не понимаю. Ты тогда говори мне, ладно? Не молчи.
– Хорошо, Кристи, конечно, – он улыбнулся и накрыл ее руку своей. – А то, что произошло сейчас, пустяки, честное слово. И объяснять нечего. Поверь.
– Ладно, – согласилась Кристина с нотками подозрения в голосе. – На этот раз ты отделался.
Ник благодарно кивнул и вернулся к еде.
Они допивали чай, когда внимание Кристины привлек черно‑белый рисунок над холодильником. Он был выполнен простым карандашом и, похоже, не был закончен. На берегу неспокойного водоема почти к самой воде пригибались от ветра тонкие деревца, зажатые в низине между двух пологих холмов. Набросок вызвал у нее стойкое ощущение узнавания и тревоги. Почему она заметила его только сейчас?
– Ник, это ты нарисовал?
– Я, – уверенно отозвался он, поворачивая головы.
Конечно, это он. Кто же еще?
– Знаешь, мне кажется, я помню это место. Такое знакомое…
Ник отставил в сторону чашку с чаем и медленно развернулся, чтобы посмотреть на рисунок. Кристина не сводила с него внимательных глаз и поэтому успела уловить, как вновь тень не поддающегося ее пониманию чувства мелькнула на его лице, но тут же исчезла, заставив ее в очередной раз засомневаться в остроте своего зрения и адекватности восприятия.
Ее снова поразило, как Ник менялся всякий раз, когда она интуитивно угадывала какие‑то обрывочные моменты из прошлого. И менялся не в лучшую сторону: мгновенно замыкался в себе, мрачнел, словно чего‑то боялся или не хотел отвечать. Его голос садился, а лицо превращалось в маску, хотя он старательно делал вид, что ничего особенного не произошло и то, что ее воспоминания возвращаются к ней, его радует.
Что‑то не очень похоже.
– Ник?
– Да?
– А где оно, это место? – Кристина кивнула в сторону пейзажа.
– Это Янтарное озеро. Я люблю его рисовать. У меня есть альбом, куда я складываю рисунки, ну, не рисунки, а так, скорее эскизы разных уголков озера. Оно меня не перестает удивлять – все время разное: на рассвете, во время грозы, летом, в снегопад – потрясающе!
Глаза Ника светились, и было очевидно, что ему по‑настоящему дорого Янтарное озеро и все, что с ним связано. И, как уже успела убедиться Кристина, не напрасно – озеро было восхитительным. Ей тоже захо