Социальные правовые исследования, призванные формировать эмпирический базис правовой науки, вооружать общую теорию права и отраслевые юридические науки полными объективными знаниями о реальном бытии права, об иных аспектах социальной правовой практики, могут проводиться и проводятся по весьма широкому кругу проблем правовой науки и практики. Почти любой компонент правовой системы — нормы права, правосознание, правоприменение, правовая наука — может выступать предметом социального правового исследования.
В настоящее время наибольшее значение для правовой науки и юридической практики имеют социальные правовые исследования: 1) эффективности норм права; 2) социологии правового сознания и правовой культуры; 3) социологии правоприменительной деятельности; 4) социологии правонарушений и юридической ответственности; 5) юридического прогнозирования.
Исследования эффективности норм права составляют ядро социологии права. Предметом таких исследований может выступать любая норма конституционного права, гражданского, трудового, семейного и других отраслей права. В ходе социальных правовых исследований представляется возможным не только изучить реальное действие нормы права, но и выявить ее способность выступать регулятором общественных отношений, обеспечивать реализацию целей, которые были поставлены правотворческим органом при принятии соответствующего нормативного правового акта. Эффективно действующие нормы права обеспечивают реализацию поставленных правотворческим органом целей и приводят к ожидаемым социально полезным результатам: упрочению правового порядка, снижению уровня правонарушений, обеспечению прав и законных интересов граждан.
Выявленная в ходе социальных правовых исследований степень достижения целей правотворческого органа в реальной жизни позволяет довольно достоверно судить об эффективности действия нормы права, возможности и целесообразности ее сохранения в качестве регулятора общественных отношений. Кроме того, исследования эффективности норм права позволяют выявить совокупность правовых и иных явлений (факторов), которые оказывают непосредственное интенсивное воздействие на правовые нормы тем, что способствуют или препятствуют их реализации в конкретных правоотношениях. Подобная информация имеет принципиальное значение для правовой науки и правотворческой практики, поскольку позволяет процесс совершенствования законодательства поставить на реальную, конкретно-историческую почву и выбирать такие варианты нормативно-правового регулирования, которые способны преодолеть негативные тенденции, процессы в обществе и обеспечить эффективное действие принимаемых норм права.
Другим видом социальных правовых исследований, имеющих важное теоретическое и практическое значение, являются исследования правового сознания и правовой культуры общества, его отдельных социальных слоев, групп и индивидов. Правосознание как один из основополагающих компонентов правовой надстройки играет решающую роль на всех этапах механизма правового регулирования — правотворчества, реализации норм права и применения юридической ответственности. В частности, правовое сознание гражданского общества, его членов выступает критерием оценки действующих норм права и выявляет малоэффективные, бездействующие нормы права. Руководствуясь собственным правосознанием, граждане, их общественные организации осуществляют поиск новых, более совершенных норм права и вносят в законотворческие органы конкретные предложения о путях и способах дальнейшего совершенствования системы права. Велика роль правосознания граждан и иных лиц на стадии реализации норм права. Общеизвестно, что нормы права, не получившие одобрения и поддержки у той или иной части общества, чаще всего оказываются бездействующими, малоэффективными.
В числе важнейших направлений социальных правовых исследований правового сознания можно выделить следующие исследования: правового сознания населения, его правовой культуры, в том числе уровня его правовых знаний и отношения к действующим нормам права; влияния средств массовой информации на формирование правового сознания и правовой культуры населения; правового сознания отдельных социальных слоев, групп населения (обучающихся, работников организаций, учреждений, жителей городов, сельской местности) (значительный интерес юристы проявляют к изучению правового сознания лиц, имеющих профессиональное юридическое образование, а также государственных служащих и должностных лиц, осуществляющих правоприменительную деятельность); эффективности деятельности государственных органов, образовательных учреждений по правовому информированию и правовому воспитанию населения.
Социальные правовые исследования правоприменительной деятельности представляют значительный интерес для правовой науки и практики. Правоприменение выступает необходимым и важнейшим элементом механизма правового регулирования, призванным обеспечить перевод абстрактных норм права на уровень конкретных правовых притязаний и юридических обязанностей субъектов права. Эффективность правоприменительной деятельности, осуществляемой государственными органами и должностными лицами, как и любая иная предметно-практическая деятельность, зависит от конкретно-исторических условий, при которых она протекает. Наиболее существенное влияние на результаты правоприменения оказывают социальные правовые, организационные, социально-психологические, материальные и некоторые другие факторы. Так, наблюдается устойчивая связь между результатами правоприменения и материальным положением работника, загруженностью на работе, уровнем технической оснащенности рабочего места, уровнем совершенства законодательства, состоянием законности в стране и т. д.
Система социальных правовых исследований правоприменительной деятельности весьма многообразна. Во-первых, предметом исследований могут выступать отдельные субъекты правоприменительной деятельности (суды, органы прокуратуры, милиция, органы исполнительной власти либо органы местного самоуправления). В частности, в 1980-х гг. российскими правоведами интенсивно исследовалась деятельность судебных органов в целях выявления объективных и субъективных факторов, влияющих на правосудие и качество судебного решения. Во-вторых, социальные правовые исследования могут проводиться в целях изучения того или иного аспекта правоприменительной деятельности, не охватывая этой деятельности полностью. Например, российскими правоведами проводились социальные правовые исследования, предметом которых выступали судебные ошибки, эффективность обжалования судебных решений, кадровый состав органов суда и юстиции, качество судебного разбирательства и т. д.
Исследования правонарушений и юридической ответственности (и в первую очередь уголовного наказания) имеют давнюю историю. И это вполне закономерно. Успешное ведение государством и обществом борьбы с правонарушениями и их наиболее опасными проявлениями в форме преступлений становится возможным лишь при наличии достоверной информации о социальных и правовых явлениях, процессах, обусловливающих совершение правонарушений или способствующих этому, а также мотивах совершения правонарушений, личностных качествах правонарушителей. Можно существенно сократить число правонарушений лишь за счет устранения причин и условий, способствующих их совершению. Неэффективность средневекового метода борьбы с преступлениями и иными правонарушениями путем ужесточения наказания стала очевидным и бесспорным фактом еще в XVIII—XIX вв.
Вся необходимая для успешной борьбы с преступлениями и иными видами правонарушений информация может быть получена лишь при помощи социальных правовых исследований. Среди них можно выделить три основных направления: 1) проведение исследований, связанных с изучением состояния правонарушений, их динамики, структуры, распространенности по регионам страны, организации преступного мира и др.; 2) исследование причин преступности, в том числе личности преступника, социальных и правовых факторов, способствующих совершению правонарушений, а также проблем виктимологии, связанной с изучением роли поведения потерпевшего в генезисе преступления; 3) исследование эффективности мер общества и государства, принимаемых в целях профилактики правонарушений, а также исправления и перевоспитания правонарушителей.