– Ты чё, чемпион, кукурузной водки перепил? Конечно нет, бой‑то насмерть.
Я протянул Шустрому все свое золото:
– Ставлю на ничью.
Минька удивленно выкатил глаза и спросил:
– Шутишь, Танцор? Как в бою насмерть может быть ничья?!..
* * *
«Раз» – меч входит в живот мутанта, и я смотрю, как его глаза угасают. «Два» – беру его руку, обмякшую, но все еще сжимающую кинжал. «Три» – вонзаю клинок себе в сердце.
Над ареной повисает недоуменная тишина.
Последний вальс завершен.
Никита Аверин
ЦЕНА ПОБЕДЫ
К Арзамасу подъехали ранним утром. Андрейка и Жук покачивались на лежанках в такт рытвинам. Спали мои помощники крепко, что не удивительно – весь день вчера мы вызволяли грузовик из грязи. Управители Арзамаса и соседних городов о дорогах, похоже, вообще не заботятся: ямы, колдобины, а зачастую и вовсе еле заметная колея, петляющая меж холмов и оврагов, – вот типичное шоссе в этих местах.
Другое дело – широкий тракт между Москвой и Киевом. По нему ежедневно курсируют десятки торговых караванов, фермерские повозки проезжают, доставщики спешат по своим делам, монахи Ордена Чистоты… Кого там только не встретишь. Поэтому и содержится тракт в отличном состоянии. А здесь что? Не дорога – одно название. Мутафагов вам в постель!
– Дядя, мутафаги нас окружают? – Из спальника показалась заспанная морщинистая мордаха Андрейки.
Видимо, я размышлял вслух. Это от усталости.
– Все нормально, мал о й, нет тут никого. – Я успокаивающе улыбнулся. – Откуда этой мерзости тут взяться? Мы уже почти приехали…
– Арзамас? Здоровско! – Племянник ужом выскользнул из спальника и принялся обуваться. Получалось у него не очень‑то хорошо. Он смышленый мальчишка, но какая‑то загадочная хворь обошлась с ним сурово. В свои десять лет Андрейка выглядел как повидавший жизнь старец: лицо в морщинах, волосы редкие, седые, кожа сплошь в коричневых пятнышках. Лишь маленький рост и ясные зеленые глаза выдавали его настоящий возраст.
На лежанке заворочался Жук. Чуть приоткрыв глаза, он вмиг оценил ситуацию и, поняв, что опасности нет, уснул опять. Таким талантом – спать, пока есть возможность – обладают все наемники, и Жук, хоть и бывший, в этом смысле не исключение.
– Дядя, мы уже приехали, да? Тут так здоровско! Смотри, какие большие ворота… – Наконец обувшись, племянник забрался на соседнее кресло и теперь тараторил без умолку. Его жадный до новых впечатлений ум впитывал происходящее вокруг.
Посадка у нашего грузовика довольно высокая. Чтобы лучше разглядеть заинтересовавшее его, мальчик забирался на сиденье с ногами, что обычно было строго‑настрого запрещено. Но сейчас я на это махнул рукой.
– Какая длинная очередь у ворот… Смотри, смотри! Отряд наемников. А вон телега и зверь, я о таком даже не слышал. А народу, народу собралось! Наверное, со всех ферм окрестных на гонки посмотреть приехали…
– Андрейка, притихни, – цыкнул я на племянника, и тот послушно затих, усевшись как положено. Но даже с закрытым ртом он всем своим видом выказывал волнение. Ну еще бы, мальчишка впервые выбрался за пределы родного хутора.
Меж тем очередь у ворот медленно, но верно двигалась, и вот настал наш черед проходить досмотр. Заглушив двигатель, я открыл дверцу и, скомандовав Андрейке: «Разбуди Жука», выбрался наружу, под палящие лучи полуденного солнца.
Мышцы на ногах тут же загудели, в пояснице кольнуло. Да, старею. Раньше три дня в пути были для меня детской забавой – ехал почти без остановок. К тому же моя врожденная способность видеть в темноте позволяла не задерживаться на ночлег. А теперь стоит всего одну ночь провести за рулем – и тело сразу же напоминает о себе. Воистину, это будет мой последний заезд…
Пока я разминался, грузовик сноровисто окружили местные стражи порядка. Кожаные штаны да куртки с нашитыми пластинами металла и пластиковые шлемы‑полусферы с теми же пластинами – вот и вся униформа. Зато вооружение серьезное: кто‑то сжимал в руках автомат, кто‑то – дробовик. Шутить с этими парнями точно не стоит – если нет желания попасть на невольничий рынок, и не покупателем или праздным зевакой, а в качестве товара… Немного странно было видеть тут двоих омеговцев. Похоже, управители Арзамаса немало потратились на поддержание порядка во время празднества.
Один из стражей – главный – обратился ко мне, разглядывая грузовик сквозь грязные стекла солнцезащитных очков:
– Приветствую. Ваши имена и цель визита?
– Я Руфус. В кабине мой племянник Андрейка. И охранитель еще, его Жуком кличут. Я – рейсер.
– Ага, значит, на Гонку приехали? Так‑так, поглядим. – Главный подал знак омеговцам, и те начали досматривать грузовик.
Зная, что в машине ничего запретного они не найдут, я был спокоен.
Наемники небось рассчитывали на иное – выбравшись из грузовика, они выглядели разочарованными.
– Капитан, чисто! – последовал рапорт.
Я покосился на главного – капитана, – но тот словно не замечал меня. Покачиваясь с пятки на носок, он пялился на кузов. Пауза затягивалась, и вот уже семейство фермеров в очереди позади нас принялось громко выражать недовольство медлительностью стражников.
Наконец капитан махнул рукой:
– Проезжайте.
Сдержанно поблагодарив его, я запрыгнул в кабину. Когда грузовик миновал ворота и въехал на широкую мощеную улицу Арзамаса, Жук поднялся с лежанки и встал рядом с моим креслом.
– Искали что‑то конкретное, – сказал он.
– Ты почему так решил? – удивился я, объезжая бродягу, спящего прямо посреди улицы.
– У меня в этом деле тоже, кхм, опыт имеется. Ну, в досмотрах. – Жук уклонился от прямого ответа – как всегда, если дело касалось его жизни до нашего знакомства на Больших Гонках в Белгороде.
– Интересно, с чего вдруг такая суета?
– В толпе судачили, что сам преподобный Гест приедет смотреть Гонку. Похоже, управители намерены принять его по первому разряду.
– Спидер трогали? – Это единственное, что сейчас беспокоило меня.
– К нему в первую очередь сунулись, – встрял в беседу Андрейка. Встреча с омеговцами его весьма вдохновила, и теперь хотелось поделиться впечатлениями. – Но мы с дядей Жуком следили, чтобы они ничего не открутили и не сломали.
Жук кивнул – мол, так и было – и вернулся на лежанку. Вот уж невозмутимый человек – опять завалился спать.
– Не нравятся мне такие досмотры. – Подумав немного, я решил: остановимся на ночлег, осмотрю спидер. Терпеть не могу, когда мою машину трогают чужие, а уж когда они в ней копошатся… – Но сначала надо бы найти гостиницу подальше от спидвея.
* * *
Гостиница с пугающим названием «Дары некроза» на деле оказалась довольно приличным заведением. Как я и рассчитывал, почти все рейсеры, прибывшие на Гонку, остановились рядом со спидвеем. И там же расселились толпы приехавших поглазеть на главное ежегодное зрелище. Мне же толчея претила. В ней сложно уследить, чтобы слишком честный соперник не перерезал в твоем спидере тормозной шланг или не ослабил крепежку двигателя. А во время Гонки любая, даже пустячная поломка часто стоит рейсеру жизни.
Получив у хозяйки таверны ключ от комнаты, я ухватил Андрейку, который увязался за мной, за шиворот и чуть ли не насильно затолкал в грузовик.
– Останешься здесь. Мал еще по большому городу ходить. Насмотришься всякого, а мне твоя мать голову потом оторвет. Жук, проследи, чтоб не сбежал.
– Руфус, я вообще‑то к тебе в охранители нанимался, а не нянькой при мальце сидеть. – На скулах Жука вздулись желваки. – Да и дел невпроворот, я ж за спидером приглядываю. А если Андрейка удерет за тобой, что мне делать, а? Идти его искать, спидер охранять или стаканчик в гостинице пропустить?
– Я тебе пропущу! – пригрозил я кулаком, что, конечно, не произвело на бывшего наемника впечатления: у него‑то кулаки что моя голова. – Ничего в гостинице не есть, не пить. Ты знаешь правила. Одурманят или, разъешь их некроз, вообще отравят.
– Да знаю я. – Жук кивнул на шкаф, прикрученный к дальней стенке грузовика. – Жратву и воду перед Гонкой брать только из запасов. Но все равно мал о го забирай. И мне недосуг, и ему полезно на Арзамас взглянуть. Когда еще случай представится…
Последние слова он выдал почти шепотом, но я расслышал.
К сожалению, мой охранитель прав. Для Андрейки это первая и наверняка последняя возможность увидеть город своими глазами, а не на картинках из книг Ордена Чистоты. По заверениям лекарей, которым я показывал племянника, жить ему осталось от силы год‑полтора. Хворь буквально съедала его: малец старел не по дням, а по часам.
– Ладно, уговорили. – Выбравшись из грузовика, я подставил Андрейке шею и плечи. – Залезай.
Мальчишка радостно взвизгнул и в одно мгновение взгромоздился мне на шею.
– Уф! Сколько ты весишь? Отъелся на дядькиных харчах… Ногами не дергай, сиди спокойно, – ворчал я для вида, весил‑то племянник не больше пустынной собаки. – Жук, мы к спидвею, подадим заявку на участие – и сразу обратно. До вечера обернемся.
Кивнув, охранитель протянул мне шестизарядный пистоль. Когда Жука рядом нет, лучше иметь под рукой оружие.
Я сунул пистоль за пояс.
* * *
– Дядя, гляди, женщины! – Звонкий голосок Андрейки было слышно небось на другом конце города. За те пару кварталов, что мы прошли от «Даров», я не раз пожалел, что послушал Жука и взял с собой племянника.
Нет, я не умру от осуждающих взглядов людей, чьи недостатки или же достоинства Андрейка с детской непосредственностью обсуждал во всеуслышание. Но если он продолжит в том же духе, неприятностей не избежать. Кому нужны мои объяснения, что Андрейка всего лишь глупый мальчик, а не карл с плохими манерами и без инстинкта самосохранения? Кто в это поверит?
– Замолчи, кому говорю! – Я слегка подпрыгнул, чтобы встряхнуть мальчишку. Ойкнув, он недовольно засопел. – Невежливо кричать на улице и тыкать в людей пальцем. Тем более что это не женщины, а проститутки.
– Дядя, а кто такие простя… прости… тутки?
– Не важно. Маме только не говори это слово. Или не сознавайся, что услышал его от меня. – Теперь я точно от сестренки нагоняй получу. А ведь хотел как лучше…
Всю оставшуюся дорогу Андрейка молчал, но ерзал вдвое усерднее. Наконец я не вытерпел, снял племянника с затекших плеч и поставил на землю. Мальчишка крепко ухватил меня за руку и потопал рядом, старясь не отстать. В общем, времени мы потратили больше, чем я рассчитывал, – добрались до стен спидвея, когда уже начало смеркаться.
– Здоровско! – Впечатленный размерами сооружения Андрейка резко встал, точно в некроз влип. – Дядя Руфус, это и есть спидвей?
– Он самый, – подтвердил я.
Закатное солнце роняло лучи на неправильный эллипс спидвея – гордости Арзамаса, лучшей гоночной трассы. Даже Москва и Киев не могли похвастаться такими большими и интересными площадками для состязания рейсеров.
– Всё, хватит мутафагов считать, и так опаздываем. – Высматривая пункт регистрации участников, я потянул племянника за собой. – Завтра налюбуешься.
Хорошо хоть из‑за задержки не пришлось томиться в очереди, изнывая под палящим солнцем, – у небольшого шатра, вход в который охраняли двое амбалов в униформе, стояли всего трое рейсеров. Двоих я видел на Гонках впервые – новички, а вот крайним в очереди оказался мой старый знакомый.
– Король, мутафагов тебе в карбюратор! – взревел я.
Новички и охранники вздрогнули, последние еще и схватились за автоматы. А вот лицо коренастого старика, моего знакомца, озарила радостная улыбка:
– Руфус, пройдоха! Я‑то надеялся, тебя некроз пожрал. Дай‑ка обниму!
Несмотря на то что Король был намного старше и почти на голову ниже, он легко сгреб меня в свои могучие объятия и приподнял над землей. Сообразив, что это не очередная разборка склочных рейсеров, охранники опустили стволы. Заметив рядом со мной Андрейку, глазеющего на старого рейсера со смесью страха и любопытства, Король спросил:
– Кто твой приятель, Руфус? Я слыхал, после того случая в Белгороде ты нанял охранителя. Но гляжу, охранители ныне измельчали…
– Забодай тебя мутафаг! – Я расхохотался. – Это сын моей сестры, Андрейка. Племяш, поздоровайся с Красным Королем, одним из лучших рейсеров Пустоши.
– Сын сестры? Но… – Король с недоумением смотрел то на меня, то на мальчишку.
Я покачал головой – мол, не время и не место для выяснений.
Король намек понял, и лицо его вновь расплылось в добродушной гримасе. Протянув ладонь‑лопату, он аккуратно пожал руку мальчику:
– Что, Андрейка, любишь Гонки?
– Еще бы! – радостно закивал племянник и не преминул похвастаться: – Я дяде помогал его новый спидер собирать.
– Тогда после регистрации мы с твоим дядей немного поболтаем, а ты тем временем сможешь вблизи взглянуть на мою машину. Что скажешь?
Прежде чем Андрейка успел ответить, я развел руками:
– Король, с удовольствием пропустил бы с тобой рюмочку‑другую, но мне надо вернуться в свою берлогу до заката. А это в другом конце города, мы и так опаздываем…
– Дядя, ну пожааааалуйстааааа! – заканючил Андрейка.
Я уже собрался его приструнить, но вмешался Король:
– Да не волнуйся ты так, Руфус. Отвезу я вас в вашу крысиную нору – моргнуть не успеешь. – Он приблизился ко мне вплотную и тихо добавил: – Есть важный разговор. Дело очень серьезное.
Мне показалось или в глазах старого рейсера проскользнуло волнение? Похоже, Королем движет отнюдь не желание выпить со старым другом. А раз так, отказать нельзя.
– Ладно, Король. После регистрации зайдем к тебе.
– Здоровско! – Андрейка чуть из штанов не выпрыгнул от счастья.
А вот мне происходящее в Арзамасе нравилось все меньше и меньше.
* * *
– Ну, рассказывай, что у тебя за дело, из‑за которого ты даже согласен угостить меня выпивкой? – Я облокотился на стеллаж, на котором лежала знаменитая коллекция слесарных инструментов Красного Короля.
В отличие от меня Король был универсальным рейсером: он одинаково хорошо разбирался в механизмах и в вождении, поэтому услугами механиков не пользовался – устранял поломки своей гоночной машины самостоятельно.
Я мог, конечно, проверить давление в клапанах и уровень масла, но не более того. Потому и выложил кругленькую сумму знакомым механикам, чтобы те собрали мне спидер. Даже Андрейку пришлось к сборке привлечь, благо у пацана к этому врожденный талант.
– К тебе еще не подходили ребята из харьковской Гильдии? – Король осмотрел небольшую площадь перед ангаром, арендованным на время Гонки. Убедившись, что поблизости никого нет, он плотно закрыл ворота и, захватив бурдюки с пивом, сел на лежащее на полу запасное колесо от спидера.
Признаться, меня удивил его вопрос.
– Харьковская Гильдия производителей сендеров? Зачем я им? Всем известно, что я свой спидер только из деталей московских мастерских собираю. – Я отхлебнул еще пива. – Никогда не слышал, чтобы харьковчане лезли на чужую делянку.
– Это‑то и интересно, старина. – Король заерзал на колесе и за раз ополовинил свой бурдюк. – Общаются они не с каждым участником Гонки, а только с самыми сильными и известными спидерами: с Шику Шином, с Лыбой, с Бармаглотом и с другими. Приходили и ко мне. Видно, еще на что‑то гожусь, порази меня некроз. – Он невесело рассмеялся, продемонстрировав на удивление белые для его возраста зубы.
– Знакомые имена… Возможно, они навестили бы и меня, но я приехал только сегодня утром.
– Может, и так, – кивнул старый рейсер. – Если не придут, ты ничего не потеряешь. Но если что, будешь готов к встрече.
– Да скажи наконец, чего им надо? – Мой вопрос прозвучал слишком громко, и Андрейка испуганно уставился на нас сквозь боковое стекло спидера. Я успокаивающе махнул ему рукой. – Все хорошо, племяш. Старые времена вспоминаем, как Король меня на Гонке в Москве обошел.
Андрейка заулыбался, потом отвернулся, выглядывая что‑то в салоне.
Отбросив пустой бурдюк, Король потянулся за вторым.
– Не знаю, о чем они секретничали с прочими, а ко мне приходили с очень странной просьбой. Принесли механизм какой‑то в специальном сундуке, небольшой механизм. Сказали, это последняя разработка – сверхмощный ускоритель для двигателя. Мол, их механики придумали его для орденских машин, чтобы монахи быстрее по Пустоши катались. В общем, навели туману, сразу понятно стало, что врут.
– Ну ускоритель для машин придумали. Ну молодцы. А рейсеры тут при чем?
– А при том, что ускоритель вроде как можно не только на обычный грузовик поставить, но и вообще на любую машину. Короче, предлагали мне опробовать его в деле.
– Стоп. – Я наморщил лоб. – Ты хочешь сказать, что харьковчане ходят по Арзамасу и предлагают лучшим рейсерам Пустоши установить на их машины какую‑то хрень? И опробовать это не пойми что во время Гонки?
– Вот именно.
Если бы Король не смотрел на меня так грустно, я бы решил, что он пьян или шутит. Увы, старый рейсер был трезв – два бурдюка пива не в счет – и серьезен, как панцирный волк перед атакой.
– Но это же бред какой‑то. Ни один рейсер, тем более опытный, даже болт чужой на свой спидер не поставит. На что харьковчане рассчитывали?
– А вдруг кто‑то захочет испытать судьбу? Ускоритель ведь, а не замедлитель. К тому же ребята из Гильдии обещают солидно заплатить.
– К мутафагу деньги и победу, если рискуешь головой!
– Вот и я так решил, – тяжело вздохнул Король, встав с колеса. – И вроде бы так же гильдийцам ответили все рейсеры, к которым они обращались.
– Странно, что они не предложили механизм новичкам. Молодежь могла бы согласиться, особенно за деньги.
– Согласен, странная история. – Король задумчиво наблюдал, как Андрейка ходит вокруг спидера кругами. По лицу мальчишки было понятно, что ему не терпится заглянуть под защитный кожух. Но он давно усвоил кодекс рейсеров: дружба дружбой, а устройство чужого спидера – тайна за семью замками.
– Спасибо, старина, что предупредил. – Я дружески похлопал Короля по плечу. – А теперь отвези‑ка нас, как обещал, в гостиницу «Дары некроза». Знаешь, где это?
– Да это же гадюшник в трущобах. Ты что, не мог себе места поприличней найти? – удивился Король.
– Лучше жить в гадюшнике с людьми, чем в приличном доме, но с гадюками.
– И давно ты стал философом, а, Руфус? – Старый рейсер рассмеялся, со скрипом распахнув ворота.
* * *
Узкий переулок – тут грузовик с трудом разошелся бы и с тощей курицей – неожиданно перегородила повозка с навозом. Король вдавил педаль тормоза и витиевато выругался. Я выразительно посмотрел на него – мол, тише, с нами ребенок в кабине.
– Руфус, не зуди. – Красный Король слегка отвел бронепластину на окне и обратился к вознице, управлявшему повозкой: – Любезный! Мутафагов выводок вам в штаны. Сдайте назад, нам нужно проехать.
Возница, чье лицо скрывала широкополая шляпа, меланхолично пожал плечами и не сдвинулся с места. Манис, запряженный в повозку, уставился подслеповатыми глазами на тушу грузовика перед ним и высунул на секунду длинный, раздвоенный на конце язык.
– Дядя, дядя… – Андрейка совсем не вовремя принялся теребить меня за рукав.
– Малой, погоди.
Пока Король костерил возницу на чем мир стоит, я прикидывал, стоит ли дать задний ход. Узкие извилистые улицы трущоб готовы в любой момент преподнести гостю города пренеприятный сюрприз в виде тупика. А в тупике могут оказаться не самые законопослушные жители Арзамаса.
– Король, плюнь на эту деревенщину, давай обратно. Там поворот на параллельную улицу.
Андрейка вновь подал голос:
– Дядя Руфус…
– Ну чего тебе? Хочешь ящерку посмотреть?
В ответ племянник указал пальцем в зеркало заднего вида. И то, что я там увидел, мне очень не понравилось.
– Король, это засада! – рявкнул я.
Путь для отступления грузовику перегородили два тяжелых автомобиля. На крыше одного красовался шестиствольный пулемет. Стоит нам дернуться, и задние колеса превратятся в лохмотья из резины и металла.
К меланхоличному хозяину маниса и навоза присоединились пятеро дюжих автоматчиков.
– И чего теперь, а, Руфус? – Король незаметно достал из‑под сиденья внушительного вида дробовик. – Куда пробиваться будем – вперед или назад?
Я нащупал за поясом револьвер Жука:
– Если это просто грабители, договоримся. Выкуп заплатим.
– Дядя, а если не просто? – Андрейка, казалось, совсем не испытывал страха. Наоборот – взгляд сосредоточен, кулачки грозно сжаты. Впору гордиться племянником.
– Будь спокоен, племяш. С тобой два самых крутых рейсера Пустоши.
И тут дверца с моей стороны распахнулась. Моему взору предстал здоровенный детина с заостренными чертами лица и абсолютно лысым черепом.
– Привет, головастик. – Я пнул ногой ему в пах, но не попал.
Зато он оказался точнее – дубинка врезалась мне в голову.
И я погрузился во тьму.
* * *
Я тонул. Над головой, расплывчатое сквозь толщу воды, сияло солнце. Через распахнутый в немом крике рот в легкие хлынула солоноватая вода. И в тот же миг лицо обожгло – так бывает, если коснуться раскаленной почвы Пустоши.
– Очухался, отродье мутафага?
Вопрос поднял меня со дна, вышвырнул на поверхность. Я открыл глаза. Темная комната. Напротив меня здоровенный детина, мускулистый торс его едва поместился под кожаной жилеткой.
Я был весь мокрый, а рядом с громилой стояла деревянная бадья. Похоже, он окатил меня водой, а потом дал пощечину.
Детина вновь замахнулся для удара, и я поспешил его остановить:
– Всё, приятель, хватит.
Лицо громилы исказила злобная гримаса, и он все‑таки отвесил мне оплеуху. Перед глазами сверкнули искры, во рту появился металлический привкус.
– Достаточно, – прозвучало из темноты.
Захватив с собой бадью, мускулистый удалился.
Мои глаза привыкли к темноте. Как я уже говорил, ночное в и дение было у меня с рождения и уже не один раз спасало мою жизнь. Я сидел на стуле в центре небольшого помещения. Дверь и окна закрыты. Единственный источник света – тусклая керосинка, подвешенная к потолку над моей головой.
В комнате, помимо меня, был еще один человек. Он вальяжно развалился в кресле в самом темном углу. Лица его я не видел, а вот роста он был небольшого – ноги не доставали до пола.
– Спасибо, что отогнали своего пса, – сказал я. – Кто вы такие? Где мой племянник и Король?
– Мое имя вам ни к чему. – В голосе собеседника сквозила надменность, присущая людям высшего сословия. Значит, я в плену не у обычной уличной банды. – Все, что вам нужно знать, – это что ваш племянник теперь гость нашего дома.
Гость так гость. Живой, значит. Да и меня убивать вроде не собираются – могли ведь перерезать горло, пока я был в отключке.
– Что вам от меня нужно?
– Сразу видно, вы деловой человек, рейсер Руфус. – Коротышка слегка подался вперед, и я наконец‑то смог разглядеть его в деталях. Мой собеседник был облачен в хламиду с капюшоном, которую украшал знакомый мне орнамент. – От вас требуется сущая безделица – слегка модифицировать ваш спидер перед Гонкой.
Я откинулся на спинку стула и улыбнулся:
– А почему Орден Чистоты просто не обратился ко мне с этой просьбой? Чем я лучше остальных рейсеров? Для чего вы прикрывались именем харьковской Гильдии? И самое главное – зачем это представление с навозом и автоматчиками?
Скрываться дальше не имело смысла – коротышка спрыгнул на пол и неспешно направился ко мне. Едва ли он был выше Андрейки. Лицо его скрывал капюшон, надвинутый почти до середины лица.
– Потому что ваша братия отказывается с нами сотрудничать. Пришлось прибегнуть к крайним мерам. – Коротышка раздраженно махнул рукой. – Подробности вам знать ни к чему. Главное – опробовать наш механизм в максимально трудных условиях. Гонки на спидерах подходят для этого идеально.
– Но почему вы не обратились к начинающим рейсерам?
– На кой нам эти желторотики? Нужны предельные скорости. А новички сходят с дистанции, не проехав и тридцати кругов. До финиша добираются лишь опытные рейсеры. Нам нужны именно такие. – Коротышка вплотную подошел ко мне, но я видел лишь глубокие морщины вокруг старческих губ и обвислые складки на его шее. В лицо мне пахнуло зловонным дыханием.
– Но ведь можно было решить вопрос со мной полюбовно…
– А вы бы согласились?
– Конечно нет, – улыбнулся я, и коротышка врезал мне под дых с такой силой, что воздух со свистом покинул мои легкие.
Он направился к двери, из‑за которой показался мускулистый громила.
– Введи в курс дела и выкинь эту мразь на улицу, – велел монах.
Сквозь дверной проем я разглядел длинный коридор, освещаемый такими же тусклыми светильниками, как тот, что висел надо мной.
– Слушай сюда и запоминай… – начал мускулистый.
* * *
Выбросили меня неподалеку от «Даров некроза».
Когда я стянул с глаз черную повязку, небольшой грузовик, в котором меня привезли наемники Ордена, уже скрылся за поворотом.
Чувствовал я себя отвратительно. Ноги резиновые, на голове здоровая шишка, а во рту привкус крови. Хорошо, что руки не дрожат, иначе об участии в Гонке пришлось бы забыть. А принять участие я должен, чтобы вернуть Андрейку живым и невредимым. Рядом со мной на земле лежал небольшой металлический куб, с двух сторон из него торчали кольца разъемов – один для топливного шланга, второй для переходника на аккумулятор. Это и есть ускоритель. Подняв его, я направился к таверне. Чтобы узнать, что внутри ускорителя, пришлось бы вскрыть цельнометаллический защитный кожух. Но громила в кожаной жилетке ясно объяснил, что подобные эксперименты не приветствуются, любопытство может стоить Андрейке жизни.
Размеры и форма проклятого механизма беспокоили меня. Совсем недавно о чем‑то подобном я слышал…
Добравшись до своего грузовика, я обнаружил в нем не только охранителя, но и Красного Короля. А ведь о старом друге я совсем забыл! Заметив мою помятую физиономию, оба радостно вскочили и принялись меня обнимать и хлопать по плечам.
– Живой! – Король стиснул меня в железных объятиях. – А что я тебе говорил, Жучара? Выберется наш пройдоха, никуда не денется!.. А где Андрейка?
Только сейчас мои приятели заметили, что я один. Радость на их лицах вновь уступила место угрюмым маскам. Показав ускоритель, я кивнул на кузов:
– Переговорим внутри без свидетелей. У меня серьезные проблемы.
Час ушел на то, чтобы собрать все, что мы знали, воедино.
Сначала я поведал о монахе и его поручении, а потом Король рассказал, что случилось после того, как я отрубился. Нападавших было не меньше десятка. Все профи. И если мне хватило одного удара, то с Королем им пришлось повозиться. Жаль, дробовик дал осечку, но пересчитать зубы парочке бандитов он все же смог. А потом Короля повалили и хорошенько отходили ногами. В подтверждение своих слов он задрал куртку и показал лиловые синяки.
– Пару ребер мне сломали. Ну да не привыкать, и похлеще бывало, когда в «свалку» попадал.
Очнувшись и не обнаружив ни старого друга с племянником, ни бандитов, Король понял, что дело дрянь. Он приехал в «Дары некроза», разыскал Жука. Они как раз собирались отправиться на поиски – колесить на грузовике по улицам, – как неожиданно появился я с жестянкой наперевес.
– Значит, с момента похищения прошло совсем немного времени. Андрейку не могли далеко увезти. – Я с благодарностью принял из рук охранителя кружку с водой и залпом осушил ее. Голова чуть прояснилась. – Король, узнай у хозяйки таверны, где в Арзамасе обретаются ребята из Ордена. Наверняка там прячут Андрейку. Жук, а мы с тобой пока модернизируем спидер.
Недоуменно переглянувшись, но все же без возражений рейсер и охранитель каждый занялись своим делом.
Вскоре вернувшись, Король сообщил:
– Руфус, декаду назад монахи арендовали большой дом в получасе езды отсюда. Орден использует его в качестве резиденции.
Король был доволен собой, а вот мне от этих новостей стало дурно.
– Ты чего закис? – спросил рейсер. – Теперь мы знаем, где искать мальца!
– Да есть с чего. Наверняка они будут начеку, этот дом нахрапом не возьмешь. Нам необходимо подкрепление…
До начала заезда оставалось несколько часов. Обычно в это время я заканчивал последний осмотр спидера и двигал к месту проведения Гонки, но не сегодня. Оставшееся время мы потратили на обсуждение дальнейших действий.
Казалось бы, проще всего выполнить требования монаха‑коротышки и проехать с ускорителем по спидвею. Если в нем что‑то заклинит и спидер выйдет из строя… Что ж, мне не раз доводилось терять управление и попадать в аварии. Спидер – это же не просто машина. Мощные дуги безопасности, прочнейший каркас и практически непробиваемый корпус – гарантия долгой жизни рейсера. Если твой спидер собран из чего попало, ты станешь покойником, даже участвуя в любительской Гонке среди фермеров. Ибо Гонки – это жестокий спорт, а Большая Гонка – так и подавно.