Наконец, его долгому восхождению вверх пришел конец. По мере приближения к “Миражу” шум сверху стал нарастать, словно здесь, в отличие от Либерталии, была середина дня, а не глубокая ночь. Вот его стеклянный лифт остановился, Питер осторожно поднялся на ноги и приготовился выйти. За дверьми его ждала группа растерянных людей, удивленных, видимо, приехавшим к ним пустым лифтом.
– Обязательно приедем сюда через пару недель! – воодушевленно обещал высокий мужчина своему угрюмому низкорослому спутнику.
– Не думаю, Франц. У нас на пятьсот восьмом скоро будет фестиваль Свободы, хотелось бы к нему подготовиться…
Питер быстро выскочил наружу, впустив внутрь новых пассажиров, и огляделся.
Перед ним был ярко освещенный зал колоссальных размеров, в котором, словно море, двигались туристы и путешественники по иным мирам. Никогда еще Питер не был в такой близости от столь огромного числа людей; их голоса было невозможно разобрать, они ежесекундно перебивали друг друга. Кто-то был одет налегке, в шортах и майке, кто-то, словно прибыл с далекого Севера, был облачен в теплый пуховик и тяжелые сапоги. У кого-то в руках были револьверы, у кого-то – оружие столь странной конструкции, что понять, действительно ли это оружие, а не бесполезная безделушка, было невозможно. Некоторые и вовсе носили рыцарские латы, доспехи, иные были одеты в ковбойские костюмы…
– Думаю, что в следующий раз надо будет прихватить побольше крема для загара! – объясняла одна девушка двум своим спутницам томным голосом, одновременно копаясь в своем видеофоне. – На Солии солнце никогда не покидает неба. А уж какие там красивые пальмы – они настолько огромные, что по ним постоянно туда-сюда ездят лифты. Посмотрите, вот, я записала видео…
– Жаль, что на Капитолии такие агрессивные варвары! В следующий раз придется купить огнестрел…
– На мой дом на Юперионе обрушилась комета! Просто нонсенс!.. Буду требовать от “Миража” компенсации!..
– Да, мне пришлось уйти из Аркадии. Ну подумаешь – пару раз встретился с дочкой местного короля! Ему-то что с того?..
– Видели, недавно открыли мир Паррс? Он – полная копия нашего, каким тот был двести лет назад! Там даже государства похожи на наши, и тоже постоянно воюют – ну, я имею в виду, как это было и у нас, до Двухполюсного объединения…
– Ага, хотел всадить мне дробь в спину, пока я, вдребезги пьяный, пытался совладать со своей клячей!.. Ну, теперь-то пускай с червями ссорится…
– По уши влюбился, представляешь? Ну, помнишь, я рассказывал, мне ногу прострелили во время окопной войны в прошлом месяце, а потом за мной ухаживала одна весьма симпатичная…
– Попробую уговорить своего второго мужа, чтобы в следующий раз съездил со мной на Афродику! Говорят, цветы там в полночь распыляют любовный газ…
От столь огромного количества информации Питер чуть не сошел с ума. Путешественники из иных миров были столь непохожи друг на друга, они рассказывали такие удивительные истории! Неужели “Мираж” и вправду способен открывать двери в другие миры? Теперь он понимал, почему эта корпорация у всех на слуху – для многих она могла стать единственным выходом из плохой жизни, неудачной карьеры, вытягивающей все соки семьи…
Нескоро, но Питер все-таки добрался до касс. Бурлящее море людей здесь было организовано в несколько длинных очередей. Каждая касса – отдельный мир, но некоторые люди постоянно переходили из одной очереди в другую, прицениваясь и прикидывая по своим ощущениям, куда они хотят отправиться в этот раз.
– Мне, пожалуйста, две недели в Аркадии, – огромный мужчина в средневековых латах и мечом наперевес перекрыл все окошко. – И оформите мне сразу две жизни. Надоело возвращаться всякий раз после того, как мою легенду раскроют…
– Конечно, конечно, мистер… – девушка в окошке внимательно изучила документы и протянула их обратно, – мистер Олбани. Вот ваш билет, держите. И да – таверна “Рыжая лошадь” теперь будет названа в вашу честь! Все как вы просили в прошлый раз!
– Благодарю, Берта, – прогудел рыцарь и отправился в сторону одного из огромных лифтов на полсотни человек, над которым висела панель с надписью: “Вторая платформа”. Там его ожидали еще несколько мужчин в доспехах, один лучник в длинном плаще и луком за спиной и девушка в простом платье.
– Прошу прощения… – прокряхтел древний старичок в соседнем окошке. В руках он сжимал сумку, доверху набитую разноцветными тюбиками. – Мне, пожалуйста, пропуск в Солию на месяц. Вот, видите ли, наконец нашел время изучить тамошнюю растительность!
– О-о-о, как же я вам завидую, господин Смит! – лучезарно улыбнулась блондинка в окошке. – Вот, ваш билет. Передавайте привет Саре!
Старичок, избегая столкновений с другими людьми, медленно удалился. На его место встал почти абсолютно голый, в одних плавках, лысый загорелый мужчина.
– Послушайте, это какое-то недоразумение! – громко возмущался он. – Меня вывели из Солии раньше времени! Я считал, смотрите, мне осталось еще как минимум два дня!..
– Успокойтесь, мистер Варни, – замахала руками блондинка. – Все верно, видимо, очередной просчет службы контроля. Наверное, подумали, что у вас кончились средства на счету… Третий вход в Солию сегодня встал на ремонт, так что… – девушка глянула в свой монитор, – так что сегодня пройдете через пятый отсек. Это вон там! Приятного дня!
Лысый, ворча себе под нос, удалился к другому лифту, стоящему особняком от остальных.
– Приветствую, Джулия! – широко улыбаясь, подкатил к окну очередной турист. У него была потрепанная одежка, будто он был бездомным, и при этом, похоже, находился в прекрасном расположении духа. Несмотря на внешне бедный вид, в руках он сжимал видеофон. Их что, насильно втюхивают каждому жителю? – Как видите, я и сегодня готов к специальным предложениям! Есть что-нибудь подешевле? Или даже бесплатно? Я был бы рад любому путешествию!
– Ох, Грегори, добрый день! – пискнула девушка за окном, затем глянула в экран, в чем-то убедившись, и ответила: – Вы не поверите, сегодня как раз открылся новый мир, Раллия, требуются испытатели. Вся планета поросла огромными живыми деревьями, на которых аборигены выстроили свои города, и не хотят идти с нами на контакт. Пятый отсек, пожалуйста!
– Ничего себе, что же вы раньше не сказали? – заторопился будущий испытатель. – Я побежал! Спасибо! А какая там сейчас температура? Хотя, неважно, у меня есть только эта куртка… Ладно, я побежал!
Когда веселый Грегори, придерживая концы своей разлетающейся в разные стороны куртки исчез, кассирша как-то странно поглядела на свою коллегу из соседнего окна и улыбнулась ей.
Питер решил посмотреть, что творится в остальных окнах, и прошел несколько шагов вправо. В глубине зала он слышал объявления, транслируемые завсишими в воздухе дронами:
– Набор первооткрывателя сегодня – по сниженной цене! Спешите приобрести лопату первооткрывателя с фирменной эмблемой “Мираж”, а также специальный рюкзак, автоматически маскирующийся под ту эпоху, в которой находится население вашего мира! Ноль подозрений – максимум комфорта!
– Специальная акция месяца – Рулетка Миров! Обратитесь в кассу с просьбой участвовать в акции и пройдите через пятый отсек в случайно выбранный для вас мир! Обещаем – вы не заскучаете!
– Робот-телохранитель, замаскированный под вашего спутника. При покупке до 16:00 – биография бесплатно!
– Огнестрельное оружие с щадящим режимом – для тех случаев, когда на вас напал пещерный дикарь, а вы не хотите его убивать, или он вам понравился!
– Напоминаем, что в иные миры запрещено проносить собственный багаж. На входе идет досмотр личных вещей на соответствие выданным сертификатам. Пользуйтесь только лицензированной экипировкой корпорации “Мираж”!
– Фирменные наклейки на видеофоны! Похвастайтесь перед своими коллегами тем, что пользовались нашими услугами!
– Агентство “Рита-Путешественница”: изобретение вашей биографии – наша работа!
– Набор быстрорастущих семян – для настоящих фермеров-виртуозов!
– Лицензия на убийство в мире Фаргония – зарядитесь адреналином легализованных убийств!
– Карманная зажигалка “Мираж-Сто”! Станьте колдуном в глазах аборигенов!
– Речевой модуль “Соблазнитель” – просто спрячьте его в ухе, и любая красавица станет навеки вашей!
– Карты с изображением спрятанных сокровищ! Автоматически обновляются каждую неделю!
– Пулеотвод – вы будете бессмертным и всемогущим, но не увлекайтесь!
– Помните, что за постоянное сохранение правдоподобности вашей легенды вы получаете накапливаемую скидку. Играть свою роль – не только интересно, но и выгодно!
Какое странное место, подумал Питер. Людям наскучило жить на Земле, и они отправляются в иные миры – ради развлечений, ради новой жизни. Неужели это и есть счастливое будущее? Глядя на улыбающихся в предвкушении путешествий туристов, он понимал, отчего Дом пользуется такой популярностью. Наверняка большая часть Либерталии готова целыми годами работать где угодно, лишь бы когда-нибудь побывать в других мирах. Корпорация “Мираж” должна была стать богатейшей в мире!
– Я хочу… Хочу в Глордо, – устало сказала пробравшаяся к кассе немолодая женщина в богатом платье и с тяжелыми серьгами в ушах, каждое из которых было размером не меньше перепелиного яйца. – Знакомый барон посоветовал. Мне все наскучило. Может быть, хоть тамошние аборигены меня чем-нибудь удивят.
– Вы даже не представляете, как вы правы! – оживился парень в фирменной рубашке сине-белого цвета за прозрачной стенкой и активно защелкал по клавиатуре. – Глордо – прекрасный выбор! Там полная демократия, а империей управляет совет из аристократов-гермафродитов, искушенных в самых разных утехах… Держите, вот ваш билет. Приятного путешествия, графиня Алузская!
– Ох, спасибо, милый, – женщина неспешно побрела к платформе, где нетерпеливо ожидали начала своего путешествия остальные туристы. Добравшись до скамьи, скучающая графиня села, с презрением оглядела с головы до ног улыбающегося Грегори, а затем вытащила из складок своего платья видеофон и полностью ушла в него.
– Похоже, сегодня я сорву куш! – радостно потирая ладошки, тихонько рассмеялся кассир, думая, что его никто не видит. Какой куш? Возможно, кассиры получают процент за каждую сделку? Но ведь клиентов много – почему он так рад именно графине?
К одной из касс тем временем подошла молодая пара: рыжеволосый маленький человечек и его высокая спутница, постоянно озирающаяся по сторонам.
– Здравствуйте, – осторожно поприветствовал рыжеволосый девушку за окном. – Нам, пожалуйста, куда угодно. Денег у нас немного, но на пару недель должно хватить…
– Конечно, конечно… – засуетилась кассирша, что-то поглядев в своем мониторе, затем пристально поглядела на парочку и отвернулась: – Понадобятся ваши документы.
Высокая спутница рыжеволосого – брюнетка с кривой челкой, длинной тяжелой косой до талии и неестественно длинным носом – с опаской посмотрела на своего партнера. После небольшой паузы тот кивнул, словно с чем-то смирившись, и брюнетка полезла в сумочку.
– Вот, держите.
– Благодарю, – кассирша глянула на фотографии, затем – на монитор, и быстро защелкала по клавишам клавиатуры. – Какие у вас предпочтения?
– Главное, чтобы было без огнестрельного оружия и поспокойнее, – улыбнулся рыжий.
– Та-а-ак… Есть Оруэллия – там огнестрельное оружие давно упразднили, правда, постоянно идет война, и люди дерутся исключительно холодным оружием – вы не представляете, насколько изобретательной иногда может быть человеческая фантазия! Представляете, там… Хотя, подождите, вот… Вот! Галан’Акка – все моря давно высохли, людей осталось мало, и они живут около оазисов – в этом мире самый низкий уровень насилия.
– Да-да, давайте вот эту… Галаку…
– Галан’Акка, – поправила кассирша. – Очень важно запомнить название – единственное, из-за чего вас могут там убить, это из-за того, что вы перепутаете название их мира. Язык у них очень… причудливый. “Галака” значит “Ваш нос выглядит так, будто в нем живут песчаные черви”, а “Галла’Ака” – “Я убью всю твою семью”... Вот, ваши билеты – пятый отсек, десять минут. На входе вам выдадут словарь. Приятного путешествия!
Парочка быстро удалилась, а на ее место пришел широкоплечий бородатый мужчина в длинной черной рясе и с тяжелым рюкзаком за плечами.
– Мне, пожалуйста, билет на Эридию, – пробасил он. – Мой соратник по вере, отец Бернард, не так давно организовал там общину. Буду продолжать его дело.
– Ах, знаю-знаю, – сказал паренек за прозрачным стеклом с хитрой улыбкой, – отец Бернард. А вы, должно быть, брат Никол? Не так давно там был крестовый поход, вы в курсе? Много человек погибло…
– Они умерли во имя веры!
– Понимаю. Но это невозможно. Я могу пустить вас туда только в том случае, если вы распустите эту общину. Нам не нужны подобные конфликты. Правда, будет сложно – кажется, они уже сожгли столицу…
– Ни в коем случае, молодой человек! – громко возмутился монах, оглядываясь на своих соседей и ища в них поддержки. – Таинство веры!.. Вам не понять!.. Бог все видит! Пропустите меня!
– Хорошо, хорошо… Вижу, с вами не договориться, – вздохнул кассир и выдал билет. – Пятый отсек, приятного… проповедования.
Группа у платформы “Пятый отсек” постепенно увеличивалась. Почему кто-то сразу попадает в нужный мир, а кто-то – в этот самый отсек?
Прошло еще немного времени. К группе, собирающейся в пятый отсек, присоединились: торговец хлебом, собирающийся открыть в Орлинии новый бизнес, используя недавно открытую кем-то хлебную руду, в сопровождении своей дочери; нервничающий детектив, собирающийся найти улики на лидера корпорации “Вита”, который якобы содержит поля мутированной пшеницы на Бегонии; супружеская чета в возрасте, желающая возродить пламя любви на Афродике; молодая молчаливая дама с бледным лицом и ярко-красными губами, которая не обронила ни слова… Один за одним они покупали билеты и устремлялись к серой платформе, готовые к путешествиям в неизведанные далекие миры.
Принцесса в бегах
Наконец, осталось всего одно место. К кассе подошла молодая девушка в трауре, в черном платье, черных перчатках и черной вуали, скрывающей лицо – по ее походке и жестам было видно, что она привыкла находиться исключительно в высшем обществе. До Питера доносился благоухающий аромат, окружающий таинственную девушку, он любовался ею, словно прекрасной статуей или картиной.
– Отправьте меня в самый дальний мир…
– Мне понадобятся ваши документы, – предупредил кассир.
– Может быть, мы обойдемся без этих формальностей? Пожалуйста, мне все надоело… – сказала она тоненьким голоском. – Мне нужен билет в самый далекий мир. Лишь бы там можно было спокойно жить и радоваться рассветам…
Как бы невзначай она уронила перед кассиром тяжелый бриллиантовый перстень. Тот быстро схватил его и стал жадно рассматривать. Затем он взглянул на черную вуаль и злобно рассмеялся:
– Вам не провести меня, принцесса Элли! Хватит притворяться! На этом перстне гравировка: “Советник” – он принадлежит принцу Эдриану!
– Неправда! – испуганно воскликнула девушка, но голос ее дрогнул.
Питер напрягся. Та самая принцесса Элли? Он быстро подобрался к кассе, готовый защищать красавицу от любых нападений. Но нельзя было раскрывать себя раньше времени! Хорошо, пока он будет просто наблюдать.
Несколько секунд принцесса стояла неподвижно, словно статуя. Вдруг она стремительно приблизилась к окошку вплотную и откинула вуаль, открыв свету свое прекрасное лицо. Так вот кто был в том телешоу, “Побеге из больницы”, его кошмаре! Принцесса была тем доктором, носившим маску и склонившимся над обезумевшим беглецом, который в ярости метался в разные стороны! Прекрасный ангельский лик, крохотная родинка над полными губами, словно созданными для нежных признаний в любви и долгих страстных поцелуев, огромные выразительные глаза, в которых сейчас стояли слезы.
– Пожалуйста, не выдавайте меня! – шепотом взмолилась принцесса и сомкнула руки в умоляющем жесте. – Я заплачу вам! Только дайте мне билет! Я дам все, что у меня есть – вот, возьмите, у меня в сумке…
Она вывалила перед кассиром всю свою сумочку, в которой оказался огромный опал, еще несколько перстней, длинное бриллиантовое ожерелье и золотая диадема. После этого, с надеждой взглянув на кассира, она улыбнулась – будто поделилась последним своим сокровищем, самым ценным и сокровенным. Но кассир был непреклонен.
– Я не могу принять это, принцесса. Почему вы сбежали из Страны Чудес? Кажется, принц Эдриан хотел взять вас в жены! Вам что, мало такого счастья?
– Я не хочу! Он мерзкий и похотливый, как… как… – принцесса защелкала пальцами, подбирая слово. – Как хорек! Я не могу там жить! Повсюду ложь и обман, стоит только выключить линзы – и сразу поймешь, что представляет из себя этот кошмарный Дом!..
– Дом – это рай на земле, принцесса! – отрезал кассир. – Позвольте, я вызову полицию, и они проводят вас в ваши покои. Любая женщина была бы рада оказаться на вашем месте, а вам и этого мало!
– Нет, пожалуйста, возьмите это. Пожалуйста! У меня еще есть золотое кольцо с огромным бриллиантом, мне подарил его принц – вот, возьмите, никто ничего не заподозрит, вы станете богачом! И забирайте мой видеофон – он тоже инкрустирован бриллиантами, он мне не нужен! Только дайте мне билет!.. Вы даже не представляете, какой ужас творится в Миракулюсе! Никакая это не Страна Чудес – это Страна Ужасов!..
Кассир задумался, затем взглянул на сокровища, разложенные перед ним, высунулся в окошко, убедившись, что за ними никто не наблюдает, вздохнув, сгреб себе все драгоценности, сел на свой вращающийся стул и защелкал по клавиатуре. Принцесса нетерпеливо оглядывалась по сторонам, словно ожидала погони.
– Куда бы вы хотели попасть?
– М-м-м, даже не знаю… А какие есть варианты?
– Есть Валлажар – но, думаю, он вам не подойдет, весь мир захвачен королем, который изо всех сил подражает его великолепию Хэйлу. Так, что еще… Вот, Рондо! Хотя, тоже нет – там как раз началась охота на ведьм, настоящее безумие… Так-так… Долимор? Тоже нет… Или вы не против жить с дикарями, разъезжающими на динозаврах и пауках? В принципе, они не агрессивные, опять же – матриархат…
Принцесса, побледнев, быстро замотала головой.
– Понятно, тогда ищу дальше… Нужно что-то, куда скоро закроют дверь… Снежная башня? Ох, нет, туда ведь каждые выходные ездит президент “Фудлайна”, любит, понимаете ли, на горных лыжах кататься… Коммория? Там недавно была война, девяносто процентов населения погибло, правда, появились гигантские разумные жуки, у них даже своя империя, а их детеныши – прекрасный деликатес… Жуков любите? Нет? Тогда ищу дальше…
Пока кассир подбирал принцессе мир, где она может обрести свой новый дом, та, нервничая, покусывала длинные ногти.
– Та-а-ак, а что там творится в Данарре?.. Ох, вспомнил, там же к власти пришли раули, они практикуют жертвоприношения, причем более всего предпочитают молодых красавиц…Может, Оннаж? По-моему, отличный выбор, правда, придется смириться с тем, что в воздухе стеклянная пыль, и носить маску – а все из-за одного нашего клиента, который оказался опасным террористом и взорвал город из чистого стекла! Эх, какой был прекрасный город… Хотя, подождите-ка… Вот! Корнок. Мы скоро закрываем дверь, ведущую в этот мир, так что, я думаю, для вас это идеальное место. К тому же, вы сможете стать королевой – Корнок населяют добрые маленькие аборигены, похожие на гномов и поросшие черно-белым мехом, невообразимо доверчивые и верные…
– Да-да, мне в Корнок! – обрадовалась принцесса. – Буду королевой гномов…
Кассир кивнул и защелкал по клавиатуре.
– Вот, возьмите… Пятый отсек, – протянул он наконец билет. Принцесса быстро схватила его своей маленькой ладошкой и счастливо улыбнулась. – Только постарайтесь не попасться службе безопасности! А то ведь и мне попадет.
– Конечно, миленький мой! Спасибо тебе! Я побежала!
Принцесса, снова накинув вуаль, побежала к серой платформе. Питер, сгорая от любопытства, устремился за ней.
Гости иных миров
Он успел как раз вовремя. Платформа пришла в движение и стала медленно подниматься вверх, туристы в предвкушении чудес стали оживленно болтать друг с другом, и только принцесса в черной вуали сидела отстраненно ото всех, занятая своими мыслями.
Они стали лететь все быстрее, и когда Питер, испугавшись, подумал, как же они удержатся на платформе, он заметил, что ее окружает прозрачное толстое стекло. Остальные, кажется, знали об этом и не испытывали никаких неудобств.
– Когда мы уже приедем? – устало протянула графиня Алузская, отложив в сторону свой видеофон. По ее лицу было понятно, что она ни к кому конкретному не обращается и даже не ждет ответа. Грегори, с интересом наблюдающий за тем, что творится за стеклянным барьером, с энтузиазмом ответил:
– Я думаю, уже скоро! Боюсь, что лезу не в свое дело, но, раз уж мы все вместе и делать нам особо нечего, может, поговорим о том, у кого какие планы?
– Мы с Джимом хотим спокойной жизни, – после недолгого молчания ответила высокая брюнетка, спутница рыжеволосого мужчины. Джим кивнул:
– Да, надоела уже здешняя полиция. Подумаешь, ограбили пару банков, так теперь никакой жизни из-за них. Сплошные преследования!
– Джим, мы же договорились, что никому…
– Да брось, Гретта, эти ребята уже никому ничего не скажут. Правда ведь?
Остальные на всякий случай энергично закивали головами.
– Я хочу настоящей страсти! – томно выдохнула графиня. Дочь пекаря недоверчиво усмехнулась, на что графиня сказала скрипучим голосом: – Вам не понять, молодая вы еще! А нам, женщинам в самом расцвете сил, иногда так не хватает мужского внимания…
– Похоть и страсть никогда до добра не доводят, – осуждающе сказал брат Никол. – Помню, что однажды на это сказал мне отец Бернард…
– Вам по долгу службы положено отказываться от мирских благ, – перебил священника мистер Варни, понемногу замерзающий здесь, будучи в одних плавках, – а нам, простым смертным, остается только… – с хитрой ухмылкой он медленно приблизился к старой графине и поцеловал ее напудренную руку.
– Ох, вы меня смущаете!.. – покраснела графиня и убрала свою руку из ладоней Варни. – Хотя, думаю, опытный спутник в моих путешествиях мне бы не помешал…
– Да никому не интересна ваша болтовня! – раздраженно перебил графиню детектив, до сих пор нервно прохаживающийся по всей платформе, отмеряя шаги. Все окружающие с удивлением глянули на него. – Кому интересен этот ваш лепет, когда у меня есть реальная возможность поймать Лоуренса Блоу на лжи! Вы понимаете, как это важно?..
Остальные замолчали, делая про себя выводы. Блок подумал, что сейчас, пока все заняты разговором, можно было бы улучить момент и дать принцессе знать, что она здесь не одна, что ее защитник в двух шагах от нее. Но, как назло, платформа замедлила ход и с громким гулом остановилась. Двери стеклянной кабины раздвинулись в стороны, открыв перед путешественниками ярко освещенный коридор. Мистер Варни галантно подал руку графине, та, улыбнувшись, взяла его под локоть, и маленькая группа путешественников двинулась вперед, замыкаемая безучастной принцессой.
Фиолетовый цветок
В конце коридора, освещенного красными и желтыми лампами, путешественников и Питера Блока ожидала закрытая дверь. Перед ней, нахально глядя на присутствующих, скрестив руки и посасывая зубочистку, стоял один из полицейских, подло пленивших жителя из переулка, не желающего жить среди телекамер – кажется, его звали сержант Рой. Рукава его синей рубашки были затянуты, и Блок увидел, что волосатые руки сержанта сплошь покрыты татуировками в виде маленьких пятиугольных звезд, переливающихся на свету.
– Добро пожаловать в пятый отсек, господа путешественники! – сержант сплюнул зубочистку на грязный пол и широко улыбнулся. Зубы у него были желтыми и острыми. – Меня зовут Рой, я проведу вас к пятому отсеку. Прошу за мной!
Он толкнул дверь, и она отодвинулась в сторону с протяжным лязгом. Путешественники, шепотом переговариваясь друг с другом, двинулись вперед, за сержантом, бодро размахивающим руками.
– Извините!.. – робко окликнул Роя пекарь, держащий за руку свою дочь. – Мы все направляемся в совершенно разные миры. Возможно ли сделать это, пользуясь всего одной Дверью?
– Не беспокойтесь, – беззаботно протянул сержант, не глядя на собеседника и продолжая все так же бодро вышагивать впереди. – Сегодня очень много народу. Двери не выдерживают нагрузки. Вот и пришлось открыть… э-э-э… резервные входы. Да.
Пекарь, видимо, удовлетворенный ответом, снова вернулся в середину группы.
Наконец, они дошли до какой-то темной двери. Сержант, посторонившись, с любезной улыбкой стал пускать всех внутрь. Когда принцесса и не отходящий от нее ни на шаг Питер скрылись в дверном проеме, дверь за ними резко захлопнулась. Сержант остался с той стороны, и Блок понял, что их всех заманили в ловушку.
Они оказались в полутемном зале с низким потолком, полностью выложенным грязно-серой плиткой. Повсюду – на полу, у стен и на железных скамейках – корчились и кричали десятки людей. У Блока закружилась голова, он потерял из виду принцессу и остальных из ее группы и пытался понять, откуда исходит шипение. Он поднял глаза вверх и увидел, как из вентиляции в дальней стене в комнату быстро просачивается молочный пар и так же быстро исчезает. Ядовитый газ!..
Блок быстро ринулся назад, туда, где, как он помнил, была дверь – но ее словно и не существовало никогда, только серая плитка под корчащимися руками!.. Перед глазами у него расцвел огромный ярко-фиолетовый светящийся цветок с черным венцом и двигающимися, словно хищные щупальца, лепестками. Питер вдохнул воздуха, и цветок потускнел.
– Это… не… Солия… – хрипел под его ногами какой-то толстый мужчина, пытающийся выдавить слова. Он отчаянно цеплялся за ноги Питера, но хватка была слабой, как у обессиленного младенца. – Верните… меня…
– Ловушка! – кричал кто-то в глубине зала обезумевшим голосом, а затем истерично расхохотался: – Измена! Обман!..
Пытаясь сохранить равновесие и рассудок, Питер зажал нос пальцами и стал лихорадочно искать глазами принцессу. Тщетно – она могла быть любой из этих черных фигур, выкрикивающих неразборчивые слова и проклинающих себя за свою беспечность. Питер подумал, что так и выглядит ад – низкие небеса, багровый полумрак и неясные фигуры людей повсюду. Боже, как кружится голова…
Глаза выхватывали отдельные кадры, словно он смотрел плохо склеенный документальный фильм. Священник Никол разрывает на себе черную рясу и хохочет над своим богом; бездомный Грегори бьется головой о стену, попутно снимая это на свой видеофон; рыжебородый и его спутница слились в страстных объятиях, готовые покинуть этот мир вместе; пекарь остервенело сжимает в своих руках лицо дочери; молчаливая красавица всеми силами вдыхает ядовитые испарения, на лице ее – широкая счастливая улыбка…
Всеми силами отгоняя от себя фиолетовый цветок, Питер оглядел скамейку. На ней он, наконец, нашел принцессу – она уже падала на пол, когда он подхватил ее.
– Принцесса! – крикнул он, но та, похоже, была без сознания. – Принцесса! Нет! Принцесса!..
Сознание ускользало от него, уступая место черному забытью, в котором уже нет места чувствам и воспоминаниям. Хэйл победил! Победил его, невидимого и всесильного, даже не встретившись с ним с глазу на глаз, победил его подлым газом и фиолетовыми цветами! Он не выполнил свое задание, он не остановил безумца, он не спас прекрасную принцессу, он позволил обмануться себе и своим товарищам – Питеру остается только признать поражение и падать, бесконечно падать в кошмарную черную бездну…
Кошмар наяву
– Вы в порядке? Я вижу, что теперь вы по крайней мере можете меня слушать. Ну же, откройте глаза!
Питер разлепил веки. Светлый кабинет, богатый стол, огромная шикарная люстра свисает с потолка. Шкафы с древними книгами. За окном высотой с человеческий рост – изумрудная роща. В голове больше не было безумного ветра, разъедающего мысли, а перед ним сидел… Хэйл!
– Хэйл! – так и воскликнул он и протянул руки к его лицу… Точнее, попытался протянуть и наткнулся на невидимую преграду – руки его был связаны в смирительной рубашке.
Хэйл, молодой человек, облаченный в халат врача, зацокал языком:
– Ай-ай-ай, Питер! – он склонил свое усталое лицо, и лоб его прорезали морщины. Его черные глаза-бусины встретились с глазами безумца в смирительной рубашке. – Сколько раз мы с вами говорили об этом! И вы каждый раз обо всем забываете. Вы очень трудный пациент.
Питер снова оглядел кабинет. Шутка разума? Он только что был газовой камере, он только что сжимал в объятиях умирающую принцессу, и он только что умер. Куда же он попал?
– Где я?
– В больнице, конечно же, – ответил Хэйл и с любопытством стал наблюдать за движениями глаз Питера. – В не совсем обычной больнице. И, как я понимаю, вы снова обо всем забыли. Давайте я облегчу задачу и отвечу на вопросы, которые вы будете формулировать ближайшие двадцать минут: вас зовут Питер, но фамилия ваша – Блэкмур, а не Блок. Я – доктор Эннард Хайл, а не Хэйл, и я вовсе не хочу становиться диктатором из этого вашего ужасного кошмара.
– Врешь! – прошипел Питер, с удивлением отметив, как быстро в нем вскипает ненависть. – Ты Хэйл, и ты снова хочешь обмануть меня!
Хэйл, пытающийся притвориться доктором, рассмеялся.