Выявление закономерностей развития молодежного движения, его роли и значения в общественной жизни требует конкретно-исторического подхода к изучению политической активности молодого поколения, учитывающего место молодежи в системе социально-политических отношений, условия формирования молодых людей и их вступления в самостоятельную жизнь.
В странах Европы и Америки молодёжь выступает активным участником общенародной борьбы за развитие экономики и культуры, общественных отношений, за мир и общественный прогресс.
Уже в 1-й половине 19 в. молодёжь, по преимуществу студенческая, объединённая в своих организациях (союзах), принимала (первоначально в Германии и некоторых других странах Европы) активное участие в борьбе против деспотизма и феодальной реакции, в национально-освободительном движении угнетённых народов. Развитие массового рабочего движения во
2-й половине 19 в. в передовых странах Европы содействовало дифференциации молодежного движения. Рабочая молодёжь и передовые юноши и девушки — выходцы из различных классов и социальных групп — включались в рабочее движение или поддерживали его. В то же время активизировались консервативные молодёжные организации и общества. В 80—90-х гг. в Великобритании, США, Франции, Германии и других странах создаются христианские молодёжные организации, имевшие не только религиозный, но и политический характер. Возникают международные молодёжные христианские объединения: в 1855 — Всемирный альянс ассоциаций молодых христиан (ВААМХ), в 1894 — Всемирная ассоциация молодых женщин-христианок (ВАМЖХ), в 1895 — Всемирная федерация студентов-христиан (ВФСХ) и др. В 1907—08 зародилось скаутское движение.
В начале 20 в. почти во всех европейских странах, в первую очередь там, где существовали сильные социал-демократические партии (Бельгия, Австрия, Германия, Швеция и др.), были организованы союзы социалистической рабочей молодёжи, которые содействовали выработке у молодёжи социалистического мировоззрения, боролись против капиталистической эксплуатации, проводили антимилитаристскую пропаганду. Стремление организации трудящейся молодёжи разных стран к объединению получило практическое воплощение вскоре после конгресса, когда в том же Штутгарте собралась 1-я Международная конференция социалистических организаций молодёжи, которая приняла решение о создании Социалистического интернационала молодёжи (СИМ).
Во время 1-й мировой войны 1914—18 состоялась Бернская международная социалистическая конференция молодёжи 1915. Участники конференции правильно охарактеризовали начавшуюся войну как войну империалистическую; однако они не смогли преодолеть в своих рядах влияние центризма и отказались принять резолюцию, представленную делегацией от большевистской партии, которая указывала на необходимость применения революционных методов антивоенной борьбы. Конференция приняла решение о ежегодном праздновании Международного юношеского дня (отмечался до 1945).
1-й учредительный конгресс КИМ, собравшийся в нелегальной обстановке в Берлине 20 ноября 1919, объединил союзы и организации молодёжи, которые приняли политическую платформу 3-го Интернационала. Международное коммунистическое юношеское движение получило свой организующий центр. В декабре того же года в Женеве состоялся Международный конгресс коммунистических и социалистических организаций студентов стран Западной Европы; его участники заявили о поддержке Коминтерна и солидарности с рабочим классом. Конгресс студенческих организаций высказался в поддержку решений 1-го конгресса КИМ и объявил о своём присоединении к ним.
Во многих странах молодёжь активно участвовала в развернувшихся в 1918—1923 революционных боях: в Ноябрьской революции 1918 (Германия), в Сентябрьском антифашистском восстании 1923 (Болгария), в Гамбургском восстании 1923, в борьбе рабочего класса Финляндии, Венгрии, Франции, Италии, в революционных выступлениях трудящихся других стран.
КИМ, руководившему работой по воспитанию молодёжи в духе ленинских идей, пришлось преодолевать немалые трудности, а также и ошибки, в частности авангардистские тенденции, выявившиеся у части молодёжных активистов, которые, исходя из вполне оправданного недоверия к социал-реформистским лидерам, распространяли иногда это недоверие на всякое партийное руководство М. д. и не сразу изъявили готовность работать под руководством коммунистических партий, 3-й конгресс Коминтерна, обсудив вопросы молодёжного коммунистического движения, пришёл к заключению, что в интересах общей борьбы коммунистические союзы молодёжи должны, сохраняя свою организационную самостоятельность, подчиниться политическому руководству компартий и влиться в единый революционный фронт (см. «Коммунистический Интернационал в документах. 1919—1932», М., 1933, с. 257—58). 2-й конгресс КИМ (июль 1921) одобрил эти решения.
В годы частичной относительной стабилизации капитализма (1924—29) борьба против правых и «левых» (троцкисты) фракционеров была, как и в последующие годы, одной из важных сторон деятельности КИМ и его секций. Проводя на основе решений Коминтерна тактику единого фронта, Исполком КИМ в августе 1925 направил Исполкому СИМ «Открытое письмо» с предложением создать единый фронт рабочей молодёжи против угрозы империалистической войны. Однако СИМ и национальные организации социалистической молодёжи не откликнулись на этот призыв. Многие из лидеров этих организаций сами распространяли среди молодёжи идеи антисоветизма и антикоммунизма.
В начале 30-х гг. возраставшая угроза фашизма настоятельно требовала единых действий всех демократических сил и в том числе демократической молодёжи. Одним из условий создания такого единства была борьба против элементов сектантства в молодежном движении. К решению этих задач призвал молодёжь 6-й конгресс КИМ (сентябрь — октябрь 1935), который выработал новую политическую линию, исходя из установок 7-го конгресса Коминтерна, разработавшего тактику народного фронта, 6-й конгресс КИМ призвал молодёжь к объединению в массовые непартийные юношеские организации.
Выполняя решения конгресса, коммунистические союзы сближались с организациями социалистической молодёжи в общей борьбе против фашизма. В Испании, Бельгии, Мексике, Исландии происходило организационное слияние коммунистической и социалистической молодёжи. В ряде других стран (например, во Франции, Болгарии) были созданы общие ассоциации — молодёжные органы народного фронта, в которых молодёжные союзы, сохраняя организационную самостоятельность, сотрудничали на основе соглашений по актуальным вопросам борьбы за права молодёжи, против реакции и фашизма.
Важными событиями в жизни антифашистской молодёжи стали Международный юношеский конгресс (Париж, сентябрь 1933), Всемирный студенческий конгресс (Брюссель, декабрь 1934), Международная юношеская антивоенная конференция (Париж, май 1935), 1-й Всемирный молодёжный антивоенный конгресс (Женева, август — сентябрь 1936; участвовало более 700 представителей юношеских организаций различной политической ориентации из 36 стран, в том числе из СССР), встреча руководителей КИМ и СИМ (Испания, июль 1937), Международный конгресс социалистического и коммунистического студенчества, на котором был образован Международный студенческий альянс (Париж, июль 1937), 2-й Всемирный конгресс молодёжи за мир (США, Вассар-колледж, август 1938). Во время Национально-революционной войны испанского народа 1936—39 около 40 тыс. молодых интернационалистов из 50 стран, в том числе и сов. комсомольцы, защищали Испанскую республику, сражаясь на испанской земле.
Однако усилия молодых коммунистов, направленные на сплочение молодёжи различных политических направлений, включая социалистов, в единый антифашистский фронт, продолжали наталкиваться на сопротивление лидеров СИМ. В 1939 конгресс СИМ исключил из своих рядов Социалистическую молодёжь Испании за сотрудничество с коммунистами. Антивоенное движение молодёжи перед 2-й мировой войной 1939—45, охватившее примерно 40 млн. чел., заложило основы последующего нового подъёма демократического М. д.
В годы между двумя мировыми войнами создавались объединения молодёжи клерикального, просветительского характера, целью которых было отвлечь широкие слои молодёжи от непосредственного участия в политике, сосредоточить их внимание на т. н. специфически молодёжных проблемах. В эти же годы в большинстве стран Западной Европы возникали национальные союзы студентов, объединявшие учащихся университетов и других высших учебных заведений на чисто корпоративной основе, на базе общих специфических студенческих интересов. Создавались и молодёжные ультрареакционные, фашистские организации. В странах, где к власти пришли фашисты (Италия, Германия, Испания), молодёжные организации стали частью фашистского государственно-партийного аппарата.
Во время 2-й мировой войны миллионы юношей и девушек, принадлежавших к различным социальным слоям, боролись против фашизма. Молодёжь сражалась в рядах союзных армий или участвовала в Движении Сопротивления; молодёжные организации вели в оккупированных странах активно и самоотверженно подпольную антифашистскую борьбу.
В сложных условиях войны укреплялась международная солидарность молодёжи. В 1941 студенты стран, воюющих против фашизма, собрались в Лондоне и объявили 17 ноября — день, когда гитлеровцы в 1939 учинили в Праге кровавую расправу над чехословацкими студентами, Международным днём студентов. В 1942 в США проходила Международная конференция студентов; в конце 1942 в Лондоне собралась Международная конференция молодёжи, избравшая Всемирный совет молодёжи (в состав совета и его исполкома входили, наряду с представителями других стран, советские представители). В 1943 студенты-антифашисты провели Международную студенческую ассамблею в Вашингтоне.
Эти встречи подготовили почву для послевоенного объединения молодёжного движения в международном масштабе. В октябре — ноябре 1945 в Лондоне проходила Всемирная конференция демократической молодёжи. В ней участвовало около 600 представителей из 63 стран: молодые коммунисты, социалисты, христиане и др. 10 ноября на заключительном заседании конференции было решено создать Всемирную федерацию демократической молодёжи (ВФДМ) для содействия взаимопониманию и сотрудничеству молодёжи во всех областях экономической, политической, общественной и культурной жизни, борьбе против социального, национального и расового угнетения, за мир и безопасность народов, за права молодёжи. С тех пор 10 ноября отмечается как Всемирный день молодёжи. В августе 1946 в Праге собрался 1-й Всемирный конгресс студентов, на котором был создан Международный союз студентов (МСС), провозгласивший своей целью борьбу за мир, против фашизма, колониализма, за социальный прогресс, демократическую реформу образования, за права студентов.
Вскоре, однако, деятельность ВФДМ и МСС стала наталкиваться на противодействие вошедших в их состав консервативных, антидемократических элементов. В октябре 1946 в пригороде Парижа Монруже был созван Конгресс социалистической молодёжи, на котором был основан Международный союз молодых социалистов (МСМС); его лидеры открыто заявили о своей антикоммунистической ориентации. В 1947 в Кембридже (Великобритания) была образована Всемирная федерация либеральной и радикальной молодёжи (на основе существовавшего в 1929—40 Международного союза либеральной и демократической молодёжи). В 1948 небольшая группа буржуазных консервативных молодёжных организаций из 25 стран собралась в Лондоне на конференцию, целью которой было создание нового международного объединения в противовес ВФДМ. В августе 1949 в Брюсселе был официально принят устав новой организации, получившей название Всемирной ассамблеи молодёжи (ВАМ). Внутри МСС в 1949 также сложились группировки, лидеры которых выступали против антиимпериалистической и антиколониальной ориентации союза. Они подготовили и провели в январе 1952 в Эдинбурге (Великобритания) Международную студенческую конференцию (МСК), на которой был образован Координационный секретариат союзов студентов (МСК — КОСЕК; с 1969 — МСК) как центр, противостоящий МСС.
Активизировали свою деятельность ВААМХ, ВАМЖХ, ВФСХ, Всемирный университетский сервис (организация взаимопомощи студентов, в 1931 выделившаяся из ВФСХ), студенческий «Пакс Романа» (католическая организация, основана в 1921, реорганизована в 1947) и др.
В условиях раскола молодёжного движения ВФДМ и МСС вели борьбу против «холодной войны» и империалистической агрессии. Они развернули всемирную кампанию солидарности молодёжи с борьбой корейского народа против вооружённой интервенции США и их союзников в 1950—53, активно поддержали антиимпериалистическую борьбу вьетнамских и алжирских патриотов. Сотни тысяч активистов молодёжных организаций собирали подписи под Стокгольмским воззванием, организовывали марши за мир, против угрозы термоядерной войны. По призыву ВФДМ и МСС прогрессивная молодёжь выступала в защиту Кубинской революции, против тройственной агрессии в Египте в 1956. Массовыми действиями отмечались ежегодно в разных странах 21 февраля (с 1949) — День международной солидарности со студентами и молодёжью, борющимися за национальную независимость, и 24 апреля (с 1957) — Международный день солидарности молодёжи в борьбе против колониализма, за мирное сосуществование. Яркой манифестацией боевой антиимпериалистической солидарности юношей и девушек стали Всемирные фестивали молодёжи и студентов. В различных странах Европы, Азии, Африки и Америки проводились молодёжные и студенческие конференции, семинары и симпозиумы, на которых обсуждались вопросы укрепления мира, ликвидации колониальной системы, борьбы за социально-экономические и политические права молодёжи и студентов (1-я Всемирная конференция трудящейся молодёжи в Праге, 1958; Международная студенческая конференция за мир в Праге, 1958; Всемирный форум молодёжи в Москве, 1961; Международная конференция молодёжи и студентов за разоружение, мир и национальную независимость — Флоренция, 1964; Всемирный форум солидарности молодёжи и студентов в борьбе за национальную независимость и освобождение, за мир — Москва, 1964, и др.). Значительную помощь оказывали ВФДМ и МСС, союзы молодёжи социалистических стран формировавшимся в 50—60-е гг. юношеским организациям в странах Африки, арабского Востока, Юго-Восточной Азии.
Между союзами молодёжи социалистических стран развиваются отношения, основанные на общности целей в построении нового общества. Важнейшее направление сотрудничества между ними — обмен опытом работы по коммунистическому воспитанию подрастающего поколения, взаимное обогащение формами наиболее эффективного привлечения молодёжи к решению народнохозяйственных задач, к участию в управлении общественными делами. С этой целью проводятся двусторонние фестивали, встречи дружбы, семинары, конференции, слёты, смотры технического творчества молодёжи социалистических стран.
Отмечавшийся в 60-х гг. рост авторитета и влияния ВФДМ и МСС как признанных центров молодёжного движения сопровождался кризисом молодёжных организаций, лидеры которых подрывали единство движения, выступая с позиций антикоммунизма и антисоветизма. В 1960 из ВАМ вышли наиболее крупные и влиятельные организации африканской молодёжи. В 1964 с Ассамблеи ВАМ, проходившей в Амхерсте (США), ушли 17 латиноамериканских организаций, осудивших руководство Ассамблеи за боязнь выступить против империалистической политики США и обвинивших его в политической нечистоплотности, игнорировании интересов национальных организаций. В 1962 делегации 27 организаций Западной Европы, Латинской Америки, Азии и Африки покинули проходившую в Квебеке Международную студенческую конференцию. Социалистические юношеские организации Франции, Италии, Японии стали в середине 60-х гг. постепенно отходить от МСМС.
Падение политического престижа ВАМ, МСК и МСМС ускорилось после документального разоблачения в 1967 американским журналом «Рэмпартс» («Ramparts») связей лидеров этих объединений с Центральным разведывательным управлением (ЦРУ) США. В 1969 МСК была распущена. Созданный в марте 1963 фактически в качестве европейского отделения ВАМ Совет европейских национальных комитетов молодёжи (СЕНКМ) порвал связи с Ассамблеей. Радикальной перестройки деятельности МСМС, изменения традиционной антикоммунистической линии этого молодёжного объединения потребовали многие его организации на конгрессе в Лондоне в 1971.
В 60-х гг. кит. руководство встало на путь раскола демократического молодежного движения. С началом «культурной революции» представители китайской молодёжи перестали участвовать во встречах демократической молодёжи в работе ВФДМ и МСС.
2-я половина 60 — начало 70-х гг. были отмечены новым подъёмом демократического молодёжного и студенческого движения в большинстве капиталистических стран; в 1968 молодёжные выступления охватили 50 стран капиталистического мира, в 1971 — 70 стран. Усиление общественной активности молодёжи связано с особенно жестокой эксплуатацией и дискриминацией (в частности, в оплате труда), которой она подвергается в капиталистических странах, с трудностями в получении профессиональной подготовки, массовой безработицей, ущемлением в политических правах. Одна из причин возрастающего значения выступлений молодёжи в общественной жизни кроется в абсолютном и относительном росте численности молодёжи и её роли в общественном производстве (юноши и девушки составляют треть и более самодеятельного населения своих стран). Резко возросло число студентов в развитых капиталистических странах (за 10 лет с 1960 в 2—3 раза: в США — до 7,5 млн. чел., во Франции превысило 600 тыс. и т. д.), что связано не только с общим ростом численности молодёжи, но прежде всего с развитием научно-технической революции. В результате поступления в высшие учебные заведения более широких слоёв населения происходит относительная демократизация социального состава студенчества, прежде всего за счёт средних городских слоёв, мелкой буржуазии, интеллигенции, чиновничества, а также отчасти и за счёт рабочих. Студенчество, которое перестаёт быть частью социальной элиты, обеспеченной после завершения учёбы высокооплачиваемой работой, выступает против сложившейся классовой, антидемократической системы образования, против превращения университетов в придаток военно-промышленного комплекса, стремится к активному участию в общественной и политической жизни.
Передовая молодёжь капиталистических стран всё активнее борется против всевластия монополий, за расширение демократических прав, за улучшение социально-экономического положения трудящихся. Бурные выступления студенчества и молодёжи охватили в 1968—69 цитадели капиталистического мира. Во Франции они явились одним из важных факторов подъёма массового движения в мае — июне 1968, вопреки авантюристическим акциям некоторых «лево»-экстремистских вожаков. Студенческие выступления развернулись в Западном Берлине и ФРГ, в Италии, Японии и Испании. Огромный размах приобрело движение против американской агрессии во Вьетнаме в США, где сотни тысяч американских юношей и девушек участвовали в антивоенных выступлениях. В латиноамериканских странах молодёжь активизировала борьбу против экономической и политической экспансии США, за гражданские права, в поддержку революции на Кубе, против всех форм колониализма и неоколониализма, за социальные преобразования. В развивающихся странах Азии и Африки прогрессивная молодёжь содействует экономическому развитию и упрочению политической самостоятельности своих стран. Молодёжь — активный участник вооружённой борьбы колониальных народов (в Анголе, Мозамбике и др.) за национальную независимость.
Молодежное движение во всех своих аспектах отражает происходящую в мире политическую борьбу. Некоторые, весьма немногочисленные прослойки молодёжи входят в крайне правые, ультрареакционные организации фашистского типа (например, в США — «Молодые американцы за свободу», основана в 1960; в ФРГ — Молодые национал-демократы и Национал-демократический союз студентов; в Италии — основанная в 1949 молодёжная группировка студентов и трудящихся, входящая в неофашистскую партию Итальянское социальное движение — Национальные правые силы).
Беспрецедентные по размаху выступления студенческой молодёжи в конце 60-х гг. выявили огромный рост её политической активности и политического радикализма, растущее осознание студентами взаимосвязи системы высшего образования с господствующими общественными отношениями; в то же время борьба студентов в эти годы отразила и слабости, присущие некоторым отрядам находящегося в периоде становления студенческого движения: политическая неопытность, черты мелкобуржуазной революционности, склонность части студентов к оценке отдельных направлений или лидеров движения не по существу их деятельности, а по более или менее яркой форме их выступлений, неумение некоторых студенческих активистов вести длительную, будничную революционную работу и др. Эту политическую незрелость части студенческой молодёжи используют «революционеры фразы» троцкистского, маоистского, анархистского толка, стремящиеся охватить молодёжь своим влиянием. С другой стороны, на поддержку молодёжи рассчитывают буржуазные и мелкобуржуазные философы и социологи (Г. Маркузе, Д. и М. Раунтри и др.), которые, утверждая, что рабочий класс теряет будто бы свою революционность, льстят молодёжи, объявляя её решающей революционной силой, авангардом трудящихся масс. Коммунистические и рабочие партии выступают против враждебных подлинным интересам молодёжи элементов, толкающих её на безответственные действия, имеющие, как правило, трагические последствия. Они постоянно указывают на то, что связь М. д. с организованной борьбой рабочих — важнейшее условие его успешного развития.
Подъём М. д. способствовал углублению политической дифференциации, ослаблению влияния откровенно консервативных и правых сил среди молодёжи, содействовал известному сдвигу влево в настроениях рядовых членов и в официальных позициях различных буржуазно-либеральных и христианских молодёжных организаций (Немецкие молодые демократы ФРГ, основана в 1947, Национальная лига молодых либералов Великобритании, основана в 1902; национальные союзы студентов Великобритании, Швеции, Дании; Национальная студенческая ассоциация США, основана в 1947; Молодёжное движение Христианско-демократической партии Италии, основано в 1943; демохристианские молодёжные организации стран Латинской Америки; европейские объединения рабочей католической молодёжи и др.).
Усилились антиимпериалистические, антикапиталистические тенденции в среде социалистической молодёжи и её влиятельных организаций (в Великобритании — Молодые социалисты Лейбористской партии, основана в 1965; в ФРГ — Молодые социалисты, основана в 1920, и «Соколы», основана в 1904; Итальянская федерация социалистической молодёжи, основана в 1966, и др.).
В конце 60 — начале 70-х гг. в ряде стран происходило укрепление и расширение влияния коммунистических союзов молодёжи и других демократических молодёжных организаций. Были созданы новые марксистские организации молодёжи (например, в США в 1969 — Союз молодых рабочих за освобождение; в ФРГ в 1968 — Социалистическая немецкая рабочая молодёжь и в 1969 — Ассоциация марксистских студентов — Спартак, в 1970 — Коммунистический союз молодёжи Канады, Коммунистическая молодёжь Австрии), которые развернули активную работу. Прогрессивная молодёжь поддерживает их программные документы и практическую деятельность (например, во Франции молодёжь поддержала движение «Молодёжь обвиняет капитализм», развёрнутое Движением коммунистической молодёжи Франции, а также выдвинутую компартией программу демократизации образования; в ФРГ — «Суды над монополиями», проводимые по инициативе Социалистической немецкой рабочей молодёжи; в Великобритании — борьбу за бесплатную профессиональную подготовку молодых рабочих, начатую Коммунистическим союзом молодёжи, в Италии — действия Итальянской федерации коммунистической молодёжи в защиту прав учеников и подмастерьев и др.). «Коммунисты, — отмечается в итоговом документе международного Совещания коммунистических и рабочих партий 1969, — высоко ценят подъем молодежного движения и активно в нем участвуют.
Примером позитивного сотрудничества молодёжи разных политических и идеологических направлений являются молодёжные конференции по проблемам европейской безопасности и сотрудничества (Хельсинки — август 1970, Мюнхен — декабрь 1970, Флоренция — декабрь 1971, Хельсинки — август 1972), Всемирная встреча молодёжи и студентов «За победу вьетнамского народа — свободу, независимость и мир» (Хельсинки, 1969), Всемирная встреча трудящейся молодёжи (Москва, 1972) и др. Многие молодёжные организации активно участвовали в проходившей в Брюсселе в июне 1972 Ассамблее общественных сил за безопасность и сотрудничество в Европе, во Всемирном конгрессе миролюбивых сил в Москве (октябрь 1973).
Молодёжные и студенческие организации разных направлений неоднократно собирались для обсуждения проблем, волнующих молодёжь мира: прекращение агрессии США в Индокитае, ликвидация последствий израильской агрессии против арабских государств, поддержка освободительной борьбы патриотов Анголы, Мозамбика, государства Гвинея-Бисау, Юга Африки, солидарность с демократическими силами Греции, Испании, Португалии, социально-экономическое положение молодёжи и студентов, 8-я Ассамблея ВФДМ (Будапешт, октябрь — ноябрь 1970) одобрила инициативу ВЛКСМ о проведении всемирной кампании под девизом «Юность обличает империализм», в рамках которой юноши и девушки в различных формах оказали помощь молодёжи стран, борющихся за достижение и укрепление национальной независимости, выступили в защиту подвергающихся преследованиям молодых демократов. Широкий круг вопросов обсуждался в ходе 10-го Всемирного фестиваля молодёжи и студентов (Берлин, 28 июля — 5 августа 1973), в котором участвовало 25 тыс. юношей и девушек из 140 стран.
Усиление прогрессивных тенденций, стремление к контактам и сотрудничеству молодёжи различных политических направлений, выступающей против реакции и империалистической агрессии, — отличительная черта всемирного молодежного движения конца 60 — начала 70-х гг.