В идеально чистой, ослепительно белой пещере Анаид созерцала свое отражение в тысяче зеркал. Она очень походила на утешавшую ее бабушку. Обе были высокими, стройными и очень бледными.
Кристина Олав гладила внучку по голове и приговаривала своим негромким мелодичным голосом:
– Не расстраивайся, детка! Не плачь. Все будет хорошо!
Анаид возвращалась в пещеру с твердым намерением навсегда распрощаться с Кристиной и не верить больше ни единому ее слову, но ее бабушка, как всегда, говорила так убедительно и ласково, что Анаид заколебалась.
– Это я во всем виновата, детка! Ведь это я приготовила эликсир забвения… Но я предупреждала тебя, что нельзя давать Року больше десяти капель… Но ничего страшного, я сварю для него новый эликсир. Он подействует против того, который ты ему дала. И при этом будет таким сильным, что Рок полюбит тебя без всякого приворотного зелья.
– Почему же ты не дала мне такой сразу?!
– Тот, что я тебе дала, ничуть не хуже. Это ты сама переборщила…
Наверняка Кристина не врет. Ведь узнал же Рок Анаид, прежде чем рухнуть на пол без чувств! И даже попросил ее не уходить! Наверное, сразу снова полюбил… Да, Кристина точно не врет. Бабушки вообще желают своим внучкам только добра… Жаль, конечно, что все так получилось…
– Рок при смерти. А Елена – в Тусклом Мире в плену у Графини.
– Я знаю. Ничего страшного. Это поправимо. Не переживай. Дацилия уже побежала с описанием состава моего эликсира к Карен. Наверняка та уже приготовила противоядие.
– А можно мне посмотреть на Рока? – взмолилась Анаид. – Мне так хочется его увидеть!
Кристина щелкнула пальцами, и на одной из полупрозрачных колонн зала возникло изображение Рока. У него было спокойное лицо, и он ровно дышал. Над ним заботливо склонился отец.
– Кажется, он просто спит, – попыталась убедить себя Анаид.
– Он обязательно поправится, – заверила внучку Кристина.
Изображение Рока в колонне начало таять.
– Рок… – прошептала на прощание Анаид.
Что она натворила! Неужели все влюбленные до такой степени сходят с ума?! Как она скажет Року о том, что утопила его мать?!
Подумав об осиротевших детях Елены, самого маленького из которых та еще кормила грудью, Анаид закрыла лицо руками.
– Что же я наделала!!!
Кристина провела прохладными пальцами по лбу внучки и погладила аметистовую брошь на ее груди. Мысли о Елене и ее детях стали испаряться из головы девушки. Анаид ненадолго успокоилась, но вскоре снова занервничала.
«Жезл! У меня его больше нет!» – от этой мысли ей стало мучительно больно. Обожженная ладонь горела.
– Не расстраивайся, детка. Ты его обязательно вызволишь. – Слова Кристины лились бальзамом на ее истерзанную душу. – Не падай духом. Ты же Избранница и очень сильна. Все эти мелкие неприятности лишь закаляют тебя.
Анаид очень хотелось в это верить, ведь Селена твердила ей почти то же самое!
Анаид очень скучала по матери, а о Гуннаре почти позабыла. Ведь он провел с ней так мало времени, а потом вновь куда‑то исчез.
Подняв голову, Анаид вытерла рукой мокрые от слез щеки.
– Сегодня же вечером на последнем луче солнца я поскачу в Тусклый Мир и вернусь оттуда с Жезлом, Еленой и Крисельдой!
Анаид храбрилась, надеясь на поддержку бабушки с ее бесценными советами, но все оказалось не так просто.
– Ничего не выйдет, детка. Графиня закрыла проход в Тусклый Мир. Теперь дороги назад из него нет.
– Но ведь я выбралась оттуда на первом луче солнца! – возразила Анаид.
– Раньше это было возможно, но после вашего с Селеной бегства и предательства Сальмы Графиня больше никому не верит и забаррикадировалась в своем мире, чтобы стать совершенно неуязвимой.
– Неужели она действительно неуязвима? – дрогнувшим голосом прошептала Анаид, вспомнив рассказ Селены о талисмане Кровавой Графини. – Это правда, что ее охраняет талисман, заколдованный волосами и кровью девушек‑омниор, который она уничтожила?
Несколько секунд Кристина пристально смотрела Анаид в глаза.
– Кто рассказал тебе об этом? – спросила она наконец.
– Селена.
– Это правда, – кивнула Кристина. – Но чтобы стать действительно неуязвимой, Графиня должна вкусить крови Избранницы…
У Анаид похолодело внутри.
– Значит, она будет за мной охотиться?
– Графиня скоро узнает, что Жезл вновь оказался в ее владениях, и воспользуется им как приманкой, – нахмурившись, заявила Кристина.
– А я могу на нее клюнуть?
– Вполне.
– И что тогда будет? – прошептала Анаид.
– Ты неизбежно погибнешь.
– А как же ты? Разве ты не можешь справиться с Графиней и отнять у нее Жезл?
– Мы с ней враги. Она не пустит меня в свой мир.
– Но ведь я видела тебя в нем!
– Я прокралась туда, пока Графиня спала под действием чар Сальмы.
Сжав виски руками, Анаид раскачивалась из стороны в сторону.
«Рок заболел! Елена утонула! Жезл в когтях Графини! Что же делать?! Почему в таком безвыходном положении Кристина твердит, что все будет хорошо?!»
– Что же мне делать?!
– Ты можешь сделать только одну вещь, Анаид. И сделать это можешь только ты.
Вот как! Значит, выход все‑таки есть! Но все опять зависит от нее! Как бы снова не наломать дров!
– А что именно?
– Тебе нужно отправиться в прошлое и уничтожить талисман, который Графиня заколдовала волосами и кровью своих жертв.
Анаид не верила своим ушам. «Разве можно проникнуть в прошлое?!»
– Как же это сделать?
– Мы, одиоры, умеем перемещаться во времени. Я отправлю тебя в прошлое.
У Анаид затряслись колени.
«Кровавая Графиня замучила множество девушек, питаясь их кровью».
– Сколько девушек она убила?
– Больше шестисот.
– А где она это делала? – спросила побледневшая Анаид.
– В своем замке в Чахтице, в Трансильвании.[16]
– И когда все это случилось?
– Она свирепствовала лет десять. Все кончилось в 1610 году. Именно тогда Графиня позабыла об осторожности и стала охотиться за девушками знатного происхождения. Это превысило терпение ее подданных, и староста Чахтицы отправился жаловаться на нее в столицу. На место происшествия отправили родственника Графини, дворянина Юрая Турзо. Обнаружив трупы недавних жертв, истерзанных пытками девушек и несчастных, ожидавших в кандалах своей очереди пойти на заклание, Турзо приказал арестовать Эржбету и ее слуг. Последовало быстрое и примерное судебное разбирательство. Трех самых кровожадных слуг казнили, а Графиню, ввиду ее высокого титула, приговорили к пожизненному заключению в ее же покоях. Больше ее никто никогда не видел. Именно в этот момент ты сможешь появиться в Чахтицком замке. Только так ты сможешь действовать, не опасаясь нарушить ход истории.
– Хорошо бы уничтожить талисман гораздо раньше и спасти сотни жизней, – пробормотала Анаид.
– Нельзя так менять прошлое, – покачала головой Кристина. – Это приведет к непредсказуемым последствиям. Ты должна действовать сразу после того, как Кровавую Графиню замуруют.
– Как это – «замуруют»?
– Чтобы замуровать человека в помещении, достаточно было заложить в нем кирпичами все окна и двери так, чтобы он не мог выбраться наружу и видеть дневной свет. Через маленькое отверстие в стене каждый день замурованному передавали сухую хлебную корку и кружку воды. Его экскременты никто не выносил. Чаще всего замурованные умирали от болезней или сходили с ума. Иногда их пожирали крысы.
– Какой ужас! – живо представив себе описанное Кристиной, воскликнула Анаид. – Провести так остаток жизни!
– Никому не удавалось прожить в таких условиях больше года. Когда замурованный переставал забирать воду и хлеб, в последнее отверстие вставляли кирпич, и помещение превращалось в его могилу. Примерно так и закончила свои дни Эржбета Баторий. Она просто исчезла из этого мира. Ее тело не нашли. Это мы с тобой знаем, что она переселилась в Тусклый Мир вместе со своим страшным талисманом и ждет теперь, когда же ты, наконец, попадешь к ней в лапы… Тебе нужно уничтожить этот талисман. Графиня должна остаться в Тусклом Мире без него.
– А почему тебе самой его не уничтожить?
– Графиня тебя не знает, и ты сможешь подобраться к ней совсем близко.
– А как мне уничтожить талисман?
– Огнем, – ответила Кристина и подала внучке трут. – Сумеешь?
– У меня нет Жезла, – тяжело вздохнула Анаид. – Чем же я буду защищаться?
– Можешь заговорить какой‑нибудь нож. Не забывай, что ты очень сильная.
– Когда мне отправляться в прошлое? – смирившись со своей судьбой, спросила Анаид.
– Как можно скорее.
– Прямо сейчас?! – воскликнула Анаид, побледнев.
– Как только стемнеет… Справишься?
Судорожно переведя дух, девушка вспомнила о Елене, Роке, о бедной тетушке Крисельде и, конечно, о Жезле. Неизвестно откуда у нее появились силы.
– Подробно расскажи все, что мне нужно будет сделать. Да, и самое главное – как мне вернуться назад?
Несколько часов спустя, разложив на лесной поляне магические камни, Кристина начала исполнять ритуальный танец. На ней была полупрозрачная туника, расшитая по подолу кусочками нефрита, побрякивавшими в такт движениям ее гибкого тела. На запястьях и лодыжках Кристины блестели серебряные браслеты, а грудь была украшена большим венком из белены.
Заговорив трут, Кристина разожгла огонь, на котором скоро закипел котел с собранными ею травами.
Над блестевшей от росы травой повис, словно туман, густой и ароматный черный дым.
Анаид с восхищением наблюдала за бабушкой, превратившейся в жрицу, заклинавшую духов ночи, чтобы те пропустили ее внучку сквозь время и пространство.
Девушка начала медленно раздеваться. Потом она распустила волосы и развела руки, чтобы Кристина могла окурить ее очистительным дымом. После ритуала очищения Анаид взяла у бабушки трут и зеленый камень времени, без которого нельзя перемещаться между прошлым и будущим.
Кристина танцевала все быстрее и быстрее, почти исступленно. Анаид пожирала ее глазами в ожидании знака отправиться в путешествие.
Внезапно где‑то совсем рядом раздался истошный вопль:
– Подожди меня, Анаид! Я с тобой!
Это кричала Дацилия, но Анаид было некогда ее ждать.
Девочка сломя голову бежала к ней через лес, раздеваясь на ходу.
Когда Анаид прыгнула внутрь заколдованного круга, выложенного из магических камней, она почувствовала, что кто‑то схватил ее за правую руку, в которой она держала зеленый путеводный камень.
Это была Дацилия. Анаид чуть не выронила камень, но Дацилия уже вцепилась в него.
Громко вскрикнув, они обе устремились сквозь время.