Ты ведь знаешь, это не обыкновенный вулкан. Тысячи и тысячи лет назад его сотворила ведьма.
Какая ведьма? О, откуда мне знать! Отнюдь не та Колдунья, что у нас есть. Она старая… но не то чтобы старая. Разумеется, я не знаю, сколько ей лет. Никто не знает! И никто этого не видел. Я слышала, что она выглядит как молодая девочка, а иногда как старая женщина, и иногда – как взрослая леди в какое-то мгновение. Всё это зависит от обстоятельств.
А в Вулкане были драконы. В самом деле. Было однажды время драконов и их творения, но теперь их никто не видел. Может быть, больше века.
И откуда мне знать о том, что с ними случилось? Может быть, это ведьма их заполучила. Может быть, она их съела! Она всегда голодная, ты знаешь. Ведьма, я имею в виду… Пусть это удержит тебя ночью в постели!
Каждый раз, когда вулкан в очередной раз извергается, он становится всё злее, всё свирепее. Однажды было время, когда он был не больше муравьиного холма. Потом стал как дом, а теперь больше леса. А однажды он охватит весь мир, и ты даже не поймёшь, когда это случится!
В последний раз причиной извержения вулкана была ведьма. Ты мне не веришь? О, это ведь точно такая же правда, равно как и то, что ты стоишь здесь! В это время лес был безопасным. Не было никаких камней, никакого яда. Ничто не горело. И в лесу, между прочим, стояли деревни. Деревни, что собирали грибы. Деревни, что торговали мёдом. Деревни, что творили прекрасные скульптуры из глины и закаляли их огнём. И все они были связаны тропинками и маленькими дорогами, что пересекали лес паутиной.
Но Ведьма… она просто ненавидела счастье. Она ненавидела всё это! И именно потому она привела свою армию драконов в чрево горы.
- Качать! – прокричала она. И они испустили огонь в сердце вулкана. – Качать! – вновь завопила она.
И драконы боялись. Драконы, если стоит тебе знать, существа лживые, злые, в них много двуличия и безмерно много обмана. Тем не менее, весь этот драконий обман и рядом не стоял в сравнении с колдуньей!
- Пожалуйста! – вскричали драконы, дрожа от жара. – Пожалуйста, прекратите это! Ведь вы уничтожите мир!
- А какой мне толк с этого мира? – рассмеялась Ведьма. – Ведь мир обо мне никогда не заботился. И если я вдруг пожелаю его сжечь, он будет гореть!
И у драконов просто не осталось выбора. Они вздымались и вздымались, пока наконец-то не стали просто пеплом, углями и дымом. Они вздымались до той поры, пока вулкан не лопнул – не пролился дождём по всему лесу, по всем хозяйством и по каждому лугу. Даже болото затопило!
И извержение вулкана разрушило бы всё, если б не храбрый маленький мастер. Он вошёл в вулкан – и пусть я не до конца точно понимаю, что он там сделал, но он остановил извержение и спас мир. И, делая это, бедняжка погиб. Жаль, что он не убил ведьму, но никто не совершенен. Несмотря ни на что, мы должны поблагодарить его за то, что он сделал.
Но вулкан никуда не пропал. Разумеется, мастер его остановил, но он ушёл в небытие. А ярость просачивалась в бассейны с водой, и грязевые чары, и вредные гейзеры… Это отравляло Буг. Это загрязнило работу. Вот она – настоящая причина того, что сейчас голодают наши дети, засыхают наши бабушки, и наши посевы обречены на провал. Именно по этой причине никогда-никогда мы не сможем покинуть это место, и нет никакого смысла сопротивляться.
Но это не имеет значения. Однажды его вновь прорвёт. И вот тогда мы будем страдать.
Глава 30. В которой всё сложнее, чем планировалось
Луна шла не так и долго, прежде чем почувствовала, что потерялась и до безумия испугалась. У неё была карта, и она могла видеть мысленным взором путь, по которому должна была путешествовать, но она уже потеряла свою дорогу.
Тень казалась волком.
Деревья щёлкали, скрипели на ветру. Их ветви сталкивались и скручивались, будто бы острые когти, что царапали небеса. Летучие мыши визжали, а совы выухкивали им собственные ответы.
Камни скрипели под ногами, и она чувствовала горы, которые всё вспенивались, вспенивались, вспенивались… Земля сначала была горячей, потом – холодной, потом вновь становилась горячей.
Луна потеряла равновесие в темноте, и упала, чувствуя, как проваливается в мутное ущелье.
Она поранила руку, она подвернула лодыжку, и по её голове не раз ударили низко висевшие ветви, и кипяток буквально сжигал её нос. Она была уверена, что в волосах запеклась её кровь.
- Кар-р-р! – заявил ворон. – Между прочим, я говорил тебе, что это просто отвратительная идея!
- Тише, - пробормотала Луна. – Ты ещё ужаснее, чем даже Фириан!
- Кар-р-р, - заявил ворон, но на самом деле он имел в виду целую кучу неповторимых вещей.
- Попридержи язык! – наставляла его Луна. – И, между прочим, мне совершенно не нравится твой тон!
В тот же миг, внутри Луны всё ещё происходило что-то странное, и она не могла объяснить это. Щёлкали невидимые шестерёнки, и она чувствовала, будто бы вся её жизнь теперь была похожа на звон колокольчика. Теперь существовало слово "магия". Теперь она знала, что оно есть. Но чем оно было, что оно на самом деле означало – вот этого до сих пор девушка не поняла.
В кармане что-то будто бы чесалось. Маленькое, бумажное нечто сморщилось и извивалось. Луна отчаянно пыталась игнорировать это – у неё хватало проблем и без этого инцидента.
Лес казался очень густым – что деревья, что подлесок. Тень вытеснила свет. И с каждым шагом она всё останавливалась и осторожно ставила следующую ногу вперёд, чувствуя твердость земли. Она шла всю ночь, и луна, почти полная, исчезла за деревьями, отдавая им свой свет.
Ну и что она получила, казалось, спрашивала тень? Только хлопоты и усталость?
Здесь было даже недостаточно света для того, чтобы рассмотреть карту, по которой она сверяла путь. Не то чтобы карта не приносила ей никакой пользы, но она всё равно давно уже сбилась с пути.
- Вздор и беспокойство… - пробормотала Луна, осторожно делая вперёд ещё один шаг. Дорога здесь была хитра, извивалась кривой игольчатых бесконечных скал. Луна могла чувствовать вулкан под своими ногами. Он не утихал ни на минуту. Сон – вот в чём она нуждалась! Она должна была поспать. Но Вулкан, кажется, об этом не догадывался.
- Кар-р-р! – заявил ворон. – Забудь о вулкане! Тебе надо поспать! – и он был совершенно прав. В конце концов, в это время Луна вряд ли продвинется хотя бы на несколько метров. Ей надо остановиться и отдохнуть до утра.
Но её бабушка была здесь.
А если ей стало больно?
А если она заболела?
А если она не сможет вернуться?!
Луна знала, что всё живое однажды должно будет обязательно умереть, что она видела это своими глазами, когда помогала собственной бабушке. Видела, как умер человек. И в тот же миг он причинил своим близким грусть, а это покойника, казалось, ни на капельку не беспокоило. Ведь он, так или иначе, уже был мёртв. Они просто перешли к чему-то другому…
Однажды она спросила Глерка о том, что происходит с людьми после того, как они умирают.
Он закрыл глаза и ответил:
- Болото. – На губах его застыла мечтательная улыбка. – Болото, болото, болото, болото… - это была самая непоэтичная вещь, которую он когда-либо произносил. Луна была поражена, и это совершенно не отвечало на её вопрос.
Бабушка Луны никогда не говорила о том, что совсем-совсем скоро она тоже умрёт. Но она явно умрёт – и, скорее всего, она и умирает! – эта тонкость, эта слабость, эти попытки увильнуть от расспросов. Потому что у вопросов был только один страшный ответ, который бабушка не желала дать.
Луна шагнула вперёд, чувствуя разрывающую сердце боль.
- Кар-р-р! – провозгласил ворон. – Будь осторожна.
- Я буду осторожна! – ворчливо отозвалась Луна.
- Кар-р-р! – ответил ворон. – С деревьями происходит что-то невероятно странное!
- Я понятия не имею, о чём ты говоришь, - ответила Луна.
- Кар-р-р! – ахнул ворон. – Следи за тем, что происходит вокруг!
- Неужели ты считаешь, что я должна…
Но Луна больше ничего не сказала. Земля загрохотала, камни посыпались и заскользили под её ногами, и она, пошатнувшись, рухнула в безмерную темноту.