Итак, как можно отсечь связь, чтобы сила не обеспокоилась и не начала искать потерянного адепта своими способами? А только смоделировать его смерть, и в тот же момент перерубить связь. Смерть — дело обычное, адептов, скорее всего, гибнет много, они ведь для силы всего лишь разменная монета. Образ какой гибели лучше смоделировать, чтобы это выглядело естественно? Взрыв корабля. Даше доводилось снимать психошоки людей, вытащенных после подобной смерти, и вся эта информация хранилась в базе данных ее внутреннего биокомпа, поэтому найти нужный образ вместе со всеми сопутствующими ощущениями труда ей не составило.
— Нейя, приготовься рубить связь, очень резко, — мысленно попросила Даша.
Та ничего не ответила, но, насколько это было возможно, приблизилась к связующему каналу. Даша легким движением отправила сформированный образ в этот канал, а Нейя тут же рассекла его. Обрубок на мгновение завис и втянулся куда-то в пустоту. Сила поверила!
— А теперь работаем! — скомандовала Даша. — Девочки, смотрите сверху, чтобы ни одна ветвь не ускользнула от нашего внимания!
— Сделаем! — заверила Тирка. — А вы поосторожнее, эта пакость еще очень опасна.
Даша мысленно выдохнула, словно перед прыжком в холодную воду, и выжгла центральный узел программы, в то же мгновение поставив вместо него обманку. А затем они с Нейей двинулись параллельно ветвям, уничтожая узел за узлом, одновременно заменяя каждый обманкой. Чем дольше они работали, тем программа становилась безопаснее. И, наконец, последний узел сгорел, после чего растворить ветви было уже нетрудно. Однако, когда Даша увидела, что осталось после ликвидации программы в душе бедняги, ей стало страшно — клочья какие-то, которые надо было собрать по изначальной схеме.
— Не вздумай! — донесся до нее окрик Арии. — Вы с Нейей слишком вымотались — в кому впадете! Мы сами справимся! С этим мы уже справимся, только проведи нас к себе на нужную глубину. А сами после этого выходите.
Они были правы, и Даша поняла это, поэтому возражать не стала. Она быстро создала канал для Арии с Тиркой, а сама, подхватив полностью обессилевшую Нейю, вернулась в свое тело, тут же застонав от пронизывающей боли в ногах и руках. О клубке огня внизу живота не хотелось даже думать — сил подавить желание у нее уже не было, но следовать ему она все равно не собиралась — один раз уступи своей слабости, и все пойдет по накатанной колее.
— Ей срочно нужно в госпиталь… — с трудом сформировала малопонятный эмообраз Нейя, сама чувствующая себя не лучше. — Предупредите целителей…
Однако Кержак сумел ее понять и сразу же связался с госпиталем, после чего подхватил Дашу на руки и ринулся в открытый одним из двархов гиперпереход. Дарли понесла Нейю. В госпитале обеих девушек буквально выхватили из их рук целители, заставили выпить по стакану лечебного коктейля, что оказалось весьма непросто, и куда-то унесли. Дашу, по-видимому, в ти-анх, а о том, куда унесли Нейю, Кержак предпочел не думать. Не нравилось ему это, хотя ничего поделать было нельзя.
Вернувшись в кают-компанию, где оставили Эйтаро, старый орк довольно долго наблюдал за работой Арии с Тиркой, мало что, правда, в этом понимая. Точнее, он понимал, но повторить бы не смог. В конце концов Целительницы Душ закончили и поспешили удалиться по своим делам, предупредив, что пациент сейчас очнется и ему не помешало бы выпить пару бокалов «Золота Дарна». Кержак тут же заказал требуемое у биокомпа кают-компании.
— Что со мной было? — раздался с дивана хриплый шепот Эйтаро. — Что вы со мной сделали?..
— Для начала выпейте вот это, — Кержак подошел к нему с бокалом в руках и заставил выпить.
— Какая прелесть! — восхитился посвященный по прошествии минуты. — Мне словно все тело родниковой водой промыло!
— Выпейте еще один, — протянул ему второй бокал орк. — Целительницы сказали, что вам нужно выпить два. А с Целительницами не спорят, они свое дело знают.
Эйтаро покорно выпил, да ему и не хотелось сопротивляться, уж больно понравился эликсир. Он чувствовал себя странно, восприятие сделалось ярким, как в детстве. Он неосознанно запел хвалу Единому и начал думать Белое, стремясь в Белую грань, стремясь к ее первозданной чистоте. И тут же с воплем рванулся обратно, увидев грязновато-белое поле, какое-то кочковатое и постоянно мерзко шевелящееся, а над ним высилась уходящая куда-то вверх, насколько хватало взгляда, стена сверкающего белого льда, но не обычного льда, а какого-то безжизненного, пугающего. Субстанция, из которого состояло «белое» поле, словно ощутив зов Эйтаро, безмолвно потянулась к нему, и это вызвало у посвященного такие ужас и омерзение, каких он не испытывал за свою жизнь ни разу.
— Что это?! — чуть не заорал Эйтаро, безумными глазами уставившись на Кержака.
— То, что ты призывал, — едва заметно усмехнулся тот. — Вот так оно выглядит на самом деле, а то, как ты воспринимал это раньше, фальшивка, навязанная вам всем внедренной в сознание программой Пророка. Ты попытался подумать логически, но эта программа вогнала тебя в ментальный ступор, из которого самостоятельно ты бы вряд ли вышел. Целительницы Душ сняли программу, хотя это им дорого стоило. Попробуй теперь осмыслить все те факты, о которых я говорил тебе раньше. Не буду тебе мешать, подумай сам. Что-нибудь понадобится — позови, и я приду.
С этими словами Кержак исчез в черной воронке. А Эйтаро последовал его совету и задумался, как-то сразу осознав, что появление кораблей Братства около разных планет и последующая гибель этих планет не могут не быть связаны друг с другом.
— Единый! — тихо взвыл он, вцепившись себе в волосы. — Что же я натворил?!
Смена локаций
Добрые друзья
— А котик-то не прост, ох не прост, — палач потянулся, с хрустом расправляя суставы, повел плечами туда-сюда и словно бы сразу стал на полголовы выше.
— Просканировать получилось? — поинтересовался Стовер.
— А как же. Котики действительно идентичны. Мастью только разнятся, а во всем остальном — копии друг друга. Второй котик, который не дружит с головой, очень интересно покалечен. Механически и химически. У него стоит блок. Шикарный блок! — Михаил хохотнул. — Такой блок дорогого стоит. Интересно, кто ж его так, а? Кому-то котик сильно помешал, раз его так знатно приложили. Кто-то очень не хотел, чтобы котика можно было вылечить.
— Но вылечиться можно?
— Можно, наверное, — вмешался Ричи. — Дядя Миша дал мне сейчас данные. Вылечить можно, но это займет длительное время и будет стоить огромных денег. Маловероятно, что этим кто-то станет заниматься. Кому он нужен?
— Они не Контролирующие? — поинтересовался Стовер.
— Да нет, ну что вы, Микаэль, — успокоил палач. — Куда им… Даже самый завалящий и молодой экипаж Сэфес сильнее и умнее на порядок, а то и на два. Котики не простые, но это не Контроль. Абсолютно точно. Можете не сомневаться. Так что оба котика целиком и полностью в вашем распоряжении. Как только мы найдем способ их прижать, забирайте себе и получайте удовольствие.
Стовер криво усмехнулся.
— Что еще интересного расскажете, господа?
— Мы думали, что вы нам что-то расскажете, — удивился Клайд. — И уважаемые Агор и Аран, и вы, Микаэль, имеете сейчас очень одухотворенные лица. Просветите нас. Мы, — он обвел взглядом команду, — тоже хотим иметь такие лица. Это очень возвышенно выглядит.
Стовер снова усмехнулся.
— Это лучше рассказывать не мне, — заметил он. — Агор, Аран, прошу вас.
— Построение, которые мы им отдали, позволит нам совершенно спокойно следовать за станцией — теперь мы знаем, куда они смогут пойти, и поиск не займет много времени, — уверенно заявил Аран. — Построением они воспользуются, потому что оно безупречно. Конечно, для начала они его проанализируют. Потом попробуют вывести станцию из точки, в которой она сейчас находится — чтобы мы не смогли ее проследить, и уже оттуда пойдут, используя построение. Но смысл нашей изящной шутки в том, что из любой точки, в которую они уведут станцию, они все равно попадут в одну из десяти расчетных точек, заданных нами. А дальше — согласно схеме.
— Всего десяти? — не поверил палач.
— О, да. Можно было сделать и меньшее количество, но мы не рискнули и создали им видимость возможности выбора. Скорее всего, сомнений у них не возникнет. На самом деле это было просто, ведь речь идет не о ментальном построении, а о физическом, — Агор и Аран переглянулись. Стовер был готов поклясться, что сейчас они готовы улыбнуться, но нет, лица братьев как были непроницаемыми, так и остались. — По сути дела, это простейший фокус.
— Они не заподозрят подвоха? — не поверил палач.
— Не думаю, — успокоил его Агор. — Вы заметили, насколько они сильно вымотаны? Видимо, пребывание на Маданге для них даром не прошло. У того кота, который с боевым детектором, ресурс близок к нулевому, у второго сломана нога, а Бард так и вообще по всем показателям фактически труп. Так, Ричи?
— Так, — покивал биолог. — Кот с детектором полудохлый. И лечил его не человек, а, по всей видимости, а интелектронная система станции. Коту восстанавливаться еще дней десять — физика почти в норме, но все остальные показатели…
— Ясно. А пилот?
— А пилот в истерике, — засмеялся Ричи. — Вы же заметили, как он с вами пикировался и реагировал на каждую колкость? Ему не то, что станцию вести, я бы ему одноместный флаер не доверил.
— Отлично, — подытожил Стовер.
— Что делаем дальше? Возвращаемся на базу с докладом, берем подмогу и обратно? — спросил посерьезневший палач.
— Этот вариант я уже обдумывал, и он нам не подходит, — отмахнулся Стовер. Еще не хватало!.. Если сейчас вернуться, то Теуш его обратно больше не выпустит. Вернуться сейчас — это трибунал, а то еще и что похуже. Нет, о возвращении не может быть и речи. Что ж, откроем карты… — У меня есть предложение. Я бы сейчас попросил не перебивать меня, и выслушать очень внимательно. Да, это игра ва-банк, но в нашей ситуации другого варианта просто нет.
* * *
Следующие часы Ри и оба Сэфес потратили на то, чтобы хотя бы поверхностно разобраться с построением, которое отдали братья Тирхио. Упирающегося искина тоже приставили к делу, хоть он и сказал, что вообще-то ему положено вести станцию туда, куда прикажет пилот, и он не обязан разбираться «в подобных вопросах». Таенн объяснил, что искин, вообще-то, прав — в теории. Но на практике привлечь его к делу придется. После долгих уговоров система все-таки включилась в проверку, и процесс пошел значительно быстрее.
Ит, в очередной раз оставшийся не у дел, сидел со Скрипачом и Таенном у «окна в космос». Искин несколько раз предлагал ему пойти поспать, но созидающий только отмахивался — после разговора со Стовером его не покидала тревога. Катер команды Стовера висел все там же — черная клякса на фоне звезд. Скрипач тоже не отходил от окна, Ит заметил, что он постоянно всматривается куда-то и переводит встревоженный взгляд с окна то на Таенна, то на него самого. Словно чего-то ждет.
И дождался.
Выгляну в очередной раз, Скрипач вдруг схватил Ита за руку, и потащил с собой к окну. Тыча куда-то в пространство рукой и с ужасом глядя на Ита, он буквально выкрикнул:
— Маленькие!
— Что? — растерялся Ит.
— Маленькие! Красное, — Скрипач чуть не плакал.
— Ты про Стовера, что ли? — недоуменно спросил созидающий. — Не такие уж они и маленькие, я тебе скажу. Вполне себе крупные сволочи.
— Маленькие! — отчаянно выкрикнул безумец, снова дергая его за рукав. — В ярком — маленькие! — он с досадой глянул на Ита, и, не отпуская его рукава, потащил вглубь зала, к креслу, на котором сидел Ри.
— Чего вам? — недовольно спросил инженер, отрываясь от многоэтажной разноцветной формулы, висевшей перед ним в воздухе. — Тут и так сам черт ногу сломит, а вы еще и отвлекаете!
— Он говорит, что там какие-то маленькие, — сообщил созидающий. — Это не я, это он. Он что-то пытается объяснить, но ничего не получается…
Скрипач поднял голову и в отчаянии закатил глаза.
— Маленькие, — снова повторил он. — Сбоку, в ярком!
Таенн встал из кресла и тоже подошел к ним.
— Я не понимаю, в чем дело, — начал он, но тут раздался встревоженный голос искина.
— Ри, срочно уводи станцию! К нам приближается корабль, тот самый. Они подошли незаметно, и я только сейчас понял, кто этой незаметности поспособствовал. Пилот, быстрее! Через пять минут или даже меньше нас атакуют!
— Твою мать… — ошарашенно выдохнул Ри. — Куда вести?!
— Отсюда! — заорал Таенн. — Ри, быстрее!.. Ну, Стовер, я тебе это припомню, гадина!
— Потом ругаться будешь, — перебил его искин. — Забыл, как кровью харкал?! Пилот, да не сиди ты сиднем, делай что-нибудь!
— Я пытаюсь, — сквозь зубы ответил Ри, разворачивая на месте исчезнувшей формулы пространственное построение. — В пределах прямой видимости — две обитаемых планеты. Оба мира — не человеческие, в реестре станции значатся, как…
— Веди, куда получится, мы не будем высаживаться, сразу пройдем дальше, как пересчитаешь, — велел Таенн. — Искин?
— Полторы минуты, — сообщил искин.
— Ри!
— Сейчас, не мешай… Народ, хоть на пол сядьте! Костей же не соберешь потом! Все, рванули.
Пространство мигнуло, и секторальная станция исчезла.
— Почти получилось, — констатировал Стовер. — Ну, ничего. Господа, сделайте доброжелательные лица. У нас в скором времени будут гости.
* * *
Мир, к которому Ри увел станцию, принадлежал ранее к очень старой Мадженте, населенной одной из цивилизаций Зивов. Принадлежал — потому что когда они оказались на орбите, искин сообщил, что мир мертв. Окончательно и бесповоротно мертв. По всей видимости, он попал в зону атаки одним из первых и был уничтожен практически сразу. Из пространства при приближении было видно, что мир уничтожили физически — Ри удалось разглядеть полуразрушенную Машину Перемещения и мертвый город неподалеку. Зрелище оказалось настолько тягостным, что искин, не смотря на заверения инженера, что с ним все в порядке, отказался показывать еще что бы то ни было в ближайшие часы.
— Не надо, — умоляюще говорил он. — Придите в себя хоть немного. Позже будете разбираться, а сейчас — на самом деле не надо. Пока мы тут, я сниму информацию и подготовлю отчет, который предоставлю потом. Вам всем нужно сейчас работать, а после того, что вы там увидите, вы работать не сможете.
— Там вообще никто не уцелел? — Ит никак не мог поверить в случившееся.
— Никто, — печально подтвердил искин. — Даже транспортники, и те уйти не успели. Холм переноса вы видели…
— Это же Зивы, — с ужасом сказал Морис. — Ри, Ит, вы просто не понимаете — их цивилизации самые мирные из всех возможных, они совершенно бесконфликтны, их любой Контроль бережет, как зеницу ока! Если в сиуре находится хотя бы один мир Зивов, то этот сиур стабилен на ближайший цикл, пока цивилизация существует!
— А бывают Контролирующие — Зивы? — поинтересовался Ри.
— Бывают, но очень редко, — ответил Леон. — Еще реже, чем нэгаши, например. Но это тут совершенно ни при чем! Кому они помешали?.. За что их — так?
Ит хотел было посмотреть на планету, но обнаружил, что искин впервые за все время сделал панорамное окно зала управления непрозрачным. Понятно…
«Бережет наши хрупкие нервы, — подумал созидающий. — Может, он и прав».
— …причем цивилизации мало того, что бесконфликтны, они же охотно делятся технологиями со всеми, кто сумеет взять!.. Те же «живые дороги», то же строительство… — в голосе Леона звучала горечь, он был страшно расстроен. — Ит, у вас ведь «дороги» должны быть, верно?
— Что? — опомнился от своих мыслей Ит.
— У вас деревянные дороги? — повторил вопрос Леон.
— Ну да, — недоуменно ответил созидающий. — Практически везде. А что?
— Да то, что это — одна из технологий Зивов! — Сэфес осуждающе покачал головой. — Отдают, и даже не интересуются потом, кто, куда и как применяет то, что они отдали. А другие, — он со значением посмотрел на Ита, — пользуются и даже представления не имеют, откуда это взялось.
Ит задумался. Да, действительно. Все улицы в небольшом городе, в котором он жил, и в самом деле были с таким покрытием. Живое, светлое дерево, которое не изнашивалось, не истиралось, не пачкалось… он вспомнил, что в особенно жаркие дни улицы поливали — он и сам не раз это делал. Зивы?.. Он как-то не задумывался. Да и никто, пожалуй, не задумывался — а ведь городу было больше тысячи лет. Улицы и улицы, везде такие…
— А строительство? А системы жизнеобеспечения с замкнутым циклом? А медицина? Господи, да те же подвиды растений, которые отличным образом заменяют любую белковую пишу?! Эти цивилизации незаметны, немногочисленны, но дают они столько, что их ценность огромна!.. Я не представляю себе силу, которой мог чем-то помешать такой мир, — Леон кивнул в сторону помутневшего окна. — Это безумие…
— А может быть, он помешал просто тем, что… что он тут был? — в глазах Ри был виден холодный гнев. — Если все действительно так, то мне ничего другого не приходит в голову. Он просто оказался у кого-то на пути, и за это его уничтожили.
— Может, ты и прав, — опустил голову Морис. — Только от этого не легче. Значит, этой силе нужно что-то такое, о чем мы не имеем представления. И значит, я-мы-я были правы — это действительно не война. Это что-то гораздо худшее.
— А как это вообще могло произойти? — угрюмо посмотрел на него Ит. Скрипач по своему обыкновению снова уселся у его ног и привалился головой к коленке. Переживает, бедняга. Созидающий погладил Скрипача по голове, тот устало вздохнул. — У меня в памяти, что в моей, что в чужой, ничего про это нет. Как можно уничтожить планету?
— Не саму планету, а жизнь на ней, — поправил Леон. — Искин, версии есть?
— Есть, — уныло отозвался искин. — Резонансное воздействие. Планета выводится в Сеть на тысячную долю секунды…
— Вся планета?! — ахнул Таенн.
— Да. И тут же возвращается обратно.
— И это все?! — поразился Ри.
— Пилот, ты хотя бы прикинься, что умный, — попросил искин. — Или ты от усталости уже соображать перестал?
— Скорее всего, от усталости, — согласился Ри. — Объясни толком. Голова у меня действительно не работает.
— Физический объект такого размера, как планета, самоуничтожается в Сети мгновенно, — сообщил вместо искина Леон. Таенн и Морис синхронно кивнули. — Обратно возвращается только остов, все живое погибает сразу же. Представь себе шарик, на котором, допустим, живут всякие микроорганизмы. Мы берем этот шарик и опускаем его на секунду в кипяток. Я доступно объясняю?
Ри кивнул. Ит тоже. И Скрипач кивнул, видимо, просто за компанию.
— Более простой аналогии я не придумал, — Леон потер переносицу. — Да и потом… помните нашу и свою реакцию на тот маленький кораблик?
— Помним, — мрачно отозвался Ри.
— А если этот кораблик был не один? Если, допустим, сюда подошло сто таких корабликов? Или тысяча? Если они на нас так воздействуют, то вполне способны сделать с планетой и это, и даже что-то еще более изощренное.
— Погодите-ка… — Ит нагнулся, взял Скрипача за плечи и развернул к себе лицом. — Посмотри на меня, пожалуйста. Скажи — там были эти… маленькие? Так?
Скрипач нахмурился, уставился на Ита, шмыгнул носом.
— Маленькие, — спустя несколько секунд подтвердил он. — Маленькие, в ярком. И красное, — он щелкнул пальцами и вытер нос тыльной стороной ладони. — Красное. В ярком.
— Народ, а ведь он их заметил раньше, чем мы, и даже раньше, чем искин, — констатировал Ит, выпрямляясь. — Но как?..
— Засаду он тоже заметил раньше нас, — добавил Ри. — Интересное дело получается… черт, если бы он мог нормально говорить!.. Он же временами очень неплохо соображает, да и чувствует на порядок острее, чем мы все, вместе взятые.
— Толку от этого, — устало махнул рукой Морис. — Я уже давно понял, что у него обостренная чувствительность к эманациям, но… он даже предупредить, если что, не сможет. Кроме того, мы не знаем, что именно он понимает из эманаций, которые может почувствовать, а что нет. Боюсь, от него будет больше вреда, чем пользы.
— Пока что от него была только польза, — не согласился Ит.
— Один раз, — констатировал Леон. — Когда он сумел не пустить вас туда, где была засада. Хорошо, полтора раза — он ощутил опасность раньше, чем искин обнаружил корабль. Но будем объективны — все его странные речи оказались бесполезными. До сообщения искина мы все равно ничего не предприняли. Ит, пожалуйста, извини меня, но… Я же вижу — тебе очень хочется, чтобы он был разумным, и чтобы это все было ошибкой. Ладно, это мы не будем сейчас обсуждать. Просто пойми — он сумасшедший и, скорее всего, он неизлечим. Я вижу, что мои слова тебя огорчают, но я не хочу врать и не хочу, чтобы ты жил в мире иллюзий. Не надо выдавать желаемое за действительное.
Ит молчал. Он смотрел на Сэфес без осуждения, но Леон заметил — в глазах созидающего появилось отчаянное упрямство.
— Я все равно его не брошу, — сжал кулаки он. — Что бы вы ни говорили. Кроме того, это мое желаемое и мое действительное. Я оставил его и я за него в ответе.
— По-моему, никто не предлагал его бросать, — примирительно заметил Таенн. — Просто все его прогнозы надо делить на десять, как минимум, а то и больше.
— Пойдем спать, Скрипач. Ну их к шуту, — Ит поднялся, Скрипач встал следом за ним. — Злые и бестолковые.
Они ушли. Ри проводил их беспомощным взглядом.
— Зря ты так, — осуждающе сказал инженер Леону.
— Нет, не зря, — грустно откликнулся Сэфес. — Я на самом деле не хочу, чтобы он строил иллюзии, а потом расстраивался, когда Скрипач в самый ответственный момент побежит танцевать с роботами или ловить бабочек на лужайке.
— А он побежит?
— Побежит, — скривился Таенн. — Сам увидишь. Ри, там от головы — ровно одна треть. Остальное — в блоке. Разрушишь блок — убьешь тело. В мгновение ока.
Ри посмотрел на Сэфес. Они посмотрели друг на друга и кивнули.
— Откуда вы знаете? — поинтересовался инженер.
— Пока ты спал и пока они оба спали, мы имели продолжительную беседу с искином на эту тему. Каюсь, не стали говорить ни тебе, ни Иту — сами расстроились, — ответил за всех Бард. — Была мысль немножко подлатать Скрипачу мозги, особенно после того, как он вас из этой засады вытащил, но… увы, это невозможно. Понятия не имею, кто его так искалечил и зачем, но это не результат травмы, как мы сначала подумали. То, что с ним сделано… Кто-то сделал это намеренно, причем постарался исключить даже саму возможность исправить ситуацию. Долго объяснять, но в результате получается то, что получается. Такой вот милый Скрипач, который ходит в платье, ест картошку и любит танцевать. И ничего, или почти ничего, не соображает — потому что тривиально нечем. Там…
— Таенн, может, не нужно? — обеспокоился Морис.
— Да ладно, сейчас-то чего уже… В общем, если у Ита шрамы на теле, то у Скрипача — в голове. Кроме блока есть еще и физические повреждения мозга. Видимо, чтобы наверняка. И даже их убрать без риска для его жизни невозможно. Понимаешь?
Ри растерянно кивнул.
— Действительно, обидно. Просто временами он кажется если не разумным, то почти разумным, — вздохнул он. — Ита жалко. Он к Скрипачу… как-то слишком привязался.
— Давайте с этим заканчивать, — подытожил Таенн. — Ри, искин, считайте следующую точку, и уходим от этого кладбища поскорее. Чем быстрее, тем лучше. Уж не знаю, кому как, а мне тут находиться просто невыносимо.
* * *
Команда ждала.
Ждал Клайд, собранный и напряженный, ждал Грегори, которого, похоже, уже потряхивало, ждал палач, ждали внешне столь же невозмутимые Агор и Аран, ждал Ричи. И, конечно же, ждал сам Стовер.
Чужой корабль подошел к катеру на расстояние трех километров. Он, к превеликому удивлению, шел на жидкостных маршевых двигателях. Возможно, для цивилизации той же безвременно почившей Терраны такие двигатели были бы венцом прогресса и пределом мечтаний, но для Стовера и его команды и сам корабль, и его двигатели выглядели архаизмом, репликой из самой что ни на есть седой старины.
— Вот это да, — зачарованно произнес Ричи, когда катер по приказу Стовера приблизил изображение корабля, — я только не пойму, как же они вообще сюда добрались? И сколько шли по времени? При таком оборудовании пешком быстрее будет.
Никто не засмеялся.
— Не так все просто, — покачал головой Стовер. — Ричи, именно этот корабль едва не уничтожил секторальную станцию в Далате. Мы сняли память эмпата, это действительно он.
— Невероятно, — палач подсел к Стоверу поближе. — Мало того, ведь они же еще каким-то образом вышли в нужную точку. Агор, Аран, смею вам заметить, что вы — у нас на борту, а не на этом корабле. То есть тот, кто там находится, знать вашей формулы не может, и, тем не менее, он здесь.
— Будем атаковать? — спросил Грегори.
— Свихнулся? — неприязненно спросил Стовер. — Грегори, ты дурак и всегда был дураком. Кто же атакует потенциальных союзников?
— В смысле?
— Им нужна станция. Нам нужна станция. Значит, пока станция ничья, нам с ними по пути, — веско заявил Стовер.
— А они захотят идти с нами?
— Пока что мы этого не знаем, но, как показывает практика, почти со всеми можно договориться, — криво усмехнулся Микаэль. — Заметь, нас они не атакуют. Видимо, сами растерялись. Сперва я с ними побеседую, а потом посмотрим.
— Клянусь, первое, что они у вас спросят, будет «не пролетала ли тут поблизости секторальная станция Безумных Бардов», — захихикал палач. — А как же, пролетала. Да только не про вашу честь.
— Михаил, кончайте ваши хаханьки, — резко приказал Стовер. — Кто бы они ни были, мы на их территории. Хорошо, что хоть корабль человеческий. Самые веселые хаханьки были бы, если сюда приперлись нэгаши… или еще кто, похуже.
Он отошел в носовую часть катера, создал закрытую зону, и послал чужому кораблю стандартный, принятый во всей обитаемой вселенной, сигнал приветствия — ноту, имеющую частоту четыреста сорок с четвертью герц и длящуюся три секунды.
Переговоры начались.
* * *
— Учитель, не надо, пожалуйста! — Анюта плакала, стараясь схватить Учителя за лацкан куртки. — Не ходите, Учитель! Вдруг вы погибнете? Мы же не переживем этого! Не надо, ну не надо!
Остальные тоже сгрудились вокруг и тоже плакали, и тоже просили не идти. Всем было страшно. Одно дело — когда свой флот, когда рядом те, кто, как и они, служит Единому. А другое — чужой, пусть и маленький, корабль. На котором неизвестно кто.
— Дети, дети, ну что вы, — Учитель, наконец, отцепил руку Анюты от своей куртки и погладил ее по голове. — Зачем вы так малодушны? Единый не позволит, чтобы со мной случилась беда, вот увидите! Ну-ка, утрите слезы и прочтите молитву. Я очень скоро вернусь к вам и, думаю, с добрыми вестями.
С трудом, но Ими-рану все-таки удалось успокоить других, хотя сам он нервничал и переживал ничуть не меньше. Вместе с Учителем они спустились к шлюзу, к которому пристыковался катер.
— Ждите меня здесь, если хотите, — сжалился Учитель. — Милые мои, я понимаю, вы устали и поэтому переживаете все очень остро и тяжело. Поверьте, я чувствую — нашей погоне скоро наступит конец, и мы отдохнем. Я и сам соскучился по свежему воздуху и по небу. Потерпите совсем немного, скоро все станет хорошо.
…На счет усталости Учитель был абсолютно прав. Они не просто устали, они страшно вымотались. Все чаще и чаще вместо веселого пения в коридоре раздавался чей-нибудь тихий плач. Все труднее стало выходить с помощью молитв в белую грань. И все тяжелее стало выносить все тяготы путешествия.
Если бы не Учитель, они бы, наверное, давно перессорились. Но он, как по мановению волшебной палочки оказывался там, где был нужен больше всего. Утешал плачущих, по большей части, конечно, девочек. Превращал в шутку какую-нибудь бытовую неприятность, грозившую перерасти в истерику. Разнимал тех, кто решил было друг на друге выместить обиду и злость.
Проклятая золотая пирамида сначала просто уходила, а потом и вовсе сгинула. Это произошло месяц назад и это стало для команды первым настоящим ударом. Ударом и поражением. Ведь они ее почти поймали! После того, как команда с огромным трудом выдержала атаку каких-то непонятных существ, которые едва не уничтожили ее, и сумела вернуться, пирамида ушла из-под атаки в неизвестном направлении, которое никоим образом не соответствовало расчетному. Об этом, конечно, сообщил Учитель, но понял это сообщение один лишь Ими-ран. Они ударили по «грязи», они успели, но погибающая уже «грязь» все-таки вывернулась.
Две недели они рыскали тут и там, стараясь отыскать следы пирамиды. Их не было. Зато они без труда сумели «укротить» целые три планеты, население которых оказалось основательно заражено «грязью» и даже пробовало сопротивляться. Это, конечно, было замечательно, вот только боевой дух команды оказался к тому моменту основательно подорван.
Учитель, подумав, решил увести корабль обратно, к флоту. И вдруг — о чудо! — на территории, которая к тому моменту была уже полностью очищена, обнаружился вполне различимый след той самой пирамиды. Она находилась здесь! Она каким-то неведомым образом оказалась в свободной от грязи зоне!
Они нашли точку, в которой пирамида остановилась. И двинулись к этому месту, благо до него оказалось совсем недалеко. Идти пришлось на двигателях, потому что Учитель решил поберечь их силы для решающего боя.