– Хорошее предложение, – ответила Девора, переглядываясь с рысью, которая после слов Ракши опустила кисточки ушей. – Спасибо, капитан...
– Договорились. – кивнула волчица. – Последняя просьба: пока я завтра не свяжусь с вами снова, не покидайте это место – сержант Мортен обеспечит вас всем необходимым. В крайнем случае – гулять только с сопровождением. На станции до сих пор могут находиться убийцы, служба безопасности еще не нашла причастных к взрыву в доках.
***
Нейлор хлопнула дверью и, прислонившись спиной к стене в прихожей, закрыла глаза. Сегодняшний день ее вымотал. Помимо кучи рутины, которую все равно приходится делать параллельно с анализом улик, на нее повесили срочный анализ записей разговоров подозреваемых в организации незаконного формирования. Как всегда, всем все нужно “вчера”, и нормально сосредоточиться на деле не получалось целых полдня.
Самое отвратительное произошло под вечер: вернувшийся от руководства комиссар был мрачнее тучи. Подозвав к себе львицу и мантикору, он сообщил, что расследование переходит в ведомство оперативного отдела Директората военной разведки. Случаи убийства Высших были очень редки, и каждое вызывало общественный резонанс, а эти двое в гостинице до кучи оказались действующими военными. Нейлор пыталась уговорить комиссара поговорить с руководством еще раз и попытаться убедить их в необходимости параллельного расследования, но тот лишь качал тяжелой головой.
Шандарис же, все это время молча наблюдавшая за диалогом, а скорее монологом львицы, уважительно кивнула комиссару, поблагодарила за помощь и затем спокойно покинула кабинет. Просто растворилась, можно сказать.
Ясное дело: остаток вечера Нейлор не работалось.
Досчитав до десяти и вздохнув, она открыла глаза, поправила мокрые от дождя волосы, повесила на светящуюся скобку сушилки верхнюю одежду.
– Черт… тебя… побрал… – Справившись с обувью, Нейлор зашла в комнату, на ходу щелкая пальцами, чтобы включить освещение, энергию и отопление.
Небольшая однокомнатная квартира и царивший в ней творческий беспорядок озарились приглушенным светом. Приоткрыв окна, львица налила себе горячего чая, достала с полки пачку сигарет и закурила. Потом она включила небольшой компьютер, сконтаченный с интерактивной стеной, на которую Нейлор лепила настоящие, не виртуальные распечатки с работы и фотографии. Ей казалось, что так удобнее и нагляднее.
Теперь на стене висели пикты из отеля и ее собственные заметки по "Старому Тивертону", а компьютер сюда же проецировал видео с камер наблюдения. Хоть это было и незаконно, Нейлор всегда делала копии материалов, с которыми приходилось работать.
Задумчиво шмыгнув носом и сделав еще одну затяжку, она обернулась, потому что услышала глухой стук в дверь. Это было странно – она никого не ждала. Львица махнула лапой, и на стене появилось изображение с внешней камеры, висевшей над входной дверью.
– Опять она… Какого хрена ты тут забыла, подруга? – щелкнула зубами Нейлор, хлопнув по кобуре на поясе. Однако она дала компьютеру команду открыть дверь.
За порогом стояла знакомая фигура. Гостья от фракции Мистиков не внушала Нейлор никакого доверия. К тому же она чувствовала себя такой усталой и слабой после жуткого дня, что хотела лишь выяснить причину визита Шандарис, потом послать ее нафиг вместе с этой причиной и от души захлопнуть за ней дверь.
– Откуда знаете, где я живу? – скрестив лапы на груди и прислонившись плечом к дверному косяку, постаралась как можно нейтральнее произнести она. Получилось не очень.
– Найти не с-с-сложно. Если знать, где ис-с-скать, – едва заметно улыбнулась мантикора. Нейлор отметила, что манера Мистика шипеть и тянуть звук "с-с-с" может порядочно выбешивать. Шандарис, между тем, принялась стряхивать с плаща на коврик дождевую воду.
– Чему обязана? Я вообще-то собиралась спать, так что… – в голосе Нейлор послышалось раздражение.
– Помните, я с-с-сказала, что не знаю тех, кто с-с-снял номер.
– Да, я помню. Но какое это дело имеет…
– На с-с-самом деле – я знаю их.
Нейлор устало посмотрела в желтые и странные глаза Шандарис. Хотя улик было полно, но картина произошедшего в гостинице до сих пор не выстраивалась: исчезнувших постояльцев так и не нашли, и любая информация о них была бы довольно ценной. С другой стороны – разве теперь это ее дело? Пусть разведка разбирается с убийством, ищет постояльцев, допрашивает свидетелей… Но если мантикора их знает…
– Заходите, – после недолгой борьбы с собой процедила львица. – Плащ можно вон на вешалку, она подсушит.
“Если ты их знаешь, может, ты и сама замешана в этом деле? Хотя нет, какой смысл тогда тебе сюда являться…” – про себя подумала Нейлор, закрывая дверь. За себя она особо не боялась – охрана внизу никого из посторонних не пропустила бы с оружием в подъезд, а уж за себя постоять она сможет. Мантикора бесшумно проследовала за львицей в комнату. Ее крылья были так похожи на плащ, что Нейлор сначала не поняла, сняла ли Шандарис верхнюю одежду.
– Я не понимаю, зачем нужно рассказывать это именно мне. Дело теперь ведет не МегаПол, – Нейлор пожала плечами, но все же указала гостье на кресло. – Чаю?..
– Да, пожалуйста.
– Ладно, сейчас принесу.
Мантикора, слегка удивляясь, что ей так легко предложили столь редкий напиток, осмотрелась по сторонам. Чай был дорогим, а интерьер – самым простым. Несколько шкафов, незаправленная кровать с кучей одежды на ней, открытые книги рядом на тумбочке, карта Эксетера на полстены… Нет, не богачка, – обычная служака.
Шандарис, не вставая с кресла, устремила взгляд на интерактивную стену. Фотографии с мест преступлений, описания преступников, показания свидетелей, результаты баллистических экспертиз и перечень пропавших вчера постояльцев из отеля.
– Осторожно, горячий. Так что? Зачем мне это знать? – вернувшаяся Нейлор передала мантикоре чашку.
– Я сегодня слышала, как вы спорили с комис-с-саром. Вы хотите завершить дело, – Шандарис вытянула усы вперед, подула на чашку и втянула роскошный аромат.
– Да какая разница, чего хочу я, – фыркнув, львица махнула хвостом, взяла очередную сигарету и зажгла ее. – Ну хорошо. Да, я хочу докопаться до правды. Так кто они, эти постояльцы?..
– Девора Нокомис-с-с. Капитан корабля “Гитчи-Гюми”, – указав на стену, произнесла мантикора. – Омела Вейн-Блум, курс-с-сант Академии Флота на Гелионе. Пять лет назад я перес-с-секлась с ними на борту другого судна. Вы знаете что-нибудь о Легионе С-с-смерти или инциденте в Пограничных Мирах?
– Откуда? Я не могу уследить за всем даже на Терре, а уж что происходит где-то в галактической заднице… – махнув лапой, зевнула львица, но от мантикоры не скрылся оттенок любопытства в ее голосе.
– Я уверена, что пос-с-стояльцы бежали от Мистика. Люди их защищ-щ-щали.
– Откуда такой вывод? – скептически глянув на Шандарис, произнесла Нейлор. – Мистик был застрелен из пистолета с отпечатками гостя, который приходил в этот номер.
– Капитана Нокомис-с-с я знаю, как и Омелу, – повторила Шандарис. – Их собирался убить Мистик. Я не знаю, почему он собирался соверш-ш-ш-шить это убийство, но могу с увереннос-с-стью сказать, что тот, кто это запланировал и отправил адепта в гостиницу – все ещ-щ-ще на Терре. Я почувс-с-ствовала это там.
– “Почувствовала”. Ха-ха. Смешно. – Фыркнув, львица выпустила клуб дыма. – К сожалению, я работаю не с чувствами, а с фактами.
Глаза Шандарис остро сверкнули, а хвост мотнулся из стороны в сторону.
– Недалеко они вас-с-с увели, – заметила она, еще раз посмотрев на стену с материалами. – От предчувствий Мис-с-стиков не стоит отмахиваться, ибо они имеют свойство подтверждаться фактами в дальнейш-ш-шем. Что вы с-с-станете делать, если я окажусь права, но будет уже поздно? Не лучше ли опередить прес-с-ступника?
– Как мне знать, что вы говорите правду? Вы даже не выглядите как Мистик, – Нейлор стряхнула пепел и критически посмотрела на мантикору. – Каким образом вы все это выяснили – лишь побывав на месте преступления?
Шандарис прикрыла глаза и шумно выдохнула сквозь усы. Потом снова взглянула, и зрачки полыхнули двумя странными алыми лунами. Мантикора резко прошла вдоль стола, схватила в лапы чайную чашку львицы и замерла, похожая на статую со стен готического собора.
– Вчера в это же время ты с-с-стояла с этой же чаш-ш-шкой вот у этого стенда, – сказала она резко. – Думала о прошлом. Больш-ш-шие, высокие дома, не на Терре. Сутулый призрак, это тоже лев, грива его черная. Не с-с-стрижет, хотя начальство ругает: грива мешает носить ш-ш-шлем... Еще: ты думала о дальнем полете, который был давно. С-с-старая обида, но и радость... Ложка из этой ча-ш-ш-шки была куплена пять лет назад на базаре. Южная часть Терры, жара... Все предметы хранят наш-ши с-с-следы. Я следопыт, Нейлор. Как и ты, но по-другому.
Шандарис опустила взгляд, гася пламя зрачков. Она не выглядела усталой, хотя ментальное проникновение потребовало много сил.
Львица удивленно молчала, замерев у стола. Затем отвернулась, резко затушив окурок. Мантикора не видела, но Нейлор изо всех сил старалась сдерживать свои эмоции.
– Никто не знал про него… А я до сих пор… Неважно! – шмыгнув носом, она замолчала на несколько мгновений, а потом развернулась к Шандарис. – Мне кажется, пришла пора использовать мой накопившийся отпуск. Но все равно, придется с утра объявиться на работе.
– Мне нужна эта ис-с-стина не меньше, чем вам, – перейдя опять на вежливое "вы", произнесла мантикора. – Вот почему я помогаю. Завтра в полдень приду с-с-снова?
– Да, – кивнула львица – Я буду готова.
***
Винсент дернулся во сне и с трудом открыл глаза, до сих пор слыша тихие голоса. Ему приснился кошмар – сотый, тысячный в длинной череде. Они постоянно подкарауливали его там, по другую сторону бодрствования. Но он научился быстро возвращаться к реальности…
Гепард приподнялся на временно обустроенном спальном месте, рядом с одним из контейнеров у стены. Зевнув и поведя головой, он обнаружил неподалеку Файфа, который сидел рядом с мирно спящей Омелой и разогревал на горелке выданную солдатами еду.
– Сколько я?.. – шмыгнув носом и поправив куртку, спросил Винсент.
– Часа три, – отозвался рысь.
Гепард вытряхнул из трубочки две белые горошинки и запил их водой из пластиковой бутылки.
– Для пищеварения, – объяснил он профессору, хотя тот и не думал интересоваться.
Тигров не было видно, но Винсент был уверен в том, что они где-то рядом. Знакомые голоса, которые он слышал еще во сне, не понимая значения слов, исходили от Деворы и Мортена, которые стояли поодаль и о чем-то переговаривались. Говорила в основном Высшая, а стоявший рядом сержант ее слушал и время от времени односложно отвечал, покачивая головой.
– А они что?.. – кивнув в сторону Высших, задался вопросом Винсент.
– Не знаю, – пожал плечами рысь, помешивая еду. – Но, чую, затевается вылазка.
– Я не могу пойти на такой риск, – в пятый раз за последние пять минут покачал головой Мортен. – Я придерживаюсь мнения Ракши: на станции вас могут искать. И не с добрыми намерениями, Нокомис.
– Это не ваш риск, – тоже не в первый раз напоминала Девора. – В конце концов, сколько мы будем здесь сидеть, до старости? Рано или поздно нас найдут, но уж лучше тогда, чтобы нас нашли не пассивно ждущими, а действующими...
– Никто никого не найдет, – терпеливо возражал Мортен. – Ведь всего-то осталось дождаться распоряжений о вашем переводе. Но то, о чем вы просите… Медблоки располагаются на верхних секторах в другом конце станции, – сержант развел руками. – Подобная прогулка равносильна пробежке с фонарем по темной улице… Имею в виду – вы же засветитесь!
Он вздохнул.
– Верно, это не мой риск. Это данные мне приказы. И мне приказано охранять вас до дальнейших распоряжений и покидать нижние уровни только в крайнем случае. Сейчас крайний случай не наступил, не так ли?..
– Понимаешь, Винсент, – вздохнул рысь, искоса поглядывавший на людей. – Высшие нами слегка... избалованы. Они привыкли, что все, что они скажут, обычно исполняется. Поэтому когда сталкиваются интересы двоих Высших... Кремень и искры, вот что я скажу!
– Вот сейчас просто выйду и пойду наверх, – сказала Девора. – Сразу будет крайний случай. Так?
Вместо ответа сержант опять тяжело вздохнул и провел рукой по щетинистой щеке. Этим самым он скрывал свое раздражение. “Ну, определенно “повезло” – даже спокойно посидеть сутки не могут…”
– Допустим. Но я все равно не вижу причины идти туда. Раз уж она такая веская, быть может, поделитесь ею со мной? – встретившись взглядом с капитаном, спросил он с легким раздражением.
– Раненые, – сказала Девора, чуждая раздражению так же, как разочарованию и способности уступить. – Те двое, львы – вы видели их, когда встречали нас.
– Вы их знаете?.. – на утверждающий кивок Высшей сержант нахмурился. – И вас не переубедить, верно?
– Ответ "верно" на оба вопроса, сержант, – чуть улыбнулась Девора.
Пару секунд Мортен молча смотрел на Нокомис, затем снял с плеча штурмовую винтовку, положил ее на ящик и начал стаскивать с себя разгрузочный жилет.
– На одном условии, – проворчал он. – Только вы и я. Туда и обратно, без всяких фокусов.
Рядом с оружием появились дополнительные магазины, светошумовые гранаты и два ножа.
– Дальше доков с личным оружием без разрешения не пройдешь, – пояснил Мортен. – Если мы не хотим привлекать к себе внимания, разумеется. Как у вас с рукопашным боем?
– О, – смущенно ответила Девора. – Мои навыки далеки от совершенства. Дело в том, что у нас не было принято допускать женщин, даже благородных, до обучения рукопашному бою выше пятой ступени. Считалось, что этого достаточно, однако я не уверена, что...
– Нормально у нее все, – заявил Файф из своего угла. – Мортен, если не хотите выслушать лекцию по придворному этикету – просто идите, не спрашивайте ничего.
– Хорошо, тогда оставьте свой меч и выдвигаемся, – невольно усмехнувшись словам рыся, произнес сержант и пошел отдавать распоряжения своим подчиненным.
Файф уловил взгляд Деворы, пристроившей меч на столе.
– Не, не, никто пальцем не тронет, обещаю, – заверил он. – Приветы передавайте и чтоб выздоравливали.
– Вот, и вот это возьмите, – вернувшийся Мортен протянул Деворе серую накидку с просторным капюшоном. – Старый как мир метод. Незачем привлекать лишние глаза.
Дойдя до скоростных подъемников и никого не встретив по пути, они поднялись к главным докам и смешались с толпой с только что прибывшего шаттла.
Нокомис следовала за сержантом, который не перекинулся с ней и словом с момента выхода из ангара. Судя по тому, что он уверенно, без датапада и указателей ориентировался на станции, он был тут не в первый раз. Дойдя до нужного состава, они зашли в гравипоезд вместе с группой Возвышенных и сели друг напротив друга. Сержант бросил быстрый взгляд на пассажиров. Сидевший рядом с сержантом волк, от которого несло алкоголем, не проявил никакого интереса к Высшим. Он икнул, прикрыл глаза и уснул.
Остальные пассажиры тоже были беспечны: кто дремал, как сосед-волк, кто читал, кто-то пялился в экраны, нависшие над сиденьями. Там, среди яркой рекламы, иногда прорывалась алая строчка, напоминающая о том, как важна бдительность. Ее игнорировали, как и ролики, расхваливающие новый энергетический напиток или дешевый отель на Терре. Мортен слегка расслабился.
Медицинская палуба встретила Высших блестящей чистотой. За регистрационной стойкой, озаренной светом нескольких мониторов, сидел слегка сонный спаниель.
– Добрый вечер… Точнее, ночи. – Мортен уважительно кивнул. – Где мы можем увидеть пациентов, прибывших позавчера с бригадой спасателей?
– Уоррен, – уточнила Девора. – Одного из них зовут Уоррен. Возвышенный.
– Интенсивная терапия, – мотнул головой спаниель, сверившись с таблицей на прозрачном экране. – Третий сектор, налево. Хантер также там, но ведь они никого не ждут. Их родственники еще не прибыли... А вы-то кто?
– Отдел внутренних расследований, мы зададим им пару вопросов.
– А, понятно-понятно, – всматриваясь в удостоверение личности, протянутое сержантом, администратор кивнул и открыл стеклянные двери. – Проходите. Только Уоррен и только недолго, пожалуйста. К Хантер – нельзя, она до сих пор в критическом состоянии.
– Разумеется, и мы не задержимся, – пообещал Мортен и, переглянувшись с Деворой, пошел впереди по пустому, озаренному приглушенным светом коридору.
Поднявшись на несколько этажей и блуждая в поисках палаты, они встретили по пути дежурного врача-тигра, который указал на нужную дверь.
– Уоррена перевели шесть часов назад в общее отделение, но он отказался уходить. Легко отделался, – прикладывая пропуск к двери, произнес врач.
Мортен проворчал себе под нос, пропуская девушку:
– Ненавижу запах медицинских учреждений.
– Боюсь, его мало кто любит, – согласилась Девора.
Она зашла в палату первой и увидела, что лев молча стоит перед прозрачным стеклом. Он не повернулся на шаги вошедших посетителей.
Мортен прикрыл за собой дверь, окинув взглядом темное помещение. Палата была разделена: ближе к двери было небольшое отделение, предназначенное для наблюдения и подготовки медицинского персонала, а дальше шел изолированный блок, в котором содержали особо тяжелых пациентов. Доступ к нему был заблокирован, о чем говорили красные светодиоды над дверью чуть правее обзорного стекла. За этим стеклом в хорошо освещенном блоке стояли кровати, на одной из которых лежала львица, подключенная к киберзмеям.
– Я уже все рассказал… Оставьте меня в покое, – донесся тихий голос льва.
– Никаких вопросов, Уоррен, – сказала Девора, подходя и тоже глядя на львицу. – Ничего, кроме благодарности, я для вас сюда не принесла.
– Вы?.. – повернувшись и увидев капитана, лев сделал шаг назад. Он оступился и задел медицинский шкаф, с которого что-то с металлическим звоном свалилось на пол.
Один глаз Уоррена был скрыт под повязкой, а из-под рукава куртки виднелся пласт-лубок, обычно использовавшийся при переломах.
– Вы послали предупреждение! – выкрикнул лев, часто дыша. – Вы знали… Вы знали, что это произойдет! Откуда вы это знали? Кто это сделал?
Он перевел взгляд на сержанта.
– А это кто?
Мортен сделал несколько шагов вперед и остановился чуть позади Деворы, но ничего не ответил.
– Это – наш охранник, Стивен Мортен, и его назначила адмирал Ракша. Это тот человек, который согласился провести меня сюда, хотя не имел на это приказа, – объяснила Девора.
Мортен хмыкнул.
– А относительно того, что случилось, – продолжила Девора. – Мы догадались слишком поздно… Кто-то охотится за нами, за экипажем "Блюноуза", и уничтожает все, что с ним связано. Кто, по-вашему, это может быть?
– Думаете, я знаю?! Это вы мне расскажите, кто это может быть! Кому вы так нужны, что они готовы убить экипаж спасательного корабля? – взревел лев, выпуская когти и указывая на изолированный блок. – Из-за кого она в коме? Может, расскажете? Нет?..
Мортен двинулся вперед, примирительно поднимая руку.
– Слушай, парень, ты давай поспокойнее…
Лев с рычанием рванулся с места, собираясь ударить сержанта. Его замах был перехвачен, а сам он – впечатан с глухим ударом в стену. Сержант, удерживая в захвате лапу Уоррена и смотря на него в упор, тихо произнес:
– Я серьезно, успокойся. Понял меня?
Уоррен, дрожа всем телом, кивнул. Мортен отступил на шаг назад, и лев упал на колени, сжав зубы от собственного бессилия. Из единственного глаза показалась слеза, которая разбилась о мягкое покрытие пола.
– Простите…
Сержант отшагнул назад, перекинулся с Нокомис взглядом и покачал головой, словно хотел сказать, что все разговоры с львом в его нынешнем состоянии ни к чему не приведут.
Девора кивнула в ответ.
– Файф передавал привет и пожелания поскорее выздоравливать, – не обратив никакого внимания на эмоциональную вспышку Уоррена, сказала она. – Нам очень жаль, и кто бы ни был причиной всего этого, включая кому Хантер – его найдут.
– Да кто их будет искать? – донесся тихий голос льва. – Авария. Это был “всего лишь случайный” взрыв кислородных баков, как они мне сказали.
Мортен, собиравшийся уходить, повернулся к Уоррену:
– Ты кому-нибудь говорил о предупреждении капитана Нокомис?
– Не успел. СБ зайдет завтра на разговор. Да и кто бы мне поверил…
– Ну, я-то всяко буду искать, потому что все зашло слишком далеко, – буднично сказала Девора. – Слишком много крови... дело чести – разобраться.
Лев поднялся, опираясь о стол, и опять посмотрел в обзорное окно изолятора:
– Мне сказали, что ее через пять часов спустят в клинику где-то на Терре… Я не могу сидеть, сложа лапы. У меня не осталось ни работы, ни друзей… даже… – прислонив на мгновение лапу к стеклу, Уоррен развернулся, и теперь в его глазу сверкала искра гнева. – Возьмите меня с собой, я могу помочь. Хоть я и работал спасателем, до этого я получил военную подготовку.
– Сынок, за тобой завтра родители прилетают, а ты решил свалить? – попытался улыбнуться Мортен.
– Я им напишу, что дело срочное, что нужно было улететь. Без подробностей. Просто вытащите меня из этой чертовой больницы.
– Мортен, раз уж вы берете нас, то и Уоррена надо взять тем более, – рассудила Девора, с одобрением глядя на решившегося действовать льва.
– Уоррен, подождите секундочку тут. Капитан Нокомис, вас можно на пару слов?.. – нервно открыв дверь и мотнув головой, произнес сержант.
Оказавшись в коридоре, Мортен открыл было рот, чтобы заговорить, но услышал шаги. По коридору шли двое медиков. Дождавшись, пока те завернули за угол, сержант взглянул на Девору, и тут его прорвало.
– Что значит – “берем вас”, Нокомис? Насколько помню, вы вскоре отправитесь в убежище, а вот я… – Было видно, что он изо всех сил старается не применять лексикон, на котором общаются солдаты. – Я и моя группа скорей всего отправимся на Тайгету! Да и то еще не факт. Ракша и ее лучшие кадры сейчас занимаются поисками этих скотов, а вам... Скажите, вам жить надоело? Я уступил, и мы пришли сюда. Так ведь? А теперь пора возвращаться и ждать дальнейших распоряжений.
– Что же, – пожала плечами Девора. – Придется отправиться на поиски самостоятельно, убежав, так сказать, из убежища. Если вы считаете, что нам так будет безопаснее, то ладно. Я и моя группа, – произнесла она с подчеркиванием, – собираемся на Тайгету. С вами или сами по себе, но с вами будет... будет...
Она вдруг беззвучно рассмеялась, глядя на кипящего сержанта.
– Ох, видели бы вы сейчас себя, Мортен!.. Вот что, едемте вместе! С вами будет веселее.
***
– Темновато тут.
– Сейчас исправим, – из другого угла донеслось задумчивое бормотание, и после громкого щелчка мостик озарился свечением приборных панелей и консолей управления. – Как-то так…
Винсент закрыл люк технической шахты и огляделся. За обзорными окнами была видна ночная сторона Терры и множество ярких точек, снующих по своим делам на орбите.
– Нормуль, – отозвался Файф.
Мостик выданного им судна, "Бенгала", был гораздо просторнее, чем у “Блюноуз”. Но многое на нем выглядело устаревшим. Гепард подбежал к месту навигатора, осмотрел его от кнопок панели до изнанки сиденья и включил управление. На дисплее высветились строки первоначальной диагностики.
– С первого взгляда “Бенгал” жив-здоров. Я пойду на инженерную палубу, начну предстартовую проверку, – гепард прошмыгнул мимо Нокомис и Мортена, которые проводили его взглядом.
– Не особо боевой кораблик, но нам подойдет, – удовлетворенно кивнул сержант.
Шесть часов назад Ракша вышла на связь, и вовремя вернувшийся Мортен подбежал к станции связи, щелкнув переключателями.
– Рада видеть. Сержант, я все обсудила с капитаном “Гефеста”, он дает добро на ваше новое назначение, – сказала волчица строго. – На “Гейтуэй” вас ждет списанное со службы разведывательное судно класса “Медуза” под названием “Бенгал”. Из плюсов: оно списано всего два месяца назад и рабочие еще не успели спилить защитное вооружение, и на нем стоит система маскировки “Тень”. Из минусов: свободных пилотов на “Гефесте” нет, так что придется подождать, пока я запрошу штаб…
– Извините, но пилот есть, – Девора приблизилась к экрану, указывая на Омелу. – И навигатор – тоже. И даже техник… – Винсента было некуда девать, и он, к удовольствию Омелы, так и болтался вместе с экипажем "Блюноуз".
– Вейн-Блум еще и Академию не закончила, – недовольным тоном возразил Мортен.
– Она способна дать профессионалам сто очков вперед. Гелионские гонки, – напомнила Девора. – Если есть сомнения – могу показать запись. Особенно маневры на пятой минуте...
Сама она умела лишь водить автопогрузчик, а больше ничем в команде пригодиться не могла. Но Девора не видела не малейшего смысла заботиться об этом.
– Да, я видела. Записи впечатляют... – Волчица с любопытством подалась вперед и пристально посмотрела на Омелу. – Но если мне память не изменяет, мы вроде условились, что вам лучше держаться в стороне от этой истории. Вы и ваш экипаж… Вы действительно хотите участвовать? Вашу безопасность в таком случае я гарантировать не могу.
– В стороне не получается, – пожала плечами Девора. – Вы же знаете, та львица, Хантер, все еще в коме. Такие вещи, как нападение, не должны повторяться. Действительно хотим участвовать и осознаем возможные последствия, да.
– Хорошо, – после почти минутного молчания ответила Ракша. – Учитывая ваши заслуги и статус, я отдаю “Бенгал” под ваше командование. Капитан Нокомис, я не имею права вам приказывать, так как вы – гражданское лицо, к тому же иностранного происхождения, но… Я хочу, чтобы мы понимали друг друга: задача вас и вашего экипажа – успешная доставка отряда Стивена Мортена к Тайгете инкогнито. И не менее успешное возвращение обратно. Ни больше, ни меньше. Любые руководящие решения на месте, касающиеся высадки, тактики и любых других вопросов, принимает сержант Стивен Мортен. Вопросы, возражения?
– Никаких, – ответила Девора, чуть поклонившись.
– Никак нет, – с едва заметной улыбкой покачал головой Мортен: уж с кем спорить было бесполезно, так это с Ракшей. Впрочем, с Деворой, кажется, тоже, добавил он про себя.
– Ну-ну, – Файф пересадил весело пищащего дракончика на подлокотник кресла и склонился над панелью управления. – Ого, этот корабль помнит лучшие времена... я в прямом смысле. Он много где бывал, ого!
– Мы его еще кое-где побываем, – пообещала Омела, плюхаясь на свое место и чуть поерзав в мягком кресле для удобства. – Смотрите-ка, у него манеровых на два больше обычного. А зафига?.. И фюзеляж тут вот срезан так прикольно. Люблю разные модели. – Совсем довольная, рысь лихо крутанулась в кресле и обвела всех взглядом.
– Эти маневровые используются при режиме “зависания” над поверхностью, – раздался голос позади Мортена и Деворы. – Выравнивают судно при включении автопилота.
На мостик поднялся Уоррен, обводя единственным глазом присутствующих.
– В трюме я заметил много опечатанных ящиков, видимо предназначенных вашей команде, сержант Мортен, – бесцветным голосом произнес он.
В этот момент над панелью управления загорелись сразу несколько проекций. На одной из них медленно вращался силуэт "Бенгала", другие показывали лишь какие-то его части – реактор (тоже узнаваемый), ходовые механизмы и еще штук десять разных трехмерных схем, которые даже Омела не понимала. Винсент начал проверку, о ее ходе сообщали цифры и его голос из коммуникатора.
– Готовность к взлету через пять минут, капитан Мортен!
– Пока мы не достигли цели и не совершили посадку, ваш капитан Девора Нокомис, мистер Винсент, – обходя кресло капитана, произнес сержант и поднял взгляд на Высшую. – Космос – это не мой удел.
– Благодарю вас, – Девора кивнула Мортену, села в кресло и набрала на датападе личный код доступа.
Тем временем Уоррен изучал схему корабля и перечень недавно доставленного груза.
– Хм. Так я о чем. Два контейнера с оружием? Хватит, чтобы целый квартал сравнять с землей...
– Хех, надеюсь оружие не понадобится, – Файф почесал подбородок. – Я сыт этим по горло. Когда выбирался к вам сюда со своей планеты, думал, хоть у вас не воюют. Хотя капитан Дрекс и говорил, что вообще-то воюют... А я все надеялся, что он преувеличил.
– Двадцать процентов готово, – донесся голос Винсента, хотя цифры и так светились на панели управления. – Тридцать пять.
– Люблю я это, – опять сказала Омела. – Когда перед самым стартом. “Каждый старт – сплошной изврат, даже если и без Врат”.
Она уже вычислила траекторию полета по выделенному для них коридору и, напевая, положила лапы на консоль.
За обзорными окнами неторопливо двигалась жизнь доков. Сверкая в лучах прожекторов и светясь собственными бортовыми огнями, от корабля отчаливали заправщик и тестировочный бот. Где-то дальше, на краю видимости, швартовалась гигантская китоподобная туша пассажирского лайнера.
– Восемьдесят процентов... – В голосе Винсента вместе с процентами нарастала уверенность, но тут он слегка сбился.
– Винсент, все в порядке? – спросила Девора.
– Да… Просто с такими кораблями я так тесно еще не общался… Приходится заглядывать в инструкции. Почти закончил, – голос отдалился, затем раздались щелчки и звуки вводимых команд на клавиатуре. – Ай, не могли что ли использовать обычный никсовый шелл? Все через ж…