Екатерина Владимировна Андреева
Баллада Мефистофеля
"LT Nemo" 2011
«Андреева Е. В. Баллада Мефистофеля»: Ленинградское отделение издательства «Детская литература»; Ленинград; 1965
Аннотация
О власти золота над людьми и жажде наживы, которые толкали народы к войне, к завоеванию новых стран и отчасти к распространению и накоплению знаний, как в алхимии…
О поисках золотых месторождений, эпидемиях «золотой лихорадки» и насилии, грабежах и рабстве…
О скрытой власти «жёлтого дьявола» в капиталистических странах и об изменившемся отношении советских людей к золоту…
Обо всём этом и написана книга, стремящаяся показать всё то зло, которое приносит людям жажда золота, жажда наживы — всё, о чём поёт Мефистофель в своей балладе.
Рисунки Е. Кршижановского
Введение
На земле весь род людской
Чтит один кумир священный!
Он царит над всей вселенной,
Тот кумир — телец златой!
В умилении сердечном
Прославляя истукан,
Люди разных каст и званий
Пляшут в круге бесконечном,
Окружая пьедестал.
Сатана там правит бал,
Сатана ликует там…
Этот идол золотой
Волю неба презирает,
Насмехаясь, изменяет
Он закон небес святой!
В угожденье богу злата
Край на край встаёт войной,
И людская кровь рекой
По клинку течёт с булата
Люди гибнут за металл,
Сатана там правит бал! —
так поёт Мефистофель в известной опере Гуно «Фауст», издеваясь над людьми, одержимыми страстью к золоту. Для удовлетворения жажды золота люди были готовы на любое преступление. И действительно, золото — это металл войны, грабежа и убийств, металл слёз и горя, надежд и отчаянья!
Для многих накопление золота делалось целью жизни, и они поклонялись «золотому тельцу», о котором написано ещё в библии — «священной» книге древних иудеев.
|
|
В самой колыбели человеческой культуры, на всём протяжении истории с поклонением золоту связана борьба, ненависть и кровь. Золото стало настоящим властителем мира. Блестящий жёлтый металл стал символом богатства и власти.
Богат и всемогущ был тот, у кого оказывался большой запас золота и драгоценных камней. Но цена драгоценных камней зависит не от количества, а от величины, цвета, блеска, игры и отделки — их шлифовки. Стоимость же золота зависит только от его количества и остаётся неизменной, в каком бы виде оно ни предлагалось. Это постоянство цены золота и сделало его мерилом для оценки всех других вещей и товаров.
В природе золото находится в свободном состоянии и не требует никакой обработки. Вероятно, первые золотые крупинки, жёлтые и сверкающие, были найдены первобытным человеком в песках на берегу реки, и красивый, блестящий, ковкий металл стал употребляться прежде всего для украшений.
Отделение золотых зёрнышек от песка делалось очень просто. Песок промывали водой в сосуде на берегу реки. На дне сосуда оседали тяжёлые золотые крупинки, песок же смывался. А если воды близко не было и в песке замечали золото, тогда человек подхватывал рукой или на лопату кучку песка и подбрасывал кверху. Ветер относил пыль и лёгкие песчинки в сторону, а на разостланную на земле тряпку падали более крупные и тяжёлые зёрнышки золота.
Так делали в глубокой древности люди, ещё не знавшие настоящей цены золота. Денег у них не было, и золото шло только на выделку украшений. Даже в конце XIX века арауканец в Южной Америке, найдя кусочек золота, ценил его только как украшение. Он расплющивал его молотком и тонкую пластинку протыкал иглой и привешивал себе к уху, на грудь или у пояса.
|
|
В древние времена в местах добычи золота его иногда обменивали на другие товары. Постепенно оно сделалось мерой стоимости всех товаров, потому что не портилось, не ржавело, не изменялось ни в весе, ни в качестве, и его можно было взвешиваньем отмерять в любых количествах. Так золото стало играть роль денег.
Как только началась торговля среди людей, появилась и страсть к обогащению. Люди стали накапливать товар, чтобы заменить его золотом. Ведь на него можно было купить решительно всё. Кроме необходимых жизненных товаров, покупали свободу людей и делали их рабами, покупали совесть и честь, отпущение грехов и «святые мощи», служебные должности, чины, ордена, учёные и духовные звания.
Софокл, древнегреческий драматург, писал в своей пьесе «Антигона»:
Ведь нет у смертных ничего на свете,
Что хуже денег. Города они
Крушат, из дома выгоняют граждан,
И учат благородные сердца
Бесстыдные поступки совершать,
И указуют людям, как злодейства
Творить, толкая их к делам безбожным.
С древних времён и до наших дней власть золота была безграничной, потому что в любое время оно могло быть обращено в любой товар, в любое действие, во всё, что продавалось и теперь ещё продаётся в капиталистическом мире.
О власти золота над людьми и жажде наживы, которые толкали народы к войне, к завоеванию новых стран и отчасти к распространению и накоплению знаний, как в алхимии…
|
|
О поисках золотых месторождений, эпидемиях «золотой лихорадки» и насилии, грабежах и рабстве…
О скрытой власти «жёлтого дьявола» в капиталистических странах и об изменившемся отношении советских людей к золоту…
Обо всём этом и написана книга, стремящаяся показать то зло, которое приносит людям жажда золота, жажда наживы — всё, о чём поёт Мефистофель в своей балладе.
Золото древнего мира
Древнейшие золотые копи были в Индии и в Нубии. Там этот металл встречался в виде осевших в камнях прекрасных блестящих кусочков или в виде мелких зёрнышек, перемешанных с песком. Его выплавляли в небольших плоских печах, куда с помощью мехов вдували воздух для получения более высокой температуры.
В могилах древних аккадян и ассирийцев в Двуречье и у египтян были найдены золотые украшения, сделанные уже в IV и III тысячелетии до нашей эры.
О борьбе за золото на Средиземном море можно прочесть в египетских папирусах и в древнегреческих сказаниях. При построении царём Соломоном храма в Иерусалиме ему понадобилось громадное количество золота. Чтобы его раздобыть, Соломон снарядил несколько экспедиций в древнюю страну Офир, откуда и привёз золото. До сих пор историки не знают, что это была за страна, находится ли она в истоках Нила или в Эфиопии. Или просто слово «офир» означает «золото» и «богатство»?
Из древних клинописных надписей, обнаруженных в Месопотамии, известно, что при царе Хаммураби Вавилон был крупным центром, где производились изделия из золота, серебра и других металлов.
В Древнем Египте золото добывали у Красного моря и в Нубии. Здесь оно употреблялось и в качестве денег. Это были золотые кольца определённого веса. Подобного рода монета была наиболее древней из существовавших в обращении.
Из папирусов известно, что фараоны награждали своих верных чиновников и полководцев «золотом доблести» и «золотом храбрости» — дарили им великолепные золотые изделия.
Добыча золота и золотопроизводство находились в руках фараонов или их сыновей. Всё это было государственным секретом, известным лишь жрецам. При главных храмах существовали мастерские, в которых обучались инженеры, строители и надсмотрщики, а вся работа велась руками рабов и преступников.
Руду сперва дробили в каменных ступках. Потом промывали водой, причём золотые крупинки осаждались на дно сосуда. Затем золотой песок очищали нагреванием в течение пяти дней в закрытых тиглях вместе со свинцом, солью, оловом и отрубями. Соль и отруби здесь были, конечно, ни при чём. Получавшийся сплав назывался «хюма», а искусство изготовлять или превращать металлы — «химена».
Золотой сплав хранился в тайниках, о которых знали лишь посвящённые. Золотые изделия вырабатывались исключительно для фараонов.
Познав цену золота, люди накапливали баснословные богатства.
Египетский фараон Рамзес III был так богат, что о нём сохранилась легенда, будто он приказал архитектору построить специальное здание для своих сокровищ, и построить так, чтобы ни один вор не мог в него проникнуть.
Одна из стен сокровищницы примыкала к наружной стене дворца, а другие стены были сплошными каменными, без окон и дверей. Но архитектор устроил так, что в одной стене можно было легко вынимать большой камень и вставлять его обратно. Перед своей смертью архитектор рассказал сыновьям, как проникнуть в царскую сокровищницу. Похоронив отца, они не замедлили приступить к делу. Пробрались ночью в сокровищницу и унесли часть золота и драгоценностей.
Посещая каждое утро свою кладовую, Рамзес вскоре заметил, что его сокровища постепенно исчезают. Но печать на двери была цела, и на каменном полу не оставалось следов… Тогда царь приказал сделать тяжёлые металлические капканы и поставить их в разных местах вокруг столов и корзин с драгоценностями.
Через некоторое время братья снова пошли за золотом. Младший попал ногой в капкан. Старший пробовал ножом отвинтить капкан от пола, но сломал нож, и оба поняли, что положение безнадёжно. Тогда младший сказал:
— Меня нельзя спасти. Отрежь мне голову и унеси с собой, чтобы никто не узнал, кто воровал.
Уже начало светать, когда старший брат решился на это страшное дело… Утром царь нашёл безголового мертвеца в кладовой. По совету старшего жреца царь приказал выставить труп вора напоказ у наружной стены кладовой, и стража была обязана задержать каждого, у кого заметит сострадание и слёзы. Вскоре весь город прибежал смотреть на обезглавленный труп. Пришла и мать двух братьев-воров, но она не узнала своего сына, и стража никого не схватила. А вечером старший брат решил выкрасть труп младшего, напоил для этого стражу и, когда все заснули, завернул тело брата в мешок, погрузил на осла и увёз.
Когда фараон об этом узнал, он решил перехитрить преступника, объявив, что выдаст свою дочь замуж за самого умного и хитрого человека. Пусть каждый, кто может похвалиться такими свойствами, придёт во дворец к царевне и без опасений расскажет ей о своих поступках, и тому царевна подаст свою руку. На самом же деле там будут спрятаны стражники, которые схватят его. Но вор оказался хитрее. Когда царевна подала ему руку и вбежали телохранители, в комнате никого, кроме царевны, не оказалось. Она же крепко держала мёртвую руку, которую вор отрубил от тела брата и захватил с собой.
Царь настолько изумился находчивости человека, что объявил о полном прощении преступника и выдал за него замуж свою дочь.
Так передал эту легенду Геродот со слов египетских жрецов.
Другим легендарно богатым царём был персидский (лидийский. — Прим. OCR) царь Крез. Он был так богат, что имя его вошло в поговорку: «Богат, как Крез!»
У всех языческих храмов были сокровищницы, куда жрецы ссыпали золотой песок мешками и складывали груды золотых даров и подношений богам. Одной из богатейших сокровищниц древнего мира была сокровищница Дельфийского оракула.
Город Дельфы был религиозным центром Древней Греции. Он возник у подножия горы Парнас вокруг храма Аполлона Пифийского, где Дельфийский оракул предсказывал судьбу.
Когда персидский царь Крез захотел узнать, пора ли ему начинать войну, он послал в Дельфы оракулу, в храм Аполлона, обильные дары. (Лидийский царь Крез хотел начать войну с персидским царём Киром. — Прим. OCR) Прежде всего велел переплавить золото в кирпичи. Каждый из них был «в шесть ладоней длины, в три ладони ширины и в одну ладонь высоты». Всего было 117 золотых кирпичей. Кроме того, Крез велел приготовить льва из чистого золота весом в 10 талантов (262 килограмма). Сверх этого он ещё послал две больших чаши, одну из золота, Другую из серебра, причём каждая весила 8,5 таланта (210 килограммов), и золотую статую женщины в один метр высотой и ещё много литых из золота вещей.
Все сокровищницы храма были наполнены золотом, драгоценной утварью, произведениями искусства, драгоценными камнями, деньгами, жемчугом и другими ценностями. Это богатство привлекало жадных людей, и Дельфийское святилище ещё в древности подвергалось ограблениям. В IV веке до нашей эры его ограбили фокейцы, захватив всё посвящённое Аполлону золото. В I веке нашей эры римский император Нерон вывез из Дельф более пятисот драгоценных статуй.
Подвергались ограблениям и египетские гробницы. Египтяне верили, что после смерти душа каждого человека, очистившись в странствиях «на том свете», снова возвращается в тело покойника и человек продолжает жить в «загробном мире». Там человеку понадобятся все его вещи и продукты. Поэтому гробницы снабжались запасами зерна, масла, вина, мяса, разной утварью и одеждой. Гробницы украшались роскошными одеждами и драгоценностями, золотыми сосудами, мебелью и колесницами. Но в богатстве гробниц и заключалась причина их гибели!
Чтобы сохранить могилы от грабителей, фараоны пробовали закладывать вход гранитными глыбами весом в несколько тонн, устраивали ложные входы, придумывали тайные двери. Но всё было напрасно. При терпении и настойчивости воры неизменно преодолевали все трудности.
В начале XVIII династии во всём Египте едва ли была хоть одна неразграбленная гробница. Тогда фараон Тутмос I приказал для себя тайно соорудить маленькую, незаметную и одинокую гробницу в глубине одной долины. Но когда в 1899 году эта гробница была вскрыта, в ней ничего не нашли, кроме пустого каменного саркофага.
Позднее фараоны стали сооружать свои гробницы в пределах очень небольшого участка той же долины, чтобы их было легче охранять. С тех пор это место стало называться «Долиной царей».
До наших дней дошёл целый ряд древних папирусов, которые сообщают об ограблении царских гробниц и содержат отчёты о расследованиях и судах над ворами. Иногда в ограблении были замешаны и высокие царские чиновники. Этот небольшой участок земли был ареной таких краж, измен, стычек, подкупов и убийств, как ни один другой на протяжении всей мировой истории.
В 1922 году была найдена англичанами Картером и Карнарвоном гробница фараона Тутанхамона. Помещение гробницы состояло из четырёх комнат, заваленных сверху донизу драгоценными вещами. Проделав в углу запечатанной двери в первую комнату отверстие и просунув в него свечу, Картер с любопытством посмотрел внутрь помещения. «Вначале я не видел ничего, так как вырвавшийся из комнаты горячий воздух колебал пламя свечи, — писал Картер. — Но когда мои глаза привыкли к свету, из тумана в глубине комнаты не замедлили выплыть подробности: странные звери, статуи и золото — повсюду блестящее, сверкающее золото!!»
В последней комнате, в саркофаге из чистого золота, лежала мумия фараона. На лице и плечах мумии была золотая маска с драгоценными камнями. И вся она была украшена золотыми браслетами, кольцами, кинжалами, ожерельями, амулетами. Драгоценная мебель, колесницы, покрытые золотом, золотые сосуды, вазы, кубки, ларцы и сундуки с драгоценностями — почти всё уцелело от грабителей, потому что эта могила была завалена щебнем и застроена хижинами каменотёсов. Однако в старину, вскоре после смерти Тутанхамона, в его гробнице всё же побывали воры, но поживились немногим. Видимо, их выследили и им пришлось бежать. А потом о Тутанхамоне просто забыли.
Под солнцем Эллады
Во время Пелопонесской войны между Афинами и Спартой были пущены в оборот громадные количества золота. Персия снабжала им Спарту, её полководцев, командиров военных судов и правящие круги. Афиняне пустили в оборот все сокровища, принадлежащие богине Афине — 157 200 килограммов золота, и расплавленные золотые статуи из других храмов.
Всё это огромное количество золота, истраченное на военные нужды, попадало в руки поставщиков, предпринимателей, судовладельцев, хозяев оружейных мастерских и разных должностных лиц.
Среди простых людей росло убеждение, что главное зло заключается в золоте, его обладании. Оно разрушает единодушие среди людей, разрушает дружбу и симпатии, порождает эгоизм и зависть, безграничную алчность и погоню за наживой.
Древнегреческие писатели Плутарх и Лукиан Самосатский описали жизнь одного известного богатого афинянина Тимона, который разорился, к концу жизни превратился в нищего и почувствовал отвращение к золоту. Эта тема вдохновила Шекспира, который написал пьесу «Тимон Афинский».
Он описал жизнь Афин, где поклонялись только одному богу — золотому тельцу. Когда богач Тимон обеднел, он удалился в лес и стал жить отшельником в лесной пещере. Вырывая коренья для еды, он случайно наткнулся на клад из золотых монет. Это Тимона не обрадовало. Он уже давно понял, что золото внушает зависть и жадность, нисколько не способствует добру, не сближает людей и что из-за него на свете происходят несчастья и преступления. В пьесе Шекспира, в прекрасном монологе против золота и богатства, Тимон говорит:
«Золото?!. металл
Сверкающий, красивый, драгоценный…
Тут золота довольно для того,
Чтоб сделать всё чернейшее белейшим,
Всё гнусное — прекрасным, всякий грех —
Правдивостью, всё низкое — высоким,
Трусливого — отважным храбрецом,
Всё старое — и молодым, и свежим!
К чему же мне, о боги, это всё?
Бессмертные, к чему — скажите? Это
От алтарей отгонит ваших слуг,
Из-под голов больных подушки вырвет.
Да, этот плут сверкающий начнёт
И связывать, и расторгать обеты,
Благословлять проклятое, людей
Ниц повергать пред застарелой язвой,
Разбойников почётом окружать,
Отличьями, коленопреклоненьем,
Сажая их высоко, на скамьи
Сенаторов. Вдове, давно отжившей,
Даст женихов, раздушит, расцветит,
Как майский день, ту жертву язв поганых,
Которую и самый госпиталь
Из стен своих прочь гонит с отвращеньем!
Ступай назад, проклятая земля.
Наложница всесветная, причина
Вражды и войн народов — я тебя
Вновь положу в твоём законном месте!»
О золоте в Древней Греции стали складываться легенды и мифы. Например, в мифе о царе Мидасе говорится, что этот царь так стремился к золоту, что бог-Солнце одарил его способностью превращать своим прикосновением все предметы в золото. Когда Мидас одевался, его одежда превращалась в золото; пища, к которой он прикасался, становилась золотом, непригодным для еды. И вот Мидас — бедный богач — пришёл в отчаянье и стал просить бога-Солнце избавить его от дара, к которому он прежде так стремился. Его просьба была исполнена, но в наказание и назидание Мидас получил ослиные уши.
Жажда наживы
Про Западную Европу Геродот писал, что в её северной части есть, несомненно, много золота, но о способе его добыванья он ничего не может сказать, кроме того, что народ похищает его у «стерегущих золото грифов». Россыпи золота в Западной Европе теперь уже почти все исчерпаны. В старину они были в песках Рейна, Дуная, Изара, Инна, Рейса и некоторых других рек. До сих пор ещё есть незначительная добыча золота в северном Пьемонте, кое-где в Венгрии и Карпатах.
В германском эпосе «Песнь о Нибелунгах» рассказывается о борьбе за освобождение человека от власти и проклятия золота. Кольцо, скованное из золота злым нибелунгом Альберихом, символизировало злое начало. Зигфрид, бесстрашный герой, ценой своей жизни должен был освободить мир от власти золота и низвергнуть богов Валгаллы. Но Зигфрид был убит сыном Альбериха, волшебное кольцо (злое начало) вернулось к злому Альбериху, и снова сила алчности, стяжательства и смерти завладела миром.
Уже римский учёный Плиний (I век н. э.) понимал всё зло, которое принесла с собой в мир жажда золота. Он писал: «Гораздо лучше было, когда, по словам певца “Илиады” Гомера, люди меняли одни предметы на другие без посредства золота, когда ценность вещей определялась штуками рогатого скота. Золото сделало несчастье всего мира».
Конечно, жажда золота наиболее ярко выражалась в войнах, целью которых было присвоение имущества неприятеля. Недаром золото называли металлом войны!
Все войны средневековья были захватническими и грабительскими. Вожди, князья и короли воевали ради наживы и уступали своих рыцарей любому полководцу, сеньору, королю за золото. Появились наёмные войска и люди, которые вербовали их и доставляли на место.
Знаменитый Сид Кампеадор, который воспевался во многих романсах того времени, собирал своё войско из людей разных национальностей и бился то за Христа, то за Магомета, смотря по тому, кто ему больше платил и давал большую часть добычи: христианский король или мусульманский султан.
Жажда золота особенно ярко обнаружилась во время крестовых походов на Восток, в Византию. Папа римский и католическое духовенство благословляли эти походы в «страну неверных» мусульман якобы для «освобождения гроба господня», но тайной целью была нажива, мечта завладеть восточной церковью и её богатствами. Нищее крестьянство и алчные феодалы шли на Восток с надеждой обогащения. Сокровища Византии были тем магнитом, который притягивал европейцев, мечтавших о богатстве и золоте. Константинополь воспевался в те времена трубадурами, как город чудес «с дворцом, где дети из бронзы и золота играли на трубе, где имелся вращающийся зал, приводимый в движение морскими волнами, где блестящий карбункул (драгоценный камень) освещал дворец ночью».
Не смущаясь тем, что Константинополь был христианским городом, рыцари разграбили его в четвёртом крестовом походе и перерезали массу христиан. При грабеже от рыцарей не отставало и духовенство. Во имя бога крестоносцы грабили дворцы, дома и даже церкви.
Когда они с шумом, криками и лязгом оружия ворвались в великолепный храм Софии, они даже на минуту остановились, потрясённые его богатством: сотни икон в золотых окладах, усеянных жемчугом и драгоценными камнями; налои, покрытые парчой, затканной самоцветами; золотые лампады, серебряные кадильницы. В исступлении бросились рыцари на добычу, срывая покровы, мечами рассекали «святые» иконы, взбирались вверх по колоннам, чтобы сорвать лампады, пинком ноги опрокидывали гробы, чтобы вывалить на изразцовый пол «святые» мощи и их обыскать. Затем в храм ввели мулов и лошадей, чтобы тут же навьючить их всем награбленным. А в усыпальнице византийских императоров жадные руки с треском сбивали крышки саркофагов и обшаривали трупы, срывая с них золотые ожерелья и кольца.
Мечта европейцев осуществилась. Мировой город был завоёван и ограблен. Ограблены и другие города. В Западной Европе наступило временное успокоение — погоня за золотом нашла для себя выход на Востоке.
Венецианцы грабили Византию и греческие острова — Родос, Самос, Лесбос и Далмацию. А на севере ганзейские купцы нападали на английские и фламандские суда. Норвежский король жаловался, что ганзейские купцы «по прибытии в Норвегию и по входе в гавань бьют, наносят раны и умерщвляют людей ради грабежа и тотчас отплывают, не заботясь об ответе перед богом и королём…» Англичане, сделавшие попытку торговать с Бергеном, после 1370 года были оттуда изгнаны ганзейцами, потеряв при этом все свои товары. Потом они делали новые попытки, но ганзейцы их каждый раз выгоняли, отнимая золото, деньги, товары.
Такие способы обогащения не считались чем-либо предосудительным.
В XII, XIII и XIV веках в Европе золота было очень мало, всего пятьсот килограммов на все страны, поэтому было мало и денег. Недостаток в деньгах вызывал большие затруднения. Например, когда английский король Ричард Львиное Сердце во время крестового похода попал в плен и для его выкупа потребовалось 150 тысяч марок серебром, пришлось переплавить в монету церковную утварь, сосуды и кубки. Золото и серебро в средние века употребляли главным образом в церквах, для которых изготовлялись великолепные сосуды, огромные канделябры, лампады, золотые и серебряные статуи.
Зачатки денежного хозяйства в Западной Европе появились уже в раннем средневековье, но это были только зачатки, и лишь мало-помалу платежи в натуре стали вытесняться денежными. Неблагоприятным для развития денежного хозяйства было плохое качество монет, которые к тому же постоянно падали в цене. Золотые монеты появились в Европе лишь в XIII веке, преимущественно на Рейне, где добывалось россыпное золото, и в Италии.
Чеканились деньги при помощи молота, а форму диска им придавали щипцами. Они легко изнашивались.
Короли и правители считали себя в полном праве повышать или понижать ценность монеты по своему усмотрению, рассматривая свои злоупотребления как вполне законный источник дохода.
Такие перемены ценности денег считались пагубнее чумы и страшнее разгрома страны врагами. Население называло королей и правителей грабителями, а деньги в те времена назывались «изобретеньем дьявола».
Алхимия
Велика была жажда золота в средние века! Но она не только приводила к войнам, ограблениям и убийствам, но иногда и к развитию знаний. Как раз в те времена, когда церковь преследовала любое проявление живой мысли, когда презираемые и проклинаемые церковью естественные науки были совершенно заброшены, как раз тогда только в одной отрасли науки люди занимались собиранием фактов и накоплением знаний — в алхимии, в этом странном соединении кропотливого труда и мистицизма.
В средние века зарождение алхимии было вызвано главным образом желанием разбогатеть.
Искусством изготовления золота в Европе прежде всего начали заниматься врачи и монахи — наиболее образованные люди, которые искренне верили в возможность осуществления этой идеи.
Но когда алхимия вошла в моду, алхимиками делались цари и короли, нищие и бродяги, преступники и шарлатаны и все жадные до золота проходимцы. Занимались опытами люди в монастырях и дворцах, в аптеках, лачугах и лесных пещерах. Жрецами этой науки были главным образом шарлатаны, но встречались и настоящие учёные, которые производили опыты не из-за жажды наживы, а из любви к знаниям. Благодаря их работам из алхимии впоследствии зародилась настоящая наука — химия.
Немногие из наук испытали такие колебания, как зарождавшаяся химия, или, вернее, алхимия. То она окружалась общим презрением, то почиталась всем миром. То в ней видели только громадное количество ошибок, преследовали её со всей строгостью законов, бичевали иронией, изгоняли её последователей, а церковь угрожала проклятием, считая её колдовством! То, наоборот, перед нею, как перед божеством, преклонялись все сословия и каждый ждал от неё богатств и истины.
Целью алхимиков было найти «философский камень». Собственно говоря, это был не камень, а жидкость, обладающая чудодейственными свойствами. Главное из этих свойств заключалось в том, что незначительной доли её будто бы было достаточно, чтобы превратить бесконечно большие количества неблагородных металлов, как железо, медь, олово, свинец, в благородные — золото и серебро. Более того: философский камень будто бы лечил болезни, одарял долговечностью, злых людей превращал в добрых, грешников — в праведников, скупых — в расточителей. Он делал глупцов умными. Это была драгоценная жидкость! И не удивительно, что вера в её существование возбудила в людях того времени непреодолимое желание приобрести её какой бы то ни было ценой.
Мысль о превращении металлов в золото существовала с древности. В этом не только сказывалась мечта человечества о пришествии на землю «золотого века», но и наблюдения древних над образованием металлических сплавов, например бронзы.
При сплавлении смеси олова с медью получается сплав, который обладает совершенно другими, более ценными свойствами, чем медь или олово в отдельности. После же шлифовки этот сплав приобретает блеск, наподобие блеска золота. Бронза рассматривалась как новый металл, полученный превращением меди в бронзу благодаря процессу облагораживания металла.
Согласно учению Аристотеля, существенными составными частями всех тел являются их различные свойства. Таким образом, лишая тело некоторых свойств и сообщая ему другие, можно превратить одно тело в другое. Таким образом, процесс изготовления золота был, в сущности, лишь отделением и очищением различных тел от их свойств.
Попытки делать золото были не новы. Мотивом для занятий алхимией была то жадность, то чистое стремление к знаниям, то жажда золота и власти, то желание исцелять людей от страданий.
Разнообразна была судьба алхимиков в средние века. Редкие из них были людьми достаточно осторожными, чтобы не возбудить зависти или гнева властителей. Очень немногие дожили до старости и умерли естественной смертью. Большинство же алхимиков возбуждало подозрения церкви в том, что они поддерживают сношения с дьяволом, и гибли на кострах. Другие сделались жертвой жадности князей, которые всеми силами старались выпытать их мнимую тайну превращения металлов в золото. Костёр, виселица или пожизненное заключение были обычной участью алхимиков.