Поднявшись в город, Тухломон осмотрелся. На площади у Белорусского вокзала была обычная толчея. В несколько рядов закручивались машины. Суета киосков. Запах пирожков. Движение бесконечных людских потоков. Тухломон даже не попытался посмотреть на часы. Он и без часов знал, что ровно через две минуты вот у этого киоска с газетами и журналами, где продавщица Зина Тюфтяева тоскливо зевает, демонстрируя миру золотые коронки, появится добыча. Человек, волю которого он упорно расшатывал, как гнилой зуб. Короткие, не стоящие времени вылазки, несколько пустых снов, несколько случайных встреч, несколько вздорных искушений - и вот сегодня должна быть поставлена точка. Неожиданно рядом притормозил невзрачный микроавтобус с заезженным: «Помой меня! Я чешусь!» на грязном заднем стекле. Дверца отъехала. Высунувшаяся рука сгребла Тухломона и дернула так, что ноги, потеряв опору, вильнули в воздухе. «Ой-йооо!» - только и успел хрюкнуть комиссионер. Микроавтобус резко тронулся с места и исчез, чудесным образом протолкавшись сквозь глухую пробку у вокзала.
Продавщица Зина Тюфтяева, единственная свидетельница этого события, издала горлом невнятный звук. Ей почудилось, что схватившая мужчину рука была невообразимой длины. Метра три, должно быть, не меньше. Долго стояла Зина, глазея в пустоту, и стояла бы втрое дольше, если бы неловкий прохожий не смахнул на асфальт иллюстрированный журнал. Тут только Зина очнулась и сердито закричала на него. Зевать, считать сдачу и ругаться - были три привычных ее состояния. Удивление в список эмоций не входило и по этой причине давно было исключено из эмоционального прайса.
***
Голову Тухломона так сильно вжали в пол микроавтобуса, что комиссионер видел немногим меньше, чем ничего. Тухломошу такой расклад не устраивал. Он заставил глаза вмяться и переползти на затылок. Сделав это, он обнаружил, что шею ему бесцеремонно сдавливает сапог. Хозяин сапога - молодой страж мрака с коротким ножевым шрамом на подбородке - со скучающим видом глазел в окно микроавтобуса. У него было стерильное и гладкое лицо убийцы. Тухломон славился особым чутьем на лица. Он сразу понял, что перед ним «мальчик Лигула» из личной охраны начальника Канцелярии. Карлик любил такие лишенные интеллекта типажи. Поняв, что стража подослал Лигул, Тухломон испытал облегчение. Его пластилиновая душонка запела соловьем и закудахтала курочкой.
Тухломон поразмыслил и, переправив на затылок рот, чтобы он оказался рядом с глазами, произнес:
- Очень извиняюсь, командир! Сапожок, не ровен час, испачкаете! Пластилинчик у меня уж больно липкий. Ежели позволите, я вам язычком ототру. Услышав голос, страж наклонился.
- Заткнись! К тебе никто пока не обращался! - процедил он.
Сосулька дарха угрожающе качнулась на цепи. Опытный Тухломоша определил, что дарх полон примерно на четверть. «Не особо важная персона!» - оценил комиссионер с затаенной снисходительностью бывалой шестерки.
- Отпусти его, Мурза! - внезапно приказал бойкий голос.
«Мальчик Лигула» неохотно убрал сапог. Тухломон немедленно вскочил и принялся выправлять помятую голову.
- Ахти - кудахти, дружочки мои, что ж это делается! На главную роль в телесериале хотел пробоваться, и вот опять: урод уродом! - причитал он, зорко и незаметно осматриваясь.
Страж, сидящий за рулем микроавтобуса, обернулся. У него были впалые щеки и сладкая, точно прилипшая к губам улыбочка. Дополняли портрет узенькие, наполненные сахарными слезами глаза. Тухломон мгновенно узнал его. Гервег, секретарь Лигула и его ближайшее доверенное лицо.
- А не очень-то ты испугался, комиссионер, - сказал Гервег.
- Не положено нам бояться! Мой папа - любопытство, а моя мама - хамство, - быстро сказал Тухломон.
- Странные у тебя папа и мама. Среднего какого-то рода, - уронил секретарь.
Видя, что с ним вступили в разговор, Тухломон воспрянул духом и задвинул путаную речь, однако секретарь Лигула не дал ему развернуться. Остановив микроавтобус, он взял с соседнего сиденья зеркало в черной раме и направил его на комиссионера.
Тухломон на всякий случай надул щеки, надеясь полюбоваться своим умным и благородным лицом, однако не тут-то было. Стекло осталось пустым. Комиссионер тоскливо вздохнул.
- Он здесь! - негромко сказал кому-то Гервег. Зеркало вспыхнуло. Тухломон увидел заветный кабинет в главной Канцелярии и Лигула. Начальник Канцелярии быстро писал в толстой бухгалтерской тетради с обтрепанными краями. Похожие тетради рассылались во все резиденции мрака - отчеты упрямый горбун принимал только в них. Дописав до конца страницы, Лигул присыпал буквы песком, чтобы скорее высохли, и неторопливо стряхнул с пера кровавые капли.
- Ваша мрачность! Как я счастлив! - пропел Тухломон.
Лигул сердито вскинул на комиссионера глаза и утонул в бесконечном умилении.
- Что-то последние недели тебя не видно, Тухломоша! В Тартаре не появляешься, не заходишь. Нехорошо. Загордился? - спросил Лигул с печальным укором.
Тухломон отлично разбирался в интонациях голоса. Ему стало жутко. Таким голосом говорят палачи, когда рассуждают, не пора ли менять веревочку на виселице, и потомственные садисты. Тухломон подпрыгнул, прищелкнул ножками и выразил желание появиться в Канцелярии прямо сейчас, немедленно, чтобы лично облобызать плиты, по которым ступают ступни мудрого Лигула. Однако такого незаслуженного счастья горбун ему не подарил.
- Рад, что ошибся. Вижу: ты знаешь свое место и готов работать, - сказал он сухо.
Тухломон перестал трястись. Такой голос Лигула был привычнее.
- Помнится, ты сумел смазать флейту Дафны ядом и отнять у нее силу. Это был полезный шаг в верном направлении, но всего лишь шаг, - сказал Лигул задумчиво.
Решив, что ему дают шанс угадать мысли руководства, комиссионер неуверенно пискнул:
- Убить светлую теперь ничего не стоит. Без маголодий она не очень-то и опасна! Ее охраняют Мефодий и Арей, но, если постараться, любой наемник из Тартара сумеет выбрать момент и…
Горбун скривился, точно услышал величайшую глупость.
- До этого я додумался бы и сам. Прикончить девчонку и рассориться с Буслаевым, с Ареем? Бросить их в объятия света, заставить мстить? Если уж зачищать, то зачищать русский отдел под корень, сразу.
Тухломон озабоченно запыхтел. Он тоже числился по русскому отделу. Лигул правильно понял волнение Тухломона и ухмыльнулся.
- Плевать на девчонку! Меня волнует Мефодий. Его собственная личность давно должна была дать соответствующие ростки. У него было все - вседозволенность, окружение, громадные возможности. И что? К деньгам он равнодушен. К власти тоже. Ему не нравится, когда перед ним пресмыкаются. Он не получает удовольствия от пыток. Нет, правда, он какой-то моральный урод! И при этом он вбил в голову, что я, Лигул, его враг, и смотрит на меня, как на крысу! А ведь я ему друг! Настоящий, искренний!
Начальник Канцелярии закатил глазки, что не помешало ему зорко воззриться на слушателей, проверяя, насколько те ему поверили. Тухломон и Гервег синхронно изобразили на лицах негодование. Тухломон даже пустил из правого глаза слезу, но тотчас высушил ее, решив, что это перебор. Чего доброго Лигул решит, что над ним издеваются.
- Может, моя ошибка в том, что я отдал его в обучение к этому костолому Арею? Чему способен научить солдафон? Но Арей-то целиком при надлежит мраку, хоть и любит порассуждать. Он думает, что мне неизвестна его болтовня, что ее не записывают до последнего звука!
Горбун небрежно кивнул на что-то, чего не показывало зеркало. Скорее всего, на шкаф с папками.
- Пускай себе болтает! Болтовня о добре, которая не переходит в поступки, ведет к свету не больше, чем облизывание корешков умных книг в городской библиотеке! Потому я и послал его в Россию. В России болтали всегда, да только что толку?
Правильно восприняв начальственный оскал, Тухломоша подобострастно хихикнул. По его хихиканью всегда можно было определить, насколько он уважает того, с кем беседует. Если начальство было мелким (скажем, Мошкин или Ната), то, хихикая, Тухломон показывал проеденные зубки целиком, даже с деснами. Хихикая в присутствии Мефа или Улиты (невелико начальство, да вспыльчивое!), Тухломон демонстрировал зубы полностью, но без десен. С Лигулом - с начальником самым важным и опасным - комиссионер даже губ не разомкнул, только вытянул их ниточкой. Так и клокотал с закрытым ртом, как человек, которого подташнивает в общественном транспорте.
- Нет, в России Арею самое место. За вычетом эйдоса (проклятый свет!!!) человеком здесь управляют либо ум, либо тело. Если тело, то совсем просто. Это такая жрущая скотина, которая движется от кормушки к кормушке. Коровы, которые никогда не отважатся далеко отделиться от стада. Ничего они не боятся так сильно, как самостоятельного мышления. Заманить такую скотину на бойню легче легкого. Знай разбрасывай приманку… Прекрасно, наделаю, как по рельсам.
- А если ум? - спросил Тухломоша подобострастно.
Он был на седьмом небе, что с ним серьезно говорит сам Лигул.
- Если только ум, без воли, без характера, человек получается вялый, слишком гибкий, сегодня говорит одно, завтра другое, сам себя опровергает, мечется и в результате остается на месте. Если слишком долго думать, очень скоро выясняется, что «за» всегда столько же аргументов, сколько и «против». Что беги, что на месте стой - все одно. Подходи к такому олуху - бери эйдос, и пусть потом сомневается, был у него эйдос или не было.
- Ну а третий путь? - жадно спросил Тухломон.
- Третий путь как раз то, что выбрал для себя этот проклятый Буслаев. Железная воля, характер, определенность. Воля, которая обуздывает ум, мешая ему стать разрушительным. Ум в ограничении ума, как это ни смешно. Та же воля обуздывает и тело, заставляя его работать, тренироваться, страдать и не разваливаться раньше времени. К телу отношение утилитарное, без небрежения, но и без страсти. Нет, этот парень опасен! Опасен уже сейчас, хотя еще не определился, - сказал Лигул, впервые забывая проверить, какое впечатление произведут его слова на слушателей.
На всякий случай Тухломоша закивал так усердно, что едва не потерял голову.
- Да, пока что Буслаев нейтрал. Он не принадлежит ни мраку, ни свету, но кто знает, куда он повернет завтра? И это тот, кому я должен отдать опостылевшее бремя власти! Я так давно не бывал на свежем воздухе! Как мне хочется выбраться из кабинета, подышать серными парами, пройтись по Тухлой Долине от Трещины Мертвецов к Впадине Гнили. Постоять у виселиц в Роще Самоубийц, послушать их нежный скрип! Тухломон пошевелил пальцами ног. Этим единственным незаметным жестом он решился выразить сомнение, что Буслаева пустят порулить мраком. Скорее уж рак на горе сам себя сварит и подаст с пивом, чем Лигул уступит хоть десять сантиметров трона.
Вслух же Тухломон и Гервег принялись заверять Лигула, что никто и никогда его не заменит. Где Буслаеву взять его опытность, осторожность, прозорливую взвешенную мудрость?
- Вот именно что негде! - без тени иронии согласился начальник Канцелярии. - Недостатки можно простить рядовому бойцу, от которого требуется лишь его меч, но не руководителю. Буслаев пока не готов, и я сомневаюсь, что вообще будет готов. Но пока у него силы Кводнона, он опасен. Силы сами по себе никак не окрашены. Их можно повернуть как к свету, так и к мраку…
Лигул вскочил и забегал по кабинету, то появляясь в зеркале, то исчезая. Тухломон едва успевал следить за ним глазами. Лигул выплевывал слова быстро, как шелуху семечек.
- Хорошо, что мне удалось вручить Буслаеву дарх. Он думает, что его дарх как все дархи - пусть думает. Если Буслаев все же не устоит и потеряет эйдос, тем лучше. Если нет, его принесут в жертву. Я же останусь в стороне.
Чуткий Тухломоша встревожился. Он опасался искренности начальника Канцелярии больше, чем его раздражения. Сейчас Лигулу хочется быть откровенным, а через час он поймет, что неосто рожно наболтал слишком много, и придет к выводу, что если нельзя убрать слова, то всегда можно убрать уши, которые услышали лишнее.
Тухломон быстро уставился на тех, кто слушал вместе с ним. Теперь они невольно оказались в одной лодке. Лицо Гервега было очень сообразительным. Где-то в глубине глазок тлела явная искра честолюбия. К тому же секретарь, как видно, считает себя умнее господина. А вот это уже неосторожно. Охранник с гладким лицом убийцы равнодушно жевал, не размыкая челюстей. Его лицо не выражало ничего, кроме стерильной инфантильности. Этот будет жить долго, если не попадет под маголодию светлых.
- В жертву? Буслаева? - переспросил Тухломон будто растерянно, но на деле предупреждая Лигула от дальнейшей откровенности.
Горбун насторожился. Красные прожилки в его глазах набухли.
- Гервег! - коротко приказал он.
Секретарь прекрасно понял, чего от него хотят. Он поморщился и без замаха ткнул Тухломона костлявым кулаком в нос. Комиссионер хрюкнул и на всякий случай упал на колени.
«Пронесло! - подумал он. - Если бьют сейчас, не убьют потом!»
- Я не спрашиваю твоего совета, что мне делать, кусок жидкой грязи! - прошипел Лигул.
- Да, повелитель!
Тухломон был так жалок, так дрожал, что Лигул смягчился.
Я приказал найти тебя, чтобы поручить тебе девчонку. Да, она ничтожна, но все же она путается у нас под ногами. Кем может быть эта светлая, как не стражем-хранителем Буслаева? - нравоучительно заметил Лигул.
- Не знаю, - пискнул Тухломон и по кивку Лигула вновь схлопотал от Гервега в уже измятый нос.
- Это был риторический вопрос! На риторические вопросы не отвечают!.. - мягко попенял ему Лигул.
Тухломон поспешил изобразить на своем мягком лице благодарность за отеческий совет.
- Итак, девчонка! Нужно, чтобы она перестала влиять на его сердце и стала ему обузой. Сейчас она тянет его вверх, а надо, чтобы тянула вниз. Для этого девчонку нужно подчинить. Мы поработим Дафну, подчиним ее волю и желания. Она станет жиже жижи, грязнее грязи. Светлая не сможет больше оберегать его эйдос, и он попадет в дарх!..
- Конечно, в его собственный! - со странной, смущенной поспешностью добавил Гервег. Тухломоша навострил ушки. Горбун быстро, с неудовольствием взглянул на секретаря. Так взглянул, что теперь уже Тухломону захотелось заехать секретарю в нос. Однако он не рискнул. Когда ты маленькое, слабенькое существо, вылепленное шут знает из чего, лучше не ссориться ни с кем.
- Стража света проще убить, чем покорить. Они охотнее умирают под пытками, чем переходят на сторону мрака. Конечно, это глупо, даже смешно, но эти глупцы упорствуют, - осторожно сказал Тухломон. Лигул понимающе подмигнул.
- Ты бы, я думаю, не упорствовал, если б тебя поймал свет. Выдал бы всех, как миленький, в первые же пять минут, - проникновенно произнес он. Комиссионер снова затрясся.
- Нет, похищать Дафну мы не будем. Есть способ бюджетнее, как говорят лопухоиды. Хорошая мавка из недавних оживленцев вполне может подействовать на ослабленного стража, если перед этим хлебнет сил у валькирии. Магия валькирии, растворенная в слюне мавки, снимет врожденную защиту стража света. Не так ли, друг мой?
Наученный горьким опытом, «друг» из осторожности промолчал, и напрасно. По знаку горбуна Гервег вновь ткнул его кулаком.
- Снова не угадал. Вопрос был хоть и риторический, но требующий поощрительной реакции. Ощутил разницу? - спросил горбун.
- Да, - поспешил квакнуть Тухломон и на всякий случай втянул голову в плечи, ожидая нового удара. Возможно, что и дождался бы, но Гервег брезгливо вытирал кулак от пластилина.
- Умничка! Злоба мавки перейдет к Дафне. Конечно, она будет бороться, но на то и расчет. Там, где сталкиваются свет и мрак, добро и зло - всегда ураган, всегда трещины, всегда нравственные разломы. Нет, Мефу она помогать не сможет… - мечтательно произнес Лигул.
Тухломон торопливо закивал, избрав золотую середину между ответом и нс-ответом.
- По счастливейшей случайности некто Чимоданов не так давно сглупил и оживил прекрас ную мавку, которую светлые прикончили в позапрошлом году. Чудный маленький разложенец, тупой и жадный. Пока что слаб, но это временно. Ты, Тухломон, доставишь его к валькирии - одиночке. Убедишься, что мавка укусила ее, и переправишь к Дафне.
Тухломон испугался. Ему пришло вдруг на ум, что даже случайное прикосновение копья валькирии превратит его в ничто. Да и с Мефодием лучше не шутить. После истории с флейтой Тухломон старался попадаться ему на глаза как можно реже. - Почему бы вам не послать стража? Я так жалок, так ничтожен! Уверен: любой настоящий герой справится с заданием лучше! Хотя бы этот храбрец, который испачкал о мою грязную голову свои новые сапожки! - залебезил Тухломон, обрушиваясь на колени так стремительно, будто ему подсекли ноги бензопилой. Лигул нахмурился.
- Страж слишком заметен. Валькирия или Дафна могут что-то заподозрить. Другое дело комиссионер. Такой дряни везде полно… Убирайся! Как и где найти мавку, тебе сообщат!.. - сказал он и вновь уткнулся в тетрадь.
Зеркало погасло. Гервег открыл дверцу и вышвырнул Тухломона из микроавтобуса. Счесав об асфальт треть носа, комиссионер окончательно убедился, что аудиенция подошла к концу. Тухломон расшаркался, поцеловал микроавтобус в выхлопную трубу и заковылял искать местечко, где можно привести себя в порядок.
- Мы с тобой еще поговорим, мерзкий Гервег! Ты будешь висеть на волоске над огнедышащей пропастью Тартара и молить о пощаде, а у меня в руке чисто случайно окажутся ножнички! - бормотал комиссионер, один раз и навеки занося Гервега в список своих врагов.
Список был мысленный, но довольно пространный и содержал почти всех стражей, с которыми Тухломоша когда-либо имел дело. Тем временем в беспредельной глубине Тартара Лигул стоял перед погасшим зеркалом. Теперь зеркало не отражало ничего, кроме его сути. Пористый, не лишенный благородства нос горбу расширился, изменил форму и натянул кожу. Проступило подернутое шерстистым пушком рыльце - мнущееся, как у принюхивающегося к помоям кабанчика.
- 31 июля будет прекрасный летний день! День пройдет. Наступит вечер. Прекрасный летний вечер 31 июля… - произнес Лигул нечто совсем непонятное и засмеялся.
Смех его походил на бульканье воды в бутылке, которую пытаются промыть, заткнув горлышко пальцем.
Глава 6
ТАЙНА ТРОИЛА
У каждого человека есть своя узда.
Никто не избежит ее.
Но у кого-то узда внешняя, а у кого-то внутренняя.
И не факт, что внешняя узда хуже.
Люди с внутренней уздой мучают себя куда больше.
«Книга Света»
Ни один москвич никогда не сознается, что бывает на Красной площади. Единственный способ доказать это - скрытая съемка, и то москвич будет утверждать, что это видеомонтаж. Почти с такой же убежденностью жители приморских городов клянутся, что уже сто лет не были на пляже, а в море окунались последний раз семь лет назад, спасая дальнюю родственницу, когда эта наивная чукотская девушка, засмотревшись на капитана дальнего плавания, сорвалась с причала. По этой же причине сапожник ходит без сапог, а столяр сидит на работе на ящиках. Это своего рода гордость - презирать то, что рядом и под рукой. Из этого правила есть только одно исключение: стражи света и хранители. И тем и другим Эдем необходим как воздух. Никто из них никогда не скажет, что был в Эдеме сорок лет назад и то по просьбе племянника, крайне рассеянного типа, который, не покажи ему дорогу в Эдемский сад, наверняка заблудился бы и забрел в Тартар.
При этом стражи живут в Эдеме постоянно, хранители же, существуя по большей части в Прозрачных Сферах, относятся к Эдему трепетно, как влюбленные провинциалы, когда-то жившие (учившиеся, работавшие) здесь.
Эссиорх, самый неудачливый хранитель из Прозрачных Сфер, не был исключением из правила. Всякий раз, когда ему случалось бывать в Эдеме, он в первую минуту ощущал себя подобно человеку, который, окоченев на морозе так, что все мысли смерзлись в одну, вошел в тепло и теперь, счастливо улыбаясь и мало что соображая, стоит на пороге. Другое дело, что и тепла бывает порой слишком много и вновь начинает неудержимо тянуть во внешний мир, однако это ощущение наступает далеко не сразу. Несколько дней блаженного покоя и умиротворенности обеспечены. Дни в Эдеме тянутся долго, хотя и пролетают мгновенно. Время не имеет над Эдемом особенной власти. Здесь как нигде понимают, что время - категория служебная и нужна лишь для линейной организации существования предметов в пространстве. Говоря проще - чтобы вчерашнее некислое молоко стыковалось с сегодняшним кислым, а вчерашний безбашенный студент с сегодняшним лысым занудой.
Свойство же Эдема таково, что время тут идет навстречу каждому. Если расслабиться, сто лет пролетят как один день, однако, когда необходимо, и секунда может тянуться десятилетие. Эту особенность здешнего времени часто используют влюбленные, которым вечно не хватает этой самой секунды.
Эссиорх медленно шел по Эдемскому саду. Над садом перекрещивалось три радуги. Над Прудом Утоления Печали молодые стражи обучались высшему пилотажу. На их белые крылья больно было смотреть. Изредка кто-то не справлялся с двойной бочкой или змейкой - и с коротким воплем врезался в воду. Эссиорх бродил по аллеям, с любопытством поглядывая на таблички. «Мандрагора благоразумия», «маслины мудрости», «орех бессмертия», «груша щедрости», «мандарин великодушия», «персик спокойствия», «виноград утоления неразделенной любви». На центральной аллее произрастала «слива сбывания мечт», однако Эссиорх заметил, что желающих срывать ее особо незаметно. Каждый понимал, что если все мечты неожиданно сбудутся, жизнь станет пресной, без перчинки и приятных сюрпризов. Существовал даже указатель к древу познания, однако никто туда не ходил. После Адама и Евы явных клинических дураков в Эдемском саду не было.
Эссиорх присел отдохнуть у колючего кустарника счастливых заблуждений. С него опять ободрали все ягоды, так и не дождавшись, пока они дозреют. Что ж, значит, снова кому-то валяться с резью в животе или, согнувшись, ковылять со стаканчиком к источнику исцеления.
В можжевеловой роще с суровыми патриотическими лицами шмыгали домовые. Они прочесывали местность в поисках прорвавшегося эльфа из западного сектора. Указанный эльф выглядывал, пускал одну-две стрелы, не слишком опасных здесь, в Эдеме, где смерти нет, и скрывался в ветвях. Это был обнаглевший разведчик, рассчитывавший на поддержку десанта горных троллей. Он не знал, что десант по собственной тупости телепортировался не там, где требовалось. Тролли оказались в болоте, увязли, и их вдрызг раскатали кикиморы, усиленные полуротой лешаков и егерским батальоном атлантов.
«Все как везде. Битва культур. Реслинг цивилизаций. Третий Рим насупился и лягает наглых самозванцев», - подумал Эссиорх. Рядом в зарослях кто-то заурчал. Эссиорх вскочил. Старая тигрица ласково облизывала ягненка. Эссиорх рванулся было спасать его, но тотчас остановился и хлопнул себя по лбу. Он разглядел, что рядом с тигрицей стоит мать ягненка и благодушно наблюдает.
«Отвык я от Эдема! Уже десять дней здесь, а все не привыкну», - Эссиорх ощутил острую тоску. Тоска была странных форм и очертаний - она имела профиль Улиты, мотоциклетное седло и руль. Пахло от тоски смесью бензина и духов.
С Эссиорхом происходило то же, что и с Даф. Лопухоидный мир постепенно приручил его, перестроил под свои понятия. Уже и Эдем был не в радость, и райский сад не в райский сад. Недаром златокрылым после суток дежурства в лопухоидном мире давали неделю отгулов.
«Вот она, критическая точка! Чаша впечатлений переполнилась. Теперь меня будет тянуть назад», - понял Эссиорх и погладил тигрицу.
Тигрица заурчала, ткнулась носом ему в бок и зевнула, широко распахнув пасть. Ее дыхание не пахло сырым мясом, как дыхание земных хищников. Неожиданно тигрица прислушалась и с неудовольствием скрылась в зарослях. На голову хранителю спикировал озабоченный курьер с растрепанными крыльями, с веснушками и в круглых очках. Курьер был очень молод, летал с умопомрачительной скоростью и все время терял депеши. Возвращался, искал, несся, снова путал, вручал их не тем и не туда. Вследствие этого часто оказывалось, что депеши быстрее было бы доставлять на черепахе.
- Вивус, что вы опять тут делаете? Кончайте возиться с животными и срочно летите в Тюмень! Одно крыло там, другое здесь! На сей раз ваша психопатка наглоталась обувного крема! - деловито закричал он.
Эссиорх дернулся и уже полетел было в Тюмень, когда до него вдруг дошло, что он не Вивус. Да и Дафна явно не из тех, кто будет сводить счеты с жизнью посредством обувного крема.
- Кажется, я обознался, - присмотревшись к нему, сказал курьер. - Хранителей из Прозрачных Сфер сейчас в Эдеме немного. Я должен проверить, нет ли у меня и к вам какого-либо поручения… Как вы сказали, вас зовут? Планктоний?
- Эссиорх.
- Эссиорх? Не слишком звучное имя, хотя что взять с орка? Я догадывался, что вас зовут как-нибудь в этом духе. Для хранителя с нормальным именем у вас слишком много мускулатуры. Да и лоб мог бы быть повыше! - нагло заявил юнец.
Эссиорх деликатно сорвал лист с дерева терпения, понюхал его, пожевал и решил, что убивать наглого юнца не станет, а то судьбе будет некого пинать. Курьер уже деловито рылся в почтальонской сумке. На три четверти она была забита бумагами с грифами «совершенно секретно», «шпионам не читать» и «охмурено от посторонних». Курьер извлек бумажку и уставился на нее близорукими глазами.
- Ага! - сказал он радостно. - Приношу извинения! Вы же Эссиорх, в одно слово, так? Генеральный Страж Троил вызывает вас в Дом Светлейших. Это гиперсрочно! Вы должны быть там не позднее чем… ой… чем вчера утром.
Курьер смущенно порозовел.
- И что теперь? - спросил Эссиорх сурово. Юноша подумал и махнул рукой.
- Да ничего. Вы идите туда сегодня. Авось примет, если дело срочное. А если не примет, значит, правильно вы вчера сделали, что забили на Троила! - посоветовал он, заталкивая в сумку вывалившиеся депеши.
Лист с дерева терпения застрял у Эссиорха в дыхательном горле.
- Я? Забил на Троила? - медленно повторил он.
Если бы мальчишка попался ему не в Эдеме, а на улицах Москвы, он закончил бы жизнь одноухим.
- Ну так сошлитесь на меня! Обязательно сошлитесь! На всякий случай, меня зовут Корнелий. Не забудьте: Корнелий! Прямо Троилу так и скажите: это виноват Корнелий! - внезапно попросил курьер заискивающим голосом.
Эссиорх смягчился.
- Странный ты, Корнелий. Думаешь, тебя будут долго держать в курьерах, если всякий будет на тебя жаловаться? - спросил Эссиорх. Юноша вздрогнул. Уронил сумку.
- Я как раз и не хочу, чтобы держали. Я добиваюсь перевода! - пылко воскликнул он.
- Перевода куда?
- В златокрылые! - заявил курьер. - К сожалению, я родственник Троила, а он почему-то убежден, что в златокрылых меня сразу убьют. Меня! Я летаю лучше других, отлично владею боевыми маголодиями и… Ой!
- Осторожно: ветка! - запоздало предупредил Эссиорх.
- Я видел ее лучше вас! И давайте-давайте, топайте к своему Троилу! Не задерживайтесь! - задорно крикнул юноша. Он опустился на четвереньки и стал нашаривать на земле очки.
- Лучше не делать резких движений. Они у самого колена! - предупредил Эссиорх.
- Ать-два к Троилу! Лучше вас зна… Хрум! Хрусть! - Я же говорил: не делать резких движений!
- Вы не говорили, а злорадствовали! Я вас ненавижу! Проваливайте!
Смешной очкарик пнул раздавленные очки и унесся, потеряв при взлете пару конвертов с грифом «невероятно секретно». Эссиорх, качая головой, направился к Дому Светлейших.
***
Глаза у Генерального Стража были ярко-зеленые. Таких глаз не встретишь и у кота. Больше всего они напоминали изумруды. Троил сидел за столом в своем неожиданно маленьком для фигуры такого масштаба кабинете и поигрывал трофейным кинжальчиком стражей мрака. Когда-то в молодости он служил в златокрылой гвардии, о чем любил вспоминать.
- Мефодий Буслаев был в Тартаре. Там он сражался с яросом, убил его и получил дарх. Ты слышал об этом, хранитель?
- Нет, - ответил Эссиорх.
- Сведения совсем свежие. Как ты догадываешься, мы с интересом следим за тем, что происходит в Нижнем Мире. Эссиорх грустно кивнул.
- У Мефа - дарх! - тихо сказал он. - Бедный, бедный Меф! Вскоре в его дарх попадет первый эйдос, и он уже не будет бедный Меф, а навеки станет нашим врагом. Таким же циничным охотником за эйдосами, как другие. Это хуже, чем наркотики. Есть станция отправления, но нет станции, на которой можно сойти.
Троил вернул кинжал в ножны и тщательно осмотрел их, проверяя, нет ли на них руны, которая могла бы передать его слова мраку.
- Не все так безнадежно. Ты знаешь далеко не все о Мефодии Буслаеве, хранитель, - сказал он. - Правда же такова, что я решусь произнести ее лишь здесь, в Доме Светлейших, в своем кабинете, где нет чужих ушей. Ты не замечал, что, когда колеса быстро вращаются, часто кажется, что они крутятся в противоположную сторону? Так и человек. Иногда он движется в правильном направлении, а многим кажется, что не туда.
Эссиорх ждал. Пока он, признаться, не понимал, куда вертятся колеса их беседы.
- Мефодий Буслаев не обычный наследник мрака. Более того: он совсем не обычный наследник мрака. То, что ты сейчас услышишь, мало кому известно даже здесь, в Эдеме. И, разумеется, Дафна не должна узнать об этом сейчас. Могу я доверять тебе?