Под беспощадным солнцем кровь едва успевала окропить выжженную землю Полуострова Адского Пламени – так быстро она высыхала. Вандель зарезал последнего демона и перешел к другому, которого убил, метнув ему нож в глаз.
Оглядевшись, понял, что цель достигнута: в отчаянной схватке они отбили у демонов паланкины с грузом. Владыка Иллидан стоял над трофеями, скрестив руки на груди и победно расправив крылья.
Кругом лежали тела убитых врагов. У самого Ванделя демон в голове шептал, не умолкая; охотник с трудом поборол искушение полакомиться плотью врага. Он влез на крупный валун и осмотрел поле боя. Кивнул одному из новеньких, пополнивших ряды охотников после памятной битвы с натрезимами. За прошедший месяц они почти восполнили потери, понесенные в большом бою при архиве повелителей ужаса.
Охотники продолжали гибнуть и после того дня. Порой казалось, что бьются они, не прекращая, хотя на какое-то время Иллидан заперся у себя в покоях – продумать следующий ход. Несколько дней охотники только и делали, что тренировались да приглядывали за новобранцами. А после наступила череда сражений, молниеносных вылазок и атак на Пылающий Легион.
Они прошли десятка два боев. Нападали на лагеря в Награнде и караваны, проходящие через Пустоверть. Снова и снова перехватывали армии демонов, идущие полуостровом Адского Пламени.
Несколько раз охотники бились, чтобы закрыть порталы, и тут Ванделю все было ясно: хозяева Пылающего Легиона жаждали отомстить Иллидану, поэтому присылали армии все чаще и с каждым разом все крупнее.
Одновременно открылись новые переходы в Азерот – в Зимние Ключи и Азшару. Иллидан потребовал закрыть их и достать некие магические кристаллы, без которых переходы не заработают. Он сказал, что Легион нападает на Азерот из Запределья, и что с этим надо покончить.
Увы, демоны затеяли новое масштабное наступление, и не все их порталы можно было закрыть. По слухам, Легион установил мощные маяки в Острогорье и на самой окраине Награнда. Такого числа лагерей эльфы Иллидана еще никогда не видали.
Иллидан явно искал материалы для некоего обряда. Если бы у Ванделя спросили, он сказал бы, что Предатель намеревается соорудить еще один большой портал – вроде перехода в Натрезу. Об этом поговаривали те, кто разбирался в подобных вещах, и Ванделю их слова казались не лишенными смысла.
Он нисколько не удивился бы, если бы в металлических гробах, отбитых сегодня у эскорта демонов, обнаружилось еще больше магических кристаллов и прочего оборудования.
После памятной речи на склоне вулкана владыка Иллидан не счел нужным посвящать охотников в свои планы. Он лишь рассылал отряды туда и сюда, приказывая нападать на войска Легиона. Порой он вел солдат сам, а порой доверял это дело Эларизиэль или Ванделю. В действиях Предателя не было смысла: иногда он сопровождал охотников в мелких бойнях – когда требовалось расправиться с орками Скверны, все еще преданными Пылающему Легиону, а порой предоставлял их самим себе в сражениях против крепчайшего противника. Поговаривали, будто Иллидан вершит сложные обряды – если тому благоволят звезды – и готовит некое заклинание, которое поможет окончательно разбить врага.
Владыка тем временем рассматривал останки паланкинов. Каждый металлический гроб несло с полдюжины демонов, и все контейнеры теперь лежали в пыли, утратив блеск.
Перед Иллиданом в воздухе завис орк Скверны – воин Легиона, которого Предатель уже сковал заклятием.
Вандель понесся вниз, перепрыгивая с валуна на валун, через расселины. Один неверный шаг, и он мог исчезнуть в пропасти, погибнуть.
Наконец он спустился к подножию холма и, кувыркнувшись, вскочил на ноги. Подошел к Иллидану.
– Докладывай, ночной ловец, – произнес владыка. Он как обычно, даже не оборачиваясь, узнал о приближении Ванделя. Теперь, когда подобное было под силу и самому Ванделю, это всеведение уже не пугало.
– Периметр зачищен, владыка, и нам пока ничто не угрожает.
– На твоем месте я бы не был так в этом уверен.
– Владыка?
– По-моему, Пылающий Легион все же раскусил мой план.
– Как им это удалось, владыка?
– Наверное, в наши ряды затесался шпион. Только в одном из этих контейнеров лежат камни Скверны. Остальные набиты булыжниками.
– Откуда ты знаешь?
– Взгляни сам – новыми глазами.
Вандель сосредоточился на металлических цилиндрах и сразу понял, о чем говорит хозяин: сквозь стенки одного из ящиков, набитого мерцающими кристаллами пробивался яркий свет. Прочие оставались тусклыми: в них не было носителей столь нужной Иллидану магической энергии.
Тут же Иллидан вскрыл один контейнер, и из него на песок высыпались сверкающие драгоценные камни вперемешку с обычным стеклом. Не обладающий призрачным зрением купился бы на уловку, но только не тот, кто был способен видеть магическое излучение.
– Так это ловушка?
– Возможно. Или отвлекающий маневр: пока мы здесь, настоящий груз перевозят другим путем. Похоже, этот владыка Круул, о котором я наслышан, умнее прежних полевых командиров Легиона.
– А кто он? – спросил Вандель.
– Вот это мы сейчас и выясним, – ответил Иллидан и обернулся к орку Скверны. Тот висел, закованный в магические цепи, и дерзко усмехался.
– Я тебя знаю, Предатель. Прозвище ты заслужил.
– Если бы каждый раз, как я это слышу, мне платили по медяку, я давно бы выстроил башню из монет до ближайшей луны, – сказал Иллидан. – Моим врагам пора придумать что-нибудь более оригинальное.
Орк плюнул в него, но слюна зашипела и испарилась, едва попав на магические цепи.
– Расскажи мне о владыке Крууле. Хотелось бы узнать побольше о вашем новом генерале.
– Ничего я тебе не скажу, – ответил орк. – Мне твои пытки не страшны.
– Как скажешь. – Иллидан только повел рукой, и с кончиков его пальцев сорвались ручейки энергии. Они ударили орку в голову, и тот заорал, цепи засветились ярче. Иллидан вытянул из тела орка душу.
– Расскажи о владыке Крууле, – приказал Предатель.
Труп орка рассмеялся в ответ:
– Незачем, Предатель. Незачем. Он уже идет за тобой. Вот сам все и узнаешь.
Металлические цилиндры вспыхнули светом, когда в них ожила энергия и хлынула наружу, образуя мерцающую воронку. Все это Вандель видел призрачным зрением. Там, где энергия сгустилась, через секунду открылся портал. Из него ударила волна жара, точно из горна: труп орка сгорел, а Иллидан попятился.
Из портала вышел настоящий великан в сопровождении двух пылающих инферналов.
Этот демон напоминал стража ужаса, только необычайно крупного: с рогами, как у таурена, крылатый. Наручи его светились желтыми демоническими символами. В правой руке он сжимал гигантский черный клинок, покрытый бледно-голубыми рунами. Мечом такого размера можно было с легкостью, в один удар повалить любой дуб в Ясеневом лесу.
– Так это ты победил Магтеридона, – заносчиво пророкотал Круул. – По виду не скажешь.
Когда он шел, за ним тянулся пламенный шлейф – как будто сама земля не в силах была выдержать поступи генерала Легиона и вспыхивала.
Круул явился на бой в сопровождении всего двух инферналов, а значит, был уверен в себе. При этом свои силы владыка-демон отнюдь не переоценивал: окруженный мощными потоками энергии, он сам излучал ослепительную ауру магической силы.
– А ты с виду обычный страж ужаса, – ответил Иллидан. – Пришел попытать удачу и отомстить за гибель мира твоих братьев?
Круул громоподобно рассмеялся.
– Это ты ловко придумал: уничтожить разрушителей. Однако нет, я пришел не мстить. Я здесь, чтобы убить тебя.
Иллидан выхватил клинки.
– И до тебя пытались. Я посажу тебя в клетку рядом с Магтеридоном, и твоя кровь подарит мне еще больше солдат.
– Моя кровь сожжет твоих питомцев, и ты получишь армию обугленных пустых сосудов.
Пока Круул говорил, из портала выходило все больше инферналов. Их кожа излучала нестерпимый жар; рядом с генералом они как будто становились сильнее.
Тем временем Иллидари на холмах заняли позиции, готовые к бою.
– Я составил карту твоих порталов, – сказал Иллидан. – Ты времени даром не теряешь: Стальгорн, Штормград, Оргриммар, Силитус, Чумные земли… Хочешь снова захватить Азерот?
Владыка Круул оскалил огромные зубы.
– А я изучил твои действия и вижу, зачем ты нападаешь на наши караваны и лагеря: хочешь построить новый портал. Вот только куда? Ты, говорят, хвастал, что ищешь доступ в Аргус. Неужто ты и правда так одержим?
– Обсудим это, когда я посажу тебя в темницу Цитадели Адского Пламени?
– Боюсь, время для разговоров истекло.
В этот момент из портала вышла двухголовая гончая недр: ее красная кожа пылала огнем, мощные плечи и передние лапы покрывала металлическая броня. По сравнению с пастью этой твари, челюсти гончей Скверны казались хилыми.
Гончая бросилась в атаку, а Круул послал в Иллидана сгусток черной энергии. Владыка Запределья взлетел, и стрела, пройдя снизу, ударила в камни. Те обратились в пыль, как будто для них разом минуло несколько эпох.
Вандель оказался лицом к лицу с чудовищным питомцем Круула. Гончая разинула полную бурлящей магмы пасть.
В бой пошли инферналы. Вандель подпрыгнул и, упершись ногой в панцирь гончей, подскочил еще выше. Он едва не сжег стопы о раскаленный металл. В полете Вандель сам ударил в демона стрелой Скверны. Получив по одной из голов, гончая коротко взрыкнула. Шкура ее в месте удара потемнела и начала гнить.
Со склона вниз устремились охотники на демонов. Они обрушили шквал огня Скверны на гончую и инферналов, высасывая из них жизнь.
Круул вскинул меч и призвал собственную силу – на иллидари обрушился град стрел темной энергии. Кого-то ранило, кого-то убило. Впитав энергию погибших, Круул как будто вырос. За спиной у него так и светился портал.
Вандель сделал сальто и на пике выхватил ножи. Упал на спину гончей, и ноги ему пронзила боль: шкура демона пылала и жгла. Вандель вогнал клинки в щель между пластинами брони, под чешую. Раздался сладостный хруст. Брызнул раскаленный ихор, и несколько капель попало на кожу. Вандель соскочил на землю и откатился в сторону. Прошмыгнул между ног инфернала, стараясь не обращать внимания на опаляющий жар. Круул был совсем близко, но как будто не видел Ванделя. Страж ужаса полностью сосредоточился на Иллидане.
Властителя Запределья окружал вихрь энергетических потоков, они гудели и полыхали, точно грозовые тучи. С холмов набежало еще больше охотников: иллидари сцепились с инферналами и гончей, а кое-кто осмелился наброситься на самого Круула.
Страж ужаса расправил гигантские крылья – раздался грохот, подобный громовым раскатам. Тех, кто успел приблизиться к демону, отбросило; движения их замедлились. Эльфы, особо полагавшиеся на скорость, сделались уязвимы. Одного Круул рассек надвое чудовищным мечом. Руны на клинке впитали кровь – ни капли не упало на землю, – и страж ужаса вырос еще больше.
При виде стольких смертей, демон внутри Ванделя зашевелился. Ему хотелось насытиться, как насыщался Круул, и Вандель, используя гнев, выпустил в генерала Легиона стрелу Скверны. Сгусток силы распался, отскочив от ауры, что окружала демона, а тот снова поднял меч и, нацелив острие на Иллидана, сотворил очередной шквал темной энергии. Предатель отразил выпад защитным заклинанием.
За спиной послышался утробный рык, и Вандель, сообразив: «Снова гончая!» в прыжке развернулся к ней лицом.
Одну из голов адского пса развалили надвое, из ран сочился ихор. И все же демон отказывался умирать. Разинув пылающую пасть, он шел на Ванделя, а тот прыгнул прямо на монстра и вонзил клинки в глаза на невредимой голове. Потом отпрыгнул на слепую сторону чудовища и побежал вкруг него. Тварь обернулась; потянула носом воздух.
Охваченный гневом, Круул врубился в ряды охотников. Те поспешили рассредоточиться, но страж ужаса достал еще двоих своим клинком. Удары же эльфов были демону, что комариные укусы.
Гончая уткнулась мордой в землю и пошла по следу Ванделя, и он выпустил в нее луч Скверны, вытягивающий жизнь. С неба, когда Иллидан закончил сплетать заклятие, обрушился колоссальный поток силы: Круула захлестнуло адским пламенем, прибило к земле.
– Нет! Это невозможно! – вскричал страж ужаса. В его голосе, что эхом разнесся над пустыней, слышалась боль. Пробоина в его нагруднике исходила зловонным чадом от пульсирующей изъязвленной плоти.
Круул поднялся на ноги и побежал к порталу. Едва он исчез в переходе, как тот закрылся. Вандель вонзил нож в сердце гончей да там и оставил. Инферналы рассыпались грудами камней.
* * *
Иллидари собрали своих раненых и мертвых и приготовились покинуть место сражения.
Иллидан внимательно осмотрелся. Круул, без сомнений, был силен и коварен. Он тщательно приготовил ловушку, и ускользнуть из цепких лап стража ужаса Иллидану помогло лишь то, что генерал Легиона недооценил его.
Вскоре на Азерот нападут снова, это вопрос времени. Возможно, оно и к лучшему: Легиону будет не до Иллидана, и он успеет подготовиться. Плохо было, что Круул узнал о его намерении достигнуть Аргуса. Не стоило похваляться тогда перед армией, но опьяненный победой, Иллидан позволил радости затмить рассудок.
К тому же он чувствовал, что тут кроется что-то еще. Это не давало покоя.
Надо было вернуться в Черный Храм, как можно скорее завершить приготовления. День клонился к закату, и Иллидан не мог позволить себе отвлекаться.
Глава двадцать вторая