С гребня холма открывался отличный вид на Темный Портал, и вид этот приводил в смятение. Врата в Азерот горели черным пламенем, заключенным в огромную арку на вершине гигантской Лестницы Судьбы. Впрочем, не сам портал внушал трепет, но армия на подступах к нему.
После поражения Круула в Запределье хлынул неудержимый поток демонов. И многие из них сейчас маршировали внизу по долине, к Темному Порталу: тысячи монстров в сопровождении десятков тысяч прислужников. Одновременно заработало множество переходов, запечатать которые было никак не успеть. Легион как будто доказывал Иллидану тщетность его попыток воевать с Легионом.
Воины Легиона маршировали по дороге от Зангартопи к полуострову Адского Пламени нескончаемым потоком. Все они шли уничтожать Азерот, мир Ванделя: вот уже несколько дней войска демонов отправлялись туда через вновь открывшийся Темный Портал.
Чудовища, воины, механизмы внушали ужас, однако Вандель, вспоминая видения во время ритуала, понимал, что это множество – лишь капли сил Пылающего Легиона.
С каждым днем захватчиков становилось больше. Ванделю не хватало воображения, чтобы представить, через какие расстояния, из каких миров они сюда пришли.
Ошеломляли и сами врата: по бокам от исполинской арки стояло два каменных гиганта в мантиях; они напоминали статуи в Черном Храме. Оба опирались на огромные клинки, способные обрушить стены самого Штормграда. В зеве перехода пойманными звездами мерцали огни.
На дороге показался очередной конвой: солдаты и груз снаряжения. Иллидари пытались остановить караваны, устраивали засады, атаковали в лоб – все тщетно. Враг превосходил их и мощью, и числом, и лучше было не растрачивать силы. Они еще могли понадобиться в последней обороне Черного Храма.
Выходило, что Иллидан впустую грозился пойти войной на Кил’джедена. Его обещания выглядели теперь не страшнее, чем выпады мальчишки в отцовской броне – для бывалого солдата.
Вандель пригляделся к лицам товарищей. Иллидан ухмылялся, будто армии внизу не стоили даже его презрения. Джейс Темный Ткач насмешливо выгнул бровь и вслед за этим тревожно нахмурился. Безумная улыбка Иглы грозила порвать швы на губах. Эларизиэль испуга не скрывала; может, демон взял верх и управлял ее разумом?
Собственный демон Ванделя лучился довольством. Он радовался при виде мощи Легиона. Его бы там, внизу, встретили с распростертыми объятиями. Он мог примкнуть к неистребимым рядам и играть с мирами, пока Вселенная не сгорит и не воскреснет.
«Зачем мы здесь?» – спрашивал себя Вандель. Неужели Предатель привел сюда охотников, чтобы они утратили боевой дух? Это не было на него похоже. Он явно чего-то дожидался, и Ванделя посетила одна догадка.
Он вспомнил, как Иллидан поступил с вратами в Натрезу. Возможно, Предатель и сейчас затеял нечто подобное?.. Броситься в самоубийственной атаке на портал, сотворить разрушительное заклинание – чтобы врата взорвались, и армия внизу погибла? Но ведь погибнут и охотники на демонов. Пылающий Легион всегда может восполнить потери, и кто тогда встанет у него на пути?
«Зачем вставать у него на пути? – прошептал внутренний демон. – Зачем пытаться? Ты сам из их числа. Навеки ».
В этот момент поток энергии вокруг портала усилился в тысячу раз. Из Азерота в Запределье хлынула армия: люди и орки, эльфы калдорай и син’дорай. В небо над вратами взмыли грифоны, а рядом с ними – виверны.
Сверкали выпущенные заклятия, магические клинки рубили демонскую плоть. На ступени Лестницы Судьбы взбежал отряд стражей скверны, но огромный орк смел их ударами гигантского молота. Спину ему прикрывал человек со щитом. Поразительно было видеть, как эти двое бьются бок о бок. Такие разные, их народы сплотились перед угрозой вторжения владыки Круула. Альянс и Орда сами вторглись в Запределье.
Стоило передовому отряду героев пробиться сквозь заслон, как следом из портала показались еще бойцы. Закрепляясь на лестнице, она встали плотными рядами.
Вот строй людей прорвал огромный страж гнева в сверкающей броне, с двумя секирами, и наперерез ему бросился отряд орков. Сверкнула молния, и демон замер – орки поспешили добить его. Азеротцы несли ужасные потери, но продолжали биться. На место каждого павшего человека, орка или тролля вставал новый боец.
Должно быть, по ту сторону Темного Портала собралась огромная армия: королевства Альянса и Орда бросили на Легион все силы. Оставалось молиться, чтобы Азероту хватило мощи.
В самом центре лагеря владыка Круул выкрикивал приказы. Было непонятно: то ли он рад грянувшей битве, то ли жалеет, что разворошил осиное гнездо.
Иллидан, расправив крылья, припал. Озадаченно наклонил голову и тихо произнес себе под нос:
– Этого ли Круул ждал? Этого ли он хотел?
– Зачем ему провоцировать объединенную атаку Орды и Альянса? – спросил Вандель.
– Наверное, чтобы стянуть силы Азерота в одно место, – по-прежнему глядя на битву, ответил Иллидан. – Выманить в чужой мир, где с ними проще разделаться.
– Думаешь, это ловушка, владыка Иллидан?
– Похоже на то. Однако меня терзают сомнения: для кого эта западня?
Вандель прекрасно понимал, о чем говорит владыка. Его собственный внутренний демон радовался – должно быть, о чем-то догадался. И если встревожился Вандель, то каково тогда приходилось Иллидану? Ведь он куда сильнее и чувствительнее.
Охотник ощутил крохотный укол вины, когда внизу ночные эльфы набросились на строй демонов. Вандель мог бы присоединиться к ним, помочь. В конце концов, он охотник на демонов, а там, в долине как никогда много добычи.
Но что скажут калдорай, увидев его таким: в татуировках, отмеченного Иллиданом, их заклятым врагом? Вряд ли примут как друга и товарища. Скорее, сочтут еще одним демоном.
Вандель не знал, как поступит, если Предатель пошлет его вниз сражаться с ночными эльфами. Вдруг среди них есть знакомые?
Он – охотник на демонов, преданный Иллидану, и сражается с Пылающим Легионом, никак не с бывшими родичами. Пусть даже для них он теперь враг.
Что же тогда делать?
Ответ был простой: прикажут – Вандель будет биться. Если калдорай нападут на него – он убьет их. А так постарается не попадаться им на глаза.
Армия Азерота стекала по ступеням Лестницы Судьбы потоком плоти и стали. Убийственной приливной волной, сметающей все на своем пути. Ванделю даже начало казаться, что лагерь демонов вот-вот падет, но тут в бой вступил владыка Круул, и атака захлебнулась. Шаг за шагом генерал Легиона постепенно оттеснял армию Азерота обратно к вратам, сея в рядах врагов смерть и разрушение. Об изящных маневрах речи и не шло: это была мясорубка, обмен заклятиями и ударами.
Наконец, когда ни одна из сторон уже не могла потеснить другую, началось яростное топтание на месте.
И тут над войском Азерота нависла новая угроза: на дальней стороне лагеря демонов собралась армия стражей Скверны, повелителей ужаса, стражей ужаса и стражей гнева. Они двинулись вдоль подножия холма, в обход гущи сражения. Демонов вел сам владыка Круул, сопровождаемый гончими недр. Он задумал нанести неожиданный удар с фланга.
Непонятно было только как. Некоторые из слуг Круула умели летать, и, возможно, он хотел подняться на ступени Лестницы Судьбы. Но тогда демоны утратят элемент неожиданности. Скорее всего, их отряд до поры до времени затаится у холмов. Или откроет еще порталы и подтянет остальную часть войска.
То же заметил и Предатель.
– Если эти демоны ударят по оркам с фланга, битва будет проиграна, и Азерот отступит. Большую часть его армии отрежут от врат и уничтожат.
Говорил он задумчиво, как будто взвешивал в уме шансы, подробно рассматривал каждую возможность, решая, какая из них наиболее выигрышна.
– Нельзя этого допустить, – к собственному удивлению, произнес Вандель.
Иллидан пристально посмотрел на него. Плотно завернулся в крылья и, немного подумав, наклонил голову, произнес:
– Конечно же, ты прав, Вандель. Бери отряд охотников и перехвати демонов, пока они не добрались до лестницы. Останови их.
Вандель так и не понял, что это: награда или наказание за смелые слова? Впрочем, это было неважно. Он жестом велел Эларизиэль и группе других охотников следовать за ним. Рядом бежал Игла. Стараясь оставаться незаметными для сражающихся на Лестнице Судьбы, эльфы устремились в долину Круулу наперехват.
* * *
Ловко и быстро, словно пантеры, охотники на демонов сокращали расстояние до отряда Круула. Демоны, как и догадывался Вандель, затаились в тени ступеней. Крылатые монстры уже поднимались в воздух. Отряд был невелик, но силен и, подоспев вовремя, мог изменить ход битвы.
Вандель издал боевой клич, и пылающие взгляды демонов обратились в его сторону. Тогда он метнул в ближайшего противника стрелу Скверны, а всего через несколько мгновений оказался в толпе врагов. Он рубил и колол, уходя от ударов и перекатываясь, уворачиваясь от выстрелов из странных орудий, что гнездились в груди стражей гнева.
Взглянув на Ванделя, владыка Круул выпустил в него сокрушительную стрелу тьмы. Перепрыгнув через нее, охотник приземлился перед гигантским демоном.
– А, это ты, малявка. Твой хозяин побоялся прийти лично? – прогремел Круул.
– Нет. Он посчитал меня достойным сразиться с тобой.
Шаг в сторону, и Вандель избежал удара мечом Круула. Из-под клинка брызнул фонтан каменного крошева, оцарапав Ванделю бок. Охотник вонзил кинжал Круулу в ногу, позади наголенника. Затем выдернул клинок и перекатился, рассчитывая зайти стражу ужаса за спину.
В тени под лестницей разразилась жестокая схватка, невидимая для тех, кто дрался на ступенях. Вскочив на ноги, Вандель оказался в самой ее гуще. На Круула набросилось еще больше охотников. Одного из них демон разрубил надвое, а на остальных обрушил град магических стрел. У его ног рычали гончие. Вандель хотел ударить Круула сзади, но не успел он прыгнуть, как его окружили демоны. Потребовались все силы и умения, чтобы просто выжить.
Вандель убил одного стража Скверны, второго, но на замену павшим приходили другие. Конечности налились тяжестью, и даже магические клинки притупились. Вандель сражался, окруженный трупами врагов и эльфов. Он убивал и убивал, пока вокруг не осталось больше ни частички магии – неоткуда было черпать энергию. Даже голос в голове умолк.
Пришла пора погибать, но Вандель не боялся. Он приготовился дорого продать свою жизнь, забрать с собой как можно больше демонов. Впервые за последние месяцы он снова ощутил себя смертным эльфом: усталым и медлительным. Демоны все нападали, тесня Ванделя; он не заметил, как вновь оказался лицом к лицу с Круулом.
Вандель пригнулся – над головой у него просвистел гигантский меч.
Пошатнувшись, охотник уже не смог вернуть равновесие, упал. Круул навис над ним, занес клинок. Вот и настал последний миг жизни. Блеснув на кровавом солнце Запределья, меч Круула пошел вниз.
Отворачиваться Вандель не стал. Он лишь вскинул оба ножа в отчаянной попытке отразить удар, но тут грудь Круула взорвалась. Сквозь дыру в ней Вандель увидел Иллидана с обнаженными клинками в руках. Страж ужаса покачнулся, и Вандель едва успел откатиться в сторону – гигантское тело рухнуло в пыль рядом с ним.
– Ты его убил, – произнес Вандель.
– Возможно, – загадочно улыбнулся Иллидан.
Оставшихся демонов атаковали пришедшие с Предателем охотники – напали с фланга, как думали напасть на воинов Азерота сами демоны.
Застигнутые врасплох, лишившись предводителя и не успев понять, каким числом напал противник, демоны позволили разбить себя на небольшие группы и уничтожить.
* * *
Вандель с трудом поднялся на ноги. Демоны погибли, но его сжигал изнутри страшный голод. Убей Вандель хоть тысячу прислужников Легиона, этого не хватило бы, чтобы утолить жажду. Сожги он хоть целый мир демонов – и того было бы мало.
Та же тяга вела и сам Легион. Ванделю хотелось только убивать и убивать. Скривив губы в оскале, он снова приготовился к охоте.
– Довольно, – сказал Иллидан, кладя руку ему на плечо. – Пока не время. У нас еще есть дела.
Вандель чуть было не ударил его, но вовремя сдержался, сумел подавить в себе жажду мщения. Медленно выдохнул, избавляясь одновременно от излишнего гнева.
– Мы спасли Альянс и Орду, но они об этом не узнают, – сказал охотник.
– Им и не надо знать. Достаточно того, что они тут, – довольно улыбнулся Иллидан. – Пусть отвлекают Легион, а мы спланируем его поражение. Враг моего врага…
Иллидари покинули поле битвы и устремились обратно на гребень холма. Вандель обернулся напоследок: из портала со стороны Азерота спешило подкрепление – колоссальная живая волна бойцов и заклинателей. Они рассредоточились по флангам и принялись сгонять врагов со ступеней. Азерот вновь обернул ход битвы в свою пользу. Похоже, его армия закрепилась в Запределье.
Иллидан победно расправил крылья.
– Надеюсь, Альянс и Орда сдержат демонов, пока мы заняты своим делом. Пора искать Трон Кил’джедена.