Все еще улыбаясь, Ленц вызвал контр-адмирала тейнарцев и сообщил ему о своем решении передать им гиперорудия со сканерами.
— А что вы за это хотите? — осторожно поинтересовался тот, лихорадочно размышляя, найдется ли у него, чем заплатить.
— Ничего! — искренне удивился вопросу Ленц. — Это так, маленький подарок. Уж очень не люблю Железную Сотню и подобных им. Хочу, чтобы вы имели возможность отбиться. Наш корабль должен уходить, у нас свой приказ, а они обязательно вернутся.
— Вернутся… — со вздохом подтвердил тейнарец. — Упорные сволочи.
— Зато с помощью установленного на ваших кораблях нового оборудования, вы сможете отслеживать и уничтожать их на расстоянии до двух световых лет. Один залп гиперорудия превратит любой корабль Железной Сотни в облако обломков. Очень надеюсь, что вы не используете наш подарок для агрессии. В этом случае мы вернемся и займемся уже вами.
— За последнюю тысячу лет мы ни на кого не нападали первыми, — гордо выпрямился контр-адмирал. — Думаю, так будет и дальше.
— Вот и хорошо, — кивнул Ленц. — Решите, на какие именно корабли будут устанавливаться гиперорудия. Прошу учесть, что для них потребуются немалые энергоресурсы. Сейчас наши инженеры свяжутся с вашими и передадут точные параметры.
Работа закипела. Больше всего тейнарцев поразили две вещи — открывающиеся в любую точку пространства порталы требуемого размера и то, что передаваемое оборудование имело биологическую основу. Да и работоспособность Аарн тоже немало удивила — они щелкали любые проблемы, как орехи, находя порой дикое на первый взгляд, но абсолютно верное технологическое решение. По прошествии двух с половиной часов, на полчаса Тариэль все же ошибся, все было завершено. Контр-адмирал после пробных стрельб по астероидам, пришел в полный восторг и долго благодарил Аарн.
Как только расчет локации новой точки был завершен, «Второй Порог» покинул пространство Тейнара. Несколько следующих локаций ничего необычного не принесли — снова мертвые миры, погибшие от самых разных причин. Капитан сжимал кулаки, проклинал сделавших это и вносил изменения в базу данных, где эти миры были указаны, еще как живые. Тариэль наоборот стал мрачным и отрешенным.
С каждым переходом крейсер подходил все ближе к чему-то непонятному, но к чему точно, не знал даже Баг Бенсон. Точнее, он просто не хотел строить предположений, предпочитая опираться на факты. Сообщал, что впереди их ждет нечто, выяснить природу которого можно только подойдя ближе.
Последний прыжок вывел «Второй Порог» в систему с населенной планетой, еще не вышедшей в космос. Баг сказал, что корабль подошел достаточно близко для того, чтобы попытаться кое-что выяснить. Он собрал всю свою группу физиков и вместе с ними ушел в полное слияние с биоцентром.
— И что нам теперь делать? — растерянно спросил Ленц по прошествии трех часов, глядя на зависший в воздухе туманного зала слизистый шар, в глубине которого угадывались фигуры нескольких человек, керси, арахна, гварда и синего дракона.
Эльф, стоящий немного в стороне со скрещенными на груди руками, молча пожал узкими плечами, как будто все это его совсем не волновало. Когда дварх-навигатору было нечего говорить, он ничего и не говорил, не обращая внимания на метания своего капитана, который вечно поднимал много шума из ничего. Порой манера поведения Ленца раздражала Тариэля, но это никак не влияло на их отношения — эти двое были давно сработавшейся командой, несмотря на разницу характеров, и отлично дополняли друг друга.
Тариэлю тоже не нравилось происходящее, но смысла волноваться он не видел. Да, придется подождать, пока команда Бага Бенсона выйдет из полного слияния. Да, это потеря времени. Но пока Баг не рассчитает координаты следующей точки перехода, все равно придется оставаться в этой звездной системе, двигаться наобум неразумно.
— Внимание! — возник у обоих в сознании эмообраз Сайтарха, дварха «Второго Порога». — К нам приближается эскадра неизвестных кораблей. Просканировать не могу — защищены от сканирования.
— Как думаешь, это местные жители? — насторожился Ленц, повернувшись к своему помощнику.
— Понятия не имею, — снова пожал тот плечами, он очень не любил строить пустых предположений. — Но советую объявить тревогу первого уровня, мало ли что.
Эльф сам несколько удивился. Населенная планета этой системы явно не того уровня, чтобы иметь защиту от сканирования дварха. Эту планету просканировали первым делом, едва оказавшись в реальном пространстве — малоразвитая технологическая цивилизация, едва вышедшая из века пара и поднявшая в небо первые аэропланы. До космоса ей еще далеко. Так кто же тогда летит навстречу «Второму Порогу», и откуда этот кто-то здесь взялся?
— Боевая тревога! — тем временем объявил капитан. — Первый уровень! Всем занять свои посты по боевому расписанию!
Покосившись на него, Тариэль тонко усмехнулся — когда доходит до дела, Ленц занят именно делом, а не бессмысленным рефлексированием. Рефлексирует он, когда заняться нечем или ситуация неясна.
— Сайтарх, покажи нам эти корабли! — скомандовал эльф.
Стена туманного зала превратилась в гигантский голоэкран, из глубины которого на аарн надвигались невероятной, но хищной красоты белые корабли, чем-то напоминающие атмосферные истребители, но при этом имеющие размеры в несколько километров длиной. Они не предпринимали никаких действий, словно бы и не видели дварх-крейсер. На вызовы на любых частотах, любого вида связи не отвечали. Они просто шли мимо, не обращая ни на что внимания. Аарн, естественно, нападать первыми тоже не собирались, однако защитные поля на всякий случай подняли, на что неизвестные тоже не среагировали.
— И что все это значит?! — снова начал рефлексировать Ленц.
— Возможно, ничего, — спокойно сказал Тариэль.
— Но почему они не отвечают?
— Им может не быть до нас никакого дела. Почему ты считаешь, что мы обязательно должны кого-то там интересовать? Скорее всего, летят куда-то по своим делам, не обращая на частности внимания.
— Но это же неестественно! — чуть не заорал капитан.
— Почему? — искренне удивился эльф.
— Ну-у-у… — не нашелся, что сказать, Ленц.
Пока они говорили, белые корабли прошли мимо дварх-крейсера и скрылись за пределами системы. Только после этого капитан вспомнил старую, однажды, еще в детстве, в родном Парге, слышанную «Легенду о белых кораблях», проклятой каким-то божеством эскадре давно забытой цивилизации, вечно скитающейся по космосу. Встреча с ней, по слухам, приносила несчастье.
Он рассказал об этой легенде Тариэлю. Тот почему-то сразу помрачнел и о чем-то задумался. А затем негромко произнес:
— Только команде о легенде не говори.
— Почему? — изумился Ленц.
— Не стоит создавать отрицательных мыслеобразов, они сами по себе способны привлечь несчастье.
Они ненадолго замолчали, задумавшись каждый о своем. От размышлений их отвлек ворчливый эмообраз Бага Бенсона:
— Ну и о чем думаем?
Тариэль коротко поведал ему о случившемся. Лицо гениального ученого приняло озадаченное выражение, он почесал в затылке. Даже после всех этих лет в Ордене Баг остался похожим на обезьяну, да и от многих старых привычек не избавился.
— Любопытно, — заметил он. — Думаю, эти корабли только частично находились в нашей вселенной, а частично в какой-то другой, потому дварх и не смог их просканировать — нечего сканировать было.
— Интересная мысль, — приподнял брови эльф. — И действительно почти все объясняет.
— Я — не истина в последней инстанции, — недовольно пробурчал Баг. — Это всего лишь предположение. Давайте лучше делом займемся. Мы просчитали следующую точку перехода по алгоритмам Сэфес. Я, правда, в них кое-что добавил, но это уже тонкости. Сейчас передаю координаты двархам. И, капитан…
Он ненадолго замолчал, затем хмуро продолжил:
— Объявите на всякий случай полную боевую готовность. Не могу объяснить, но у меня ощущение, что нас ждут неприятности. В общем, мы рискуем провалиться в… э-э-э… как бы это объяснить… ну в общем, не туда, куда хотели.
— Так может лучше не рисковать? — пристально посмотрел на него Тариэль.
— Тогда у нас не будет шансов найти станцию Бардов, — пояснил Баг. — Понимаете, мы выйдем около разрыва реальности, в котором пропала станция, чтобы снять параметры внешнего пространства-времени. Без этих параметров рассчитать дальнейшие точки перехода будет невозможно. Мы с вами сами вызвались на это дело, и каждый знал, что это может быть опасно.
— Раз так, то выбора действительно нет, — согласно кивнул Ленц. — Однако нужно уведомить экипаж.
— Естественно, нужно, — не стал возражать ученый.
Вскоре по крейсеру разнеслись сирены боевой тревоги, и один из двархов сообщил всем о предстоящем переходе к разрыву реальности и возможном риске провалиться неизвестно куда. Ни один член экипажа не стал протестовать — аарн оставались аарн в любой ситуации. Они только постарались приготовиться ко всем возможным неожиданностям. Прошло еще несколько минут, и «Второй Порог» ушел в гиперпространство.
Переход много времени не занял, уже через двадцать минут крейсер вышел в реальность неподалеку от красного карлика, не имеющего планет, только два тонких пояса астероидов. Ни чужих кораблей, ни чего-либо другого обращающего на себя внимания в системе не было. Только пространственные сканеры команды Бенсона сразу уловили наличие в нескольких световых минутах от крейсера чего-то непонятного. Видимо, это и был искомый разрыв реальности.
— Всем сканерам снимать параметры! — скомандовал Бенсон. — Не упустите ни единой мелочи! Пилотам и навигаторам — полная готовность! Если нас начнет затягивать, постарайтесь вытащить!
Тариэль пребывал в слиянии с навигационным центром крейсера, у него, возможно в силу того, что он эльф, это состояние было несколько иным, чем у других пилотов — он не ощущал крейсер своим телом, ему казалось, что он сам висит посреди пространства. При этом Тариэль являлся одним из лучших прирожденных пилотов в Ордене и мог «протащить крейсер через игольное ушко».
Предупреждение Бага несколько запоздало — уже через несколько секунд после выхода из гипера пространственные координаты корабля, что называется, «поплыли», начали произвольно изменяться, Тариэль почувствовал, как крейсер начал соскальзывать куда-то. Он попытался скорректировать курс, сначала вспомогательными, а затем основными двигателями, но это ничего не дало, координаты продолжали меняться с каждой секундой все быстрее.
— Шеф, мы падаем… — с мрачной улыбкой повернулся эльф к Багу.
— Ныряй в гипер! — скомандовал тот.
— Поздно…
Действительно, сделать уже ничего было нельзя — крейсер, продавливая обрывки пространства, скрылся в разрыве. Корабль поменьше смог бы выползти при таких пилотах, но «Второй Порог» был слишком велик, и это сыграло свою роль.
Все вокруг залило какое-то странное синеватое мерцание. Каждому аарн показалось, что он сжимается в точку на плоскости, одновременно куда-то падая и оставаясь на месте. Восприятие закуклилось само на себя. Если бы на крейсере находился обычный человек, не аарн, он не выжил бы, в лучшем случае сошел бы с ума, когда в мироздании не осталось ничего, кроме него самого. Однако тесная связь аарн друг с другом помогла им, эта связь никуда не делась, давая понять каждому, что он не один, и постепенно это ощущение вернуло объемность восприятия мира.
Падение в никуда длилось и длилось, хотя понятия времени теперь тоже не существовало. Аарн постепенно начали приходить в себя, ощупывать себя и других, чтобы убедиться, что они существуют. Эти прикосновения помогали им немного прийти в себя, почувствовать себя живым. Наконец падение прекратилось, и мир вокруг окончательно обрел объем.
— Ну и что это было? — глухо спросил Ленц.
— Ты у меня спрашиваешь? — повернулся к нему Баг, выглядящий обалдевшим. — Так я не знаю.
— А кто тогда знает? — резонно поинтересовался капитан.
— Видимо, пока никто, — ответил ученый. — Мы провалились за пределы нашей реальности, это все, что мне сейчас известно. Похоже, выжили мы только благодаря нашей постоянной связи друг с другом. Нас свернуло в двухмерный объект, а затем развернуло вновь — точнее, мы сами сделали это. Обычные разумные сделать такого не сумели бы.
Из стены внезапно выплыло нечто непонятное, постоянно меняющее размеры и форму, проплыло по воздуху мимо изумленных аарн и скрылось в стене напротив.
— А это еще что? — лицо Ленца вытянулось.
— А хрен его знает! — коротко буркнул в ответ Баг, выглядящий ничуть не лучше.
Он замолчал, уставившись в пространство, перед глазами замелькали десятиэтажные объемные формулы с вкусом и запахом, которые тоже имели значение. Они постепенно складывались в нечто цельное, то, к чему Баг шел много лет, не раз уже подходил близко, но так и не мог дотянуться, а сейчас оно раскрывалось само. Физик пришел в восторг и отдал встроенному биокомпу команду запоминать все это, чтобы потом разобраться без спешки.
Ленц в то же время вдруг с изумлением понял, что теперь способен делать выводы из не связанных между собой фактов. Это поразило его, не сказать, чтобы раньше это было ему недоступно, но настолько! Всегда завидовал аналитикам, понимая, что ему до них очень далеко. И вдруг…
Главный целитель крейсера, Су Панарг, неожиданно ощутил, что видит насквозь тела всех, находящихся поблизости, и, мало того, кажется, способен исцелять без помощи ти-анх, своими руками. Он увидел вокруг своих рук странное свечение и понял, что способен, например, закрыть любую рану с его помощью. Что это такое, он не знал, но понял, что теперь может много больше обычных целителей. Пятнистый керси несказанно изумился, у него на глазах даже выступили слезы. Неужели он, именно он, все еще чувствующий себя изгоем, несмотря на всю теплоту и любовь в Ордене, может такое? Значит может. Керси расправил плечи и широко улыбнулся.
Каждый на крейсере, наверно, что-то получил. Чей это был дар, и дар ли? Трудно сказать. Значительно позже многие пришли к выводу, что их корабль просто притормозили в нужном месте, где желания разумного существа, если для них есть база, преобразуются в способности. Опять же возникал вопрос: кто притормозил? Вот только ответа на него не было.
Тариэль все это время не слышал других, только чувствовал, что они рядом. В его сознании проносились картины бесконечного множества миров, и в каждом он хотел побывать. Эльф подсознательно чувствовал, что сможет исполнить это желание. Когда-нибудь. Еще ему не давало покоя странная мысль, что для этого не понадобится корабль. Тариэль несколько удивился — он же не маг вероятности, чтобы свободно ходить между мирами! Однако мысль об этом никуда не уходила, постепенно превращаясь в уверенность. Помимо этого эльф ощутил, что отныне способен найти дорогу к любому известному ему объекту. Точнее позже сможет, этому еще нужно учиться.
Все трое пришли в себя одновременно и растерянно уставились друг на друга. Их новые способности никуда не делись, они просто перестали занимать собой все сознание. Многие аарн многомерными эмообразами поделились со всеми остальными впечатлениями о случившемся, а кое-кто предпочел оставить свои озарения при себе.
— Мы пролетели мимо секторальной станции, провалившись значительно глубже, — сообщил Тариэль, прислушавшись к себе. — Они попали в кольцо, из которого пока не могут выбраться.
— Самим бы теперь выбраться… — пробурчал Ленц.
— Выберемся, — заверил Баг. — Обязательно выберемся.
Крейсер внезапно слегка тряхнуло, и он очень медленно двинулся «вверх», словно окружающее пространство выдавливало из себя чужеродный предмет.
— Я же говорил, — хитро усмехнулся физик. — Я видел в своих расчетах этот эффект, просто не знал, как выразить словами. Понимаете, мы здесь лишние, нас что-то или кто-то придержал здесь, не дал провалиться в абсолютно несовместимый с нашим сегмент пространства-времени. Не стоит предпринимать никаких действий, пока корабль не окажется в обычном пространстве. А вот тогда нужно будет уводить его на всей мощности двигателей, иначе нас так и будет швырять туда-сюда.
— Ясно, — кивнул капитан, устало потерев лоб ладонью. — И то хлеб. Тариэль, будь готов выводить крейсер, как только он полностью всплывет из разрыва.
— Сделаю, — эльф снова прирастил к глазу щупальце навигационного компа.
Все произошло как-то незаметно. «Второй Порог» словно бы прошел через туман, и вокруг него снова загорелись звезды. Новая способность Тариэля помогла ему определить, куда двигаться, чтобы снова не попасть в разрыв. Крейсер нехотя двинулся вперед, набирая скорость, и как только это стало возможным, дварх-навигатор увел его в гиперпространство, совершив короткий прыжок — только чтобы отойти от разрыва.
— Ребятки, — сообщил с потолка изумленный дварх. — А вы знаете, что мы болтались непонятно где немного больше месяца?!
— Обалдеть! — растерянно посмотрел на Бага капитан.
— Ничего удивительного, — пожал плечами тот. — Мы и сотню лет могли там проболтаться, даже не заметив этого. Времени там не существует. Важно другое — я теперь знаю, куда пойдет секторальная станция, когда вырвется из закрытого мира.
— Она уже ушла, — вставил Тариэль, на мгновение открыв свободный глаз. — Давай координаты. Мы можем опоздать. Станции угрожает какая-то опасность, но я не вижу, какая.
Баг, не теряя ни мгновения, передал в биоцентр координаты, и крейсер тут же ушел в гипер на форсаже.
Кошки и змеи
Локация номер шесть
— Что-то они опаздывают, — Учитель нервничал. Пощипывал себя за бороду, поглядывал на Стовера со скрытой неприязнью. — Уж не ошибся ли тут кто-то слишком поспешный?
— Наберитесь терпения, уважаемый, — ответил вместо Стовера доселе молчавший Агор. — Если мы с братом сказали, что они окажутся в этой точке, они в ней окажутся. Видимо, их просто что-то задержало в пути. Но если учесть, что мы не по саду гуляем, а находимся в пространстве, то для задержки может существовать миллион различных причин.
— Мы ждем уже шесть дней, — справедливо возразил Учитель. — Боюсь, если через короткое время что-то не изменится, корабли могут призвать обратно. Работы очень много, понимаете ли.
Агор искоса глянул на Учителя.
— Вы непоследовательны, — заметил он. — Сначала объясняете детям, что Единый учит терпению, а теперь торопите нас. Воспользуйтесь своим же советом — сидите и терпите.
— Я не имею права приказывать другим кораблям, — грустно сказал Учитель. — Вы должны это понимать. Нам дали их в помощь лишь потому, что эта станция очень важна. Но они не могут ждать ее тут вечно.
— А сколько они еще могут ждать? — спросил Стовер.
— Трое локальных суток, — развел руками Учитель. — Потом останемся только мы. А моим ребятам со станцией не справиться. Она уже уходила от нас. Уйдет и теперь.
— Агор, у нас есть шанс… совместить зеленое и соленое? — спросил Стовер.
— Есть, — безмятежно подтвердил математик. — В теории они должны были оказаться в этой точке еще четверо суток назад. Думаю, что они скоро появятся. Не могут не появиться.
— Ох, спаси, Единый… и сделай так, чтобы появились, — Учитель молитвенно возвел глаза, Стовер невольно поморщился. Интересно, этот ублюдок сам верит в то, что говорит, или притворяется? Надо у палача спросить. Палач с Учителем уже беседовал. Этакий получился благостный и обстоятельный палач. Но, кажется, все-таки с двойным дном.
— Они тут появятся, уверяю вас. Хотя бы потому, что не ждут подвоха там, где он есть, — Аран посмотрел на Учителя, тот потупился. — Мы не говорили, что включили в формулу, которую им дали, маленькое и симпатичное построение, которое называется «моноид»?
— Что это значит? — спросил Стовер.
— Только то, что для них эта часть формулы будет незначимой, они просто не обратят на нее внимания. Откуда им знать, как этот фрагмент работает на самом деле? Это же седая старина, практически архаизм — такие вычисления давно уже никто не использует на практике, разве что теоретики иногда к нему прибегают. Или те, кто учится. Оно просто уже почти никому не требуется. Вот его и сочтут вспомогательным элементом. В том участке фрагмента этот модуль выглядит совершенно невинно.
— Последовательности? — спросил Стовер. Оказывается, что-то все-таки в памяти сохранилось. Обнадеживает.
— Да, — кивнул Аран. — Примерно так, правда, посложнее. Пилот, конечно, придурок, но подстраховаться не мешало.
* * *
Десять кораблей Братства и катер, который занимал Стовер со своей командой, находились на орбите необитаемого мира, в котором Учитель и подростки уже побывали один раз. Признаться, Учителя сильно удивило, что место, выбранное братьями-математиками, окажется им знакомым, но в ответ на его вопрос, почему именно этот мир, Агор и Аран пожали плечами. Да, это расчетная точка, и станция в ней окажется. Обязательно. Почему в ней? Потому что это заложено во фрагмент уравнения, которое использует пилот. Почему именно эта точка? Она показалась наиболее удачной.
— Очень смешно получается, — сказал Учитель, когда они вышли на орбиту и перестроили корабли в боевой порядок Братства — центровой корабль и две «ветви», как их назвал Учитель. Ветвь силы и Ветвь мудрости.
— Что именно получается смешно? — не понял Стовер.
— Мы тут были, и отсюда от нас что-то улетело, но мы тогда первый раз садились, и так и не рассмотрели, что же именно. Тут был какой-то корабль, маленький, он взлетел от того холма… с разноцветными дорогами.
— А он случайно не был похож на наш? — как бы невзначай спросил Стовер.
— Мы не смотрели. Дети находились в амортизационных креслах, а я управлял этой посудиной, — Учитель поморщился. — Мне было не до смотрин, только не разбиться. Эх, сюда бы хоть один корабль Железной Сотни… Ваш-то, конечно, получше будет, но там уж больно боевая станция хороша, мощная. Да и условия. Корабли большие, места много, есть, где развернуться.
При упоминании о боевой мощи кораблей Сотни Стовер усмехнулся про себя. Да уж. Мощь там действительно… порядочная. Конклав на редкость агрессивен и бесцеремонен, и корабли имеет соответствующие. По сравнению с катером, конечно, полная ерунда, не говоря уж про секторальную станцию, но если сравнивать корабли Сотни и это корыто, то корыто будет, вне всякого сомнения, в проигрыше.
— А запись, случайно, не велась? — спросил Стовер.
— Не велась, будь она неладна! Если бы велась, я бы вам сказал. А почему вы спрашиваете? — с опозданием удивился Учитель.
— Потому, что последние события убедили меня в том, что случайностей не бывает, — задумчиво сказал Стовер. — Смотрите сами. Разве может быть случайностью то, что мы, борцы за одну идею, встретились? Миллиарды километров, миллиарды миров, триллионы людей — а наши корабли нашли друг друга в пространстве. Это не может быть случайностью, в этом чувствуется рука Единого. Так же, как и то, что у нас оказалась одна и та же благая цель. И теперь я ищу знаки, понимаете? Знаки, которые способны подсказать нам что-то важное. Может быть то, что вы были на этой планете и снова сюда вернулись — это тоже знак? И тот корабль, который вы заметили — тоже?
Такие разговоры с Учителем велел вести палач, для укрепления контакта и дружбы. Сказал — на всякий случай. Потому что в Учителе он, как это не странно, до сих пор окончательно не уверен.
Пока Стовер говорил, посвященный согласно кивал.
— Верно, это верно, — согласился он. — Похоже, вы действительно правы.
— Вот поэтому я и хочу понять, что это мог быть за кораблик, — закончил Стовер.
— Знаете, а ведь тут было кое-что еще, — вдруг просиял Учитель. — Когда мы только выходили на орбиту, с другой стороны планеты заметили вспышку! Гигантскую вспышку! И не на планете она была, а, кажется, даже в космосе!..
— Да? Это интересно, — Стовер повернулся к Учителю. Они сидели в рубке управления «Лунного Света», поэтому поворачиваться пришлось, протаскивая коленки через узкое пространство между креслом с убранным подножьем и громоздкой приборной панелью, стоящей на массивном постаменте. — А как она выглядела?
— Облако… знаете, словно вспыхнуло огромное, опаловое облако, а потом в одно мгновение растаяло. Мы сначала решили, что это в атмосфере.
Стовер замер, как громом пораженный.
— Как вы сказали? — переспросил он.
— Опаловое облако, светящееся. Оно вспыхнуло и исчезло, — послушно ответил Учитель. — Наверное, все-таки какое-то атмосферное электричество… хотя я не уверен.
Как же, подумал про себя Стовер.
Электричество.
Знаем мы такое электричество.
Он был одним из немногих живущих людей, которые воочию видели корабли Сэфес. Чудовищных размеров опалово светящиеся плазмоиды. Даже секторальная станция рядом с таким монстром — песчинка. От ста до трехсот километров в сечении опаловое облако, которое материально и нематериально одновременно. И где-то в глубине или, по чьей-то версии — во многих точках сразу — погруженные в стасис тела. Псевдо-люди. С работающим в невозможном для человека режиме мозгом, непонятно как живущем в обратимо мертвом теле. Подойти к такому кораблю ближе, чем на тысячу километров, не удавалось еще никому — да и то, те корабли, к которым подходил на это расстояние сам Стовер, были пустыми. Их экипажи в это время собирали свои сознания и тела воедино внизу, на планетах. А у кораблей метались казавшиеся крошечными энергетические сгустки — те самые «собаки», как их назвал тот альбинос… Говорят, что корабли у Сэфес живые, что они размножаются, отпочковываясь друг от друга. А что происходит на самих кораблях, не знают даже Встречающие. Считается, что человек не сможет понять, что такое полное слияние — сознание не выдержит. Или слов не хватит, потому что понятий, чтобы это описать, не существует.
Мерзость. Противоестественная, отвратительная мерзость. Стовер вспомнил, с каким восторгом и с какой нежностью убитая им Встречающая говорила о своем экипаже. Похоже, у нее все без исключения вызывало восторг и нежность — даже то, в каком состоянии экипаж возвращался после рейсов. Правда, тут нежность мешалась еще и с вселенской жалостью, при воспоминании о которой Стовера тошнило до сих пор. «Бедные»… Да уж, хороши бедняжки, нечего сказать. Блевотина. Как она говорила? «Худенькие»? Слюнявые эмоции, сюсюканье, сопли и нюни. Причем все это — по отношению к твари, которая, находясь в рейсе, испоганила жизнь нескольким миллиардам человек. Жаль, не удалось выяснить, спала она со своим Сэфес или нет. Может, и спала. Хотя там вроде бы имелся муж, вспомнил Стовер. Дочка-то откуда-то появилась. Уж явно не от Сэфес. Они все поголовно стерильны, это Стовер знал точно. Сплошная конспирация — от уничтожения генных карт до стирания любых упоминаний о том, что где-то жил такой человек до того, как ушел в Контроль. Блокировка памяти у всех, кто Сэфес видел. Видеть-то видел, вот только внешность не запоминал, вместо лица что-то смазанное — тысяча лиц в одном, никаких подробностей.
Значит, фанатики видели корабль Сэфес, и этот корабль уходил от планеты. Логично предположить, что тот «маленький кораблик»… Стовер нахмурился. Если это был катер, то что это может означать? Что с корабля на планету вышел один из экипажей. Вышел, а корабль, естественно, отправился домой — в точности, как это произошло на Терране. Правда, там корабль настолько близко к планете не подходил. Он скинул свой погибающий экипаж на порядочном расстоянии от мира, «коты» поплелись на катере к Терране, а корабль ушел. Куда? Скорее всего, к миру приписки. Правильно, а как иначе. Корабль-то важнее, чем Сэфес. Сэфес можно новых выучить, а корабли из поколения в поколение передаются. Кто-то из организации когда-то пытался вычислить стоимость такого корабля. Получилась сумма, эквивалентная стоимости нескольких сотен тысяч планетарных систем. Мразь живет с большим размахом, а как же. Но в могилу корабль не утащишь, так что все правильно. Зачем дохлятине корабль? Дохлятину — сбросить, корабль — на базу.
Так, так, так… Помимо воли в голове замелькали какие-то фрагменты, словно Микаэль пытался сложить головоломку, подгоняя один фрагмент к другому. Топологическая задачка. Как же она решается?
— Что-то вы загрустили, Микаэль… — начал было учитель, но Стовер его перевал на полуслове.
— Подождите, я думаю, — довольно резко сказал он. — Буквально несколько минут.
Учитель обиженно замолчал.
Значит, дано. Пустая планета, которую кто-то уже купил — судя по отсутствию активности, купила Маджента, у Индиго таких миров, находящихся в простое, не случается. Там колонизация начинается чуть ли не одновременно с приходом в мир Транспортной Сети. Тут Транспортная Сеть есть, но нет больше ничего — ни маяков, ни поселений. Конечно, в Мадженте таких планет пруд пруди, но маловероятно, что в этом секторе пространства находилось больше трех кораблей Сэфес. Скорее всего, он был вообще один. Кластер почти пустой, это вам не звездное скопление в центре галактики. То есть зона от центра находится близко, но она не в рукаве спирали, а отнесена по вертикали относительно ярда и перекрыта гигантскими пылевыми облаками. Жизнь тут есть, но ее, относительно других кластеров, немного.
Значит, пустая планета, Транспортная Сеть и корабль Сэфес.
— О, черт… — пробормотал Стовер.
— Не ругайтесь, пожалуйста, — попросил Учитель. — Бранные слова оскорбляют Единого.
— Да замолчите вы!.. — прикрикнул Стовер. — Не мешайте.
Так… что говорили гермо и пилот? Они говорили, что Сэфес и Бард случайно подобрали их и обещали доставить домой. Сходится! Где, скажите на милость, можно подобрать кого-то подобным образом? Что для этого требуется? Да для того, чтобы вывезти с такой вот планеты — без маяков, людей, которые выстраивают проходы в Транспортной Сети, Машина перемещения бесполезна. Ею могут пользоваться только транспортники. То есть выйти ты сможешь, но вот пройти дальше…