Идеальные каникулы смерти
Шарлин Харрис Тони Келнер
ИДЕАЛЬНЫЕ КАНИКУЛЫСМЕРТИ
Посвящается Алану Боллу, который поднял мир сверхъестественного на новый уровень сексуальности и кровавой увлекательности
ПРЕДИСЛОВИЕ
Когда мы принялись ломать голову над темой альманаха, Тони напомнила мне о существовании летних каникул. Поскольку мы обе мамочки и наши дети ходят в школу (пусть они и очень разного возраста), эта идея показалась нам восхитительной. Правда, мы решили ее несколько расширить, включив сюда все каникулы, чтобы ненароком не пропустить какую‑нибудь лыжную историю с привидениями. К сожалению, ни один из нашего звездного списка авторов ничего подобного нам так и не предложил.
Но мы получили множество замечательных историй, действие которых происходит то в калифорнийском отеле, то на семейной встрече в Ирландии, то в Париже в штаб‑квартире какой‑то загадочной секты, то в других интересных местах – от экзотических до смехотворных… и мы их все обожаем.
А сейчас мы приносим вам свои извинения. Мы попросили соседей присмотреть за нашими домами и уложили в чемоданы тюбики с солнцезащитным кремом и книги. Официально мы в отпуске, но обязательно пришлем вам открытку!
Шарлин Харрис, Тони Л. П. Келнер
Шарлин Харрис
ДВЕ БЛОНДИНКИ
Шарлин Харрис, автор номер один «Нью‑Йорк таймс», пишет уже двадцать семь лет. Список ее произведений состоит из большого количества романов, нескольких новелл и множества коротких рассказов в жанрах фэнтези, научной фантастики и любовной лирики.
С мужем, тремя детьми, тремя собаками и канадским гусем Шарлин живет в арканзасской глубинке. Почти все свое время она посвящает работе. Снятый «Хоум бокс офис», одной из первых американских компаний кабельного телевидения, сериал «Настоящая кровь» базируется на романах Шарлин о Суки Стакхаус.
– Итак, зачем мы едем в Тунику? – спросила я у Пэм. – И что нам предстоит делать, когда мы туда доберемся?
– Мы будем любоваться видами и играть в азартные игры, – ответила она.
Светлые прямые волосы Пэм блеснули в свете фар встречной машины. Ее кожа была еще бледнее ее волос. Ей было что‑то около ста шестидесяти лет плюс‑минус десятилетие. Она стала вампиром, когда королева Виктория была совсем девчонкой.
– Мне с трудом верится в то, что тебе захотелось просто поехать на Миссисипи. И еще сложнее мне поверить в то, что тебе захотелось взять меня с собой.
– Но ведь мы подруги?
– Пожалуй, – после некоторого колебания ответила я. Я не стала произносить этого вслух, чтобы не показаться невежливой, но мои отношения с Пэм и в самом деле были ближе к дружбе, чем то, что связывало меня с другими вампирами. – Просто мне казалось, что ты недостаточно высокого мнения о людях, чтобы претендовать на дружбу с кем‑то из нас.
– Ты не такая несносная, как большинство из вас, – небрежно отозвалась Пэм.
– Благодарю за столь блистательный панегирик.
– О, не стоит благодарности! – ухмыльнулась Пэм, сверкнув самым кончиком клыка.
– Надеюсь, скучно мне не будет, с учетом того что на эту поездку я трачу оба своих выходных, – проворчала я.
Впрочем, у меня были все основания для недовольства.
– Да это же отпуск! Шанс выскочить из своей колеи. Неужели тебе еще не надоело в Бон‑Темпе? Ты не устала метаться за барной стойкой с бутылками и бокалами?
Если честно, то нет, не надоело. Я люблю свой маленький городишко на севере Луизианы. Я чувствую себя настолько комфортно, насколько может чувствовать себя телепат, живущий среди обычных людей и знающий их так хорошо, как я (они и представить себе не могут, насколько хорошо я их знаю). И мне нравится работать в баре Сэма «У Мерлотта». Я очень хорошая официантка и бармен. В моей жизни достаточно интересных событий, и мне незачем покидать город для того, чтобы их стало еще больше.
– Стоит мне выехать из города, как тут же начинают происходить какие‑то неприятности, – вздохнула я, понимая, что это уже похоже на каприз.
– Например?
– Помнишь, как я ездила в Даллас и там перестреляли кучу народу? А в Джексоне меня вообще пытались сжечь на костре. Хотя это довольно забавно, поскольку я обычный человек, а не вампир. А когда я в вашей компании отправилась на Родос, там взорвали отель.
– И ты спасла мне жизнь, – внезапно посерьезнев, откликнулась Пэм.
– Ну… – ответила я и вдруг поняла, что не знаю, что еще можно к этому добавить.
Я хотела было сказать: «Ты сделала бы то же самое для меня», но вовсе не была уверена в том, что это действительно так. Тогда я решила произнести: «Ты спаслась бы и без моей помощи», но это тоже было неправдой. Я растерянно пожала плечами. Пэм заметила это даже в темноте.
– Я этого не забуду, – сказала она.
– Так мы действительно едем посмотреть казино и поиграть? А как насчет какого‑нибудь шоу? – поинтересовалась я, чтобы сменить тему.
– Ну конечно, мы всем этим и займемся. Ах да, Эрик попросил нас выполнить одно небольшое поручение.
Мы с Эриком… Я не уверена, как правильно охарактеризовать наши отношения. Мы любовники. И на неофициальный вампирский манер мы женаты. Хотя я сама не поняла, как это произошло. Эрик каким‑то образом меня в это заманил. С самыми лучшими намерениями, как я полагаю. Как бы то ни было, вся эта ситуация со мной и Эриком в моем понимании остается довольно неопределенной. Пэм предана Эрику всей душой. Она его правая рука.
– Так что мы должны сделать? И зачем тебе понадобилась я?
– Речь идет о человеке, – отозвалась Пэм. – Ты сможешь мне сказать, насколько он искренен.
– Ладно, – протянула я, даже не пытаясь скрыть своего недовольства. – При условии, что я смогу посмотреть все казино и посетить шоу по своему выбору.
– Заметано, – кивнула Пэм.
Мы мчались по шестьдесят первому шоссе, и нам навстречу стали все чаще попадаться рекламные щиты различных казино. Пэм села за руль, как только стемнело. Поскольку стоял февраль, это произошло в половине шестого. Хотя февраль с детства запомнился мне как самый холодный месяц, сейчас на улице было пугающе тепло – не меньше шестидесяти[1]градусов. Пэм подобрала меня в Бон‑Темпе, после чего мы миновали Виксбург и свернули на север по шестьдесят первому шоссе. В Виксбурге тоже было несколько казино, как и в Гринвилле, но мы продолжали ехать на север по западному берегу Миссисипи. Со всех сторон нас окружала абсолютно плоская равнина. Это было видно даже в темноте.
– Здесь и спрятаться негде, – жизнерадостно заметила я.
– Даже вампиру, – согласилась Пэм. – Разве что найти какой‑нибудь заболоченный проток и зарыться в грязь.
– Вместе с крокодильчиками.
Оптимизм бил из меня фонтаном.
– Чем здесь занимаются люди? – спросила Пэм.
– Фермерством, – отозвалась я. – Хлопок, соя…
Верхняя губа Пэм презрительно изогнулась. Она была городской девушкой. Она выросла в Лондоне, в Англии. Теперь вы и сами, наверное, уже все понимаете? Мы с ней представляли полную противоположность друг друга. Городская девушка – сельская девушка. Она – опытная и объездившая весь мир, я – наивная домоседка. Бисексуалка – гетеросексуалка. Мертвая – живая. Тут она включила встроенный в панель «Ниссана Мурано» плеер, и в салоне зазвучал голос Дикси Чикс.
Кое‑что общее между нами все же было.
Первый поворот к казино мы проехали в два часа утра.
– Скоро будет второй поворот. Нам туда, – сообщила Пэм. – Мы остановимся в Харре.
– Хорошо, – кивнула я, вглядываясь в дорожные знаки.
Обнаружить все эти светофоры, оживленные улицы и неоновые вывески посреди дельты Миссисипи было все равно, что узнать, что миссис Батерворт сделала пирсинг пупка.
– Вон там! – показала я. – Это наш поворот.
Пэм включила поворотник (она очень хороший водитель), и, следуя указателям, мы вскоре остановились у входа в казино/отель, где для нас уже были забронированы номера. Здание было большим и новым, как почти все в этом комплексе. Поскольку в это время здесь царило затишье, к нашему «Мурано» тут же устремились сразу несколько молодых людей в форменных пиджаках.
– Что им нужно? – насторожилась Пэм.
Ее губа приподнялась, обнажив клыки.
– Остынь. Они всего лишь хотят припарковать нашу машину, – ответила я, гордясь тем, что знаю что‑то такое, чего не знает Пэм.
– А‑а… – Она расслабилась. – Понятно. Они берут у меня ключи, паркуют машину и подают ее, когда мне это необходимо?
– Точно. – Один из моих одноклассников занимался этим в казино Шривпорта. – Им полагаются чаевые, – подсказала я, и Пэм открыла свой кошелек фирмы «Прада». В отношении кошельков и сумочек Пэм была самым настоящим снобом.
Она расхохоталась, когда один из этих молодых людей попытался помочь ей поднести вещи. Мы обе вошли в фойе отеля с дорожными сумками на плече. Мне сумку подарил Эрик на Рождество, и она мне очень и очень нравилась. На ней были вышиты мои инициалы, а сама сумка была красная с синими и золотыми цветами. Более того, она сочеталась с пальто, которое он подарил мне годом раньше и в котором в такую не по сезону теплую ночь не было никакой необходимости.
Для себя Пэм забронировала комнату, специально оборудованную для нужд вампиров, – без окон, но с двумя дверями.
Наши номера находились на одном этаже в задней части отеля. Разумеется, мне досталась одна из гораздо более дешевых комнат, предназначенных для простых смертных. Я обрадовалась тому, что мы приехали среди недели. Одного взгляда на цены в выходные мне хватило, чтобы потерять дар речи. Я и в самом деле отстала от жизни.
Мы зашагали к лифту, не привлекая к себе ничьего внимания. Дело было не только в том, что вампиры были частыми гостями в казино (которые, в конце концов, работали именно ночью), но и в том, что все были поглощены игрой. Огромный зал был заполнен рядами игровых автоматов, и здесь всегда царила ночь. У солнечных лучей не было ни единого шанса проникнуть в здание. Шум показался мне просто неимоверным. Звон автоматов и гул голосов не смолкали ни на секунду. Я не понимала, как работающие здесь люди умудряются сохранять рассудок.
Как оказалось, здесь работали не только люди. Одна из облаченных в форменные брючные костюмы официанток, прокладывающая себе путь через весь этот хаос, была вампиром. Это была тоненькая блондинка с таким большим бюстом, что я заподозрила: прежде чем стать вампиром, она успела его увеличить. Она несла тяжелый поднос с напитками, но управлялась с ним легко и непринужденно. Перехватив взгляд Пэм, она кивнула. Пэм кивнула в ответ, наклонив голову на столько же градусов, что и белокурая официантка.
На третьем этаже Пэм отправилась на поиски своей комнаты, а я, следуя указанным на дверях номерам, зашагала к себе. Бросив сумку на кровать, я поняла, что не знаю, чем заняться. В дверь постучала Пэм. Когда я ее впустила, она сообщила:
– Моя комната меня вполне устраивает. Я спущусь вниз и немного осмотрюсь. Ты собираешься спать?
– Пожалуй, да. Какие у нас планы на завтра?
– Днем можешь заниматься чем угодно. Отсюда к остальным казино и обратно ходит автобус. Так что ты можешь отправиться в любое из них. Еще тут есть магазины и рестораны. Если тебе захочется посмотреть какое‑то шоу, покупай билеты на первое представление после наступления темноты. После этого мы отправимся выполнять наше поручение.
– Хорошо. Тогда я в постель.
Вы заметили, что я не начала расспрашивать Пэм о поручении? Я не стала этого делать, чтобы не испортить себе весь следующий день. Я хотела развлекаться, а не волноваться. Все равно мне предстояло очень скоро узнать, чего хочет от нас Эрик. Вряд ли это могло быть что‑то чересчур плохое, как вы считаете? Он был моим любовником и боссом Пэм. С другой стороны, он был необычайно практичен и никогда не забывал о собственной выгоде. «Нет, – сказала я себе, – он не стал бы рисковать нами обеими. Одновременно».
– Спокойной ночи, Суки.
Пэм прижалась холодными губами к моей щеке.
– Желаю приятно провести время, – пробормотала я.
Она улыбнулась, радуясь тому, что удалось застать меня врасплох.
– Я очень на это рассчитываю. Тут много наших. Пойду… налаживать связи.
Пэм всегда предпочитала тусоваться со своими, избегая общества «тепляков».
На то, чтобы распаковать вещи и переодеться, у меня ушло минут десять. Я забралась под одеяло. Это была гигантская кровать, и мне показалось, что я вполне могу заблудиться на этом необъятном пространстве. Было бы гораздо приятнее, если бы рядом со мной был Эрик. Я отогнала эту мысль и, включив телевизор, обнаружила, что здесь можно смотреть фильмы на выбор. Но если бы я заплатила за конкретный фильм, я бы попыталась досмотреть его до конца. Вместо этого я нашла какой‑то старый вестерн и следила за сюжетом около получаса, пока мои веки окончательно не сомкнулись.
На следующий день, около десяти часов утра, я уже уплетала изумительный завтрак из буфета длиной в здание «У Мерлотта». Я взяла себе колбасу, крекеры, мясную подливку и, для очистки совести, немного нарезанных фруктов. А также выпила три чашки прекрасного кофе. Это послужило отличным началом дня, тем более что мне не надо было мыть после себя посуду. Такой отдых мне начинал нравиться.
Я вернулась к себе, чтобы почистить зубы, после чего вышла из отеля и села в автобус. Небо затянули тучи, но погода оставалась такой же неестественно теплой, как и накануне. Один из служащих объяснил мне, где останавливается автобус, на котором я смогу добраться до других казино. Автобуса мне пришлось дожидаться в компании дородной пары Теннеси из Дайерсбурга, успевшей за время нашего ожидания побить мировой рекорд по болтливости. Накануне вечером они выиграли какую‑то сумму, их сын поступил в университет в Мемфисе, они баптисты, но их пастор любит посещать лодки (теоретически все казино являлись лодками, поскольку строить игорные заведения на суше было запрещено), что несколько оправдывало игру. Поскольку я была юной и одинокой, они решили, что я ищу работу. Они заверили меня в том, что у такой юной и хорошенькой девушки, как я, проблем с этим не будет.
– Только не вздумай поехать в это ужасное место к северу отсюда! – с деланым ужасом на лице предостерегла меня дама.
– Что за место?
– Генри, заткни уши! – скомандовала она, обращаясь к мужу. Генри добродушно сделал вид, что повиновался, накрыв уши ладонями. – Там находится так называемый клуб джентльменов, – театральным шепотом поведала дама. – Хотя что там делать джентльменам, ума не приложу.
Я не стала говорить, что, с моей точки зрения, джентльменам тоже не чужды сексуальные желания, потому что поняла, о чем она говорит.
– Так значит, там находится стриптиз‑клуб?
– Бог ты мой, я и вообразить не могу всего, что может происходить в подобном заведении! – заявила миссис Дайерсбург. – Да и знать этого не желаю! Послушай, нашему старшему сыну двадцать четыре года, он холост, и у него хорошая работа. Ты с кем‑нибудь встречаешься?
Тут, к моей радости, подъехал автобус. В какое бы казино ни направлялись Дайерсбурги, я решила выбрать другое. К счастью, они очень скоро вышли, поэтому я благополучно доехала до «Бэлли». Стоило переступить порог, как на меня обрушился уже знакомый шум звона и щелканья игровых автоматов. Указатель привел меня в огромный буфет. Улыбающаяся немолодая женщина с каштановыми волосами, уложенными в замысловатую прическу, вручила мне купон на скидку. В «Бэлли» было три ресторана, и, согласно информации на купоне, я могла есть в любом из них, пока не лопну. Видимо, игровые автоматы здорово возбуждают аппетит.
Из чистого любопытства я подошла к одному из них, внимательно его осмотрела, пытаясь разобраться в принципе действия, вставила в щель один из своих трудовых долларов и потянула за рычаг. И ощутила, как в груди шевельнулся азарт. Тут мой доллар исчез навсегда. Задавшись вопросом, хочу ли я тратить свои деньги на подобные развлечения, я получила ответ «нет».
Я немного побродила по казино, разглядывая людей, которые были так увлечены своим занятием, что не удостоили меня ни одного взгляда или улыбки. Зато служащие казино были весьма приветливыми.
За этот день благодаря автобусу я узнала, что все казино похожи друг на друга. Менялся декор, цвет униформы служащих и расположение залов, но уровень шума и предоставляемые услуги… все это оставалось неизменным.
В середине дня я пообедала в одном из казино. В каждом из них было два или три ресторана. Я решила, что не вынесу очередного буфета, и направилась в ресторан, в котором посетителям предлагалось меню. Когда мне надоело наблюдать за игроками, я вытащила из сумочки специально припасенную книгу в бумажном переплете.
В следующем казино мне пришлось отбиваться от настойчивого поклонника, мужчины без очень важного переднего зуба. Его волосы были стянуты на затылке в длинный седеющий хвост. Он был убежден, что мы можем занятно провести время. Я в равной степени была убеждена, что это абсолютно невозможно. Покинув казино, я села в автобус.
С чувством облегчения я вернулась в Харру. Я увидела много нового, включая речное судно и поле для гольфа, но в целом казино показались мне довольно безрадостными заведениями. Игроки ничуть не напоминали людей из фильмов о Джеймсе Бонде: богатых, одетых с иголочки людей, которые могли позволить себе проигрывать крупные суммы. Некоторые из тех, кого я сегодня видела, выглядели так, будто не могли позволить себе проиграть и десяти долларов. Тем не менее я была вынуждена признать, что все они выглядели вполне довольными жизнью, а ведь именно в этом и заключался смысл отдыха.
Я с огромным удовольствием затворила за собой дверь номера и погрузилась в тишину. Упав на кровать, я закрыла глаза. До подъема Пэм оставалось совсем немного времени.
Тридцать минут спустя она и в самом деле постучала в дверь.
– Ты купила билеты? – поинтересовалась она.
– Привет, Пэм, как я рада тебя видеть! Да, спасибо, у меня был очень интересный день, – ответила я. – И я купила билеты на состязания «Mucho Macho».
– Что?
– Это конкурс силачей. Я не была уверена, что тебе понравятся музыкальные представления. Билеты на концерты мало‑мальски известных групп были уже распроданы. Поэтому я решила сходить посмотреть на больших и сильных парней. Я подумала, что тебе это тоже будет интересно. Тебе ведь и парни нравятся?
– Мне нравятся мужчины, – настороженно ответила Пэм.
– В таком случае, до начала шоу у нас есть еще час, – кивнула я. – Может, тебе хочется теплой крови?
– Да, – ответила Пэм и, продолжая подозрительно коситься, вслед за мной направилась клифту.
В ресторане Пэм заказала две бутылки Настоящей крови группы А, а я – мороженое (на отдыхе калории не в счет). Затем мы направились в расположенное по соседству казино смотреть на мужественные деяния участников «Mucho Macho». Должна сказать, это зрелище доставило мне большое удовольствие. Мускулистые парни поднимали тяжелые штанги, размахивали увесистыми молотами и зубами передвигали сельскохозяйственную технику. Ну, насчет зубов я пошутила. Они пользовались веревочной упряжью.
Мне это напомнило состязание огромных грузовиков в человеческом обличье. Даже Пэм вошла во вкус и начала громко подбадривать Билли Боба Буяна из Язу‑сити, когда он снова впрягся в упряжь, чтобы со второй попытки на целый ярд передвинуть расположенный на деревянном полу трактор.
Разумеется, сама Пэм могла сделать это без всякого труда.
Ее мобильный зазвонил, когда шоу окончилось и мы покидали зал.
– Да, Эрик. А мы только что посмотрели, как большие, мускулистые потные мужчины двигали по сцене огромные предметы. Эта идея принадлежала Суки. – Она встретилась со мной взглядом и улыбнулась. – Я уверена, Эрик, что ты смог бы. Ты сделал бы это даже без рук! – Она рассмеялась. Каковы бы ни были следующие слова Эрика, они заставили ее посерьезнеть. – Хорошо. Едем прямо сейчас.
Она передала телефон мне. Мне не понравились ее поджатые губы и прищуренные глаза. Что‑то было не так.
– Привет, – сказала я и ощутила мощный прилив похоти, достигший даже пальцев ног, только от того, что мне предстояло услышать голос Эрика.
– Я соскучился, – ответил он.
Я представила его в офисе в принадлежащем им с Пэм ночном клубе. Я увидела, как он сидит в кожаном кресле с рассыпавшейся по плечам волной густых золотистых волос, одетый в футболку и джинсы. Эрик был викингом, и его внешность красноречиво об этом говорила.
– Я тоже по тебе соскучилась, – прошептала я.
Я знала, что он меня слышит. Он с расстояния в двадцать шагов слышал, как пукает сверчок.
– Когда вернешься, я покажу тебе, как сильно соскучился.
– Жду с нетерпением, – деловито ответила я, потому что Пэм слышала каждое мое слово.
– Сегодня вечером тебе ничто не угрожает, – сказал он, тоже переходя на деловой тон. – Виктор настоял на том, чтобы ты поехала с Пэм. У вампира, с которым вы встречаетесь, компаньон – человек. Ты сразу поймешь, честен с нами Майкл или нет.
– Ты можешь мне объяснить, что все это означает?
– Пэм все расскажет тебе по дороге. Жаль, что я не успел все с тобой обсудить, но эта возможность подвернулась совершенно неожиданно.
На какое‑то мгновение мне почудилось, что он и сам не понимает, почему эта ситуация возникла так быстро.
– Тебе это кажется странным? – спросила я. – То есть тебя что‑то настораживает?
– Нет, – ответил он. – Я об этом думал… но нет. Дай мне еще раз Пэм.
Я вернула телефон Пэм. На ее лице промелькнула тень изумления.
– Сэр? – произнесла она в трубку.
Я не услышала ни слова из концовки разговора, потому что в это мгновение, не глядя по сторонам, толпу раздвинул местный аналог Халка. Все его внимание было сосредоточено на большегрудой брюнетке, стоявшей под знаком «Ожидайте своей очереди» у входа в буфет. Ее фигура изгибалась во всех необходимых местах и была затянута в стрейчевый топ леопардовой раскраски и черную кожаную мини‑юбку, едва прикрывающую верхнюю часть загорелых бедер. Этот ансамбль завершали черные туфли на четырехдюймовых каблуках.
– Ух ты! – совершенно искренне восхитилась я. – Я бы ни за что не отважилась на такой смелый наряд. А жаль!
Впечатление, производимое брюнеткой, было абсолютно убойным.
– Я бы в этом выглядела классно, – заявила Пэм, совершенно спокойно констатируя очевидный факт.
– А тебе это надо?
– Я понимаю, о чем ты говоришь.
Пэм оглядела свою шелковую блузку, строгого покроя брюки, туфли на низких каблуках и классического стиля украшения.
– Так куда мы едем? – спросила я после того, как парковщик подал машину Пэм к входу.
Мы выехали на шестьдесят первое шоссе и повернули на север. Движение было очень интенсивным. Несмотря на будний день, всем, похоже, не терпелось поскорее расстаться со своими кровными долларами и испытать недоступные в обыденной жизни ощущения.
– Мы едем в клуб, расположенный немного западнее этого шоссе, – сообщила мне Пэм, – в десяти милях к северу отсюда. Клуб называется «Блондинка» и принадлежит вампиру по имени Майкл.
Я вспомнила беседу с дородной парой.
– Это, случаем, не клуб для джентльменов?
– Именно так его и называют, – с язвительной ухмылкой кивнула Пэм.
– Зачем мы туда едем? Эрик сказал, что клубом управляет вампир. А мы пересекли границу штата и теперь находимся на территории Расселла Эджингтона.
Расселл Эджингтон был королем вампиров Миссисипи. Об этом мало кто знал, но в США существовала форма управления, альтернативная той, центр которой располагался в Вашингтоне, округ Колумбия.
Не все штаты имели собственного правителя‑вампира. Некоторые из них достаточно густо населены, чтобы иметь двух или даже больше королей. (Насколько я понимаю, в Нью‑Йорке есть свой собственный король.) Когда вампиры въезжают на чужую территорию, они обязаны регистрироваться. Мне случалось встречаться с Расселлом, и я знала, что шутки с ним плохи.
– Надеюсь, ты понимаешь, что все это должно остаться между нами?
Пэм многозначительно покосилась в мою сторону и снова переключила внимание на дорогу. Встречный поток машин, мчащихся из Мемфиса на юг, был не слишком плотным, но беспрерывным.
– Понимаю, – без всякого энтузиазма ответила я.
Я знала, что тайны вампиров всегда неприятны и опасны.
– Наши новые хозяева предпринимают попытки ослабить контроль Эджингтона над Миссисипи, – продолжила Пэм.
Это была очень плохая новость. Луизиану, где находился Бон Темпе, в свое время отняли у прежнего руководства вампиры из Невады. Поскольку Арканзас долгое время был союзником Луизианы (это долгая история), то король Невады (Фелипе де Кастро) получил два штата по цене одного. Его амбициозный заместитель Виктор Мадден, судя по всему, решил сделать ставку и на третью территорию.
– Зачем им это нужно?
Фелипе принадлежало два бедных штата. Если бы он присоединил к своим владениям Миссисипи, то получил бы эквивалент одного процветающего штата, но у него было бы очень мало людей для управления своими владениями.
– Казино, – отозвалась Пэм.
Ну, разумеется. Главным бизнесом Невады были казино. В Миссисипи их тоже было немало. Фелипе уже приобрел казино в Луизиане, а заведения Арканзаса достались ему даром.
– Вампиры не могут владеть казино, – заметила я. – Это противоречит закону.
Этот законопроект протолкнуло мощное лобби смертных людей.
– Ты считаешь, что Фелипе не контролирует все, что происходит в казино Лас‑Вегаса? Или почти все?
– Нет, я так не считаю, – призналась я.
Я была знакома с Фелипе.
– И вообще, наш король возбудил судебный процесс с тем, чтобы оспорить упомянутый закон. Я уверена, что он его выиграет, – добавила Пэм. – А тем временем Виктор поручил Эрику отправить нас вперед в качестве передового отряда.
Я видела Виктора гораздо чаще, чем короля. Виктор Мадден был наместником короля в Луизиане, в то время как сам Фелипе жил в своем замке в Лас‑Вегасе.
– Ах, Пэм, ты думаешь, это честная игра?
– Что ты имеешь в виду?
Я не сомневалась в том, что она отлично понимает, что я имею в виду.
– Виктор указал на нас. Но почему именно мы должны выполнить это сверхсекретное задание? Есть люди, умеющие вести переговоры гораздо лучше нас. Разумеется, ты великолепный боец, – заторопилась я. – Но мне кажется, что если бы Виктор решил отщипнуть кусок Миссисипи, то ему было бы лучше послать сюда Эрика.
Эрик был единственным шерифом, которого на эту должность назначил еще предыдущий король. Все остальные были уже мертвы. Я вспомнила обаятельное, улыбающееся лицо Виктора, и мне стало не по себе.
– Ты уверена в том, что этот Майкл решил кинуть Рассела?
– Так говорит Виктор.
– И у Майкла есть партнер‑человек?
– Да, некто Руди.
– Это опасно, что бы там Виктор ни сказал Эрику. Мы на чужой территории. На самом деле это никакой не отдых. Мы нарушаем правила.
– Рассел не знает, зачем мы здесь.
– Ты уверена?
– Я сообщила в его штаб‑квартиру, что мы решили провести здесь выходные, чтобы они не думали, что у нас тут какие‑то дела.
– И?
– Рассел лично взял трубку, чтобы пожелать нам приятного отдыха. Он сказал, что я могу чувствовать себя здесь как дома и что заместителю Эрика тут всегда рады.
– И тебе это не показалось странным?
– Если бы Рассел догадывался о том, что задумал Фелипе, он бы уже что‑то предпринял.
Вампиры были мастерами надувательства, двурушничества и того, что можно было бы назвать решительными мерами. Если Пэм хранила спокойствие, стоило ли мне волноваться?
Еще как стоило. Нанести вред Пэм было гораздо сложнее, чем мне.
Здание «Блондинки» оказалось весьма непривлекательным. Если верить рекламным щитам, внутри оно кишело женской красотой. Снаружи это был расположенный где‑то на задворках металлический куб с огромной парковкой, на которой в данный момент стояло не меньше сорока автомобилей. По мере приближения к Мемфису и его утесам равнина сменилась возвышенностью, и клуб стоял на вершине холма, задний склон которого окаймлял глубокий овраг. Все пространство за пределами парковки, как ковром, заросло пуэрарией, вскарабкавшейся и на деревья.
– Нам к задней двери, – сказала Пэм, объезжая здание.
Тыльная сторона оказалась еще неказистее фасада. Освещение здесь было совсем тусклым. Майкла явно не заботила безопасность его сотрудников. «Ну конечно, – подумала я, – возможно, он каждый вечер лично провожает к машине каждую из девушек». Но я в этом сомневалась.
– Пэм, у меня дурное предчувствие, – сказала я. – И я совершенно официально тебе об этом сообщаю.
– Благодарю, – пробормотала Пэм, и я поняла, что за всей бравадой ей и самой не по себе, – но у меня приказ, и я должна его исполнить.
– Кто автор приказа: Фелипе, Виктор или Эрик?
– Виктор позвонил мне в офис Эрика и сказал, что я должна сделать. Взять с собой тебя тоже приказал он. Эрик присутствовал при этом разговоре.