- Я должна. Иначе мы можем потерять нить расследования. Представляешь, такая удача! Мы копаем под этого Неу с одной стороны, а вот тут с другой стороны выплывает Бетори, мальчик, с которым Неу говорил у себя на даче.
- Там может быть опасно. Эти Чёрные Змеи как-то воздействовали на тебя. Гипнозом, волнами, программами,чем угодно. Мне это не нравится! Почему ты не сообщишь нашим, чтобы они проверили Мэриот Аврору, устроили ревизию этого чёртового чердака?
- Пит, мы не можем их спугнуть. Надо действовать тонко, - возразила я. - Вдобавок, во всём нужно разобраться постепенно, а не рубить с плеча.
- Возможно, ты и права, - с сомнением покачал головой Пит. И вдруг предложил: - Могу я тебе чем-то помочь сегодня? Может, узнать какую-то информацию, где-то что-то почитать?
- Пит, ты настоящий друг, ты незаменим! - осенило вдруг меня. Я взяла листок бумаги и быстро написала там семь имён духов: - Это те духи, которых они вызывали. Мне важно всё знать о них. Либо это просто набор выдуманных слов-букв, либо реальные духи. Конечно, за этим лучше обратиться к большему специалисту по вопросам духов - к Джейн, однако я планирую подключить пока только тебя, поэтому и обращаюсь к тебе, чтобы не отвлекать Джейн сейчас.
- Хорошо, я поищу информацию в Сети. Уверен, что смогу тебе помочь! - Пит с готовностью принял маленькое задание, которое я на него возложила. - Удачи тебе на Базе!
- Я тебе всё обязательно расскажу. А тебе удачи с Эрви, пусть выздоравливает.
- Спасибо, Клот.
На Базе меня ждал сюрприз. Мунда и Пол собирались на закрытую встречу по делу Неу. Я пришла прямо вовремя! Но я не волновалась по этому поводу: даже если я пропустила сегодня это небольшое собрание, коллеги бы потом мне всё рассказали.
- Клот, присоединяйся. У нас кое-что случилось, - пригласила Мунда в закрытую переговорную.
Мы с Полом расселись в кресла, Мунда начала:
- Сегодня ночью, то есть в ночь с 26 марта на 27-е, произошёл аномальный случай в районе улицы Диш на севере Москоу-сити. В квартире Томаса Равлема произошёл дикий полтергейст.
- Томас Равлем... - проговорила я. - Какое-то знакомое имя.
- Один из тех, с кем встречался Роберто Неу. Учёный, работает в НИИ Химии. Не причастен к смерти Лоретты Пийас, так как уже по этим статьям проверен мною лично, более того, у него было алиби: он находился в отпуске, за тысячу километров от Москоу.
- А что там за полтергейст в его квартире? - нетерпеливо спросил Пол, подогреваемый любопытством.
Агент Рокс рассказала нам подробности:
- Томас Равлем - человек очень серьёзный, психически уравновешенный, нет основания не верить его показаниям. К тому же, в практике FYEO полтергейст - рядовое, обычное явление. На этот раз "шумный дух" обнаружил довольно странные признаки: появился внезапно, через дверь, так же исчез. Равлем только и видел, как открылась сама собой отмычкой снаружи входная дверь. Самой отмычки обнаружено не было. Шумный дух был призраком из разряда осязаемых - об это свидетельствует страшный погром, который полтергейст учинил в квартире. Сам учёный-химик, конечно же, отделался всё же лёгким испугом.
Его слова подтвердило несколько соседей: от услышанного ночью шума они проснулись. В соседней квартире проживала молодая семья, очень хорошо знавшая химика и дружившая с ним. Услышав шум, глава семьи сказал жене, чтобы та срочно вызвала полицию, а сам поспешил на помощь профессору Равлему.
И вот самое странное и интригующее: мистер Беркис - так звали отважного соседа - долго и судорожно колотил во входную дверь, она долго не поддавалась. В это время он слышал за дверью в квартире профессора голоса: один из них принадлежал явно не химику. Однако сам химик категорически отрицает тот факт, что привидение было разговорчивым.
Пока Беркис "стучался" в дверь к мистеру Равлему, весь дом прибежал на шум и послышался вой полицейской сирены: участок находился через несколько домов от дома №7.
Затем наконец входная дверь распахнулась перед самым носом у Беркиса, и Беркис почувствовал, как некто жутко сильный оттолкнул его. Беркиса это нечто толкнуло так, что он неудачно упал, вывихнув себе лодыжку.
Приехала полиция. А у профессора Равлема - полный разгром. Сам профессор в шоке, но у него хватает сил сдерживать себя в руках. Профессор приносит извинения у полиции и утверждает - что данный случай - не в компетенции полиции. Один из полицейских быстро оценил обстановку, выслушав показания Беркиса и осмотрев квартиру профессора. Он предложил Равлему обратиться в Особый Отдел ГБРиБ по аномальным явлениям, гарантировав полную негласность случившегося.
Нам повезло узнать об этом через одного из полицейских - им оказался человек, который дружит с Особым Отделом ГБРиБ, он наш информатор.
Мы какое-то время помолчали и подумали над рассказом Мунды. По нему действительно выходило много несостыковок. Что это за привидение, и почему Равлем делал всё, чтоб его скрыть? И было ли это привидением?
- А о чём говорили между собой Неу и Равлем, когда они встречались? - задала я вопрос.
- Да, совершенно верно, они встречались в Ньюс-Пабе, и я следила за ними. Они встречались в комнате "Б" как раз. Роберто Неу консультировался в Равлемом по поводу фармацевтических препаратов: Равлем специализируется именно на фармакологической химии. Неу и Равлем встречались всего один раз, и по их речи я поняла, что они держатся друг с другом очень официально, у них была сугубо деловая беседа. Да и Равлем вёл себя сковано, когда пришёл в Ньюс-Паб, и явно чувствовал там себя не в своей тарелке.
"Как и профессор Янус, когда к нему на пейджер стали поступать какие-то сообщения, а потом два гангстера подскочили и принялись угрожать ему пистолетом", - подумалось тут же мне.
- То есть, по-твоему, Равлем вне подозрений, чист как стёклышко, так? - спросила я Мунду.
- Мы пока его проверяем. Но ничего компрометирующего про него до случая с полтергейстом замечено не было. Очень показательны сведения, полученные от соседей, семьи Беркис. Они сообщили чрезвычайно положительную информацию о химике-фармакологе.
- Всё-таки этот случай с полтергейстом сбивает с панталыки. Что бы это всё значило? - задумался Пол.
- Мы это выясняем. Я проверяю эти факты. Вам я сообщила об этом на всякий случай, чтобы при необходимости привлечь вас к расследованию. У вас есть, что мне сообщить? - Мунда пытливо посмотрела на агента 006 и на меня.
Да, у меня было чего сообщить. Например, что я сегодня сама лично познакомилась с мальчиком Бетори, который связан с Неу. Но почему-то я решила Мунде пока не рассказывать. Я сама хочу всё выяснить и проверить все факты. Мунда ведь сама достаточно сдержанно поведала нам о Неу и Равлеме, не предоставив нам даже бумаг!
Поэтому мы с Полом честно отрицательно покачали головой.
- Мы продолжаем расследовать это дело. Уверена, что ваша помощь может оказаться неоценимой и незаменимой в любой момент. Удачи вам, - пожелала Мунда.
- И тебе удачи, - пожелали мы в ответ.
Мунда вышла. Пол тоже хотел выйти следом. Но я остановила его. Напарнику я как раз хотела поведать о новой информации, тем более, что Пол знал, что я была у Чёрных Змей.
- Вот тебе мне есть что сообщить, - посмотрела я на агента 006.
Пол внимательно посмотрел на меня и кивнул. И я рассказала в нескольких словах о том, как я сегодня побывала в Мэриот Аврора, и что там находится на чердаке.
- Сдаётся мне, что ты попала в опасную секту, - Пол почти один в один повторил слова Пита. - И не понятно, почему они тебе туда так легко предложили вступить.
- Они играли на моём чувстве любопытства. Видели, как у меня загорелись глаза, как я хотела узнать все их тайны. Я даже невольно сама им подыграла своим поведением. Сложилось всё очень удачно.
- Будь предельно осторожна. Очень хорошо, что ты подключила к нам Пита. Пусть он тебе поможет. Меня тоже привлекай обязательно, когда там будешь!
- Непременно, - согласилась я. - Я очень рассчитываю на вас. И ты, Пол, тоже обращайся, если тебе что-то потребуется.
- Само собой разумеется, - кивнул мой напарник агент 006.
Я отправилась домой, глубоко задумавшись о полтергейсте. Как полтергейст у Равлема связан с Неу? В этом явно какая-то присутствует загадка. Картина с полтергейстом выбивалась из общей канвы расследования. Тем не менее, Равлем из-за своей мимолётной деловой связи с Неу попал в наше тщательное поле зрения. Мы не могли игнорировать столь аномальное событие, связанное с ним. Я мысленно провела в качестве одной из версий связь: Неу - Чёрные Змеи - духи - полтергейст. Бредовая ли это мысль, или я на верном пути - так гадала я. Может быть, к Равлему являлся кто-то из этих духов? Чёрные Змеи наслали на него? И наша война теперь уже не с мафиози и гангстерами, а с распоясашимися духами? Кстати, что это за духи? Удалось ли Питу что-то раскопать? Зайду к нему попозже, перед сном, а пока поужинаю.
Мои родители вернулись с работы поздно. Я как раз поужинала и уже сходила в душ. Мама расспросила меня, как прошёл мой день, чем я занималась. Я сказала, что делала уроки, которые нам в школе задали на каникулы, и что ходила гулять. Мама осталась удовлетворена таким ответом. Мне постоянно надо было обеспечивать себе хорошее прикрытие и легенды. Поначалу было трудно врать родителям и скрывать свою "вторую жизнь", но я за много месяцев приобрела определённый навык. Тайный агент на то и тайный агент, что даже его близкие люди не подозревают о его работе.
Пит сам зашёл ко мне, когда я как раз собиралась сообщить маме, что перед сном на полчасика загляну в дом Ривелов. Родители были в очень хороших отношениях с соседями семьёй Ривел, поэтому очень обрадовались Питу, и мама даже хотела накормить его ужином, но Пит ограничился одним лишь чаем. Мои родители почему-то искренне были уверены, что Пит - мой молодой человек, что очень нас с ним забавляло. На самом деле мы были хорошими друзьями и относились друг к другу почти как брат и сестра. Мои родители, чтобы нам не мешать, деликатно оставили нас на кухне, а сами удалились в спальню смотреть телевизор. Время было начало двенадцатого ночи.
- Чем не романтическое свидание? - хихикнул Пит.
- Да, ещё и свечи зажечь не мешает. А потом ещё поставить спиритическую тарелку и начать читать заклинания, - так я намекнула Питу, что жду от него информации.
Мой друг и напарник, агент 003, понятливо кивнул:
- Я узнал, из Сети. Прошерстил несколько сайтов.
- Так я и думала, что информация о них распространена, - проговорила я.
- Есть несколько книжек, в том числе таких популярных, астрологических, для населения, где упоминаются эти духи. У каждого из них есть печати, или так называемые сигилы. Это духи Белой и Чёрной магии, точнее, демоны. Ты называла семь имён из них, и я вкратце о них расскажу, что удалось выяснить.
Я приготовилась слушать.
- Итак, их материализация в нашем измерении может происходить через особые символы - пантакли. Это и есть их печати. Каждый такой сложный в начертании значок хранит в себе духа, которого можно призывать, написав на значке свою фамилию, совершить ритуал принадлежности себе пантакля и произнеся его имя. Этим занимаются колдуны. Одно только произнесение имени этих духов вслух или шёпотом чревато страшной карой, вплоть до того, что от тебя отворачивается Бог - так считают священники, которые предостерегают простых смертных заниматься чёрной магией.
- Понятное дело, - кивнула я. - Если это духи и демоны - то явно не ангелы, и наверняка имеют зловещую природу.
- Тут ты абсолютно права. Потому как многие из них являются по сути демонами, находящимися на разных ступенях иерархии в Аду. Это согласно системе демонологической мифологии, которую проповедовали философы-мистики начиная со средних веков. Все эти знания пришли оттуда. Духи призываются для того, чтобы оказать услугу вызывающему их. Взамен вызывающий фактически отдаёт им свою душу. Вначале плата за услугу, казалось бы, мизерная: головная боль, ломка суставов, подавленное состояние. Если человек переборет эту грань, он станет колдуном, творцом зла, но полностью зависимым от воли духов. Как бы он ни хотел подчинить себе этих духов, они обводят его вокруг пальца. Если человек не перенесёт первого испытания в контакте с духами, он, ясное дело, погибнет. И не только телесно. А станет блуждающим призраком, потерянной душой, пока не вселится в какого-нибудь разложившегося мертвяка, и ему не отрубят голову. На этом листе - те услуги, которые готов оказать тебе каждый из духов, если ты этого захочешь.
Пит настолько заинтересовался этим расследованием и настолько добросовестно подошёл к делу, что принёс мне распечатку.
- О, Пит, как здорово, это пойдёт нам в досье! Я благодарю тебя, друг, - искренне произнесла я.
- Не стоит, - скромно улыбнулся Пит, явно польщённый. - В конце концов, это же наша работа, да и я должен оправдывать своё прозвище, не зря меня кличут Сыщиком!
Аим - дух чёрной магии. Он, а ещё Хаагенти, Корселл, Валефор, и Раум. Белые духи - Бетиал и Маркхозиас. Но не стоит думать, что белая магия очень уж безопасна. Единственное отличие духов чёрной магии от белых духов - это то, что услуги чёрных связаны с разрушением, уроном и смертью. Белая магия также опасна и коварна. В любом случае пользование услугами духов - это лёгкий путь, лёгкая нажива, путь отречения от Бога. Люди могут всего добиться и другими силами: в чём обделил Бог - они должны здесь полагаться на самих себя, добывая это.
Итак, вернусь к их именам. Надеюсь, я их случайно не призову тебе на кухню, потому что я не колдун!
- Да, родители явно не обрадуются, когда узнают, что мы тут занимаемся вызовом духов, вместо того, чтобы говорить друг другу, какие у нас красивые глаза, - проговорила я. А Пит продолжал делиться важной информацией, напрямую связанной с Чёрными Змеями:
- Аим - огненный дух, дух пожаров. Он может дать также хитрость, ловкость и ответить на вопросы о неизвестных вещах. Хаагенти делает людей мудрыми, инструктирует их в различных вещах, а ещё он как алхимик, превращает все металлы в золото, воду в вино, а вино в воду. Корселл - дух шума и дух беспорядка. Обучает геометрии, искусству и истории. Раум вызывает примирение. Но он не только дух примирения. Он ещё и дух материального ущерба, предательства, клеветы и кражи. Валефор - дух-лекарь. Ещё он дух ремесла. Валефор может превратить человека в животное - и в прямом, и в обратном смысле, - пошутил Пит, - действительно, человека очень во многих проявлениях его поведения можно ассоциировать с животным. Бетиал - дух карьеры и благосклонности. В основном, это покровитель бизнесменов и клерков. Маркхозиас - дух помощи. Он помогает в борьбе, спорах и сражениях.
Я немного поразмыслила над полученной информацией.
- Понятно. Похоже, Чёрные Змеи каким-то образом пытались вызывать этих духов и верят в них, раз называют их своими покровителями. Или у них это что-то вроде игры такой.
- Опасная игра, надо сказать! - прокомментировал Пит.
- Да уж. Как бы я хотела во всём разобраться! Я буду продолжать следить за ними, выяснять.
- Клот, начиная с завтрашнего дня можешь полностью рассчитывать на меня, - заговорщически понизил голос агент 003. - Я завтра свободен. Могу быть твоим телохранителем! Возьми меня с собой на это дело!
- Я не представляю, как эту идею воспримут Син Неу и Бетори. В их планы наверняка не входит, чтобы я приводила постороннего, тем более раскрывала ему тайну Чёрных Змей.
- Ах да, чёрт, точно! Они же тебя убьют... как я не подумал, - сокрушался Пит. - Тогда... может... я приду туда в этот отель, Мэриот Аврора, и стану там следить? Ну, в качестве постояльца приду...
- Пит, это дорогущий отель. Где ты возьмёшь столько денег?
- Я придумаю, как туда пробраться. Чтобы проследить за обслуживающим персоналом. Знаешь, про что я подумал? Эта Син Неу младше нас по возрасту, а она там работает уборщицей. И остальные тоже наверняка живут на чердаке не бесплатно. Явно работой оплачивают своё местопребывание в таком красивом месте. Я попрошусь на работу. Я придумаю такую легенду, что она будет без сучка без задоринки! В конце концов, у нас же есть приборы Демоуса, и они помогут. Меня чрезвычайно заинтересовало это дело.
Похвальное рвение моего друга сыграло мне на руку.
- Да, так и надо сделать. И ты нам очень поможешь.
- Тем более, при случае я буду рядом, где-то в отеле, и постараюсь помочь тебе, если что. Мы придумаем систему сообщений.
- Если, конечно, твой план удастся, - немного остудила я пыл Пита.
- Я попробую! Попытка не пытка. Мэриот Аврора манит меня как магнитом.
- Да, как и меня манят эти Чёрные Змеи.
- Сдаётся, что мы набросились на крупную рыбёху, - улыбнулся Пит в предвкушении громкого масштабного расследования.
- Пожелаем друг другу удачи.
Мы сидели за столом, низко склонившись друг к другу и шептались. Тут в кухонную дверь аккуратно постучалась мама и сразу вошла. Ясно себе представить, какую нежную романтическую сцену она застала! Мы с Питом даже растерялись. Мама улыбнулась нам и извинилась:
- Простите меня, пожалуйста, я налью себе чай и сразу же уйду.
- О... Прошу прощенья, - засмущался Пит, бросив взгляд на часы. - У Вас чудесный чай, миссис Итчи! Мне уже пора домой. Надо проверить, все ли мои младшие улеглись в постель. Спокойной ночи и ещё раз, спасибо! Пока, Клот!
Пит, хитрый такой, почти сразу убежал. Мама просто спросила после его ухода, когда я собиралась лечь спать:
- Вы с ним целовались?
- Что? - не поняла я, о чём речь.
- Когда вы сидели на кухне, вы целовались?
- Нет, а что?
- Просто интересно. Это хорошо, когда мальчик растёт такой ответственный, заботливый, и что у него много младших братьев и сестёр. Он будет очень хорошо воспитывать детей, - проговорила мама удовлетворённо.
Я совершенно не поняла, к чему она это говорит, и пожелала ей спокойной ночи. Завтра у меня предстоял ответственный день, миссия. И я очень надеялась, что замысел Пита получится воплотить, он придумает убедительную легенду и каким-то образом попытается собрать информацию об отеле Мэриот Аврора, а возможно, узнает что-то ещё о Чёрных Змеях. Так что мне совершенно было не до маминых размышлений о том, что она видит в Пите Ривеле, моём почти что названном брате, своего зятя.
***
Сегодня четверг, 28 марта, четвёртый день расследования загадочного Дела о Неу. Я тщательно подготовилась к своему визиту в Мэриот Аврору. Точно также тщательно подготовился и Пит. Мы с ним нисколько не должны были показать тем, кто принадлежит этому отелю, что работаем на пару. Нельзя себя выдавать. Пит вчера выдвинул совершенно верное предположение о том, что кто-то из обслуживающего персонала отеля замешан в историю с Чёрными Змеями. Хотя бы этот Слиммер. Я вспомнила его скользкий липкий подозрительный взгляд, его забегавшие глазки при появлении Син Неу, и взяла его на карандаш тоже. Меня подмывало желание взять его на мушку, но пока это было рано и не рационально. Насчёт Слиммера я могла ошибаться.
Стоя у чёрного хода в Мэриот Аврору, я думала о том, насколько мне повезло. Карты сами шли в руки. Только Мунде удалось засечь разговор Роберто Неу с его малолетним подельником Бетори на даче в Эзервэйсе - как на следующий день я встречаю этого Бетори собственной персоной! А не погонись я тогда, повинуясь неведомому импульсу, за Синтией - знать бы ничего не знала про Чёрных Змей! Что же всё-таки побудило меня погнаться за ней? Может, действительно, дело в духах? Удивительно, что ребята выбрали себе в покровители этих семь демонов. Почему именно их? И откуда всё пошло?
Стояла я, кстати, около той самой боковой пристройки к основному зданию Мэриот Авроры, откуда меня позавчера вывела Син, после погони и знакомства. Меня посетило лёгкое чувство дежа-вю.
Ждать пришлось недолго. Как Син меня увидела - оставалось гадать. Ведь я стояла не просто так, а внимательно осматривала здание со своего угла зрения. Камер я не видела. Зато были затемнённые окна. Я предположила, что кто-то из детей, входящих в Чёрные Змеи, увидел меня оттуда и сообщил Син, поэтому она за мной пришла.
В который раз, глядя на Син с высоты своего роста, я осознала, что она имеет влияние и давление на людей, была в ней какая-то скрытая демоническая крысиная сила. Она щуплая, ниже меня на голову, худее меня. Однако смотрит и разговаривает так, что я невольно подчиняюсь, послушно киваю головой и иду за ней как ягнёнок на заклание.
- Хорошо, что пришла, - встретила она меня, прожигая в упор своими глазками. И тут же зашипела: - Ты никому не сказала про нас?
- Нет, зачем мне это? - покачала я головой, мгновенно переключаясь в эту свою ложь, веря в неё сама. Чтобы обмануть противника, нужно слишком крепко поверить в то, что сам говоришь. От этого будешь убедительнее. Фокус и фишка стары как мир.
- Смотри у меня. Тебе вообще нельзя никому говорить о нас. Мы тайная организация. Скажешь кому-то о нас - мы точно узнаем. И Бетори найдёт способ до тебя добраться и убить тебя.
- Бетори - наёмный убийца? - поинтересовалась я.
- Тебе нельзя задавать такие вопросы, - обрубила меня Син.
Она взяла меня за руку и повела внутрь.
Мы молча шли по коридорам, производственным помещениям и несколько раз проходили через двери с надписями "Посторонним вход воспрещён", пока не оказались на знакомой нам черновой лестнице. По ней мы тоже долго поднимались на чердак. Я ни о чём не спрашивала, и Син ничего не говорила.
Когда она меня ввела на чердак, вся банда была в сборе.
- Познакомимся, - предложила Син. - Меня ты уже знаешь. Меня зовут Син. Это Бетори, - представила она старшего мальчика, моего ровесника, того, который рыжий и с наглым выражением лица.
- Это Корси-Перон, - представила она мальчика лет двенадцати, худосочного, низкого роста, но выглядящего опрятным и одетого в костюм.
- Я Хенчворт, - представился третий мальчик, полноватого телосложения, в очках, и одетый в форму отельного коридорного.
- Лизили, - так звали парнишку неопределённого возраста - ему могло быть как десять лет, так и все пятнадцать; его черты лица плохо улавливались в темноте, он был высок и сложен уже почти как полностью сформировавшийся молодой человек, однако голос его ещё не поломался.
- Натхо, - Син показала на пятого мальчика, входящего в Чёрные Змеи. Натхо имел восточный тип лица, узкие глаза и смуглую кожу.
Ещё здесь была маленькая девочка, та, которая вчера прервала Бетори информацией о важном телефонном разговоре.
- Это Меригейл, - назвала её Син.
После того, как Чёрные Змеи представились, они все посмотрели на меня. Строго, внимательно, пристально. Так именно смотрят семь змей, окружившие беззащитного кролика. Я спустя несколько секунд поняла, что они ждут, пока я назову своё имя.
- Клот. Клот Итчи, - проговорила я. Для Син я уже представлялась настоящим именем и сейчас осознала, что это было очень опрометчиво.
Редко я допускала такую оплошность, как раскрытие имени. Но тогда я сделала это по растерянности и из-за того, что хотела по-хорошему поговорить с Син. Я позавчера была уверена, что воспитываю её, предостерегаю от воровства. Это тоже был мой мимолётный импульс, невольный, который я не могла себе объяснить, зачем же я так сделала.
- Итак, духи подсказали нам, какое испытание тебе предстоит, Клот Итчи, - заявила Син.
- Прежде всего, это испытание докажет нам, Чёрным Змеям, насколько ты достойна. И не ошиблись ли духи в выборе тебя в качестве нашей соратницы, - добавил Бетори. - Иди за мной.
Бетори приказал жестом мне идти за нагромождение старых шкафов, в дальнюю часть чердака. Я пошла за ним, а остальные шестью зловещими тенями по пятам скользили следом. Зрелище, которое передо мной предстало, точно доказывало, что я попала в настоящую секту, и что эти дети занимались колдовством, сами или с подачи кого-то. Вторая часть чердака представляла собой символически огороженное помещение для ритуалов. На полу была расстелена чёрная пыльная ткань, по краям стояло несколько зажжённых свечей. Посреди этой пыльной ткани возвышалась табуретка, а на табуретке лежали... карамельки. Примечательным было, что фирма, изготавляющая эти карамельки, уже встречалась мне и Полу на днях. Это были конфеты, производимые компанией Райпенс. Райпенс производила также и печенье, опрос по которому мы проходили в рекламном агентстве, расположенном в соседнем здании Эйн-Джевинн.
Вся окружающая обстановка и повелительные колючие взгляды этих детей заставили меня волноваться. И не зря. Потому что Бетори уже давал мне инструкции по поводу моего "испытания", которое "приготовили мне духи":
- На столе лежат конфеты. В одной из этих конфет цианистый калий. Ты должна съесть одну из этих конфет. Выбирай.
Пока я переваривала информацию, Бетори отошёл, подпуская меня к "столу", точнее, к табуретке. Все шестеро остальных обступили меня со спины и боков, отрезав все пути бегства.
Я мгновенно оценила создавшееся положение и даже невольно тихонько сглотнула. Передо мной - табуретка. На табуретке - Смерть. Смерть, конечно, символическая. Какой там цианистый калий?! Это они меня пугают. Проверка. Проверка - удался ли их гипноз, удалось ли им меня запугать. А вдруг нет? Всё вздор, пустая, мимолётность судьбы. Не колеблясь, я взяла первую попавшуюся. Развернула фантик и засунула карамель в рот. Приятная, сладкая конфетка. Мятная немного.
Съев её, я для убедительности проговорила:
- Ради "Чёрных Змей" я готова на всё. Я готово верно и предано вам служить. И даже умереть.
Почему я съела конфету и была уверена, что они меня пугают? Возможно, из-за того, что они дети, и я воспринимала то, что они разговаривают со своими духами, как игру. В тот момент я почему-то не допускала того, что могла умереть по-настоящему. Мой рациональный мозг никак не принимал и не укладывал в себя мысль о том, что у детей реально может быть цианистый калий и что даже если он у них есть, то они реально меня могут убить. Прямо здесь, на чердаке шикарного отеля Мэриот Аврора, в центре мегаполиса Москоу-сити, средь бела дня. Это нонсенс!
Бетори, пристально глядя на меня, произнёс:
- Я рад, что ты с нами. Я крайне удивлён и поражён твоей смелостью.
- Я уже поняла, что "Чёрные Змеи" хотят символически и мудро испытть меня: способна ли я переступить порог. Ведь естественно, никакого цианистого калия здесь не было? - улыбнулась я и посмотрела на ребят.
Но их лица вмиг сделались ещё более серьёзными и жутковатыми. Бетори позвал:
- Меригейл!
Маленькая девочка по его знаку без слов отошла куда-то за занавеску, в ещё один отсек чердака, отсутствовала минуты две. Пока она отсутствовала, я слышала шорох, что она где-то роется, а потом послышался явственный звук:
- Мяу!
Я подумала о мартовских котах. И здесь коты! Надо же, у Чёрных Змей водятся коты. Как мило! Меригейл вышла из-за занавески. На руках она действительно держала жалобно мяукаюшего серого котёнка. Её лицо было также мрачно. Она передала котёнка в руки мальчику по имени Корси-Перон и отошла к остальным ребятам, окружившим меня. Корси-Перон взял с табуретки конфету, лежащую в левой стороне кучки, развернул её и дал котёнку.
Котёнок понюхал конфету и лизнул её. Потом ещё, и ещё, будто ему дали материнское молоко. Маленькие животные вообще охочие до сладостей, как и дети. Ещё ни о чём не подозревая, я с любопытством глянула на котёнка. Вот он уже облизывает свой носик крошечным язычком, всё ещё находясь в руках Корси-Перона.
А потом я стала свидетелем явления, которое меня поразило и напугало. Корси-Перон поставил животное на пол. А животное как-то странно начало себя вести, почти сразу! Котёнок начал громко дышать, хрипеть, давиться. Потом упал и задёргался в конвульсии. А потом... замер. Бетори поднял уже мёртвое животное за хвост и протянул к самому моему лицу.
Фантастических сил мне потребовалось, чтобы сохранить хладнокровие. Я сказала хладнокровно:
- Я не котёнок. Я Чёрная Змея.
Бетори бросил оземь котёнка. И сказал:
- Теперь ты действительно с нами. Ты прошла испытание. Будь ты неугодна духам - ты была бы сейчас на месте этого котёнка, - Бетори презрительно отфутболил ногой пушистую тушку, в которой ещё только минуту назад теплилась жизнь. - Скалозуб будет доволен, что духи не ошиблись, - последнее высказывание он бросил в сторону Син.
Син словно заговорщически улыбнулась и удовлетворённо склонила голову.
Услышав новое имя, я вмиг забыла о только что грозившей мне гибели. Я спросила, совершенно забыв, что вопросы задавать нельзя:
- Кто такой Скалозуб?
- Он наш король, - ответил за всех Лизили. - Это он дал нам покровиетлей и научил нас власти Чёрных Змей. Он научит и тебя.
"Значит, вот каков их босс! Король Скалозуб!". Затаив дыхание, я спросила:
- И я должна встретиться с ним?
- Нет. Ты не можешь этого сделать. Никто не может. Его никто никогда не видел. Зато ты будешь слышать его голос. Если он так захочет, когда будет связываться с нами.
А Син добавила:
- Имей в виду, чтобы получить неземную власть от наших духов-покровителей, тебе надо угождать им. И угождать нашему королю. Иначе он или духи убьют тебя. Сейчас именно духи избавили тебя от смерти. Помни это, Клот Итчи. Все наши покровители воплощают свою власть в короне Скалозуба, а Скалозуб передаёт их волю нам. Если ты будешь подчиняться покровителям, впоследствие тебя ждёт награда. И ты жди её. Она будет велика.