В финале конференции соперником "Буллз" стала "Индиана Пейсерс" - команда, таившая в себе немало сюрпризов. Начнем с тренера - Ларри Бёрда. Баскетбольный мир удивился, что этот знаменитый в прошлом игрок решил избрать тренерскую карьеру. Тем не менее Ларри на новом поприще сразу же преуспел. В первый же сезон он был объявлен в НБА лучшим тренером года. Вообще-то говоря, спортивные суперзвезды редко становятся хорошими тренерами или менеджерами. Прошлая карьера им давалась слишком легко, чтобы они привыкли к черновой кропотливой работе. Они не знали, что такое горечь неудач. А вот из заурядных игроков тренеры получаются неплохие. Не сделав в свое время удачную спортивную карьеру, баскетболист хочет в глазах всех оправдаться на новой стезе.
Вдобавок ко всему многие не считали Бёрда особенно умным человеком. Этому заблуждению способствовало поведение самого Ларри. Человек необычайно острого ума, с тонким чувством юмора, Бёрд намеренно носил маску деревенского простофили. Он не подпускал к себе близко репортеров, а если и подпускал, то сначала он должен был убедиться, что этот журналист - настоящий поклонник баскетбола, а не любитель дешевых сенсаций. Один из немногих репортеров, кому Ларри доверял, был Боб Райан из газеты "Бостон Глоб", который умел переводить на общепонятный язык тонкие намеки и недомолвки Бёрда. Райан как-то обмолвился, что Ларри - невежда по своей собственной воле. Эта фраза, наделавшая много шума, абсолютно точна. Бёрд действительно хотел знать только то, что его по-настоящему интересовало, и ни капли больше. А то, что люди вокруг считают его тупицей, его даже устраивало. По крайней мере - меньше хлопот. От умника ждут интересных мыслей, а Ларри не хотел себя этим утруждать. Доигрывая свои последние сезоны, Бёрд всем дал ясно понять, что намерен стать тренером. Правда, при удачном стечении обстоятельств.
|
|
Индиана была его родным штатом, и когда в 1997 г. "Пейсерс" стал подыскивать нового тренера, главный менеджер клуба Донни Уолш, следуя простой логике, решил встретиться с Бёрдом. Они проговорили примерно полтора часа. Уолш, к своему удивлению, узнал, что Ларри не просто страстно желает обрести себя на новом поприще, но и уже имеет в голове определенные тренерские наметки. Бёрд четко изложил свой план. Во-первых, занятия в летнем тренировочном лагере будут проводиться по сверхнасыщенной программе, чтобы к началу нового сезона игроки полностью обрели спортивную форму. Во-вторых, как сообщил Ларри, ему не нужно много помощников. Хватит и двух, но спрос с них будет строгий. Иначе зачем им платить высокую зарплату? Далее Бёрд высказался, что его дело - готовить команду к матчам, а когда игра началась, игроки должны действовать на свое усмотрение. Ларри, таким образом, не одобрял тренеров, которые вечно дергают игроков, подавая им со своей скамейки советы и пожелания. Это баскетболистов только раздражает. Бёрд также сказал, что он не собирается вводить палочную дисциплину, но определенные требования должны распространяться на всех поголовно. Никаких опозданий он не потерпит.
Бёрд произвел на Уолша прекрасное впечатление, и тот незамедлительно предложил ему тренерский пост. В конце концов, мало кто так тонко понимал баскетбол, как Ларри. Новое поколение игроков НБА не слишком хорошо знало историю лиги, ее прошлое. Но Бёрд закончил выступать совсем недавно, и, конечно, все видели его в игре. Отсюда - его безоговорочный авторитет в любом клубе. Кроме того, в Ларри подкупала его простота и искренность. Хотя он не особенно любил прессу, но, услышав хороший вопрос, он давал на него умный ответ.
|
|
Игроки "Индианы" быстро поняли, чего от них ждет новый тренер. В том числе и по части дисциплины. Опоздавший в первый раз на тренировку наказывался штрафом в тысячу долларов. Повторное опоздание оборачивалось суммой в две с половиной тысячи. На третий раз игрок временно отстранялся от участия в матчах. Профсоюз баскетболистов при желании мог, конечно, вмешаться и защитить провинившихся, но спорить с Бёрдом никто не хотел. Все считали, что ему виднее.
Однажды произошел такой случай. Команда улетала в другой город. Когда почти все расселись в самолете и трап стал отъезжать, на летном поле показались двое - Трэвис Бест и Дэйл Дэвис на всех парах неслись к лайнеру. "Может, пусть подгонят трап обратно?" - спросил кто-то Бёрда. "Ни в коем случае", - твердо отрезал тот. Это был хороший урок каждому.
Несколько дней спустя Реджи Миллер, атакующий защитник и звезда "Индианы", спросил Боба Райана: "А что, наш тренер в прошлом был военным?" Тот ответил отрицательно и вспомнил, что, когда "Бостон Селтикс" прилетал на матчи в Сан-Антонио, на трибунах находилось множество болельщиков в униформе, приезжавших с окрестных военных баз. Райан, подумав, добавил: "Нет, военным он не был но всегда их очень уважал. Наверное, потому, что армия - это власть и дисциплина".
|
|
Бёрд железной рукой навел в команде порядок. Клуб отлично подготовился к очередному сезону. Если в других командах старшие тренеры имели много помощников (в "Буллз", например, у Фила Джексона их было четверо), то Ларри довольствовался лишь двумя. Уолш предлагал ему взять третьего, но Бёрд отказался. "Зачем мне третий помощник? - спросил он. - Мне и так хватает свободного времени".
Ларри свято соблюдал интересы своего клуба. Как-то перед игрой с "Кливлендом" он отказался дать традиционное предматчевое интервью известному спортивному журналисту Хаби Брауну. Уолш, не поняв, в чем дело, удивленно спросил Бёрда: "Вам не по душе Хаби?"
"Вовсе нет. Я ему искренне симпатизирую. Но он близкий друг Майка Фрателло - старшего тренера "Кливленда". Уверен, что он до матча расскажет ему все, что я выболтаю".
Да, подумал Уолш, в этом настоящий Ларри Бёрд. Не хочет, с одной стороны, раскрывать свои карты, а с другой - не желает пудрить журналисту мозги. Честный малый!
Команда стала подлинным детищем Бёрда, если так можно выразиться - его отражением. Заиграла значительно жестче по сравнению с прошлым сезоном, Конечно, были в ней свои уязвимые места. Скажем, Рик Смитс отличался высоким ростом и неплохо бросал по кольцу, но ему недоставало атлетизма. А вот два ударных форварда - Антонио и Дэйл Дэвисы - те, наоборот, были прекрасными атлетами, но им недоставало техники и снайперских качеств. Опорный защитник Марк Джексон, следуя наставлениям тренера, часто подключался к атаке, но скорости для этого у него не хватало. Где-то на шаг или два запаздывал. Реджи Миллер в бросках в прыжке не уступал, может быть, самому Майклу Джордану, однако не всегда умел при этом ловко освободиться от опеки.
Однако, несмотря на некоторые изъяны в игре, Бёрд и его помощники сумели создать крепкую команду, умело приспосабливающуюся к разным соперникам. Ларри выжал из своих игроков максимум того, на что они были способны. И эти парни, до того считавшиеся в НБА середнячками, стали чуть ли не звездами. Особенно это относится к Джейлену Роузу, чья спортивная карьера до встречи с Бёрдом складывалась неудачно. До этого он выступал за команду Мичиганского университета, как отстойник для несбывшихся талантов. Болельщики и тренеры соперников не любили эту команду за неспортивное поведение на площадке, а Роуз был ее лидером, причем не в хорошем смысле этого слова. Здоровенный верзила, ростом 6 футов 8 дюймов, он котировался в лиге невысоко. Считался чересчур эгоистичным и нестойким духом. Когда Джейлен очутился в "Индиане", тогдашний ее тренер Ларри Браун не скрывал своего язвительного к нему отношения. А вот Бёрд разглядел сильные стороны этого парня, и тот буквально расцвел. Если Роуз играл плохо, новый тренер просто отправлял его на скамейку запасных. Зато если он был в ударе, его присутствие на площадке часто выручало команду в трудных ситуациях. В том сезоне "Индиана" выиграла 58 матчей. Ее игроки были моложе звезд "Буллз", и чикагцев ожидали встречи с крепким орешком.
В первом матче финала конференции "Буллз" одержали победу. С одной стороны, они ее заслужили, но с другой - она была полной неожиданностью. В атаке чикагцы действовали отвратительно, однако в защите - блестяще. В первой четверти матча из 22 их бросков попали в цель лишь 4. Во второй четверти их низкая результативность продолжалась, но зато тиски обороны вокруг нападающих "Индианы" еще более сжались. Когда до конца первой половины матча оставалась 1 минута и 40 секунд, Марк Джексон точным броском довел счет до 40:31 в пользу "Индианы". "Буллз", продолжая играть от обороны и начиная завязывать атаки на своей половине площадки, сократили к третьей четверти разрыв до 40:37.
Во второй половине матча чикагцы усилили игру, их выпады стали острее и точнее. В итоге они победили со счетом 85:79. Лишь 35 процентов их бросков попали в цель, а игру тем не менее выиграли, хотя по законам логики должны были проиграть. Ключевой фигурой здесь был Пиппен. Очков своей команде он принес немного. Но заслуга его в другом - Скотти полностью выключил из игры Марка Джексона и таким образом разорвал атакующую цепь соперников. "Индиана" вынуждена была начинать атаки издалека, а следовательно, терять драгоценные секунды. Тем временем "Буллз" успевали выстраивать свои оборонительные порядки. Крис Маллин, лучший снайпер "Индианы", слишком медлительный и не особенно атлетичный, получал мяч не там и не тогда, когда ему было удобно. По итогам календарных встреч нападение "Индианы" считалось одним из сильнейших в лиге, но в этом матче Марк Джексон ничего не мог поделать с Пиппеном, который был и выше, и физически сильнее, и быстрее его. "Скотти творил чудеса, - сказал после матча Стив Керр, - набрал всего 4 очка, но фактически сделал игру. Ему можно вообще не бросать по кольцу, но он все равно обеспечит нам победу". Крис Маллин лишь сокрушенно качал головой. "Оборона чикагцев нас имела, как хотела, - сказал он. - Иногда мне казалось, что их на площадке не пять, а семь или даже восемь".
Второй матч проходил во многом, как первый, с той лишь разницей, что на сей раз "Буллз" наладили свои атаки. Пиппен снова вцепился в Джексона, как клещ. На того порой жалко было даже смотреть. "Буллз" то и дело перехватывали передачи игроков "Индианы". Чикагцы одержали сравнительно легкую победу. На послематчевой пресс-конференции Бёрд пытался уколоть Пиппена. Хотел бы он посмотреть, сообщил тренер "Индианы", на Пиппена, которому довелось бы опекать (здесь Бёрд позволил себе пофантазировать) Джордана. Случись такое, судьи постоянно наказывали бы его фолами, поскольку Майкл - любимчик всей НБА. Через несколько минут Джордан созвал собственную пресс-конференцию. Репортеры, конечно, спросили его, как он расценивает слова Бёрда. Расплывшись в своей знаменитой, всем известной по рекламным роликам улыбке, Майкл ответил: "Действительно, Ларри так сказал? Отлично, он начинает рассуждать, как толковый тренер!"
После двух матчей, состоявшихся в Чикаго, предстояли ответные встречи в Индианаполисе. Слова Бёрда сыграли свою роль. Как только начался третий матч, судьи быстренько наказали Скотти двумя фолами (одним - весьма сомнительным), и тот вынужден был несколько ослабить мертвую хватку. Атаки "Индианы" сразу же стали острей. Бёрд экспериментировал с заменами. Молодые игроки: Джейлен Роуз, очень быстрый защитник Трэвис Бест и Деррик Маккей - стали проводить на площадке больше времени. Бёрд, трезво оценивающий ситуацию, понимал, что его подопечные Джексон и Маллин уступают игрокам "Буллз" в скорости. Но и чикагцы в течение всего сезона 1997/98 г. испытывали острую нехватку невысоких подвижных защитников. Это было серьезной брешью в их обороне, поскольку Стив Керр при всем своем тактическом мышлении не отличался высокой скоростью и атлетизмом. Бест в скорости его превосходил. Могучий Роуз, когда Джордан уставал, этим удачно пользовался. Впрочем, Джордан не так уж часто вступал с ним в поединки.
В третьей четверти матча в Индианаполисе "Буллз" вели с разрывом в 8 очков - не так уж много. Когда до последнего перерыва оставалась 1 минута и 53 секунды, чикагцы расслабились. Очевидно, сказывалась усталость. А возможно, самонадеянность. "Буллз" слишком сильно уверили в непробиваемость своей обороны. Они небрежно стали обращаться с мячом. Стали бросать в прыжке, вместо того чтобы совершать проходы к кольцу. В обороне часто нарушали правила, за что справедливо наказывались. Когда началась четвертая четверть, счет неожиданно сравнялся. Скамейка запасных "Индианы" оказалась "длинней", чем у "Буллз", и хозяева победили - 107:105.
Теперь двум тренерам пришлось разыграть шахматную партию. В домашней заготовке Ларри Бёрд учел свою неплохую скамейку запасных и молодость игроков. Опеку Джордана он решил возложить на меняющих друг друга защитников, чтобы измотать его. В бой нужно все время бросать свежие силы. Если "Буллз" увидят, что их соперники устали, в них сразу же проснется охотничий инстинкт и добычу они уже не упустят.
Не дремал и Фил Джексон, собравший свою команду на приватную беседу. Он напомнил игрокам, что они слабо провели концовки второй и третьей четверти проигранного матча. План Джексона был таков - почаще давать небольшие передышки Джордану и Пиппену, а строить атаки таким образом, чтобы стартовая пятерка могла максимально экономить силы. И разумеется, тренер призвал своих подопечных проявлять стойкость духа, что было всегда им свойственно в решающих матчах. Забегая вперед, скажу, что из последних пяти матчей финала Восточной конференции "Индиана" победила в трех. И чуть было не выиграла седьмой по счету матч, причем в Чикаго. "Они никогда не выигрывали у нас в Чикаго, - заметил по этому поводу Фил Джексон. - Вот победили бы, это был бы настоящий для них тест". Бёрд очень умно использовал свою "длинную" скамейку, и по ходу серии всеобщие симпатии явно склонялись в пользу "Индианы".
"Буллз" с каждым матчем выглядели все более усталыми. Это подтверждает и статистика. Если в первом матче им удалось "выкрасть" у соперников мяч 19 раз, то в четвертом - лишь 3 раза.
Четвертая игра шла с переменным успехом, пока бросок Джордана незадолго до конца встречи не вывел чикагцев вперед - 94:91. Но в ответ следует точный бросок Беста - 94:93. До конца игры остается менее 5 секунд. Пиппен получает шанс закрепить успех, но два его штрафных броска неточны. После второго броска, вокруг отскочившего от щита мяча, начинается свалка, и он выходит из игры. Один судья назначает спорный мяч. Другой же вручает его игрокам "Индианы", у которых в запасе менее 3 секунд. Они вводят мяч в игру, и тут, как из засады, выскакивает Реджи Миллер, освобождается от Рона Харпера, а преградившего ему путь Джордана сильно толкает. Издали бросает по кольцу, и счет становится 96:94 в пользу "Индианы". Джордан, в ответной атаке успевает также бросить издали, но мяч, покрутившись на кольце, не сваливается в него. Вторая подряд победа "Индианы".
Но разве судьи виноваты в промахах Пиппена? Или в том, что силы "Буллз" таяли?
Пятый матч, проходивший в Чикаго, завершился полным разгромом "Индианы". Казалось, она заранее сложила оружие. Уже в середине первой четверти "Буллз" вели 19:6, а закончили со счетом 29:16. Первая половина встречи закончилась со счетом 57:32 в их пользу. В итоге они победили с большим перевесом - 106:87.
К шестому матчу "Индиана" успела быстро перестроить свою тактику. Всем было ясно, что "Буллз" находятся на последнем издыхании. Поэтому помощник Ларри Бёрда Дик Хартер предложил, чтобы игроки его клуба опекали Джордана как можно плотнее, буквально не давая ему сделать и шага, и таким образом измотать его физически. К концу матча Майкл выглядел совершенно обессиленным. Антонио и Дэйл Дэвисы играли прекрасно, почти полностью нейтрализовав Родмана. Фил Джексон даже подумал, правильно ли он поступил, взяв этого игрока в клуб. В этом матче "Индиана" снова сделала ставку на свою "длинную" скамейку, производя быстрые и удачные замены. Игроки, не входившие в стартовую пятерку, принесли клубу 25 очков, в то время как запасные "Буллз" набрали всего 8. На протяжении всего матча чикагцы как-то ухитрялись идти вровень с соперниками, но в самой концовке встречи не смогли сдержать Беста и в результате проиграли - 89:92.
Перед седьмым матчем в газете "Чикаго Трибьюн" появился крупный заголовок во всю ширину полосы: "Неплохое испытание для наших старичков". А в подзаголовке спрашивалось: "Выживут ли ветераны "Буллз"?" Фил Джексон впоследствии говорил, что эта серия была для клуба самой трудной за все годы его чемпионства. "Буллз" еще повезло, у них было преимущество родных стен. Но они, безусловно, выдохлись, и "Индиану" матч в Чикаго да еще с чемпионом, отстаивавшим свое звание, не особо пугал. То немногое, что радовало Фила Джексона, так это отличная игра Тони Кукоча. Тренер не раз включал его в состав стартовой пятерки, придерживая на скамейке Родмана, и Тони всегда оправдывал его ожидания. Он не только точно бросал по кольцу (этим он всегда отличался), но на сей раз он гораздо лучше взаимодействовал с партнерами, а кроме того, проявлял больше смелости и жесткости. Короче говоря, он на редкость удачно вписался в команду. Тони заметно лучше стал играть в защите, причем он не просто выигрывал единоборства, но и активней действовал в коллективной обороне.
Поначалу "Индиана" вела со счетом 20:8, но выход на площадку Родмана придал чикагцам новые силы. Первую половину матча "Буллз" закончили в свою пользу с перевесом в 2 очка. В перерыве в раздевалке Джордан разразился сердитой тирадой в адрес своих товарищей, упрекая их в расхлябанности. В третьей четверти разыгрался Кукоч, три раза поразивший кольцо из трехочковой зоны. Но "Индиана" не собиралась сдаваться, и в конце четвертой четверти казалось, что победа вот-вот выскользнет из рук чикагцев. Джордан выглядел особенно усталым, что подтверждала его низкая результативность. 25 раз бросая с игры, он попал в цель лишь 9, а из 15 штрафных бросков ему удались лишь 10. Но Майкл не хотел быть мальчиком для битья, да еще в домашнем матче, проигрыш которого перекрывал ему и его партнерам так хорошо знакомую дорогу в финал НБА. Усталость Джордана отражалась на его коронных бросках в прыжке, но вот стремительные рейды к кольцу соперника, как ни странно, ему по-прежнему удавались.
В суматохе, творившейся на площадке, Майкл то и дело прикрикивал на партнеров: "Мы не собираемся проигрывать эту встречу!" Наблюдая за своим великим игроком, Джексон видел, конечно, что он невероятно устал, но понимал, что, несмотря на это, он не может признать себя побежденным. Чак Дейли, который в свое время тренировал клуб, постоянно соперничавший с "Буллз", а потом тренировал и самого Майкла в составе "Дрим Тим", однажды назвал его человеком-роботом напичканным электроникой, поскольку карьера Джордана, даже когда он был уже далеко не юн, все время шла по восходящей, между тем как игроки моложе его уже начинали сдавать. "Разрежьте Майкла, - говорил Дейли, - и не обнаружите ни крови, ни мускулов, ни сухожилий. Лишь современную электронику".
Фил Джексон прекрасно понял задумку Дика Хартера, помощника Ларри Бёрда, - любыми способами измотать Джордана физически, чтобы он к концовке матча уже не держался на ногах. Но он понимал также, что Майкл, с его силой духа, ради победы выдержит все. Позднее Джексон отредактировал видеозапись последних шести минут этого матча, чтобы вместе с игроками тщательно изучить ее перед финальной серией чемпионата НБА, где "Буллз" поджидала "Юта". Он понимал, что там его игроков тоже покинут силы, и хотел, чтобы все увидели на примере Джордана, что сила духа иногда важней силы физической.
В концовке седьмого матча с "Индианой" Майкл действовал просто - получив мяч, вел его к кольцу соперников, специально врезаясь в их толпу. Против него постоянно фолили, и Джордан получал право на драгоценные штрафные броски. Он заработал их 7 и в 5 случаях не промахнулся. Майкл провел один из лучших матчей в своей жизни, если его игра и не была столь зрелищной, как в прежние времена, но такую волю к победе он демонстрировал редко.
"Буллз" стойко продержались и выиграли с разрывом в 5 очков - 88:83. После матча Джордан радовался как мальчишка. Он помчался с площадки, словно школьник, которого отпустили с уроков домой. Точно так же радовался Майкл и в самолете, на котором "Буллз" летели в Солт-Лейк-Сити играть с "Ютой". Команда Джордана не только снова пробилась в финал чемпионата НБА, но и при этом победила в труднейшей серии "Индиану", хотя, казалось, по всем статьям должна была ей уступить. И дело не в везении чикагцев - "Буллз" выиграли заслуженно, потом и кровью. И Майкл, уставший до предела, понимал это, наверное, лучше всех. Джордан с нетерпением ждал финальной серии против "Юты". Он надеялся, что эта команда окажется для "Буллз" более легкой добычей, чем "Индиана". Защитники завтрашних соперников были ростом пониже, чем у вчерашних, но в скорости они их не превосходили. И к тому же "Юта" была не столь молодая команда, как "Индиана". Ее звезды Джон Стоктон и Джефф Хорнасек тоже уже перешли в разряд ветеранов.