Бумажные птицы осели на ветвях, на камнях и остатках дымовых труб, стен, старых зданий. Они не издали ни звука, кроме вечного шелеста бумаги. Они унялись – и повернулись лицами к девочке на земле. Глаз у них не было, но Луна всё равно чувствовала, что они пристально смотрели на неё.
- Привет, - промолвила она, потому что понятия не имела, что ещё она могла им сказать. Бумажные птицы не ответили. Ворон, в тот же миг, спокойным оставаться попросту не мог. Он взвился вверх настоящей спиралью, потом описал круг, упал петлёй вниз, без конца крича.
- Кар-р-р! Кар-р-р! Кар-р-р! – визжал ворон.
- Тише! – окликнула его Луна. Она всё смотрела на бумажных птиц. Те склонили головы в унисон, клювами указывая на землю, потом на безумного ворона, потом на саму девочку.
- Кар-р-р! Мне страшно!
- Мне тоже, - ответила Луна, глядя на птиц. Они разлетелись, потом вновь помчались в клуб облака, парили над нею, кружась вокруг ветвей дуба.
Луне подумалось, что они её знали.
Откуда они её знали?
Птицы, карта, женщина в её снах. Она здесь, она здесь, она здесь.
Слишком много простора для мыслей. В этом мире слишком много вещей, о которых надо было узнать. У Луны от боли разрывалась голова.
Бумажные птицы уставились на неё.
- Чего вы хотите от меня? – спросила Луна. Бумажные птицы устроились на свои насесты. Их слишком много, чтобы считать – и они ждали. Но чего?
- Кар-р-р! – возмутился ворон. – Какая разница, что им нужно? Они жуткие!
Конечно, жуткие. И красивые, и странные. И они что-то искали. И пытались что-то ей сказать.
Луна опустилась в грязь. Смотрела на птиц и позволила ворону пристроиться у неё на коленях. Она закрыла глаза, достала блокнот и огрызок карандаша. Однажды она позволила своим мыслям блуждать – и тогда подумала о женщине из снов. А потом нарисовала карту, и карта была верной, по крайней мере, до этой поры. "Она здесь, она здесь, она здесь", вещала её карта, и Луна могла предполагать, что та не лгала. А теперь ей надо сделать ещё кое-что. И узнать, куда запропастилась её бабушка.
- Кар-р-р! – заявил ворон.
- Тише, - отмахнулась Луна, не открывая глаз. – Я пытаюсь сосредоточиться.
Бумажные птицы наблюдали за нею. Она чувствовала их взгляды. Луна знала – рука двигалась по странице. Она пыталась держать перед глазами бабушкино лицо. Чувствовать прикосновение её руки. Запах кожи. Луна почувствовала, как сжалось от беспокойства её сердце, как слезинки упали восклицательным знаком на бумагу.
- Кар-р-! – заявил ворон. – Птицы.
Луна открыла глаза. Ворон был прав. Это не походило на её бабушку. Она нарисовала глупую птицу, сидевшую на руке у человека.
- Ну что такое?! – возмутилась Луна, чувствуя, как болело сердце. Как найти бабушку? Как?!
- Кар-р-р! – заявил ворон. – Тигр.
Луна поднялась на ноги, чувствуя, как дрожат колени
- Держись ближе, - сказала она ворону. Ей хотелось, чтобы птицы были из чего-то посущественнее бумаги. Камни. Острая сталь.
- Ну, - промолвил голос, - что тут у нас здесь?
- Кар-р-р! Тигр!
Но это был не тигр. Просто женщина.
Так почему она чувствовала себя так странно?
Эсин стояла – к ним подходил Великий Старейшина в сопровождении двух вооружённых сестёр Звёзд. Кажется, совершенно не боялся. По правде, это до ужаса возмутительно! Великий Старейшина хмурил брови, надеясь выглядеть внушительным, но никакого особого впечатления это не справляло. Казалось, солдаты справа и слева от него могли только усугублять положение, но ведь они были просто друзьями. И она просияла, увидев улыбки на лицах безжалостных солдат.
- Лиллиэнз! – воскликнула она, улыбаясь девушке слева. – И милая, милая Мэй…. – она послала девушке справа воздушный поцелуй.
Это было отнюдь не то, на что надеялся Великий Старейшина. Он откашлялся, но женщины в комнате словно не заметили его присутствия. Это приводило его в бешенство.
- Добро пожаловать, дядя Герланд, - нежно посмотрев на него, промолвила Эсин. – Я как раз нагревала воду в чайнике, и у меня есть в саду место… Сделать вам чай?
Великий Старейшина Герланд поморщился.
- Большинство домохозяек, сударыня, - едко сказал он, - не беспокоятся подобным в своём саде, когда есть кого кормить. Почему б не заняться чем-то посущественнее?
Эсин всё так же невозмутимо скользила по кухне. Дитя было привязано к её телу широкой полосой вышитой ткани. Всё в доме казалось таким умным… Трудолюбивым, творческим, осторожным. Герланд уже однажды это видел – и его сие раздражало. Она налила горячую воду в две чашки ручной работы, добавила мяты, подсластила мёдом из улья. Пчелы, цветы, пение птиц окутали дом. Герланд заёрзал. Он взял чашку чая, возблагодарил хозяйку, хотя был уверен, что его будут презирать. Чай, как он вдруг осознал, был самым вкусным из всех, что он только пил.
- О, дядя Герланд! – Эсин радостно вздохнула, поцеловав головку своего ребёнка. – Вы, разумеется, знаете, как хорош этот сбор. Есть растения, что поедают почку, а есть те, что её питают. И мы выращиваем больше, чем могли бы когда-либо съесть – разумеется, всё это сподручнее раздавать. Как вы знаете, ваш племянник всегда готов многое отдать, чтобы только помочь другим людям.
Если упоминание о муже и причинило ей боль, она этого не показала. Девушка словно и не печалилась, а светилась изнутри от гордости. Герланд был сбит с толку и сделал всё, что смог, чтобы сдерживаться.
- Как вы знаете, дитя моё, близится день Жертвоприношения… - он ожидал, что она побледнеет при этих словах. Ошибся.
- Я знаю, дядя, - она вновь поцеловала дитя, а потом подняла глаза и встретилась с ним таким взглядом, с такой уверенностью в своём равенстве с Великим Старейшиной, что он умолк от столь слепой дерзости. – Милый дядя, - мягко продолжила Эсин. – Почему вы здесь? Разумеется, вы можете приходить в этот дом, когда пожелаете, и мы с мужем всегда будем вам рады. Но обычно старшая сестра приходит, дабы испугать семью обречённого ребёнка, и я ждала её в этот день.
- Ну, - промолвил Герланд, - её сейчас нет. Я пришёл вместо неё…
Эсин бросила на старика пронзительный взгляд.
- И что ж вы имеете в виду, когда говорите, будто бы её нет? Где же сестра Игнатия?
Великий Старейшина откашлялся. Люди не расспрашивают. Люди в Протекторате не задают вопросов – ведь они столько всего приняли в своей жизни. Но эта молодая женщина, этот ребёнок… Что ж, Герланду оставалось только надеяться, что она сойдёт с ума, как когда-то давно сделала это другая. Куда легче запереть её в башне, чем слушать дерзкие вопросы на семейных обедах, которые он просто ненавидел. Он вновь откашлялся.
- Сестра Игнатия нынче далеко, - медленно промолвил он. – Отбыла по делу.
- По какому делу? – прищурившись, спросила девушка.
- Подозреваю, по своему, - ответил Герланд.
Эсин встала и подошла к двум сестрам. Их учили, конечно, смотреть бесстрастно и не выходить на контакт. Они должны походить на камни. Они должны быть камнями. Это признак хорошего солдата, а сёстры – хорошие солдаты. Но куда всё это и подевалось, когда девушка подошла к ним! Они упёрли свой взор в землю.
- Эсин… - прошептала одна из них. – Нет.
- Мэй, - промолвила Эсин. – Посмотри на меня. И ты, Лиллиэнз, - челюсть Герланда отвисла. Он никогда не видел этого за всю свою жизнь. Эсин была куда ниже их, и в тот же миг словно возвышалась над ними.
- Ну… - пробормотал он. – Я должен…
Эсин его проигнорировала.
- Рыскает ли тигр?
Солдаты молчали.
- Я чувствую, что мы отходим от темы разговора… - начал Герланд.
Эсин подняла руку, заставляя дядю умолкнуть. И он, вопреки всему, замолчал, хотя до сих пор не мог в это поверить.
- Этой ночью, Мэй, - продолжила молодая женщина. – Ответь. Рыскал ли тигр?
Солдат поджала губы, словно пытаясь задержать слова внутри. Содрогнулась.
- О чём идёт речь? – вспылил Герланд. – Тигр? Ты стара для девичьих игр!
- Молчать! – резко отозвалась Эсин. И Герланд, уму непостижимо, умолк! Он был поражён.
Сестры кусали губу и колебались. Одна склонилась к Эсин.
- Никогда не думала об этом, но да. Не было лап, что ступали по коридорам башни. Ничто не рычало. Вот уж несколько дней. Мы… - девушка зажмурилась, - спали спокойно впервые за столько лет.
Эсин прижала к груди младенца. Мальчик содрогнулся во сне.
- Итак, сестра Игнатия не в башне. И в Протекторате её нет, иначе я бы слышала. Значит, она пытается его убить, - пробормотала Эсин.
Она подошла к Герланду. Тот прищурился. В доме было так светло… Хотя весь город погружён в туман, этот дом он обходил. Солнечный свет заливал окна. Всё сверкало. И Эсин сияла, как разъярённая звезда.
- Дорогая…
- Ты! – голос Эсин колебался между ревом и шипением.
- Я хотел сказать… - Герланд чувствовал, что вспыхивает, словно бумага.
- Ты отправил моего мужа в лес на верную смерть! – глаза превратились в языки пламени. И волосы были пламенем. Даже кожа горела, Герланд чувствовал, как опалило его ресницы.
- Что? Что за глупости. Я…
- Своего племянника! – выплюнула она, сопроводив слова жестом, со стороны таким несказанно милым. И впервые в своей жизни Герланд испытал стыд. – Ты отправил убийцу по его следам! Первый сын твоей сестры! О, дядя, как ты мог!
- Моя дорогая, всё не так, как ты думаешь. Прошу, сядь. Ведь мы семья… Давай поговорим… - но Герланд чувствовал, что разрушался изнутри. Его душа пошла тысячей трещин.
Она шагнула прочь от него и вернулась к солдатам.
- Дамы, - промолвила она. – Если в каждой из вас хоть когда-то была ко мне капелька любви и уважения, я вынуждена смиренно просить вас о помощи. Есть дела, которые я должна осуществить до дня Жертвоприношения, что, как мы все знаем, - она бросила на Герланда колючий взгляд, - не ждёт, - слова застыли в воздухе. – Думаю, нам надо навестить сестёр. Кошка с дому – мыши в пляс. А мыши способные существа.
- О, Эсин… - выдохнула сестра по имени Мэй, сжимая ладони молодой матери. – Как я соскучилась по тебе! – и обе женщины взялись за руки и зашагали вперёд. Вторая солдатка нерешительно посмотрела на старца, а после поторопилась за ними.
- Я должен сказать… - начал Великий Старейшина, - что правила… Это… - он огляделся, выпрямился и состроил бессмысленно надменное выражение. – Правила…
Бумажные птицы не шевелились. Ворон не шевелился. И Луна тоже.
Однако женщина подошла ближе. Луна не могла назвать её возраст. С одной стороны она казалась очень молодой, с другой – невообразимо старой.
Луна ничего не сказала. Взгляд женщины скользил по птицам на ветвях. Её глаза сузились.
- Я видела это раньше, - сказала она. – Ты сделала это?
Она вновь посмотрела на Луну, и взгляд словно прорезал её насквозь. И она закричала.
Женщина широко улыбнулась.
- Нет, - промолвила она. – Это не твоя магия.
Слово, произнесённое столь громко, прорезало голову Луны, и она прижала руки ко лбу.
- Больно? – спросила женщина. – Это печально, да? – в её голосе звучала надежда. Луна всё ещё корчилась на земле.
- Нет, - ответила она, пусть голова и болела. – Просто раздражает.
Улыбка женщины превратилась в хмурость, и она вновь посмотрела на бумажных птиц, косо усмехнувшись.
- Они прекрасны. Это твои птицы? Это подарок?
Луна пожала плечами.
Женщина склонила голову набок.
- Посмотри, как они ждут твоих слов, даже если это не твоя магия!
- Ничто не моя магия, - ответила Луна, и птицы за её спиной зашелестели крыльями. Луна посмотрела бы, но для этого пришлось бы отвернуться от незнакомки, а этого она делать не хотела. – Нет у меня магии. Откуда ей взяться?
Женщина зло засмеялась.
- О, какая ты глупышка! – Луна почувствовала ненависть. – Я скажу, что твоя магия. А её скоро будет больше. Хотя, кажется, магию от тебя прятали, - она наклонилась вперёд и прищурилась. – Интересно. Знакомая работа. Но сколько лет, сколько лет…
Бумажные птицы, словно услышав какой-то сигнал, с громким трепетом крыльев взметнулись в воздух и застыли рядом с девочкой. Клювы были направлены в сторону незнакомки, и Луна почувствовала, что они каким-то образом стали в сотни раз опаснее, чем прежде. Женщина отступила на шаг или два назад.
- Кар-р-р! – прохрипел ворон. – Убирайся.
Камни под рукой Луны затрепетали. И воздух. И земля затряслась.
- Я б на твоём месте бы им не доверяла. Они имеют свойство нападать, - отметила женщина.
Луна скептически посмотрела на неё.
- Ах, ты мне не веришь! Что ж. Сделавшая их женщина совершенно безумна и сломлена. Она скорбела, пока наконец-то печаль в ней не перевелась окончательно, и теперь она в конец сошла с ума, - она пожала плечами. – И стала бесполезной.
Луна не знала, почему женщина так разозлила её. Но она противостояла всему, что в глубине души её толкало наброситься на женщину.
- Ах! – незнакомка широко улыбнулась. – Гнев. Мило. Бесполезно, увы, но он так часто предшествует печали, что я просто в восторге… - она облизнула губы. – Я в восторге!
- Не думаю, что мы подружимся, - прорычала Луна. Оружие. Ей нужно оружие.
- Нет, - согласилась женщина. – Я тоже так не думаю. Я просто пришла за своим, и… - она умолкла и подняла руку. – Подожди, - она повернулась и вошла в разрушенную деревню. Башня стояла в центре руин, хотя, казалось, ей недолго осталось. И в её основании виднелась громадная пробоина, казавшаяся со стороны открытым ртом. – Они были в башне… - она говорила себе самой. – Я сама их туда положила. Теперь я помню, - она помчалась туда и опустилась на колени, всмотрелась в темноту. – Где же мои сапоги? – шептала женщина. – Идите ко мне, мои дорогие…
Луна смотрела на неё. Однажды ей это снилось. Просто снилось? И Фириан впихнул лапу в разбитую башню, вытащил сапоги. Это был сон, Фириан оказался неимоверно большим. Но сапоги он ей принёс, и она положила их в сундук.
Её сундук!
Прежде она об этом даже и не думала.
Она покачала головой, чтобы мысль стала яснее.
- Где мои сапоги? – взревела женщина. Луна отпрянула от неё.
Незнакомка встала, и её платье вихрями вилось вокруг неё. Она подняла руки над головой, и парящим движением разогнала воздух в стороны. Башня рухнула, Луна упала на камни с визгом. Ворон, ужаснувшись шуму, пыли, суматохе, взмыл в небо. Он кружил в воздухе, всё время кого-то проклиная.
- Она собиралась упасть, - прошептала Луна, пытаясь понять, что это. Она смотрела на облако пыли, плесени и песка, на груду щебня и сгорбленную фигуру женщины, что будто бы пыталась поймать небо. Ни у кого не может быть столько сил. Или нет?
- Где они? – завопила женщина. – Их нет!
Она повернулась к деревушке. Взмахнула рукой, поднимая Луну на ноги. И её левая рука почти превратилась в когтистую лапу, чтобы Луна стояла ближе.
- У меня их нет, - захныкала она. Женские пальцы сжимали до боли. Луна чувствовала, как страх ширится в ней грозовой тучей, а вместе со страхом и улыбка женщины. И Луна делала всё, что могла, чтобы оставаться спокойной. – Я только гуляла здесь.
- Но ты к ним касалась! – прошептала женщина. – Я вижу следы на ногах.
- Нет их у меня! – Луна запихнула руки в карманы. Она пыталась отогнать воспоминания о сне.
- Ты скажешь мне, где они, - женщина вскинула правую руку, и Луна почувствовала пальцы на своей шее. Она задыхалась. – Ты мне скажешь в этот же миг!
- Убирайся! – выдохнула Луна.
И внезапно всё вокруг пришло в движение. Птицы слетели со своего насеста и бросились вперёд, закрывая своими маленькими телами девочку.
- О, ты, глупая девица! – расхохоталась женщина. – Ты думаешь, твои глупые штучки могут… - и птицы, закрутившись циклоном, атаковали. Они заставили воздух дрожать. Они гнули деревья.
- Убери их! – завопила женщина, размахивая руками. Птицы резали её кожу. Её руки, её лоб, немилосердно нападали.
Луна прижала ворона к груди и помчалась так быстро, как только могла.