– Пулю? – Оружейник машинально почесал швы, наложенные загадочным «секретным дядей».
– Хорошо засела, почти у кости. Да ты не боись – это почти не больно.
– А что там насчет атаманского сына? С чего ты взял, что это моих рук дело?
– Слыхал, как они засаду устроили, да вот только нарвались на любителя гранатами побросаться. А как тебя в лагерь приволокли, так Умник все и высказал, что о тебе думает и что с тобой сделает, как только на ноги встанет. Со всеми подробностями. Кстати, и девчонку твою он себе забрал. Дон, скажи.
– Не знаю, я тогда спал, – пробурчала вторая голова.
Юля! А Тоха ведь уже и забыл про нее!
– Девчонку? Неужели жива еще? – как можно равнодушнее поинтересовался он. Особых причин доверять двухголовому у него не было.
– С утра еще бегала, кажись, руки‑ноги все целы были. Думаю, Умник ее пока что не тронет. Захочет, чтобы ты все видел… А она тебе кто? Дочка? Сестра?
– Подарок, – сквозь зубы процедил оружейник.
– Да ты не боись, Умник еще пару дней точно встать не сможет. И до той поры девочку никто обижать не станет. Даже наоборот – смотреть за ней будут, как за родной дочкой.
– Это с какой‑такой стати? – почему‑то внутренне напрягся юноша.
– Говорят, атаманский сынок не любит пуганое мясо. У него на этот счет какие‑то суеверия.
– То есть ты хочешь сказать…
– Людоед он. Да и не он один в отряде. Атаман на это глаза закрывает – ради своего ублюдка, хотя особо безобразничать им тоже не дает.
Но Тоха уже не слушал. Время утекало, как вода сквозь пальцы. Мало того что он застрял здесь непонятно на сколько, так еще и лагерь мародеров, со слов мутанта, находился в противоположной от Арзамаса стороне. Он заперт в клетке, а «посылка» находится в руках людоеда, у которого ого‑го какой зуб на него, Тоху. Очень, очень некрасивый расклад получился. От страха сдавило горло, и юноша нервно почесал шрам на шее. Нужно бежать. Чем скорее, тем лучше.
* * *
Ночью двухголовый сдержал обещание. Немного пошептался с охранником, и тот, поразмыслив, кивнул и куда‑то вышел.
– Чего это он? – поинтересовался оружейник.
– В туалет ему захотелось срочно. Давай раздевайся и ложись. Да пошевеливайся, у нас на все про все минут десять. Я этому малому клык панцирника из бедра вытаскивал, так что за ним должок.
Как и обещал Дон‑Гар, операция оказалась быстрой, а боль – вполне терпимой. Что там делал с его плечом мутант, юноша не видел. Двухголовый деловито ковырялся голыми пальцами в его теле, напевая при этом на два голоса какую‑то мелодию. Тоха даже и не понял, когда все закончилось.
– На вот, на память. – Толстые окровавленные пальцы протянули ему сплющенную пулю. Ту самую, что несколько дней путешествовала в плече юноши.
– Спасибо.
– Рана уже зарастать начала, – сообщил мутант. – К утру только шрам останется, а дня через три‑четыре и он сойдет. А теперь давай спи. Пока не советую особо шевелиться.
– Спасибо… Слушай, у меня тут в шее… – начал юноша, но Дон‑Гар покачал головами:
– Извини, я далеко не всесилен. Риск слишком большой, а ты еще не совсем оправился, да и условия тут не сахарные. Помрешь еще до конца операции. Лучше отдыхай.
Тоха прилег на драный коврик в углу и быстро провалился в сон без сновидений…
А утром его разбудили громкий лязг железа о железо и насмешливый окрик охранника:
– Эй ты, шустрый! Не то чтобы хотелось тебя будить плохими вестями, но твою девчонку того…
– Чего?!
– Харчить ее будут, вот чего. Ладно, я пошел, авось и мне кусочек достанется.
– А ну стой! – рванулся Тоха, когда охранник направился к выходу.
Мощная рука обхватила его сзади, и у самого уха прозвучал тихий голос:
– Спокойно, герой, спокойно. Только о решетку расшибешься, а девке своей не поможешь.
– Убью падлу! – взревел оружейник. Юля была его единственным шансом на спасение.
– Там сейчас вся кодла соберется, только голову зря сложишь. Да и то сперва выбраться надо. Или ты решетку перегрызть собрался?
– Не твоего ума дело, – отрезал Тоха и бросился к замку. Ухватился за безымянный палец правой руки и с силой вывернул его. Сверкнула сталь. Из обломанной фаланги торчало тонкое лезвие, больше похожее на шило, заканчивающееся небольшим крючком.
– Ого! Киборг, что ли? – с интересом уставился на металлический палец мутант.
– Протез, – буркнул юноша и начал ковыряться в замке.
– Эй ты! А ну отойди от решетки! – раздался грозный окрик от двери. Запоздавший сменщик подошел к клетке, сжимая в руках винчестер.
Тоха поднял руки и отступил в сторону. Палец его снова был на месте и прятал отмычку.
– Что, герой, узнаёшь железку‑то, а? – С этими словами охранник продемонстрировал оружие и ухмыльнулся. – Весело, наверно, будет подохнуть от своей же пукалки, да? А девчонкой твоей сейчас особый повар займется, смекаешь? В рассоле ее купать будет, овощами накормит до отвала… Так что она тебя не надолго переживет и помрет куда как неприятнее.
– Тут посыльный приходил, пока ты дрых без задних ног, – зашептал двухголовый, – сказал, что эта твоя подружка нашему Умнику прострелила то самое место, через которое мальчики становятся мужчинами, а девочки – женщинами. Удивительно, что он ее сразу не пришлепнул… Ор стоял еще тот, весь лагерь на уши встал.
– Мрази, да я вас всех! – Тоха выскользнул из захвата и рванул к решетке.
– Стой, стой, кому говорю! – почти сорвался на фальцет охранник и выставил перед собой винчестер.
– А то что? – ухмыльнулся юноша и шагнул вперед.
– А вот что! – осмелев, рявкнул головорез, нажал на спусковой крючок…
И ничего не произошло!
– Не стреляет, – с недоумением уставился на коварный винчестер охранник.
– Собака хозяина не укусит. – Тоха, сделав еще один быстрый шаг, протянул руку между прутьями и вырвал оружие у опешившего бандита, второй рукой ухватил его за край куртки и подтащил к решетке. – Фас! – прошипел оружейник и, ткнув стволом в брюхо охранника, спустил курок.
На этот раз оружие не подвело – раздался выстрел, приглушенный человеческой плотью. Запахло порохом и жареным мясом.
Не мешкая ни секунды, Тоха снова надломил палец и бросился к замку.
– Эй, шустрый, так‑то оно быстрее получится, – ухмыльнулся мутант, сорвал с пояса охранника связку ключей и протянул ее юноше.
Уже через минуту оба были на свободе.
– Ну, малец, какие планы?
– Выжить. Убить как можно больше ублюдков. Забрать девочку. Второй пункт – по возможности.
– Годится, – кивнул Дон‑Гар и, вооружившись дубинкой мертвого охранника, махнул рукой куда‑то вправо: – Столовая в той стороне. Могу показать не самый популярный вход, через который мусор выносят. И давай поспешим – может, сумеем их перехватить раньше.
Оружейник кивнул, и необычная троица (если считать Дона и Гара по отдельности) выбралась из подвала, где держали пленников…
* * *
На пути к кухне им попался всего один охранник, но с ним разобрался Дон‑Гар. Похоже, люди атамана уважали и боялись целителя и вовсе не считали его пленником. По крайней мере, на появление двухголового в коридоре часовой отреагировал вежливым кивком, и только. И очень удивился, когда сильная рука ухватила его за горло, а вторая свернула шею. Выражение удивления так и застыло на лице парня после смерти.
– Прошу, – согнулся в притворном поклоне мутант.
Тоха приложил ухо к двери и прислушался. Шаги.
Четыре голоса. Двое о чем‑то спорят, третий громко сопит и шмыгает носом, четвертый тихонечко хнычет. Юля! Успели…
– Что делать будем? – спокойно поинтересовался Дон‑Гар.
– Убивать! – рявкнул оружейник и пинком распахнул дверь.
Удар прикладом снес челюсть ближайшему из головорезов. Выстрел в упор отбросил второго на несколько шагов назад, и он больше не шевелился.
– Юля, в сторону! – скомандовал юноша, и девочка рванулась из рук громилы.
Но тот быстро сообразил, что к чему – подхватил хрупкое тельце и поднял, прикрываясь им, словно щитом.
– Не балуй! – Тоха ткнул его стволом в оставшуюся незащищенной промежность.
– Н‑не убивай, только н‑не убивай, – заикаясь, зачастил бандит.
– Посмотри на его зубы, – раздался сбоку голос мутанта. – Людоед.
Молча кивнув, юноша спустил курок, выдвинув ствол еще немного вперед. Дробь отрикошетила от стены и вонзилась в спину громилы и пониже, в мягкое место. Тот, вскрикнув, выпустил девочку. Юля, упав на четвереньки, как кошка, быстро проползла между ног оружейника, укрывшись за ним.
– На нем куртка с пластинами панцирного волка, – все так же спокойно прокомментировал Дон‑Гар, – рикошетом ее не взять.
– Н‑нет, не убивай! – Верзила рухнул на колени и вскинул руки, прикрывая голову.
– Где стоит мой сендер? – Тоха ткнул стволом ему в лоб.
– Т‑там, у восточных ворот. – Бандит вытянул руку, а когда юноша повернулся в ту сторону, внезапно рванулся вперед и ударил плечом, сшибая его с ног. – Мр‑разь! – прохрипел громила, подхватывая винчестер и направляя его на кривящегося от боли Тоху.
Толстый палец с силой надавил на спусковой крючок, но ничего не произошло.
– Что, силенок маловато? – хмыкнул мутант, прежде чем обрушить на голову строптивого бандита стоявшую неподалеку вазу. Потом он спокойно вытащил у поверженного головореза клинок из ножен на поясе и перерезал ему глотку. – Чтобы тревогу не поднял, – пояснил Дон‑Гар. – Да и не люблю я людоедов.
– Плохие дяди, – погрозила пальчиком Юля. – А дядя Тоша – хороший. – Она повернулась к мутанту и беззастенчиво поинтересовалась: – А у тебя вторая голова настоящая или игрушечная?
– Настоящая, – дуэтом отозвались Дон и Гар.
– Зд о рово. Тогда тебе надо не одну, а две конфеты давать, да?
– Так, юная героиня, все вопросы потом. Да и тебе, как я слышал, есть о чем рассказать.
Мутант подхватил Юлю на руки, и они двинулись к выходу. Там их уже поджидал второй охранник, внезапно выскочивший из‑за двери. Тоха прижался к стене и шагнул, уйдя с линии огня, а потом ткнул излишне ретивого головореза своим шилом в шею. Оставлять недобитых врагов за спиной он не хотел.
Сендер, как и сказал верзила, стоял в сотне шагов к востоку. Охранялся лагерь головорезов из рук вон плохо – двое постовых клевали носом в тени огромного самохода, отдыхали после ночного дежурства, а еще двое играли в какую‑то игру, то и дело поглядывая в сторону главных ворот. Сторожевая вышка была пуста. Судя по всему, лагерь этот был временный и устроили его налетчики, заняв то, что осталось от давным‑давно покинутого поселения: пара домов, фрагменты невысокой глиняной стенки да покосившийся ветряк с колодцем. По периметру – сендеры и самоходы; внутри этого импровизированного ограждения – штук пять палаток. На одном из самоходов юноша заметил точно такую же клетку, в какой держали его с мутантом.
Выжидать удобного момента беглецы не стали – каждая секунда была на счету. А потому, едва осмотревшись, Тоха махнул рукой и сам первым рванул с места к ближайшему сендеру. Упал в его тень и, дождавшись мутанта, бросился к следующему укрытию.
Своенравный сендер, который, по словам Сиплого, так и не завелся, никто не охранял. Забравшись внутрь, Тоха первым делом сунул указательный палец в едва заметное отверстие справа от сиденья. Под его ногами что‑то щелкнуло, и оружейник нагнулся, а когда разогнулся, в руках у него было несколько гранат, взятых из тайника.
– Обращаться с такими штуками умеешь? – повернулся он к двухголовому.
Тот лишь хмыкнул. И вдруг со стороны покинутого ими здания раздались крики и выстрелы: похоже, головорезы нашли тела своих товарищей.
Тоха стиснул рулевое колесо и повернул ключ зажигания, торчавший в замке. Едва ощутимый разряд кольнул его в указательный палец. Встроенная в протез микросхема отозвалась ответным импульсом, и двигатель взревел. Чтобы оружие стреляло, а сендер завелся, грабителям как раз и не хватало этой крохотной схемки, которая служила своего рода опознавательным знаком хозяина.
Впереди прогремел взрыв, и еще два – по сторонам. Перекрывавший проезд сендер сдвинуло влево, и Тоха вдавил педаль в пол, направляя в просвет свой мобиль. Прогремел еще один взрыв: мутант метал гранаты в самоходы, стараясь устроить как можно больше грохота и по возможности лишить врага транспорта.
Пробив хрупкую глиняную преграду, сендер беглецов вырвался за пределы лагеря.
– Им понадобится время! – перекрывая рев двигателя, проорал мутант. – Ключи от мобилей хранятся у атамана и его помощников, чтобы ни у кого не возникло соблазна покататься без разрешения!..
Мощный двигатель ревел, унося странную троицу прочь с такой скоростью, что лагерь скрылся за горизонтом, а погоня так и не появилась в поле зрения…
* * *
Похоже, на этот раз налетчики решили не гоняться за слишком уж прыткой жертвой или просто безнадежно отстали. А может, угодили в песчаную бурю, которая поднялась на второй день после побега. Как бы то ни было, Тоха старался выжать из сендера все, на что тот был способен, направляя его в сторону Арзамаса.
Судя по всему, бандиты всерьез рассчитывали воспользоваться трофеем: в контейнерах были вода и пища, а баки полны топлива. Вот оружия, правда, так и не нашлось, если не считать тайник под сиденьем. Два других тайника головорезы опустошили. Самодельные Тохины «некроходы» тоже исчезли. А вот карту ему удалось припрятать в таком месте, что ее не отыскали.
В дороге мутант осмотрел девочку. Почему‑то она безропотно доверилась двухголовому чудищу, и пока одна голова изучала ее, вторая рассказывала крохе историю про Черного Катрана. Но Дон‑Гар не нашел никаких следов насилия, не считая пары сильных ушибов – это Умник ее отшвырнул, когда девочка разрядила в людоеда его же пистолет. На вопрос, кто научил ее обращаться с оружием, Юля сказала про какого‑то Кино, который часто и помногу «убивал плохих дяденьков из пистолета».
Мутант и впрямь оказался довольно добродушным и искренним существом. Он знал немало пустынных баек и развлекал путников своими рассказами. А еще он готовил явно лучше, чем оружейник, о чем девочка без стеснения заявила, едва отведала его стряпни. Они даже сдружились и нередко лепили из песка замки во время привалов, пока Тоха осматривал сендер и намечал дальнейший путь, то и дело почесывая шею – это уже начало входить у него в привычку.
«Ну что?» – все время спрашивал его мутант. «Держимся прежнего курса», – кратко отзывался юноша, запуская мотор…
Почти половина отпущенного ему времени уже прошла, а беглецы были еще в самом начале пути. Встреча с головорезами стоила оружейнику нескольких дней жизни. Но на этом неприятности не спешили заканчиваться.
Однажды ночью Тоху и Юлю разбудил истошный крик мутанта, который нес караул:
– Подъем! Катраны, катраны идут!
Спавший на сиденье водителя Тоха тут же включил фары и вращающийся прожектор, установленный на крыше сендера. Впереди было чисто, а вот позади два черных плавника уверенно приближались к мобилю. Вычертив дугу, оружейник нащупал лучом еще несколько темных треугольников, рассекающих песок.
– Уйдем? – вопросительно взглянул юноша на двухголового.
Мутант обнимал и успокаивал проснувшуюся девочку. Та на удивление стойко переносила тяготы пути: не жаловалась, старалась не приставать лишний раз ко взрослым и даже помогала по мере сил. Сейчас она испуганно озиралась, прижимая крохотные ладошки ко рту, чтобы не закричать.
– Не заводи… Они чувствуют вибрацию. Да и впереди тоже пара штук мелькает.
– Мы окружены. И что будем делать?
Вместо ответа двухголовый поднял пустой контейнер и швырнул его изо всех сил. Металлическая коробка ударилась о песок и с гулом покатилась. Черные плавники одновременно двинулись в ту сторону, привлеченные звуком.
Но вдруг в ночи раздался тонкий пронзительный свист. Катраны замерли, а потом снова вернулись к машине, окружая ее.
– Эт‑то еще что такое? – недоуменно пробормотал оружейник.
– Я слышал про племя мутантов, которое использует натасканных охотничьих катранов, – отозвался Дон‑Гар. – Но думал, что это легенда.
– Черные Катраны, да? – вмешалась девочка.
– И как будем избавляться от легенды, севшей на хвост? – не обратил на нее внимания Тоха.
– Мы движемся быстрее, но стоит плавнику зацепить колесо, и… – Мутант рубанул ладонью у горла.
– И отвлечь их не получится, – кивнул Тоха в сторону лежащего контейнера.
– Ну почему же… – Двухголовый о чем‑то задумался. Он зажмурился, глубоко вздохнул и снова открыл глаза. Осторожно снял Юлю с коленей и выпрямился в полный рост.
– Эй, ты что задумал? – заволновался оружейник.
– Как только я их уведу – жми изо всех сил! – С этими словами Дон‑Гар выскочил из сендера и побежал прочь.
– Дядя Донга! – завопила Юля, вцепившись в борт и всматриваясь во тьму.
– Уходите! Уходите, проглоти вас некроз! – донеслось из мрака.
Этому крику вторил все тот же пронзительный свист, и сендер с оглушительным ревом рванул с места, уносясь прочь. Катраны и мутант остались позади. Света фар едва хватало, чтобы выбирать путь в темноте на такой скорости, но разворачивать прожектор Тоха не стал: он хотел знать, что находится позади сендера.
Лишь когда начало светать, оружейник заглушил двигатель. Все это время девочка стояла на коленках на заднем сиденье, крепко вцепившись в перекладины, и смотрела туда где остался двухголовый. На ее щеках застыли грязные дорожки от высохших слез.
– Дядя Донга умер? – жалобно спросила она, когда стих рев мотора.
– Нет, милая, разумеется, он их перехитрил и убежал. У него ведь две головы, и он умнее, – как умел, попытался ее утешить Тоха. – Давай пересаживайся ко мне. Будешь за штурмана.
– А кто такой «штурман»?
Ответа Юля так и не дождалась. Двигатель снова взревел, сендер покатился вперед, плавно набирая скорость. До Арзамаса оставалось всего четыре дня пути, и пять – до взрыва. Даже если все пойдет гладко, шансы успеть вовремя совсем невелики.
Разумеется, судьба‑злодейка преподнесла очередной сюрприз: после обеда мотор вдруг начал чихать, а потом и вовсе заглох. И сразу же раздался испуганный голосок Юли:
– Дядя Тоша, акулы!
– Чего? – не понял тот незнакомого слова. Обернулся и тяжело выдохнул: – Катраны…
Он повесил на шею винчестер, схватил канистру, наполненную водой, и сумку с едой.
– Мы уходим? – сразу все поняла малышка.
– Да, милая, вон там, видишь, развалины? На камнях нам будет проще отбиться. Хватайся за шею, и побежали.
Бежать по песку с таким грузом было непросто. Девочка оказалась легче канистры с водой, но оружие, боеприпасы и еда с фонарем – вместе набралось весьма прилично. Тем не менее оставаться в сендере было нельзя. А в развалинах катранам придется выбраться наружу, и их можно будет перестрелять по одному. Если повезет…
Шесть… нет, семь черных треугольников разрезали песок за его спиной, двигаясь зигзагами. На каменное плато, где находились развалины, Тоха вбежал, опередив их едва ли на двадцать секунд. Однако вопреки ожиданиям, катраны не последовали за беглецами, а лишь нарезали круги поблизости, не отдаляясь, но и не приближаясь.
– Мы тут ночевать будем, дядя Тоша? – поежилась девочка.
Юноша молча прижал ее к себе и потрепал по кудрявой головке.
Вечер пришлось встречать в развалинах. Оружейник нашел более‑менее уцелевший дом и решил устроиться на ночлег там. Во время поисков он наткнулся на большое строение и, едва сунувшись туда, сразу выскочил наружу. Внутри лежали скелеты. Множество, несколько десятков скелетов в одеждах дикарей. Некоторые из них сжимали в руке оружие, и у каждого на шее висел кожаный мешочек на шнурке…
Катраны всю ночь кружили поблизости. А утром беглецов разбудил оглушительный взрыв.
– Какого некроза?! – выругался Тоха, вскакивая и хватая винчестер. Приказав Юле оставаться на месте, он бросился в ту сторону, откуда донесся взрыв, стараясь прятаться за развалинами.
Первое, что он увидел, – яма в песке, усеянная кусками горелой плоти. Второе – удаляющиеся от поселения плавники. И только потом он разглядел танкер, дуло которого было повернуто в его сторону. Раздался громкий гул, и пулеметная очередь выбила фонтанчики песка чуть в стороне от удирающих катранов. Звук стрекочущего пулемета заглушил тонкий пронзительный свист…
* * *
Командир танкера, назвавшийся Стасом Кудришем, оказался довольно приятным молодым человеком, волевой подбородок которого был украшен жутковатым шрамом. Как выяснилось, омеговцы направлялись в Арзамас, а по пути наткнулись на брошенный Тохой сендер. Не найдя пассажиров, они решили осмотреть развалины и обнаружили стаю катранов. Остальное оружейник наблюдал своими глазами.
Увидев девочку, Стас нахмурился, но потом снова заулыбался и повторил свое предложение: омеговцы были готовы взять на борт пассажиров и подбросить их до Арзамаса, но взамен оружейник должен был предложить Замку Омега свои услуги по стоимости вдвое ниже той, что требовал обычно.
Похоже, командир принял Тоху то ли за беглого, то ли за вольного мастера. Впрочем, он был недалек от истины, да и выбора у Тохи не оставалось. На танкере можно спокойно и относительно быстро добраться до места назначения, тем более что времени у юноши было не так уж и много. Он принял предложение Кудриша и вместе с Юлей забрался в танкер.
Внутри было тесно, ведь боевой мобиль не рассчитан на такое количество пассажиров, но привычный к узким дымным улицам Харькова Тоха не жаловался, а девочка на все вокруг смотрела изумленными глазами – далеко не каждый пятилетний ребенок может похвастаться тем, что катался на омеговском танкере.
Неприятности возникли, когда до Арзамаса остался всего день перехода.
Стас Кудриш вдруг пересел к Тохе, и в бок юноши ткнулось что‑то твердое и смертельно опасное. Пахнуло перегаром, и командир прошипел:
– Ну, оружейник, рассказывай, где откопал такое сокровище?
– Ты о чем? – вытаращился тот.
– О ней, – кивнул Стас в сторону о чем‑то болтавшей с рядовым омеговцем девочки.
– Не понимаю, о чем ты говоришь…
– Ой не надо, не надо так со мной! – Ствол пистолета больно вдавился Тохе в бок. – Как она связана с Орденом? Кем ей приходится Лука Стидич?
«Орден? При чем здесь монахи? И кто такой этот Лука? Зачем девочка нужна тому незнакомцу из некроза и как он связан с Орденом?» – заметались мысли в голове, однако внешне Тоха был спокоен и упрямо твердил одно и то же: мол, знать не знаю, о чем ты.
– Ну, приятель, тогда не серчай, – пьяненько заулыбался Стас, и в бок оружейнику ударил электрический разряд, лишив его чувств. В руках командир танкера сжимал совсем не пистолет…
На этот раз в чувство юношу привела пощечина.
– Ну хоть какое‑то разнообразие, – ухмыльнулся он.
– Рад, что смог тебе угодить, – отозвался Кудриш. – В общем, так, оружейник. Чтобы сэкономить твое и свое время, я тебе в общих чертах обрисую ситуацию. Девчонку мы забираем, и это не обсуждается. А что касается тебя, тут возможны варианты.
– Надо же, и какие?
– Ты нам все расскажешь про эту девочку и про Луку…
– Я тебе уже говорил, что сам ничего не знаю!
– …или продолжишь упираться и сделаешь себе плохо. Очень плохо. По пути сюда мы кое с кем дела вели. Так вот, те ребята прямо‑таки горели желанием отыскать одного прыткого юнца с маленькой девочкой, который удрал от них на сендере. Особенно тебя хотел видеть сын атамана… И я могу устроить эту встречу. Понимаешь?
Тоха все понял и быстро набросал в голове, что можно рассказать омеговцам.
– Один человек… Я не знаю его имени… Он просил меня доставить девочку в указанное место возле Арзамаса, там меня встретят.
– Стидич? Меха‑Корп?
– Понятия не имею… А тебе‑то что?
– Ну, как тебе сказать… Это очень важный человек, с которым хотелось бы познакомиться поближе. А имея на руках козырь в виде этой девчонки…
– Я должен быть на этой встрече, – прохрипел Тоха. Страх сковал его горло, шея начала нестерпимо чесаться. – Если он не увидит меня и там будет кто‑то еще…
– Не волнуйся, у меня тоже есть голова на плечах. Время? Место?..
* * *
В назначенный день, за пару часов до полудня, три человека стояли на вершине покрытого коротким жестким кустарником холма. Девочка лет пяти в изодранном голубом платьице. Затянутый в черную кожу омеговский офицер, поднявшийся сюда демонстративно без оружия. И едва стоящий на ногах оружейник с опухшим от побоев лицом и накинутой на плечи курткой, которую ему любезно одолжил один из наемников. Отсюда уже были видны клубы дыма, идущие от арзамасских мастерских, но сам город Меха‑Корпа скрывался за горизонтом.
А где‑то у подножия холма ждал замаскированный танкер: своеобразный «козырь в рукаве», припрятанный Стасом Кудришем на всякий случай. И довольно‑таки весомый, хорошо вооруженный и бронированный козырь.
– Ну, «секретный дядя», теперь твой ход, – пробормотал Тоха.
Он был уверен, что загадочный наниматель наверняка предусмотрел все варианты развития событий и заявится не в одиночку, а то и вовсе приготовил что‑нибудь особенное, чтобы исключить неприятности со стороны оружейника. Ведь за пару недель тот вполне мог заручиться чьей‑нибудь поддержкой, а мужчина из некроза не был похож на легкомысленного и наивного авантюриста.
И юноша не ошибся. Не прошло и часа, как оттуда, где был укрыт танкер, раздался сперва оглушительный взрыв, а потом стрекот автомата, хорошо знакомый оружейнику стрелкового цеха. Минут через десять с той же стороны появилась одинокая фигура, закутанная в тот же самый длинный плащ, что и две недели назад.
– Эй, оружейник! – издалека начал разговор наниматель. – Я смотрю, ты обзавелся интересными друзьями. Времени даром не теряешь. Это не они тебя так разукрасили?
– Они самые! – отозвался Тоха, но тут же рухнул на колени от сильнейшего удара в живот.
Девочка испуганно вскрикнула.
– Молчи, если хочешь жить, – процедил омеговец и повернулся навстречу приближающемуся человеку. – Нам просто по пути было, вот мы и решили подвезти этих двоих!
– Значит, это и впрямь твой танкер стоял в кустах? Ты уж извини, но я его немного того… – с этими словами мужчина в плаще снял с плеча и отбросил в сторону дымящуюся черную трубу толщиной с руку.
– Сделаешь еще шаг, и я прикончу девчонку! – Стас метнулся к Юле и, схватив ее, прижал к тонкой детской шейке лезвие ножа. – Бросай оружие! Всё свое оружие!
– Как скажешь. – Незнакомец снял с плеча автомат и отшвырнул его. Потом вытащил из‑за голенища кинжал и тоже отбросил. Следом полетели ремень с двойной кобурой и еще один небольшой пистолет.
Омеговец внимательно следил за руками мужчины, а потому прозевал тот момент, когда Тоха рванулся к нему.
Щелкнул безымянный палец, ломаясь пополам, и тонкое лезвие впилось в предплечье Стаса, одновременно отбрасывая его руку с ножом от горла девочки.
– Беги! – крикнул оружейник Юле, и тут жестокий удар сбил его с ног.
Против специально обученного омеговца у оружейника не было ни единого шанса, но они забыли про еще одного участника встречи. Два выстрела слились в один, Стас завертелся волчком и рухнул на землю. Под ним начала расплываться темная лужа.
Девочка подбежала к Тохе, и он обнял ее, прикрывая собой. Они молча смотрели на приближающегося незнакомца.
– Ну что, давно не виделись? Похоже, вы без меня не особо скучали, – усмехнулся тот, остановившись в десятке шагов и направив пистолет на юношу.
Ветер разметал полы плаща, и Тоха увидел висящий на шее у своего нанимателя медальон. Шестеренка, а внутри нее человеческая фигурка. Теперь юноше стало понятно, кто перед ним и почему командир танкера решил, что Юля связана с этим человеком.
– Лука Стидич, один из цепных псов Ордена, – прокомментировал он увиденное.
– Ага‑а… – задумчиво протянул монах. – Значит, ты уже в курсе… Юленька, подойди ко мне, не бойся.
Оружейник ободряюще кивнул девочке, и она направилась к Луке. Тот вытащил из кармана левую руку. В кулаке сверкнул дистанционный взрыватель устройства, вживленного в шею Тохи Курса…
– Извини, оружейник, но я не могу отпустить тебя, – виновато произнес монах. – Сам понимаешь.
– Собираешься оторвать мне голову?
– Хочешь предложить другой вариант?
– Нет. Вот только этим ты навредишь не мне, а себе.
– Почему это? – нахмурился Лука.
– Юля, отойди от дяди, – вместо ответа попросил юноша.
Лука Стидич с любопытством наблюдал за Тохой и даже не попытался остановить девочку.
– Потому что взрывное устройство сейчас не здесь, – продолжил оружейник, коснувшись своей шеи, – а лежит у тебя в кармане, куда его подбросило это очаровательное создание. Молодец, Юля.
– Ага. И я должен тебе верить? Его невозможно удалить без помощи опытного хирурга и специального оборудования.
– Ну, если не веришь, просто нажми на кнопку. Но еще лучше – брось оружие и подними руки вверх! – С этими словами Тоха присел, выхватывая из‑за голенища убитого омеговца пистолет и направляя его на монаха.