– Мне это нравится, – задумчиво протянул я.
– Что нравится?
– То, как ты краснеешь. С тобой не часто это происходит, но когда я хвалю тебя, такое случается.
– Может ты недостаточно меня хвалишь.
– Ты права.
Она прижала ладонь к груди в наигранном шоке.
– Ты согласился со мной и похвалил? Редкий случай в доме ВанРайена.
Я рассмеялся, запрокинув голову. Взяв в руку бокал с вином, я разглядывал ее поверх края фужера.
– Когда я был ребенком, какое-то время моим любимым десертом было мороженое с клубничным соусом.
– Лишь какое-то время?
– Нэна готовила мне его. После ее ухода я больше никогда его не получал.
– О, Ричард...
Я покачал головой, не желая слышать ее слов сочувствия.
– Она давала мне его, а я любил добавлять соус в мороженое. В результате масса становилась розовой и мягкой. – Я провел пальцем по краю стола. – Твой румянец напоминает мне об этом.
Некоторое время она молчала, а затем подошла ко мне, наклонилась и поцеловала в макушку.
– Спасибо.
Я не поднял взгляда.
– Ага.
– И, если ты думаешь, что твои милые слова отмажут тебя от мытья посуды, не надейся, ВанРайен. Я готовлю. Ты прибираешь.
Я усмехнулся, когда она вышла из кухни.
Вилка замерла на полпути ко рту. Я любил ее даже в тот момент. Легкий стеб, ее подтрунивание, комфорт, который я обнаружил с ее присутствием – все было, но я этого не распознал. Любовь не из тех вещей, которые я знал или понимал.
Я уронил вилку и отодвинул от себя контейнер, аппетит пропал. Я оглядел кухню, повсюду замечая ее штрихи. Они были по всей квартире. Добавленные ею маленькие частички Кэтрин, преобразующее это место во что-то большее, чем то, где я жил. Она превратила его в дом. Наш дом.
Без нее это было ничто.
Без нее я был никем.
– Ричард? Что ты тут делаешь?
Я повернулся и наблюдал, как передо мной разворачивается знакомый сценарий. Мой босс заходит ко мне в кабинет и обнаруживает, что я собираю вещи. В руке у меня была фотография, сделанная в день моей свадьбы. Я держал ее и пялился на изображение бог весть сколько времени, все думая и вспоминая.
Грехам с озадаченным выражением на лице зашел в кабинет.
– Ты же должен быть дома с Кэти. Я же сказал, можешь взять столько времени, сколько потребуется. – Он покосился на маленькую коробочку на моем столе. – Что происходит?
– Мне нужно с вами поговорить.
– Где Кэти?
Я решительно встретился с ним взглядом.
– Не знаю. Она меня бросила.
Он отшатнулся, на лице читалось выражение шока. Потянувшись к карману, он достал свой телефон.
– Сара, отмени на сегодня все мои встречи и переговоры. Да, все. Перенеси их, как только сможешь. Меня не будет в офисе. – Он положил трубку. – Не заметил твоей машины внизу.
Я покачал головой:
– Я приехал на такси.
– Верни фотографию на стол и пойдем со мной. Найдем какое-нибудь уединенное местечко, где сможем поговорить.
– Я почти собрался, – запротестовал я. – У меня тут не так уж и много вещей.
– Ты увольняешься?
Мой вздох был пронизан болью.
– Нет. Хотя стоит вам услышать, что я скажу, и работы у меня не будет. Проще все сделать вот так.
Он нахмурился и голос стал тверже:
– Положи фотографию, Ричард. Вот поговорим, и я сам решу, что будет дальше.
Я посмотрел на фото, которое сжимал трясущейся рукой.
– Живо.
Я сделал, как он просил. Он протянул мое пальто, разглядывая меня.
– Ужасно выглядишь.
Я натянул пальто и кивнул.
– И чувствую себя так же.
– Пойдем.
Мы не разговаривали в машине. Я пялился в окно на город, который любил, но скорее всего покину. Без Кэтрин и желанной работы для меня ничего не останется в провинции Виктория. Как только улажу все дела с Грехамом и Кэтрин, то перееду в Торонто. Это огромный безликий город. Я смог бы забыться там.
– Ричард.
Вздрогнув, я посмотрел на Грехама.
– Мы на месте.
Я так углубился в свои мысли, что не осознал, куда мы направлялись. Он привез нас к себе домой. Я нахмурился, глядя на него.
– Уединение нам будет гарантировано. Лора дома, но она не будет мешать.
Я сглотнул:
– Она также заслуживает это услышать.
– Может, позже. Сначала поговорим мы.
Я открыл дверь машины, слишком уставший, чтобы спорить:
– Ладно.
Глава двадцать седьмая
РИЧАРД
Я СМОТРЕЛ ИЗ ОКНА на обширную территорию. В голове крутились воспоминания о том дне, когда я впервые привез сюда Кэтрин. Как мы оба нервничали и волновались. И как же здорово она сыграла свою роль. Взгляд метнулся к террасе, а в голове всплыли картинки нашего свадебного обеда, сковав мне грудь. Она выглядела такой красивой, так естественно было ощущать ее в моих объятиях во время нашего танца. День, который должен был стать рядовым в моем плане, в итоге оказался одним из самых радостных.
Любил ли я ее уже тогда?
– Ричард.
Я обернулся на зов Грехама, протягивающего мне чашку горячего кофе.
– Подумал, тебе пригодится.
Молча кивнув, я взял чашку и вновь развернулся к окну. Мысли спутались, голова была в смятении. Не знал, как начать этот разговор, но понимал, что он должен состояться. Нужно было все прояснить, прежде чем определиться со следующим шагом.
Сделав глубокий вдох, я повернулся к Грехаму. Он стоял, прислонившись к своему столу со скрещенными ногами, и потягивал кофе в своем обычном, спокойном состоянии, хотя в выражении лица сквозило напряжение.
– Не знаю с чего начать, – признался я.
– Обычно лучше всего начинать с начала.
Не уверен, что в данной ситуации считалось началом. Истинная причина моего ухода из «Андерсен Инк.»? Наша договоренность с Кэтрин? Та куча лжи и обмана, что за этим последовали?
– Почему Кэти ушла от тебя, Ричард?
Я пожал плечами, чувствуя себя беспомощным.
– Не знаю. Может, потому что не знала, какие чувства я на самом деле к ней испытываю?
– И какие же именно?
– Я люблю ее.
– Твоя жена не знала, что ты ее любишь?
– Нет.
– Думаю, ты нашел начало.
Я мрачно кивнул, зная, что он прав.
– Я вам солгал.
– В чем именно?
Я сел и поставил свою чашку на стол. Если бы я продолжал держать ее, то либо раскрошил между плотно сжатыми кулаками, либо запустил ее в стену вместе со всем содержимым. Ничего из этого не способствовало бы цивильной беседе, хотя не факт, что такой она и будет.
– Во всем. Все было ложью.
Грехам устроился напротив, закинув ногу на ногу. Он провел пальцем по складке своих брюк, после чего поднял на меня взгляд.
– Ты солгал, чтобы получить работу в «Гэвин Групп»?
– Да.
– Объясни, зачем.
– Меня обошли с партнерством и мне хотелось взбесить Дэвида. Хотелось уйти, но остаться здесь, в провинции Виктория. Мне тут нравится. Я услышал о вакансии в «Гэвин Групп» и захотел получить это место.
Он ничего не сказал, лишь слегка дернул подбородком.
– Я знал, что вы бы никогда меня не взяли. Был наслышан о вашем стиле ведения бизнеса. Моя репутация в плане личных качеств была менее чем положительной. – Я усмехнулся. – Не имело значения, что я мог предложить вам в деловом плане, мой образ жизни и характер отвратили бы вас от элементарного рассмотрения моей кандидатуры.
– Верно.
– Мне пришло в голову, если бы вы решили, что я не такой человек, возможно, у меня появился бы шанс.
– И ты придумал этот план.
– Да.
– Как Кэти оказалась задействована в твоей махинации?
– Не по собственной воле. Исходя из правил в «Андерсен Инк.», я понимал, что она была самым очевидным кандидатом. Не говоря уже о том, что она отличалась от прочих женщин, с которыми я встречался, тот факт, что она была моей ассистенткой, идеально способствовал плану. – Я пожал плечами. – Она мне даже не нравилась. Да и сама была не в восторге от меня.
– Вы оба хорошо играли.
– Нам пришлось. Для нас обоих это было важно. – Я доверительно потянулся вперед, чуть склонившись. – Она сделала это по одной единственной причине, Грехам.
– Пенни.
– Да, я заплатил ей, чтобы она притворялась моей невестой. Практически вынудил выйти за меня замуж, чтобы продолжить обман. Ей были ненавистны ложь и притворство, – я потер затылок, с силой впившись в кожу. – Вы все так ей нравились... нравитесь, что думаю, ей стало невмоготу. Она больше не смогла продолжать.
– Как сильно к этому обману причастен Брайан Максвелл?
Я уже решил для себя, что не позволю никому страдать по моей вине, поэтому не захотел подставлять под удар Брайана или Эми.
– Никак. Я рассказал ему ту же легенду, что и вам. Если он что-то и подозревал, то смолчал. Мне кажется, он искренне полагал, что я изменился, иначе бы не остался в стороне. Что касается Эми, – добавил я, – она ничего не знала. Совершенно ничего.
С мгновение он изучал меня, постукивая себя по подбородку.
– Сомневаюсь, что он так уж непричастен, как ты утверждаешь, однако, не стану акцентировать на этом внимание. Эми – надежная сотрудница, в ее неведение я верю.
– Так и есть.
– Итак, тебя приняли в команду. В чем состоял твой план?
Опустив голову, я сцепил пальцы на затылке, сдавив шею. Я чувствовал напряжение и волнение, словно в любую секунду могу выпрыгнуть из собственной шкуры.
– Ричард, тебе нужно успокоиться. Попытайся расслабиться.
Протяжно выдохнув, я освободил из хватки шею и посмотрел на него.
– Я не знаю, где моя жена, Грехам. Я не могу расслабиться. В моей жизни бардак и единственный человек, который может сделать ее лучше, где-то там, – я махнул рукой в сторону окна, – и думает, что безразличен мне.
– Когда ты в нее влюбился?
– Понятия не имею. Это должна была быть игра. Мне нужно было, чтобы она подала меня более привлекательным. Думал, что если удастся сделать первый шаг, доказать свою ценность вам и вашей фирме, показать, что могу предложить вашим рекламным кампаниям, то, возможно, моя личная жизнь не имела бы такого большого значения. В конце концов я бы развелся с ней и каждый из нас пошел бы своей дорогой. Я бы продолжал работать, а она бы оказалась в финансовом плане в гораздо лучшем положении, чем была. Никто бы не остался в накладе.
– Но?
Его простой и в то же время сложный вопрос повис в воздухе.
– Обстоятельства изменились. Я изменился. То, что должно было быть игрой, стало действительностью. Мы стали друзьями. Союзниками. А затем и кем-то большим. Хотя я этого не замечал. Не видел насколько важной она становилась для меня. Никогда не думал, что был способен испытывать такого рода чувства к кому-то.
– Как во все это вписалась Пенни? Думаю, она сыграла значительную роль в этом.
– Кэтрин никогда не хотела, чтобы я с ней встречался или имел какое-либо отношение к ее жизни. Она не хотела сбивать с толку уже итак спутанное сознание Пенни. В тот вечер, когда была вечеринка по поводу моего прихода на фирму и на которой я перебрал с выпивкой, мы поспорили. Вернее, я был задницей и надавил. Она рассказала об аварии с родителями и как в ее жизни появилась Пенни. Не скупясь в выражениях, она поставила меня в известность, что обо мне думает. – Даже несмотря на мое беспокойство и серьезный разговор мои губы изогнулись в улыбке. – В тот вечер мне предстала та сторона Кэтрин, о наличие которой я и не подозревал. Она не была ничтожной слабачкой, какой я ее считал. Она была... она храбрая и сильная. И преданная. – Моя улыбка погасла. – К тому же она открыла мне глаза на то, каким ублюдком я был на самом деле: по отношению к ней, к окружающим меня людям. На следующий день я пошел и познакомился с Пенни.
– Полагаю, она произвела на тебя впечатление?
– Она напомнила мне кое-кого из моего прошлого. Одного из немногих хороших людей, которых я знал в юные годы. – Я потянул себя за чуб и смолк, понимая, что нужно собраться с мыслями. Мне не хотелось в разговоре с Грехамом так сильно углубляться в свое прошлое. – В общем, несмотря ни на что, Кэтрин вышла за меня замуж в тот день, потому что у нас был уговор, и она сдержала слово.
– И ты влюбился в собственную жену.
– Да, но было уже слишком поздно.
– Почему ты так говоришь?
– Она ушла. Оставила позади все, что я дал ей: телефон, деньги, даже машину. Понятия не имею, как ее отыскать или куда она могла отправиться.
– А что насчёт вещей Пенни? Она их забрала?
– Нет, они в кондо, наряду с парочкой ее личных вещей. Полагаю, она свяжется со мной, чтобы согласовать куда их переслать.
– Ты же не хочешь дожидаться этого момента.
Я встал и вернулся к окну.
– Не думаю, что есть смысл чего-то ожидать, но нет, мне нужно ее найти.
– У тебя есть желание бороться, чтобы изменить это... ты хочешь бороться, Ричард?
Я развернулся на месте.
– Да, я хочу за это бороться. За нее. За свою работу. За все.
Он встал и скрестил руки на груди.
– С первой нашей встречи я подозревал, что ты мне лжешь.
Я разинул рот:
– Что?
– Я был абсолютно уверен. Однако я нахожу твой образ мыслей интересным. Ты заинтриговал меня. Беседуя с тобой, у меня сложилось впечатление, что в тебе было больше, чем ты позволял людям разглядеть. Как бы поточнее выразиться, я видел в тебе искру. Впервые за все время мне хотелось взять на работу человека, в котором я не был полностью уверен. Лора испытывала в отношении тебя аналогичные чувства... сказать по правде, даже сильнее. Она чувствовала, что тебе нужно дать шанс.
– Как-то вы уже это говорили.
Он кивнул.
– Кэти – она была решающим фактором. Она была открытой и настоящей. Осознавал ли ты это или нет, но с ней ты был другим. – Он улыбнулся. – Было приятно наблюдать, как ты влюбляешься, Ричард. Мы оба это видели. Замечали изменения в тебе. – Склонив голову на бок, он изучал меня. – В офисе ты был настоящим чудом. То, как работает твой разум, прокручивая идеи и концепции. Твой энтузиазм даже меня вновь подхлестнул. Это было восхитительное зрелище.
Горло сжали тески. Я прямо слышал его заключительные слова. Были. Был. Моя карьера в «Гэвин Групп» подошла к концу. Даже зная, что такое произойдет, услышать это тем не менее было ударом – слабый фитилек надежды мерцал и вот он окончательно догорел.
– Грехам, время проведенное в вашей компании, без сомнений, было в самой позитивной и креативной атмосфере, что мне когда-либо приходилось работать в своей карьере. То, как вы позволяете своим сотрудникам работать, эта энергия сплоченности, пронизывающая создаваемую вами атмосферу в коллективе. Было честью работать с вами. Даже не буду пытаться выразить свои сожаления, что обманул вас. Не буду просить о прощении, так как понимаю, что не заслуживаю его. Прошу лишь простить Кэтрин. Это я вынудил ее так поступить, загонял в угол до тех пор, пока не лишил выбора. – Я замолк, не знал, что еще сказать. – Ей так нравятся Дженна и Лора. Когда она вернется, для меня будет неимоверным утешением осознание того, что у нее есть друзья, на которых она может положиться.
– А где будешь ты?
Я пожал плечами.
– Возможно, в Торонто? Не знаю. Я не уеду, пока она не вернется и мы все не уладим.
Его брови взлетели вверх.
– Это твое представление о борьбе? Звучит так, словно ты уже сдался.
– Я не могу работать на какую-то непонятную компанию, занимающуюся онлайн рекламой, Грехам. Я никогда не вернусь в «Андерсен Инк.», так что по сути у меня нет иного выхода, кроме как переехать и начать все с нуля в другом городе.
– Разве я тебя уволил?
– Ожидаю этого в любой момент.
– И как поступишь после?
– Пожму вам руку, поблагодарю за то, что были тем, кого буду уважать всю свою оставшуюся жизнь – тем, кто верил в меня достаточно сильно, чтобы дать шанс. В меня мало кто верил в этой жизни. – Я сглотнул от переизбытка чувств – Кэтрин была одним из этих людей.
– Зачем ты мне все это рассказываешь, Ричард? – спросил он, озадаченный моими мотивами. – Ты мог бы продолжать молчать и замять все это. Кэти может вернуться и все это было бы ни к чему. А мои подозрения остались бы просто подозрениями.
Я встретил его взгляд.
– Кэтрин не единственная, кому надоело жить во лжи. Я хочу начать с чистого листа, будь то здесь с вами или где-то еще. Я не ожидал, что мой план сорвется. Не собирался влюбляться в свою жену, и вовсе не предполагал, что ваше мнение на мой счет будет так много для меня значить. Я не... – я прочистил горло, – ожидал, что так сближусь с вашей семьей. Я никогда не испытывал ничего подобного – у меня никогда не было семьи, такой настоящей как у вас. Я словно пришел к распутью дорог и у меня не было иного выбора, кроме как рассказать вам правду. Простите, что подвел вас, Грехам. Я сожалею об этом сильнее, чем могу выразить словами.
Он шагнул ко мне, и я протянул руку, с удивлением заметив, что она дрожит. Он посмотрел вниз, игнорируя мою ладонь. Он хлопнул меня по плечу тяжелой рукой и встретился со мной взглядом.
– Я не увольняю тебя, Ричард.
– Не... не увольняете?
– Нет. Не сейчас. Тебе есть чем заняться: найти и вернуть свою жену. После чего мы обсудим твое дальнейшее будущее в общем и в этой компании в частности.
– Я не понимаю.
– Во всем этом кроется гораздо больше, чем видится на первый взгляд. Твое прошлое сказалось на том, каким человеком ты вырос – бесспорно не самым приятным... до появления Кэти.
– Чего вы хотите, Грехам?
– Хочу, чтобы ты отыскал жену и выяснил о чем она думает – что чувствует. Будь честным и выложи все карты на стол.
– И что тогда?
– Верни ее домой или покончи с этим. Так или иначе, но верни свою жизнь в прежнее русло. Нам с тобой нужно будет сесть и поговорить – действительно поговорить. Думаю, ты можешь много чего предложить моей компании. – Он сделал паузу и кивнул, словно принял для себя какое-то решение. – Полагаю, мне и моей семье есть что тебе предложить.
– И что мне нужно будет для этого сделать?
– Быть искренним. Настоящим. Мне хочется узнать о твоей жизни. О том Ричарде, кем ты был и какой сейчас. А также ожидаю, что перед моей семьей извинятся. Если ты остаешься в команде, то придется вновь заслужить наше доверие.
– Начать все с нуля?
– Думаю, на данный момент ты ушел в минусы.
– Я понимаю.
Я правда понимал. Его предложение меня удивило и вместе с тем ужаснуло. Мысль о том, чтобы рассказать ему о своей прошлой жизни – о том, каким я рос, и был до того, как начал на него работать – была пугающей. Однако, кое-что мне нужно было сделать в первую очередь.
– Я не знаю, как отыскать Кэти.
– Полагаю, следует поступить так же, как со мной – начать с самого начала.
– В смысле?
– В день похорон Пенни мы с ней много разговаривали. Думаю, что знаю, где она может находиться. Если ты внимательно присмотришься, то найдешь ответ в собственном доме.
– Скажите мне, – взмолился я. – Пожалуйста.
– Нет, ты должен сам это выяснить. Должен узнать собственную жену без посторонней помощи. Если постараешься, хорошенько подумаешь, то у тебя все получится, Ричард. – Он стиснул мое плечо. – Я в этом уверен.
– А что если мне не удастся?
– Значит, ты недостаточно сильно этого хочешь. Если любишь ее, на самом деле любишь, ты справишься. – Он замолчал и задумчиво на меня глянул. – Я задам один вопрос и хочу, чтобы ты ответил не задумываясь. Скажи первое, что придет тебе на ум.
Я расправил плечи. В таких вопросах я был хорош.
– Давайте.
– За что ты любишь Кэти?
– За то, что вынуждает смотреть на мир иначе. Она опускает меня на землю. – Я дернул плечом от досады, не зная, как объяснить. – Она делает жизнь ярче. Именно она показала мне, что означает настоящая любовь.
Он кивнул:
– Я отвезу тебя домой.
Глава двадцать восьмая
РИЧАРД
В КОРИДОРЕ НАС ОСТАНОВИЛА Лора. Нахмурившись, она посмотрела мне в лицо.
– Я слушала под дверью, Ричард.
– Ясно.
– Почти все слышала.
Я опустил глаза, не в состоянии больше выдерживать ее напряженный взгляд.
– Ты лгал мне. Моей семье.
– Да.
– И Кэти вместе с тобой.
Я вскинул голову:
– Потому что я ее вынудил, Лора. Ей было это ненавистно. Сначала ей был неприятен сам факт того, что ей приходится лгать, а когда она узнала вас ближе, то возненавидела это. – Я шагнул вперед. – Она поступила так, чтобы обеспечить Пенни должный уход и подобающее проживание. Она... вы так ей понравились, все вы, что эта ситуация сжирала ее изнутри. – Я схватился за затылок и потер напряженные мышцы шеи. – Думаю, это основная причина ее ухода. Она больше не могла терпеть этого обмана.
Она потянулась и дернула меня за руку. Я освободил шею из захвата и позволил ей сжать мою руку.
– Это было все еще ложью, когда она ушла?
– Нет, – признался я. – Я люблю ее. Без Кэти я потерян. – Я перевел взгляд на Грехама и снова на нее. – Именно поэтому я должен был все вам рассказать. Мне нужно было начать с чистого листа, что бы за этим ни последовало. Вам необходимо было понять, что во всем виноват лишь я. Не она. Если я уеду из города, а она вернется, надеюсь вы ее простите. Она будет совсем одна.
Лора улыбнулась:
– Ты повзрослел, Ричард. Сейчас в первую очередь ты думаешь о Кэти и ее благополучии.
– Так всегда должно было быть.
Она стиснула мою руку:
– Найди жену. Скажи ей правду. Думаю, ты обнаружишь, что не единственный, кто чувствует себя потерянным.
Грудь сдавило. Хотелось верить... верить, что и она меня любит. Что сбежала из-за того, что ей требовалось обдумать следующий шаг. Необходимо было отыскать ее, чтобы она поняла, что ей нет нужды делать это в одиночку.
– Хотелось бы мне.
Грехам заговорил:
– Тогда потрудись. Заслужи это. Наладь свою личную жизнь, а как сделаешь это мы обсудим профессиональную. С этого момента ты в отпуске, пока мы снова не поговорим. Ты не уволен, но и будущее твое не определено.
– Я понимаю.
Я ожидал, что меня незамедлительно уволят. Вышвырнут из этого дома. Независимо от результата или того, насколько будет сложно, будущий разговор это больше, чем я заслуживал.
– Спасибо, – искренне произнес я.
– Ну а сейчас я отвезу тебя домой.
Я последовал за ним к машине, отмечая про себя, что без Кэтрин это не мой дом, а лишь место, в котором я жил. Где бы она не находилась в данный момент, там и был мой дом. Рядом с ней. Мне нужно отыскать ее и вернуть, тогда я мог бы снова называть это место домом.
После того, как Грехам высадил меня, я бродил по квартире, не зная, с чего начать. На журнальном столе лежал файл Кэти с идеями и образцами цветов для кондо. Она добавила к нему список для моей спальни, ее маленькие эскизы включали перестановку мебели и цветовые решения для стен. Она была талантлива. Я обратил на это внимание, но никогда ей не говорил, хотя следовало. Было много мыслей, которыми мне следовало поделиться.
Я бросил папку на журнальный столик. Когда я верну ее, мы сможем обсудить любые изменения, которые ей хотелось произвести в нашей комнате. Она была вольна делать с квартирой все, что ей заблагорассудится, все было приемлемо пока она находилась там.
Но сначала мне нужно было найти жену.
Я зашел в ее комнату и взял с полки в шкафу небольшую коробку для файлов. Я знал, что в нем лежали юридические документы ее и Пенни. Присев на кушетку, я открыл крышку, игнорируя чувство вины. Тут хранились ее личные вещи, и я чувствовал, что мне не следует просматривать их без ее разрешения.
Однако у меня не было иного выхода.
Час спустя я положил все обратно в коробку, голова слегка кружилась. Кэтрин хорошо работала с документами. Впервые я понял, как близко к черте бедности она жила. Что каждый заработанный ею цент она направляла на Пенни и заботу о ней. Я видел доказательства того, что расходы все росли, в то время как ее доход увеличивался совсем незначительно. Она все больше и больше сокращала свои собственные расходы – переезжая в более дешевые квартиры, тратя как можно меньше на повседневные нужды. От мыслей о том, как я обращался с ней в офисе, что она ежедневно от меня терпела, как я высмеивал ее скудные ланчи – меня покоробило. Я почувствовал неимоверный стыд, стоило задуматься обо всем, что сделал, как разговаривал. Было чудом, что она смогла оставить все это в прошлом и простить меня.
Я закрыл крышку.
Хотя я и почерпнул чуть больше информации о ее жизни и безусловной любви к Пенни, в этой коробке не было намеков, где она может быть.
Я достал из ее шкафа две неоткрытые коробки и пробежался по содержимому на предмет подсказок, но спустя несколько часов сдался. В них лежало множество личных вещей: школьные проекты, отчетные карточки, какие-то старые безделушки, несколько семейных фотографий и сувениров из ее подросткового периода. Все эти вещи имели для нее большое значение, но мне не дали никакой наводки о ее местонахождении.
Я сложил все назад в коробку и устало, но решительно встал. Окинул взглядом комнату, просмотрел ящики и полки, книжный шкаф и ванную. Изучил фотографии на полках, пробежался взглядом по безделушкам и провел пальцем по корешкам книг. Мне казалось сомнительным, что ее пристрастия в литературе дали бы мне подсказку.
Я выключил свет и спустился вниз. Налил себе виски и с удивление отметил, что уже довольно поздно. Бросил взгляд на кухню, но аппетита не было. Прихватив яблоко, устроился у барной стойки. В голове мелькали воспоминания о том, как она готовила какое-нибудь шикарное блюдо на кухне. Я припомнил ее смех и как она дразнила меня, когда я ворчал, что приготовление ужина затягивается.
–Терпение, Ричард. Все хорошее случается с теми, кто умеет ждать, – сказала она, хихикнув.
Я прикрыл глаза. Не получалось оставаться терпеливым, когда дело касалось поисков Кэтрин.
Я отбросил наполовину съеденное яблоко, в кабинете включил компьютер, чтобы проверить не пришло ли от нее письмо, и не удивился, когда такового не обнаружил. Попивая виски, оглядывал комнату. Мне всегда нравилось, когда она приходила и садилась напротив. Я показывал ей над чем работаю, а ее замечания всегда были полезными и положительными.
Как я мог не заметить, насколько глубоко она вошла в мою жизнь? Когда мы только заключили наш договор, границы были четко расчерчены. Но постепенно они размывались, пока не исчезли совсем. И все это стало так естественно, как само дыхание – то, как я наблюдал за ее стряпней, как она болтала со мной через стол, как мы сидели рядом и смотрели телевизор, и даже ее мимолетный поцелуй в мою макушку по дороге в свою спальню. Это просто стало частью моей повседневной жизни, наряду с открытой дверью в мою спальню, чтобы она могла слышать, как я посапываю во сне – все это я делал даже не задумываясь.
Я влюблялся в нее постепенно, маленькими шажками, создавая новые, положительные привычки. Одним своим присутствием она потихоньку заменяла плохие, пока в итоге те не пропали вовсе.
Со стоном я ударился головой о подголовник кресла.
Мне нужно было ее вернуть.
Ранним утром, после очередной бессонной ночи, я перенес коробки в комнату Кэтрин. Сложил их в кладовке, понимая, что она не в состоянии разобрать их содержимое так скоро после кончины Пенни. Все картины, рисунки и прочие творения также хранились там и останутся на том же месте, пока Кэтрин не решит, что с ними делать.
В первой коробке лежали различные безделушки и сувениры, которые стояли то тут, то там в комнате Пенни. Я аккуратно перебрал их и отложил коробку в сторону. В следующей хранились фотографии и фотоальбомы. Некоторое время я просматривал альбомы, на страницах которых представала жизнь Пенни: сначала в черно-белых фотографиях, плавно перешедших в цветные. Последний альбом начинался с момента, когда в ее жизни появилась Кэтрин – худощавый, испуганный подросток с выражением глаз гораздо старше своих лет. С каждой перевернутой страницей она менялась – взрослела, крепла и вновь открывала для себя жизнь. Меня озадачили множество фотографий, где они сидели за огромными столами в ресторанах вместе с кучей улыбающихся людей. Усмехнулся фотографии с пляжа, где Кэтрин неотрывно смотрела на то, как волны набегают на песок на закате, или ковырялась в песке в поисках моллюсков, а рядом стояло уже наполовину заполненное ведерко. Альбом закончился два года назад, и я предположил, что тогда-то Пенни и заболела. Я припомнил о парочке фотоальбомов в книжном шкафу и решил их также просмотреть.
Наконец, я вскрыл третью коробку, перебирая несколько зачитанных книг и еще каких-то вещей. На дне лежала кипа черных тетрадей с загнутыми страницами и потрепанными корешками. На обложке были лишь стикеры с набором дат, написанных крючковатым почерком Пенни. Я открыл одну и просмотрел несколько первых страниц, пока не понял содержимое.