Омела понурилась.
– "Ультор", мы не можем опознать ваш регистрационный код, – продолжила между тем Девора. – Представьтесь еще раз, пожалуйста.
– А! Во. “Ультор”. Несколько раз палился с разными регистрационными номерами. Наемники это, в общем, – сказала Омела шепотом.
– Судно наемников “Ультор”, мы направлялись в пространство созвездия Плеяд, когда поймали слабый сигнал бедствия. – Судя по задержкам в ответе и отключениям звука, капитан крейсера тоже разговаривал с кем-то из своего экипажа. – Вам требуется помощь?
Омела, которой гости ужасно не понравились, потрясла головой. Уоррен отключил связь с “Ультором” и сказал:
– У нас задание, и мы должны его выполнить.
– Но у нас некоторые запчасти… в космос улетели при аварии, – подал голос Винсент по интеркому. – Быть может, принять помощь от наемников не такая уж и плохая идея? В конце концов, они в Плеяды и мы тоже туда, они, может, подкинуть нас смогут?
– Хорошо, – кивнула Девора. – Посмотрим, что получится, все равно хуже особо некуда. Включайте связь… "Ультор", мы не откажемся от помощи, наш корабль получил значительные повреждения.
– Мы не только на словах будем благодарны, – добавил Файф. – Денежку заплатим.
– Все обсуждаемо, – донесся хриплый смешок. – Опустите защитное поле и держитесь за что-нибудь.
Громкоговорители щелкнули – “Ультор” отключил связь. Нос крейсера вспыхнул тормозными двигателями и остановился в нескольких кломах от “Бенгала”, чуть развернувшись к нему левым бортом.
– Могли бы и поближе подлететь, – проворчала под нос Омела.
Однако она послушно отключила защитное поле. В тот же момент “Бенгал” был пойман буксировочным лучом “Ультора”. Корабль ощутимо тряхнуло, и он стал приближаться к открытому проему одного из ангаров.
Погрузочные механизмы в ангаре поймали “Бенгал” и неторопливо отбуксировали его к свободной площадке – мимо стоящих в ряд легких многоцелевых кораблей. По сравнению с парком машин на палубе “Бенгал” был по-настоящему большим и мощным.
– Фигня у них какая-то, а не кораблики, – заметила Омела.
– Ну, наемникам платят деньги, но не насколько большие – ничего подобного “Бенгалу” они купить не могут, – согласно кивнул Уоррен.
– Захапают наш и попробуй потом выпроси назад, – пробурчала Омела.
– А я послежу за нашим корабликом, – предложил Файф. – Буду тут сидеть и заблокирую люки, если что.
– А мы, случись чо, будем бегать снаружи и проситься впустить, да, профессор? – Омела, разминая задние лапы, потопталась возле своего кресла. – Я вот пойду наружу!
– Сперва дождемся, чтобы в ангаре появился кто-то из них, иначе невежливо, – заметила Девора.
Через минуту “Бенгал” вновь тряхнуло – погрузчики опустили его на палубу. В дальнем проходе на верхние уровни появились три фигуры, которые неторопливо направились к судну. Идущий чуть впереди престарелый Высший был одет в дорогой костюм, наподобие тех, которые носили высокопоставленные чиновники на Терре; следовавшие за ним Возвышенные в камуфляжной форме ничем особо не выделялись – ни знаков отличия, ни оружия у них с собой не было.
– Это гостеприимно, – сказала Девора, но было непонятно, что она имеет в виду – размер делегации или вообще присутствие Высшего.
Через три минуты люк открылся, и Девора с сопровождением выбралась наружу.
– Дааа, – протянула Омела, оглядывая “Бенгал” снаружи. – Нефигово нас отделало. Вон там какая дырища… А уж воняет как, эка обшивки-то погорело…
– Честь познакомиться с вами, – обратилась меж тем Девора к встречающим. – Спасибо за помощь, она драгоценна, потому что своевременна.
Теперь она могла рассмотреть Высшего лучше: вытянутое морщинистое лицо и забранные в небольшой хвост белые волосы выдавали его достаточно большой, даже по меркам современной медицины, возраст, что подтверждалось проглядывающим сквозь костюм экзоскелетом последнего поколения. В темно-карих глазах человека сверкнул интерес, когда тот обвел взглядом спустившийся на палубу ангара экипаж “Бенгала”.
Улыбнувшись, он ответил Деворе:
– Давно... Очень давно не видел Людей. Так что мне только в радость помочь вам, – Гаррисон говорил сильным и властным голосом, который очень не соответствовал его внешнему виду. – Позвольте, я еще раз представлюсь: Ленс Гаррисон, сейчас выполняю роль командующего офицера на “Ульторе”.
– Девора Нокомис, капитан “Бенгала”, – Девора, поклонившись, дала возможность представиться своим спутникам. – Мы, так же как и вы, направлялись в Созвездие Плеяд.
Потому что, хотя они и провалили задание от Ракши и не доставили отряд Мортена никуда, кроме обители смерти, и потеряли всех, кого Флот направил с ними – деваться было все равно некуда, и впереди могла быть лишь Тайгета. И они теперь еще больше хотели добраться до истины. Оставалось верить, что избранный путь действительно к ней приведет.
– Подбросите нас, а? – легким тоном спросила Омела.
– Занятный у вас корабль. Таких еще не видал… Насколько серьезны повреждения?
Мнущийся позади Винсент бросил настороженный взгляд на Девору, но та, повернувшись, молча кивнула ему. Ей показалось, или лицо человека изменилось, когда она представилась?
– Нижняя палуба требует серьезного ремонта, как и маневровые двигатели, – опустив взгляд в датапад, начал перечислять гепард. – Есть подозрение, что магистраль к основным движкам повреждена, но в открытом космосе понять, так ли это, было невозможно.
Вздохнув, гепард переглянулся со стоящим рядом львом.
– Мы с Уорреном справимся с ремонтом, но на это потребуется время.
– Сколько времени? – прищурился человек.
– Около недели, – неуверенно произнес гепард Винсент. – Если использовать ваш ремкомплент и ботов…
– Да… понятно, – Гаррисон около минуты обдумывал что-то, а затем вновь повернулся к Деворе. – Этот ангар в вашем распоряжении. Ремонтные боты устарели, но вполне справляются с поставленными задачами. Предлагаю обсудить детали в более гостеприимном месте, капитан. У нас отличная кают-компания.
– Есть еще кое-что!.. – взволнованно произнес Уоррен. – Та спасательная шлюпка с “Андромеды”. Мы не могли связаться с выжившими и…
– С этим я разберусь лично, шаттл уже готовят к взлету, – заверил Гаррисон и жестом пригласил Нокомис следовать за ним. – Капитан?..
– Благодарю вас, с удовольствием, – ответила Девора и отправилась следом за хозяевами.
Омела поколебалась и двинула следом, хоть ее и не приглашали.
– Ну что, повкалываем, пока они будут решать что к чему? – устало прислонившись к борту “Бенгала”, зевнул Винсент.
– Че-то не хочется… – ухмыльнулся в ответ лев. – Я бы лучше, как наш хитрый профессор, тоже посидел бы на мостике и покараулил корабль.
– Давай его тоже подключим к работе, – предложил гепард.
Омела по пути до кают-компании крутила головой по сторонам, рассматривая закрытые проходы в соседние ангары и старые широкие коридоры, по которым вполне могла проехать машина. Навстречу им изредка попадались Возвышенные из экипажа – в основном техники и летный состав. Каждый вежливо кивал Деворе и Гаррисону.
Рысь догнала Высшего.
– Этот “Ультор”, – немного робко сказала она. – Ему как, много лет?
– Скоро будет сто двадцать, и не смотрите на внешний вид, – ответил Гаррисон так доброжелательно, что Омела осмелела и стала сыпать вопросами. Человек отвечал на них учтиво и как можно более развернуто.
– …Так что первый и третий ангары пока что законсервированы. Нет смысла расходовать на их поддержку кислород и энергоснабжение.
– А народу в экипаже сколько?
– Экипаж около сорока, не включая летный состав, геологов и бывших вояк, как Харланд и Даррен, например, – Гаррисон кивнул на идущих впереди льва и пантера. – Таких бойцов тут двадцать шесть. Обеспечивают охрану и выполняют основные поручения... Но… это не мой экипаж в полном смысле этого слова. Как и сам “Ультор”.
А бывших и небывших вояк может и не двадцать шесть, а вообще дополнища, подумала Омела. Впрочем, эти мысли ее не очень встревожили. Они уже внутри корабля, и, окажись он ловушкой, неважно, двое тут бойцов или сто.
– Вы наверно жуть какой опытный в боях всяких, – сказала она вслух. – На вид вы прям старик-генерал в отставке.
Девора, шедшая рядом и по привычке изучавшая и детально запоминавшая незнакомое место, едва слышно вздохнула: этикет и Омела по-прежнему оставались на разных полюсах.
– Действительно, я служил в войсках Земного Альянса задолго до того, когда он вступил в Конфедерацию. Но до генерала я не дослужился, – улыбнулся Гаррисон. – Получил звание штаб-сержанта и, когда мои услуги стали невостребованными, подался к наемникам.
Завернув за угол, человек отдал распоряжение сопровождавшим их Возвышенным:
– Шаттл ноль-семь. Я скоро подойду.
Те кивнули и ушли в один из проходов, ведущих к личным каютам. Гаррисон провел Девору и Омелу к пустой кают-компании: бортовое время показывало пять утра, и судя по всему, большая часть экипажа в данный момент отдыхала.
– А в каком смысле “не ваш корабль”? Это же… – но Омела не договорила, потому что увидела роскошь, царившую в помещении, и была сражена наповал.
Стены в светлых тонах, барная стойка с сотнями бутылок, наполненными различными напитками – как алкогольными, так и нет; автоповар последней конфигурации, большие бильярдные деревянные (да, из настоящего дерева!) столы, два тренажера-авиасимулятора рядом с обзорным окном… Все это слишком резко контрастировало с остальной частью обшарпанного корабля.
– Очень просто: я арендую это судно у частной военной корпорации. Никто ведь не позволит… – отследив полный восхищения взгляд Омелы, Гаррисон пожал плечами и усмехнулся. – Нравится? Все же должны периодически отдыхать от работы, верно? Присаживайтесь, электронное меню на каждом столе. У нас своя кухня – не хватало, чтобы автоповар портил нам здоровье.
Достав из-за стойки несколько фужеров и бутылку с красным вином, Гаррисон присел напротив Омелы и Деворы.
Девора заметила, что движения их хозяина несколько скованны и осторожны, как у того, кто старается избежать резкой боли в спине.
– Итак, расскажите. Куда вы направлялись, пока не столкнулись с сигналом бедствия? – он сжал бокал неровными пальцами.
– Мы находились на пути к Плеядам, – повторила Девора сказанное ранее, потом, выждав паузу, с улыбкой продолжила: – Понимаю, это большое созвездие и огромная Федерация. Уверяю вас, что мои планы далеко не столь масштабны и важны. И вообще вряд ли стоят обсуждения, это деловая поездка в один из секторов.
Омела, изучив вино на просвет, хотела было попробовать его, но одернула себя – вроде как надо подождать тоста или чего-то такого еще. Из Деворы слова не вытащишь, если не захочет – сейчас примется говорить что-нибудь учтивое и всё. Ну и я не проболтаюсь, пообещала себе рысь. Больше такого не повторится, как на том заседании. Никакой Тайгеты, не-не – никуда не летим вообще.
– Очень тактично, сразу виден дар дипломатии, – улыбнулся Гаррисон, подняв бокал. – Ваше здоровье, Девора. Омела.
Сделав небольшой глоток, он отставил стакан, достал свой датапад и развернул его к гостям:
– Мы пролетаем границу Федерации Плеяд по внешнему радиусу и делаем остановку на станции Майя. Да-да, этот тот самый знаменитый Мир-Кольцо. Время в пути – четыре-пять дней, в зависимости от различных факторов, но сомневаюсь, что срок растянется… “Ультор” ведет отличный пилот, и, к слову говоря, она будет рада повстречать старых друзей.
– Значит, вы уже знали, кто мы, когда приглашали нас на “Ультор”? – спросила Девора. – Это приятная весть для нас – встреча со старым другом.
Старых друзей и у Деворы, и у Омелы было немного, но все же ни та, ни другая не смогли догадаться, о ком вообще может идти речь. Правда, Девора вместо догадок сосредоточилась на вежливой беседе об утонченном букете вина. Омела же вся извелась от предположений, от волнения заказала слишком много закуски и объелась.
Еще и мир Майи! Сокурсники никогда не поверят, что она повидала такое.
– Не знал! Пока вы не представились, я о вас не имел ни малейшего понятия! – засмеялся Гаррисон и, прикоснувшись к коммуникатору в ухе, вызвал кого-то на связь.
– Мы уже на орбите? Отлично. Будь любезна, спустись на четвертую палубу, – Гаррисон выслушал ответ и добавил без эмоций: – Да, прямо сейчас.
Еще раз отпив из бокала, он обратился к Деворе и Омеле:
– Теперь прошу извинить, но дело не ждет. Вы пока отдохните и побеседуйте с пилотом. Она сейчас спустится, – Высший поднялся, уважительно кивнул и направился к выходу.
– Спасибо вам за все… – почти синхронно сказали Девора и рысь.
– Какой еще старый друг, я вообще не догнала… – Омела от недоумения вылила все оставшееся вино себе в бокал. – Ты об этом что-нибудь знаешь?
– Лишь двое из числа моих старых друзей имеют профессию пилота, – рассудила Девора. – Одна из них сидит сейчас со мной. А вторая…
С противоположного прохода, в который вышел Гаррисон, послышались быстрые шаги и раздраженный голос, который Омела узнала почти сразу.
– …Да, поддерживай на двухсот десяти, я постараюсь сейчас вернуться. Обязательно следи за мусором на орбите. Если что, распределяй нагрузку на поле в пределах пятнадцати. Все, давай…
В кают-компанию зашла белая тигрица, уткнувшаяся в датапад. Не поднимая глаз, она проворчала:
– Мистер Гаррисон, на самом деле я сейчас действительно занята и мне платят не за…
Но тут она взглянула поверх датапада и увидела, как Девора, улыбаясь, поднимается с места, а Омела уже несется навстречу.
– Сто лет не виделись! – рысь распахнула лапы для объятий. – Ну никак не ожидали тебя тут увидеть, Фрай!
Тигрица, отложив датапад, обняла подбежавшую рысь и потрепала ее по голове:
– Я уж точно никак не ожидала! А ты подросла! Как твоя учеба? Порадуешь меня новостями?..
– А чего, без двоек… Ой, ты не представляешь, – Омела набрала побольше воздуху, чтобы выпалить все сразу, но так и не решила, с чего начать. В этот момент подошла Девора.
– Как хорошо, Фрай, – сказала она. – Как ты тут оказалась?
Улыбаясь, тигрица перевела взгляд на Высшую, вежливо поклонившись:
– Здравствуй, Девора. Очень рада тебя видеть, – она пожала плечами. – Хотела то же самое спросить у вас.
Уоррен, выключив автоген, стукнул кулаком по листу обшивки, и та с грохотом упала на палубу.
– Отпала, – отрешенно сказал Винсент.
– Ну, отпала, а теперь внутрь гляди. Я же говорил, что тут все в порядке.
Лев усмехнулся и отошел на шаг, пропустив гепарда вперед. Тот уставился на нетронутую изоляцию силовых проводов.
– Похоже, ты потерял нюх, – заметил Уоррен.
– Нет, конечно нет! – пылко возразил Винсент. – Я же все это к тому… что надо перепроверить… Не люблю был неуверенным в чем-то…
Прислонившись спиной к “Бенгалу”, лев покачал головой. Но ответить Винсенту он не успел: в дальней части ангара что-то двинулось, а совсем в глубине вспыхнул свет.
Своим единственным глазом Уоррен разглядел Гаррисона в сопровождении пяти вооруженных Возвышенных. Вся группа направлялась к шаттлу, явно готовому к взлету.
– За выжившими, наверное, – сказал лев, а Винсент дернулся от звука его голоса и тоже обернулся.
– Ой, Уоррен, ой, – вдруг затрясся он.
– Что это с тобой?
Лев проследил, куда смотрит напуганный Винсент, и понял: гепард не может оторвать взгляд от одного из наемников, барса.
– Это тот хмырь из бара… На Терре… прибил бы меня ни за что, если бы не Файф!
Уоррен вгляделся. Барс, как и прочие вояки, не повернул головы, но льву показалось, что наемник ухмыляется.
– Зря мы сюда приперлись, – трясся Винсент.
Он смотрел на барса, как мышь на удава, пока тот не скрылся внутри шаттла.
– Эй, работа сама себя не сделает, – одернул его Уоррен и включил автоген.
Оба они занялись починкой и не видели, что барс, глядя сквозь обзорное окно на “Бенгал”, кровожадно оскалился.
Усевшись за стол, тигрица связалась с мостиком, осведомилась, все ли там в порядке, и сообщила, что пока задержится.
– Ну так что, что с “Полярной”? – Омела поспешно притащила вторую бутылку вина и плюхнулась напротив Фрай.
– Долгая история. Если в двух словах, меня отстранили от командования “Полярной”, не предложив взамен ничего толкового. Да и не согласилась бы я, – Фрай неопределенно махнула лапой, поправила свои длинные волосы и добавила негромко: – Уроды блохастые.
– Это очень печальная новость, но она печальна также и для Флота, потерявшего прекрасного специалиста в твоем лице… Какая была названа официальная причина? – спросила Девора под возмущенные крики Омелы. – И какая причина была на самом деле?
Фрай прикрыла глаза, вспоминая события, произошедшие несколько лет назад.
– Это случилось через год и два месяца после того, как… Ну, вы поняли. После долгого ремонта “Полярная” была переведена под командование разведгруппы СПО, и мне поручили собрать экипаж. Месяц спустя я уже непосредственно подчинялась приказам адмирала Вилфорда, и во время выполнения одного из заданий произошло что-то невероятное. Я бы сказала – сверхъестественное.
– Ой, ниче себе, – прошептала Омела, которая, конечно же, подумала об их собственной “сверхъестественной” вылазке.
– Нам было поручено выследить и перехватить конвой с контрабандой на окраине сектора Хоукинга – якобы по наводке одного из информаторов, – продолжала тигрица. – Мы прибыли на место, легли в дрейф и стали слушать эфир, отслеживая перемещения транспортных кораблей. Прошла, должно быть, почти неделя, прежде чем навигатор заметил конвой с краденными регистрационными кодами.
– А нафига контрабандисты крадут коды? – спросила Омела.
– Чтобы их впустили на какую-нибудь планету. Предъявляют пограничникам, опускаются на поверхность…
– Ага, ясно, – закивала Омела.
– Когда мы нашли этот конвой – три разномастных судна, да еще и с заплатками по всем бортам – я связалась с командованием. Думала, что прикажут перехватывать, но… Они сказали: уничтожить конвой полностью.
Задумавшись ненадолго, словно прокручивая в памяти то, что произошло в тот день, Фрай рассказывала дальше.
– Мне это показалось странным. Открывать огонь на поражение по потрепанному конвою, у которого ни прикрытия, ни оружия… Видать, сильно опасная контрабанда, спросила я. В ответ адмирал дал мне понять, что приказ исходит свыше. Ну и… я приказала своей команде действовать согласно боевым протоколам.
– Сурово, – вздохнула Омела. – Вот поэтому я ни за что не пойду в военный Флот. Пукнуть без приказа нельзя – а если приказали, то сразу нужно об..
– Омела, давай послушаем Фрай, – напомнила Девора.
– Да она права во многом, – сказала тигрица. – В общем, дальше было вот что. Мой пилот повел “Полярную” на сближение и подготовил к залпу ракетные батареи, а навигатор все пытался просканировать корабли и понять, что у них за груз. И ничего у него не вышло… Мы вышли на оптимальную дистанцию стрельбы, я отдала приказ открыть огонь. Но в этот момент что-то – или кто-то – перехватил управление корветом.
Тигрица сверкнула глазами.
– Именно так, – задумчиво продолжила она. – Орудийные системы отказали – все как одна. И “Полярная“ сама собой ушла с траектории перехвата. Конвой скрылся невредимым. Мы их упустили.
– Ох и попало вам! – воскликнула Омела.
– Не то слово! Сразу после возвращения на базу начались “разборы полетов”. Комиссия отбуксировала корвет в док, а экипаж отправили в “отпуск”. Но послушайте… Перед тем, как покинуть корабль, я зашла в каюту за личными вещами и увидела на терминале непрочитанное сообщение. Отправитель не был указан. Сообщение гласило: “Конвой перевозил беженцев”.
– А кто, кто написал это? – заволновалась рысь. – Никто же не мог, так? И кто мог такое знать?
– И у меня возникли такие же вопросы, – кивнула Фрай и налила себе вина. – Мне ничего не оставалось, кроме как выслать копию полетных данных своей сестре и попросить помочь с их расшифровкой… А через пару месяцев я получила официальное сообщение от технического департамента Военной разведки. Они уведомляли меня, что “Полярную” перевели на верфи орбитальной станции где-то у Сатурна для дальнейшего исследования логических блоков… Если это была ошибка работы искусственного интеллекта судна, написали они, то это ставит под угрозу их программу модернизации кораблей Флота. Это – официальная точка зрения. Ошибка ИИ.
– А твоей сестре удалось расшифровать данные? – спросила Девора. – Получилось у вас узнать истинную картину произошедшего?
Омела, которая уже просчитывала в уме варианты (ни на одном не остановившись как на годном) только хмыкнула: Девора очень не любила правительственные расследования и заведомо была против любых официальных точек зрения – что ж, причины для этого у нее были.
– Как тебе сказать… – Тигрица смутилась своих слов, подняла взгляд взгляд на Высшую и смущенно добавила: – Прости, я с тобой как с равной разговариваю. Мне правда неудобно. Но ты и Омела – единственные, кого я бы могла назвать друзьями…
– Мне казалось, мы давно договорились, что мы на равных, – улыбнулась Девора. – И мы давно друзья, если учесть, сколько нам пришлось вместе пережить. И что же вы с сестрой выяснили?
– Спасибо… – Тигрица вздохнула и продолжила: – Сестра не смогла расшифровать данные до конца. Но она отправила мне то, что ей удалось выяснить. Никаких ошибок в логических цепочках ИИ. Никаких аппаратных сбоев. Внешнее вмешательство исключено: даже каналы связи в тот момент были заглушены. И то сообщение… Его в логах вообще нет. Я...
Несколько мгновений Фрай словно сражалась с собой, решаясь – говорить или нет, и все же тихо сказала:
– Моя младшая сестра подумала, что я “преувеличиваю”… Но, Девора… В тот момент на мостике я почувствовала, что корабль сам принял решение. Точнее, не корабль, а…
Девора внимательно посмотрела на тигрицу и кивнула.
– Да, – отозвалась она. – Я тоже знаю, кто это был.
– Кто, кто? – запрыгала на стуле Омела.
– Наш дракон-навигатор, Акронги Ран. Это он сказал свое слово и спас невинных. Где бы он ни был, но он подал знак, – медленно выговорила Девора. – Послушай теперь другое "преувеличение", Фрай. Мы участвовали в гонках, на яхте, и вылетели из неисправного портала. Кислорода не осталось, все отключились. Но пришел Хиони и, как ему свойственно, нашел нужное решение. Я последовала его совету, и мы спаслись.
– Что?.. Хиони? – Фрай ошарашено посмотрела на Девору, причем удивлялась не столько информации, сколько тону, каким Высшая ее преподнесла. – Он же… Он стал другим. И он умер там, вместе с…
Тигрица нахмурилась и отвела взгляд, стараясь не выдать свои чувства.
– Я помню это, как будто это произошло вчера, и вряд ли забуду когда-нибудь, – ответила Девора. – И все же. Быть может, мы должны научиться доверять невероятному. Что-то прорывается оттуда, из прошлого. Я думала, это мне показалось, но твой рассказ – подтверждение.
– Расскажи, пожалуйста, – попросила тигрица. – Расскажи, как вы здесь оказались?...
– После того, как появился Хиони, мы попали в странное место, – Девора рассказала о высадке, заодно упомянув и Файфа с его питомцем-дракончиком. – А потом… потом произошло что-то очень похожее на мысленную атаку, которую мы пережили тогда, на погибшем "Вестингаузе". Какой-то разум или какая-то мысль, но такая огромная и чуждая, что мы чуть не свихнулись – вот что встретило нас. Очнувшись, мы оказались возле Земли – тогда как гонка наша начиналась у Гелиона. Навигационный модуль нашей яхты был чист, логов не осталось, как и в твоем случае, Фрай. Но каждый из нас помнил, что мы видели – это был Другой корабль.
Девора вкратце рассказала о расследовании и о том, что последовало потом.
– На охоту за нами вышел Мистик, – сказала она. – Там, в отеле, во время атаки, я его услышала. Нам удалось спастись, и один из тех, кто нам в этом помог, дал нам зацепку. Он сказал "Тайгета"… и вот мы в пути. Я путано говорю, да? Прошу прощения… слишком много странного и неизвестного.
***
Порывы горячего ветра поднимали тучи из песка и пыли, проникающие в одежду, забивающие глаза и нос. Спасательная капсула была почти разбита, а вне ее без защиты на поверхности планеты нельзя было находиться долго. Но – все выжили… хотя никто еще не мог забыть, как обломки их бывшего корабля расчерчивают небеса белыми инверсионными следами.
Первым делом Ливирия распорядилась связаться с “Бенгалом”, однако подсистемы связи были разрушены. Единственное, что работало в шлюпке, прочертившей борозду в растрескавшийся земле – это аварийный маяк, который посылал стандартные сигналы бедствия каждые тридцать секунд. Капитан погибшего судна понимала, что после произошедшего взрыва “Бенгал” не сможет за ними спуститься, и оставалось лишь ждать, что на помощь прилетит какое-нибудь другое судно Конфедерации.
Один из выживших был бортинженером – он попытался оживить передатчик шлюпки, разобрав оборудование, оставшееся в целости. Они вновь попытались связаться с кораблем на орбите, и вновь неудачно.
Инженер предложил отнести передатчик дальше от шлюпки, чтобы мощный сигнал автоматического маяка не мешал передаче, и Ливирия решила это сделать сама: нужно было отвлечься от пережитого. Леопарда застегнула куртку, обернула вокруг шеи шарф и перекинула через плечо винтовку, которую получила от сержанта Мортена еще там, на орбите, и еще тогда, когда он был жив.
С передатчиком в лапах она направилась к ближайшему бархану, думая о том, что у нее нет никакого желания задерживаться на этой планете надолго: тут слишком ветрено и пусто.
Отойдя на двести метров от шлюпки, она осторожно положила передатчик на землю, смахнула песок с защитной маски и попыталась вновь связаться с “Бенгалом”. Несколько минут никакого ответа не было, но затем в статике коммуникатора послышался голос инженера.
– Капитан Ливирия… Похоже, что системы слежения шлюпки увидели приближающееся судно.
– Что? Где? В какой стороне?.. – Леопарда выпрямилась, достала электронный бинокль и огляделась по сторонам.
– Я не уверен… Где-то на западе. Сигнал пропал.
Через минуту она услышала звук работающих двигателей, исходивший то сверху, со стороны запада, то откуда-то ниже, с севера. Вновь попытавшись установить связь, она включила широковещательную передачу:
– Мы потерпели крушение на шлюпке ноль-семь-один, вы слышите нас? Прием!..
***
– “Другой корабль”? Наподобие тех, которые принадлежали Древним, да? – спросила Фрай.
– Именно так. Ты же знаешь, например, что и насчет “Гитчи” у меня и у Хиони давно были подозрения, – сказала в ответ Девора. – Кибермед, который там обнаружился, подходил для дракончика, и больше ни для кого. И это не самое удивительное – способности к трансформации у нее вообще беспрецедентны… Но “Гитчи” при всех ее возможностях – ничто в сравнении с тем, встреченным нами кораблем. Может быть, “Хранитель”, насколько я его понимаю из рассказов, мог бы быть ему подобен. Мыслящие существа, но бессмертные. Иные настолько, что их и представить невозможно, Другие. Они появляются и исчезают, а вслед за ними приходят убийства и раздоры, потому что, наверное, мы до них еще не доросли.
Тигрица сосредоточенно кивнула.
– Судя по твоим словам, кто-то очень не хочет, чтобы о его существовании кто-то знал. “Тайгета”, значит… Это очень странно. Я могу путать, но… Кажется, там нет населенных миров. Ну, то есть когда-то были, но Федерация Плеяд еще до вступления в Конфедерацию устроила там междоусобную заварушку.
***
Гул стал ближе, и к нему добавилась ритмическая вибрация. Сквозь пыль был виден силуэт небольшого корабля, медленно приближавшегося на малой высоте. Вскоре стал виден фюзеляж и серебристый борт боевого шаттла, ощетинившегося ракетными батареями. Он пролетел на сотню метров правее возвышенности, на которой стояла Ливирия, и завис в воздухе, повернутый носовой частью именно туда, где лежала шлюпка.
– Неопознанный борт, вы меня слышите?! – Леопарда не прекращала попыток связаться с шаттлом. – Мы потерпели крушение и нам требуется помощь, прием!
Ответом, как и прежде, была тишина.
– Да чего же вы ждете… – рассматривая в бинокль судно, отчаянно спросила Ливирия.
Ее уже начали тревожить нехорошие предположения. Борт был без опознавательных знаков и летел с выключенными навигационными огнями. Рассматривая его, она заметила, что ракетные батареи были приведены в боевую готовность. Волна холода пробежала по спине, а в следующее мгновение Ливирия мчалась назад к шлюпке, бросив передатчик и крича в коммуникатор:
– На выход! Бегите оттуда!!!
С шаттла вырвался лазерный луч прицела, и вслед за ним вылетели три ракеты, сразу ударившие по шлюпке. Столб огня и раскаленных обломков отбросил Ливирию в сторону.
***
– В каком это смысле “Тайгета необитаемая”!? – Омела так возмутилась, что расплескала вино по столу. – А зафига мы тогда туда…
– Это опять же официальные данные, – объяснила Девора. – А что там на самом деле… вот мы и выясним.
– Эй, эй! Спокойнее, Омела, – улыбнулась тигрица, вновь наполняя бокал рыси. – Я только говорю о том, что знаю от других пилотов. Сама там я ни разу не была. В пространстве Созвездия Плеяд я была раз восемь всего, и только вместе с “Ультором”. А до этого – никогда. Тайгета – это звезда, и так же называется ближайшая к ней планета… Видимо, именно планета вам и нужна.