Для упрощения расчетов сложных электрических цепей, содержащих неоднородные участки, используются правила Кирхгофа, которые являются обобщением закона Ома на случай разветвленных цепей.
1. В разветвленных цепях можно выделить узловые точки (узлы), в которых сходятся не менее трех проводников (рис. 1). Токи, втекающие в узел, принято считать положительными; токи, вытекающие из узла – отрицательными.
Рис. 1. Узел электрической цепи. I 1, I 2 > 0; I 3, I 4 < 0
2. П ервое правило Кирхгофа:
Алгебраическая сумма сил токов для каждого узла в разветвленной цепи равна нулю:
I 1 + I 2 + I 3 +... + I n = 0 или 
=0
При этом при расчетах уравнения по первому закону Кирхгофа записываются для (m-1 ) узлов, так как при записи уравнений для всех m узлов одно (любое) из них будет линейно зависимым от других, т.е. не дает дополнительной информации.
Первое правило Кирхгофа является следствием закона сохранения электрического заряда.
3. Контуры– это замкнутые пути в разветвленной цепи, состоящие из однородных и неоднородных участков. На разных участках выделенного контура могут протекать различные токи. Нарис. 2представлен пример разветвленной цепи. Цепь содержит узлы a и d, в которых сходятся одинаковые токи; поэтому только один из узлов является независимым (a или d)
Рис. 2.Пример разветвленной электрической цепи. Цепь содержит один независимый узел (a или d) и два независимых контура (например, abcd и adef).
В цепи можно выделить три контура abcd, adef и abcdef. Из них только два являются независимыми (например, abcd и adef), так как третий не содержит никаких новых участков.
4. Второе правило Кирхгофа является следствием обобщенного закона Ома.
Запишем обобщенный закон Ома для участков, составляющих один из контуров цепи, изображенной на рис. 2, например, abcd. Для этого на каждом участке нужно задать положительное направление тока и положительное направление обхода контура. При записи обобщенного закона Ома для каждого из участков необходимо соблюдать определенные «правила знаков», которые поясняются нарис. 3.
Для участков контура abcd обобщенный закон Ома записывается в виде:
Для участка bc: I 1 R 1 = Δφbc – Е1.
Для участка da: I 2 R 2 = Δφda – Е2.
Складывая левые и правые части этих равенств и принимая во внимание, что Δφbc = – Δφda, получим I 1 R 1 + I 2 R 2 = Δφbc + Δφda – Е1 + Е2 = –Е1 – Е2.:
Рис. 3. «Правила знаков».
Аналогично, для контура adef можно записать:
– I 2 R 2 + I 3 R 3 = Е2 + Е3.
Второе правило Кирхгофа можно сформулировать так: алгебраическая сумма произведений сопротивления каждого из участков любого замкнутого контура разветвленной цепи постоянного тока на силу тока на этом участке равна алгебраической сумме ЭДС вдоль этого контура.
Первое и второе правила Кирхгофа, записанные для всех независимых узлов и контуров разветвленной цепи, дают в совокупности необходимое и достаточное число алгебраических уравнений для расчета электрической цепи. Для цепи, изображенной нарис. 2,система из трех уравнений для определения трех неизвестных токов I 1, I 2 и I 3 имеет вид:
I 1 R 1 + I 2 R 2 = – Е1 – Е2,
– I 2 R 2 + I 3 R 3 = Е2 + Е3,
– I 1 + I 2 + I 3 = 0.
Таким образом, правила Кирхгофа сводят расчет разветвленной электрической цепи к решению системы линейных алгебраических уравнений. Это решение не вызывает принципиальных затруднений, однако, бывает весьма громоздким даже в случае достаточно простых цепей. Если в результате решения сила тока на каком-то участке оказывается отрицательной, то это означает, что ток на этом участке идет в направлении, противоположном выбранному положительному направлению.
Применение правил Кирхгофа. При использовании правил Кирхгофа надо иметь в виду:
1. Число составляемых уравнений должно соответствовать числу неизвестных.
2. Составляя уравнение, надо следить, чтобы в каждое последующее входила хотя бы одна неизвестная величина, которая не входила в предыдущие уравнения.
3. Для каждого контура направление его обхода, определяющее знаки сил токов и ЭДС, выбирают произвольно. Если в результате решения получают отрицательное значение силы тока на каком–либо участке, то это означает, что ток на этом участке идет в направлении, противоположном выбранному обходу контура.