В прошлом сезоне, компания наняла семейство местных лесников, чтобы патрулировать в поисках браконьеров. Бои стали очень жестоки, особенно с момента, когда братья Рейни решили, что помимо зарплаты от Ст. Регис им причитается ещё и их дороги и живность. За две недели до того они избили собственного двоюродного брата, настолько, что тот попал в больницу. Для деревенщин это было за гранью, родня есть родня. Но очевидно, Рейни были более верны своим работодателям, а не кузену, который хотел кабана на День Благодарения. Слух разошёлся, по настоянию самих Рейни, как раз к охотничьему сезону.
«Далеко ещё?» спросил Бадди, пока Шеви лавировал между высокими соснами. Его глаза шарили с одного силуэта на другой. Заросли пальметто дрожали на ветру. Рейни могли быть где угодно. «Я оставил свою футболку у старого дома. Уголёк найдёт мою футболку»
Если они его не убили, подумал Бадди. И да поможет им Бог, если убили. Он был с Джо лучшими друзьями с возраста обгоревших, тощих пацанов. Обоих растили жёсткие, не прощающие отцы, которые ожидали, что мальчики станут мужчинами к 14 годам. Они неустанно работали дома, воспитанные кулаками и ругательствами, вынужденные бросить школу после восьмого класса, чтобы работать на лесоповале или на верфях.
Бадди вырос полным, бородатым и лысеющим к своим тридцати годам, и здоровый, как пресловутый бык. Он никогда не бежал от драки, но учитывая детство, полное понуканий и ударов, он избегал конфликтов всеми возможными средствами. Джо, напротив, был в любую минуту готов вспыхнуть. Он был беспокойным ребёнком, старшим из шести, самым ответственным. Затем он отправился на войну, которая не должна была быть войной, и он вернулся домой с беспокойством, перераставшим в манию. Если человек замечал ярость в его тёмных глазах, и всё ещё хотел начать какую-нибудь фигню, то ему был конец. У него как раз был гипс на его левой руке, сломанной в драке в баре на прошлой неделе. «Остановись» сказал Джо. Он вытащил автоматический Кольт 1911-А из кобуры под своим джинсовым жилетом. «Разверни пикап, на случай, если надо будет быстро драпать» Бадди смотрел, как он исчез в зарослях. Медленно он двигался по песку, пока машина не была направлена на запад. Он достал свою винтовку и уселся, вслушиваясь в шум вокруг него. Старый дом был примерно в пятидесяти ярдах от дороги. Про себя Бадди отсчитывал шаги своего друга в лесу, отмеряя расстояние. Прохладный северный ветер задул в вершинах сосен, заставляя дрожать иголки и издавая ужасный звук, похожий на вздох. Он поднял свой воротник на шее. Это было отдалённое место и он не мог представить, чтобы кому-то захотелось тут жить. Давно пропавший домовладелец не стал отстраивать место после пожара и Бадди понимал почему. Естественно, Джо нравился кемпинг тут. Одержимый местной историей и старыми рассказами, он рассматривал все места, куда бы они не пошли. Отпирал дверные замки, подбирал пурпурные бутылочки от лекарств из грязи, собирал кирпичи, чтобы разжечь костёр, вглядывался в ночь своими тёмными глазами Чероки, будто всё ещё видя людей, живших тут. Для Джо мёртвые не оставались мертвецами.
Тени быстро сдвинулись в странном положении. Бадди вскинул свой карабин Винчестера 30\30. Раздался мягкий свист и Джо вышел из зарослей дуба. Под его левой рукой тяжело дышал чёрный бульдог, обмотанный забрызганной кровью футболкой. Джо поспешил к грузовику и положил Уголька на пол свободной рукой «Блять, что с ним случилось?» сказал Бадди. Собака попыталась перелечь, но не смогла из-за узкого места и, прекратив, осела со стоном. Джо влез внутрь и закрыл дверь. Его глаза горели яростью, и он всё сильнее колотил пальцем по стеклу, уставившись вперёд. «Его подстрелили» Вот блять. Бадди переключил передачу и машина поехала вперёд. «Насколько серьёзно?» «Похоже на дробовик. Он слишком слаб, чтобы стоять. Давай заедем к Доктору Сэму. Остановись у телефона, я ему наберу, чтоб встретил нас в своём офисе»
Ярость растеклась по воздуху в машине. Бадди ничего не говорил, просто вёл. Дуло своего Винчестера он выставил в приоткрытое окно. Воздух свистел в машине, вместе с отчаянными вздохами пса. Казалось, что до последнего поворота ещё час езды.
«Боже!» Бадди надавил на тормоза и схватился за Винчестер. Массивный Форд пикап перегородил всю дорогу от дерева до дерева. В закатном солнце вырисовывались их силуэты в шляпах и с ружьями. У одного был дробовик. Джо потянулся к дверной ручке. «Не стреляй, пока не останется выбора и постарайся не пристрелить меня» «Чего?» уставился Бадди на Джо, который схватив Кольт 1911-А, направился к пятерым мужчинам. Одетый в тонкую шерстяную куртку и обвисшую шляпу, старший из группы закричал громовым голосом: «Оказывается, это вы тут уничтожаете частную собственность. Вы в курсе, сколько стоят эти ворота?» «Ваши ворота всё ещё на месте. Убрана только цепь и проволока» ответил Джо. «Кто из вас, ублюдки, выстрелил в мою собаку?» «Собака влезла на частную землю, как и ты» «Я сказал, который из вас, ублюдков, выстрелил в мою собаку?» Люди нервно зашевелились, дула их винтовок начали подниматься, пока он шёл к ним. Бадди нацелил свой карабин на Старика Рейни, который был известен подстрекательством своего клана. «Стой на месте!» молодой человек в оранжевой охотничьей шапке вскинул оружие к плечу в стойке, увиденной в вестерне. «Не глупи, пацан, не ты держишь дробовик» предупредил Джо. «Посмотри сюда!» вспыхнул Старик Рейни. «Ты на чужой земле, безумный сукин сын. Я дам парням сигнал и ты пожалеешь» Но молодому человеку в оранжевой шапке не нужен был сигнал. Он выстрелил. Пуля просвистела у руки Джо, разбив левую фару в машине Бадди. «Черт возьми!» Бадди выпрыгнул из машины. «Ты знаешь, сколько эти фары стоили?!» Он прицелился и прострелил пассажирское стекло красного грузовика. Старик Рейни увернулся и попытался вскинуться, но уже через секунду Бадди держал его на прицеле. «Тебя я завалю первым, старый хер» заявил он. Пока все глаза смотрели на Бадди, Джо схватил винтовку пацана свободной рукой, вломив ему по зубам Кольтом, а затем сильно ударив в живот. Парень рухнул, съёжившись и выблёвывая содержимое своего живота.
Ошеломлённые Рейни думали, что на этом всё кончится, но увидев лицо Джо поняли, что ошиблись. Пока они соображали, умно ли будет вновь поднять оружие, Джо взмахнул Кольтом и выстрелил не целясь в мужчину с дробовиком. Завизжав мужчина бросил дробовик, схватился за плечо и рухнул на колени. «Он попал в меня! Меня подстрелили! Боже, Боже, он мне руку отстрелил…»
Оставшиеся братья побросали оружие в стороны и подняли руки. Старик Рейни разинул рот и у него задрожали ноги, он не был готов к такому повороту событий. Он стоял не шевелясь, пока Джо забирал Браунинг из его рук и выбрасывал его в лес. «Я и мои друзья, а также моя собака будем охотится в этом лесу, если захотим. Вы им не владеете. Будете снова наезжать на меня, моих друзей или собаку и ваши жёны овдовеют. Вам ясно?» Старик Рейни облизнул губы, сглотнул и кивнул. «Мы просто пытаемся заработать на хлеб, сынок. Нам проблемы не нужны» «Поздно. Вы огребли офигенные проблемы, когда этот сукин сын выстрелил в мою собаку. В следующий раз, завидев меня и моих друзей, просто помашите рукой и идите мимо» Он пинком отправил дробовик под их машину, затем надавил дулом Кольта прямо в лоб раненного мужчины на земле. «Что ты скажешь, когда попадёшь в больницу?» Мужчина не мог ответить, его лицо побелело от боли и он только стонал: «О, Боже, моё плечо, Господи!» «Это… Это был несчастный случай на охоте» хрипло сказал Старик Рейни. Джо секунду подумал, затем кивнул. «Пойдёт» он жёстко взглянул на старика. «Мы поняли один другого?» «Да» «Тогда уберите свою машину. Мой пёс умирает»
***
В молчании, Бадди проехал мимо потрёпанной команды и их Форда. Перед ними в исчезающем свете стояли жалкие ворота, обмотанные проволокой. Он аккуратно провёл машину через сосны и ворота, чтобы не поцарапать краску. Джо снова начал неустанно барабанить по стеклу пальцами. «Всё прошло хорошо», сказал Бадди, тяжело дыша носом. «Они ничего не скажут. Они потеряют работу и зарплату, которой так гордятся. Они оставят нас в покое» «Ты ведь знал, что они там будут, правда?» сказал Бадди. Джо взглянул вниз, к своим ногам, где зевнул пёс. «Я лишь хотел определить несколько правил перед охотничьим сезоном. Я не знал, что они навредили Угольку. Это изменило планы» сказал он. «Пришлось импровизировать»
Бадди разрядил карабин и уложил его на заднее сидение. Не впервые темперамент Джо завёл их в ситуацию и не в последний раз. Но даже он задержал дыхание, когда Джо приставил Кольт ко лбу раненного человека. Он не знал, как далеко готов зайти Джо.
Казалось всё, что он делает, было быстрым, опасным и потенциально фатальным. Драки в барах – одно дело, но его старомодное обострённое чувство справедливости было из другой эпохи. Для вспыльчивых Осеколы и Текумеша это не сработало, если Бадди помнил верно. Двое молодых индейских война умерли молодыми. Если Джо не научится контролировать свою ярость, то рано или поздно он будет либо убит, либо заперт на долгое, долгое время. Не этого Бадди хотел для своего старого друга, но он с этим ничего не мог поделать. Лучшее, что он мог – прикрыть ему спину.
Когда они доехали до дощатых придорожных домов, в яме тлел лишь слабый огонь от костра. Даже газонные стулья были убраны, и каждый вход в дом был тёмен. Что бы не вызвало стрельбу в лесу, это их не касалось.
К западу небо окрасилось в сизые Флоридские сумерки. Когда заходит солнце, быстро холодает. Бадди закрыл окно. Он знал, почему злится Джо, почему он бродит по узким улочкам их района до трёх часов ночи, почему никогда не избегает драки. Но иногда всё бывает настолько плохо, что сделать правильно уже не выходит. Иногда надо просто отпустить. Он надеялся, что Джо проживёт достаточно долго, чтобы это осознать.
Глава вторая
Рик Холт стоял перед своим новым магазином, осторожно пряча у бока «косяк». Было слишком рано для интенсивного движения по Атлантик Бульвард, лишь несколько рыбаков и серферов направились к океану. И никаких признаков его партнёра Пуша или рабочей команды, которых он ждал.
«Ты получаешь то, за что платишь, чувак» Браш вышел из двери позади него. «Они работают за пиво. Не думал же ты, что они припрутся сюда к семи утра в День Памяти, верно? Как думаешь, парад будет?» «Наверное, в деловой части города» раздражённо сказал Рик. «Я лишь хочу, чтобы эти говнюки сделали так, чтобы я мог открыться завтра. Через это место многие поедут на праздники» По трассе Атлантик проехал автобус Вольксваген и остановился на красный свет. Доски для серфинга лежали на крыше как жёлтые акулы. Нарисованные внизу по бокам синие волны, пенящиеся в хромовом закате. Оба мужчины заметили мелькнувшую загорелую руку в окне и длинные светлые волосы.
«Зацени» грустно протянул Браш. «Наверное, сегодня на пляже будет много тусовок. И в Мейпорте будут праздновать День Памяти»
Рик закусил губой свои усы. Блин, даже Браш пытался на него надавить. «Привет!» помахала им рукой блондинка из Вольксвагена и указала на их мотоциклы «Клёвые байки!» «Спасибо» оскалился Браш «Клёвый окрас!» Свет сменился на зелёный и машина, переключив передачу и вибрируя, поползла на восток, к побережью в десяти милях отсюда. «Спокойно, Браш» «Бля, братан, полгода назад мы бы тут же вскочили на байки и покатили тусоваться с ними. Теперь с этим новым бизнесом ты не веселишься. Сейчас же суббота, праздники» Браш едва закончил говорить, когда взрыв разорвал воздух. «Что за хуйня?» проскрипел он, беря себя в руки. Ощущая биение сердца, Рик оглядел улицу. Ни аварии, на гранаты, на грозы. В три секунды он продумал военные и гражданские причины. Двигатель. Большой. «Звучит, как полносильный драгстрер. У кого тут драгстер?» «Ээээ…» Браш, смутившись, пытался прийти в себя. По крайней мере, он не спрятался под пикап и, что ещё хуже, не опрокинул один из байков. Он указал на запад Атлантик. «Кажись, я знаю. Это мужик, который район держит, друг Пуша» «Держит район? Ты о чём?» «У него магазин в полумиле по дороге, из белых бетонных блоков. Там неоновая вывеска «Автомастерская Уилсона» Он перестраивает и гоняет на стоковых машинах. Это Шеви. Я видел его пару раз, когда он не запирал двери. Ты послушай, разве не круто? Пуш сказал не доставлять ему проблем»
Рик помолчал, переваривая эти новости, после чего медленно сказал «Мы купили это место месяц назад и я слышу об этом только сейчас? Чем мы ему мешаем? У него какая-то движуха в этом районе?» «Не знаю. В любом случае, Пуш сказал, что разберётся с этим. Говорит, что у парня нет чувства юмора»
Рику в тот момент тоже было не до смеха. Он дал много обещаний и заказы уже ждали своей очереди. Плюс у него были темпераментные друзья, которых следовало держать в хорошем расположении духа. Блять. Если появятся местные проблемы, с которыми он не сможет справиться, Большой Алек и остальные в секунду найдут другое место. А без них ему конец.
Как дразнящий кулак, в его голове стучал ритм двигателя, работавшего в четверти миль от него. Чёрт, Пуш был местным. Следовало предупредить о потенциальной проблеме, а не настаивать, что Арлингтон – лучший район для их магазина. Рик кипел от злости. Ему нравился Джексонвилль, по большей части потому, что Ханойская Джейн застрянет в границах города, если ей вздумается заявиться. Он и его команда были ветеранами войны родом из Калифорнии, Нового Орлеана, Огайо и всех мест между ними. В Джексонвилле было три военные базы, так что местные жители были терпимы к военным. Никто не делал этой хиппушной анти-военной херни, только не в этом городе.
Расположенный прямо под береговой линией Джорджии на восточном побережье, у городка был серьёзный потенциал перевалочного пункта для товаров его друзей из Майами в Атланту и дальше на север. Климат для езды был отличным и у него по округу Дюваль в кабаках уже вовсю работали девочки, крутя сиськами.
Браш сунул руки в задние карманы джинсов и уставился на улицу. «Ух ты, клёво. Интересно, где он гоняет?» «Один человек не испортит всё, что я тут наладил» процедил Рик. Браш повернулся «Эй, да всё вовсе не так! Пуш не выбрал бы это место, будь тут какие-то проблемы» «Так зачем он сказал, что парень станет проблемой?» «Нет, братан, это мы проблема. Потому Пуш и сказал быть спокойными» Рик повернулся и потопал снова в магазин. Не будь Браш одним из лучших пинстрайперов, каких он только встречал, он бы ему вломил. «От твоего шума голова болит. Слишком рано для этого дерьма» «В этом нет ничего страшного» поспешил за ним Браш. «Ещё как, блять, есть. Ты не забыл, чем мы тут занимаемся?» Браш сглотнул и посмотрел на байки в задней комнате. «Иди и найди Пуша» Рик указал пальцем в лицо Щётке «И мне похуй, что семь утра. Скажи, что мне надо с ним поговорить»
***
К моменту, когда Браш вернулся с Пушем, Рик выкурил ещё один «косяк» Он сидел в зелёном плетённом шезлонге в пустой комнате для показов, глядя в большие окна на праздничное движение. Люди направлялись на пляж, готовые веселиться. У него было всё, что они могли пожелать, чтобы они хорошо провели время. Пока какой-то деревенщина на гоночной тачке всё ему не испоганил. Он слышал, как Браш и Пуш шепчутся в комнате с запчастями, потом Пуш притащил себе металлический стул по плиточному полу, чтобы туда влезть – будто Пуш мог куда-либо влезть – прежде чем холодно посмотреть на него. «В чём дело с этим парнем, Джо Уилсоном? Ты его знаешь?» «Да его весь район знает» Пуш скрестил ноги и зажёг косяк. «Джо и мой отец дружат. Они вместе годами работали на верфях. Он и пара его друзей держат район» «Поясни слово «держат» «Ну, знаешь. Если кто-то прибывает сюда в поисках проблем, то они с ним разбираются. Они тусуются в Таверне Соседей, там, на Центури стрит» Пуш наобум ткнул пальцем себе за спину. «Тебе бы как-нибудь ночью добраться дотуда и выпить пива с ними. Только не езжай без меня. Им не нравятся длинные волосы» «И мы проведём ночь в тюряге на Либерти-стрит, либо в реанимации» «Да не, мужик, всё вовсе не так. Сперва просто выкажешь некоторое уважение. Джо не ищет проблем. По большей части…» Пуш запнулся. Он моргнул покрасневшими глазами из-под своих тёмных волос. «Он очень защищает свою семью и людей в районе. Я совершенно уверен, что не хочу его злить. Но ты ведь не собираешься избивать тут старушек и детей, так что не о чем волноваться» «Похоже, что я волнуюсь?» обжёг его взглядом Рик. «Я лишь хочу знать, есть ли тут для нас проблемы, Пуш, мы вложили в это место много денег. Мне не хочется, чтобы какой-нибудь понторез в стиле Джона Уэйна выбил бы дверь в самый не подходящий момент»
А неподходящие моменты для пребывания там чужаков вполне могли быть. Чёрт. Рик тихонько выдохнул. Хорошо, что так и не появились его рабочие, у него выгружено не так много товара. Можно было тут же уехать в случае чего. Хоть бы и на Аляску. Чего он точно уж не хотел.
До того в этом месте был ремонт газонокосилок, и весь прошлый месяц он провёл, выкидывая отсюда ржавые запчасти. Грязные клочья пыли свисали с потолка, были на стенах, окнах, что вызвало вопрос у его девушки «Они здесь двигатели чинили или взрывали?» Отскребать всё это было не весело, но цена была хорошей, и расположение у главной дороги к пляжу сулило хорошие возможности. Так он и сказал своим молчаливым партнёрам.
Он уставился на Пуша, пытаясь разглядеть его в клубах дыма от «травы». «Мы могли бы решить эту проблему до того, как подписали все эти бумаги на здание. Как ты и сказал, выказать уважение местным. Иногда выпить пару пива вместе помогает предотвратить разбивание ими наших стеклянных витрин в три часа ночи. А иногда предотвращает поджигание их милого магазина и машинок»
Пуш вскочил со стула с расширенными глазами. «Чёрт, Рик, даже не говори так! Ёбти всемогущий!» Охрипнув от дыма, он попытался встать, но зацепился футболкой за подлокотник своего стула. Наконец-то. Реакция. Рик позволил ему побегать, топая так громко, что Браш заглянул внутрь. Но увидев, что Рик спокойно сидит на стуле, разумно удалился.
«Рик, послушай» Пуш сложил ладони в молитвенном жесте. Похоже было, будто его лёгкие стучат в горле. «Мы не хотим осложнений. Я знаю его с тех пор, как был пацаном. Позволь мне поговорить с ним» «Тебе нужно назначать встречу?» «Это не проблема» Пуш пытался найти место, куда отойти, чтобы кислород в достаточном количестве снова попал в его мозг. «Всё хорошо. Он клёвый» «А мне так не кажется» «Он был военным. В ВВС» «Во Вьетнаме?» «Нет, прямо перед ней, во время Холодной Войны после Кореи. Он там делал что-то с охраной атомного оружия. Он не говорит об этом. Но он во многом мне помог, когда я вернулся» сказал Пуш. Прежде, чем он смог обуздать нахлынувшие воспоминания, у него начали дрожать плечи и во рту появился металлический привкус. Он сильно опёрся о бетонную стену, успокаивая себя. Солнце светило снаружи через окна и проём боковой двери. Ты не в той стране. Ты дома. Праздники дня памяти только начинаются. Странно, насколько отличающееся значение имел теперь для него этот праздник.
Прежде, чем его начало трясти слишком сильно, Рик смиловался и дал Пушу Ямайского зелья, которое у него скопилась. Пуш с хрипом затянулся и прижимался позвоночником к стене, пока не прекратилась дрожь. «Я не собирался об этом говорить, но вы с ним в чём-то похожи» сказал он» «Чем же?» «У Джо был младший брат по имени Рой» Пуш запнулся, не уверенный, не вступает ли он в опасную область. Но Рик годами тренировался виду старого картёжника, с непроницаемым лицом, которое мало кто мог прочесть. «Убит копами?» спросил он без эмоций в голосе. «Нет» ответил Пуш. «Не так» «Продолжай» «Рой со своим другом поцапались с какими-то типами неподалёку отсюда. Эти типы всё называли Роя не тем именем, будто обознались. Рой ушёл, но они догнали и выстрелили несколько раз в него. Рой ездил на внедорожнике Шеви, который для него собрал Джо, так что он рванул в сторону Атлантики, желая их переехать, но он потерял управление машиной. Он, эм, погиб на месте. Джо так и не выяснил, кто они были. Это было несколько лет назад, но не думаю, чтобы он прекратил искать» «Мой брат не был убит из-за ошибки опознания» с горечью напомнил ему Рик. «Копы знали, кто он есть, когда стреляли в него» «Когда это твой брат, не важно, как это случилось» тихо сказал Пуш. «Но те ребята, что преследовали Роя? Они думали, что преследуют Джо» Рик глянул в переднее окно, наблюдая за нарастающим движением. «Он не плохой парень» настаивал Пуш. «Он просто безумен. Понимаешь?» Да, он понимал. «Я хочу, чтобы ты с ним повидался так скоро, как сможешь», сказал Рик. «Расскажи ему о наших планах на магазин и пригласи его осмотреться. Ни о каком другом деле, кроме байков, говорить не надо, хорошо?» «Комар носа не подточит, братан» заверил его Пуш. «Нет смысла обострять ситуацию» «Да всё уже осложнилось» процедил Рик, но в его голосе уже не было напряжённости. «Ты что-то ещё хочешь мне сказать?» «Не, мужик, ничего» покачал головой Пуш. «Послушай, мне надо кое-что закончить дома, но я скоро вернусь и помогу с разгрузкой грузовика, когда закончу» «Не, почему бы вам с Щёткой не скататься на пляж и не потусоваться?» Пуш сощурился. Чёрт, кто-то подмешал нечто в травку? Он, видимо, под кайфом. Браш лихорадочно указывал ему на солнце за дверью, подавая сигналы «Погнали, живее!» Пуш заколебался. Он сказал слишком много, уведя Рика туда, откуда трудно вернуться. «Увидимся» мягко сказал он и направился к залитой солнцем двери. «Как и всегда»
Глава третья.
Шум двигателей сотрясал землю. Было жарко, пыльно и Джо наслаждался каждой секундой. Он бродил под синим брезентом, сжимая и разжимая левую руку. Временами она ощущалась как разбитая кучка льда, несмотря на прошедшие семь месяцев. Доктор сказал ему, что если он не прекратит драться, то возненавидит себя к шестидесяти годам. Если доживёт. Джо оскалился.
Все вокруг него, ремонтные команды и водители, наводнили участок. Потомки самогонщиков, Миньорцев и Флоридские наркоманы, они охотились и дрались в пригородной Джорджии и Флориде годами. Они не давали одни другим пощады на местных гоночных треках, соревнуясь за приз наличными, что давало оплату аренды, либо как минимум, деньги на ремонт к следующей гонке. Как крадущиеся гончие, они осматривали одни других и стоковые машины, создавая дух соревнований.
Бадди Викерс скрыл свою тревогу от зевак, но последнюю сигарету из пачки Мальборо вытрясал с ужасом. «Двести кругов станут жёстким испытанием для заменённого нами сегмента рамы» «Я укрепил все сварные швы» заверил его Джо. «Прекрати волноваться. У неё всё получится. Она победит»
Несколько соседей пошли с Джо и Бадди утром на Уэйкросс, вызвавшись быть техниками. Нервные и пропотевшиеся от Джорджийской влажности, они глазели на Шеви, будто это была непредсказуемая женщина. У них были серьёзные ставки на эту гонку и не хотели, чтобы она стала слишком уж бойкой.
Построенная на трубной раме квадратного сечения 1961 года, Шеви Импала была раскрашена в яркий цвет Дайтона Корветт Синий. Старая рама позволяла поставить двигатель на 12 дюймов дальше, и изменение развесовки давало лучшую управляемость машиной. Спидди Спаерс, легенда трека, построил большой, блочный алюминиевый двигатель с блочными головками L-88, объёмом 427 кубических дюймов. Он легко выдавал 500 лошадиных сил и сопутствующий рёв.
«Если станет ещё жарче, то я на треке останусь один после первых ста кругов» размышлял Джо, желая разрядить их мрачные настроения. «У тех типов из Фернандии вид, будто у козлов, готовых шлёпнуться в обморок»
Бадди и его команда подняли головы, чтобы посмотреть, и проследив направление, указанное подбородком Джо на братьев из Округа Нассау, которые тоже смотрели на них, не понимая, чего это вдруг команда Шеви неожиданно начала смеяться.
К двум часам температура дошла до восьмидесяти девяти градусов в тени и воздух можно было пить. Несколько порывов ветра, прокатившихся по полям, угасли в перелеске, превратив асфальт в чугунную сковородку. Водители проверяли машины и тут же убегали в тень. Джо должен был ехать первый прогревочный круг менее, чем через час. «Сейчас вернусь. Хочу глянуть, как поведут себя новые Фаерстоуны» На самом деле, он лишь хотел завести машину и прокатиться. Дело для него было не в соревновании, а в действии самом по себе. Он работали усердно несколько месяцев, чтобы подготовить машину к гонке в это День Памяти и он не мог ждать ни секунды. Прожарившиеся и скучающие люди на поле и трибунах смотрели, как синий Шеви выезжает на асфальт. Они так же жаждали действия, как и он.
Он медленно разогнал машину, убеждаясь, что привлёк всеобщее внимание, прежде чем ускориться. Фаерстоуны, шириной в шестнадцать дюймов, сцепились с треком. Разница высоты и крутящего момента с задними колёсами давали лучшую управляемость на поворотах, без потери хода. Он рассчитывал на алюминиевые ступицы Франклин с жёсткими тормозами Бьюик, чтобы держать тормоза холодными и брать больший радиус в поворотах.
Сегодня им требовалось всё, что могла им выдать машина. Он проехал несколько прогревочных кругов, а затем поехал в бокс, чтобы дать Бадди произвести настройки подвески. Через пятнадцать минут Бадди шлёпнул по нарисованным на двери цифрам 55 и сказал «Попробуй-ка теперь» Его обеспокоенная команда смотрела снова, как он уезжает, переживая, что ещё можно настроить, что ещё они могли проглядеть, но Джо знал, что Шеви готова. Он вошёл в раж, его сердце билось в такт мощи мотора. Паренёк помахал ему американским флагом, когда он проезжал мимо. Это был добрый знак. «Ну?» с нетерпением выдохнул Бадди, когда он вернулся. «Ничего не меняй. Думаю, мы отлично всё настроили» сказал Джо. «Я хочу выиграть первый круг и занять поул-позицию, чтобы стартовать первым в самой гонке и так и держаться, пока ничего не изменится» «Ты постарайся, чтобы в твоей конструкции чего не изменилось» посоветовал Бадди.
В четыре часа с пекущим солнцем над головой, водители выстроились на первый прогревочный круг. Джо пришлось начинать сзади из-за его высокой позиции по очкам. Толпа на трибунах встала на ноги, когда заиграл Национальный Гимн. Настала пора ехать. «Боже, благослови Америку. Джентльмены, заводите машины!»
По ходу первого круга моторы нетерпеливо гудели на трассе. Затем взмахнул зелёный флаг. Бадди и команда 55 с нетерпением смотрели, как Джо шустро прорезал всю толпу, пробиваясь к первому месту. Проскочив четвёртый поворот, он вышел на прямую линию и первым проехал взмахнувший ему клетчатый флаг. Когда он въехал в боксы и выскользнул из машины, Бадди оглядел его опытным взглядом и сказал: «Почему бы тебе не сделать перерыв, пока мы ещё разок проверим машину?» Удаляясь, он отдал ему шлем и сказал: «Я перекушу и посмотрю соревнования. Пит, возьмёшь?» «Похоже, что так» осмотрел свой кошелёк Пит Хайнз, молодой моряк в увольнении в корабля U.S.S. Saratoga.
У стойки с закусками, девушка, с длинными тёмными волосами и в джинсовых шортах с голубым топом записала их заказ не спуская глаз с Джо. За её спиной транзисторное радио проигрывало ремикс «Its only make believe» Конуэй Твитти с Лореттой Линн на подпевке. Бирюзовые браслеты подрагивали в такт музыке, когда она подала ему две колы и пакет куриных ножек.
«Они её перезаписали?» спросил Пит. «Хорошая песня всегда хороша, парень» Джо перепрыгнул стойку и прошёлся за ней к хихикавшей девушке, обняв её. «Видишь, она совсем молодая, но уже знает, как танцевать под Конуэй. Когда она будет бабушкой, услышав эту песню, она будет вспоминать, что на гонках округа Вэар она танцевала под неё с каким-то безумцем»
Девушка засмеялась, её руки задрожали в его руках, пока они вальсировали у фритюрницы с картошкой фри. «Она расскажет внукам, что было жарко, он был очень мил, а она пахла розовой сахарной ватой»
Остальные водители терпеливо ждали окончания песни, поаплодировали, а затем озвучили раскрасневшейся девушке свои заказы. Джо схватил две пепси и куриные ножки и направился на место, где они с Питом могли досмотреть второй заезд.
«Ты должен пригласить её погулять» сказал Джо. «Мы планируем отправиться в Чероки после гонок, чтобы отпраздновать»
«Нельзя выиграть гонку, если твоя голова не влезает в шлем» Джо оскалился. «Если я не верю в победу, то и не выиграю. Не уходи от вопроса. Спроси девушку, не хочет ли она пообедать с нами»
«А чего ты не спросишь? Ты же с ней танцевал»
«Колин не любит, когда я привожу домой других женщин»
«Будь Колин моей женщиной, я бы не танцевал с другими» сухо сказал Пит.
Джо поглядел на него и решил ещё его подколоть. Пит всегда был серьёзным молодым человеком.
«Я никогда не видел, чтобы ты танцевал с какой-либо женщиной, потому и предложил тебе пригласить юную даму с нами на обед»
«Это будет не честно»
«Почему нет?» сощурил глаза Джо.
«Я уеду через месяц. На этот раз речь идёт о Вьетнаме» сказал Пит.
Джо нахмурился «Ты уверен? Никогда не слышал, чтобы они выдвигали Сару на боевые рубежи»
«Пока это лишь разговоры, ты знаешь, как это бывает. Но куда-то я через месяц точно уплываю»
«Именно поэтому и должен её пригласить» успел сказать Джо, прежде, чем рёв второго круга унёс вдаль его слова.
***
Глен Фуч, самогонщик третьего поколения из Вудбайна, Джорджия, с лёгкостью выиграл вторую квалификационную гонку. Это означало, что его машина будет стартовать во внешней поул позишн, прямо позади 55 номера Джо. Хорошо. Глен всегда носил ужасный чёрно-жёлтый костюм с красными цифрами 12 на спине. Наблюдение за этим чванливым здоровяком, который как настырный шмель жужжал на площадке, подняло Джо настроение. Он должен был победить его просто за ношение этого дурацкого комбинезона.
«Вот мерзкий сукин сын» тихо сказал Пит.
Джо захлопал глазами. Он впервые слышал, чтобы Пит ругался.