Мантикора подняла флайер и поддала газу, уводя машину прочь от дома на предельно низкой высоте. Нейлор опасалась, что стрелявший по ним снайпер попытается их сбить, но их даже никто не преследовал, что еще больше смутило львицу. Сидя рядом с Шандарис, она периодически бросала настороженный взгляд на радар и вновь утыкалась в свой датапад, который с помощью личных данных мантикоры подключила к информационной сети “Сферы”.
– Нашла, вот. Центр Эксплуатации, седьмой подземный уровень, инженерный отдел. Слушай, это же наверняка режимный объект: поддержка защитного поля, от которого зависит жизнь в городе – это ни разу не шутки!
– Ничего себе адрес-с-с. В такие места у меня доступа нет, – призналась Шандарис, скосив глаза на датапад львицы. – Вообщ-щ-ще нет, я хочу сказать. На Терре я внушила бы охране что-нибудь, но здесь охрана сама способна к внуш-ш-шению. Силовому внушению, можно без ума остаться на вс-с-сю жизнь.
– Быть может, тогда стоит попробовать попросить о личной встрече официально? – предложила Нейлор. – Сказать охране, что мы по важному вопросу к мистеру Бэнкли от Скунса. Он же должен его знать, твоего учителя… Ну, судя по тому, что был у вас дома.
– Соглас-с-сна, – кивнула мантикора.
Ей пришло в голову – уже не в первый раз – что енот предвидел большинство событий, которые должны произойти, начиная от их визита в его земную нору и до взлома его главного компьютера. И если это так, то и этот Бэнкли, быть может, уже ждет их.
Поэтому, подлетая к Центру, она сразу вызывала дежурного диспетчера. Им разрешили сесть возле одного из полукруглых непрозрачных туннелей – всего их было шесть или семь, и они напоминали раскоряченные лапы, зарывшиеся в песок. Над ними возвышался тусклый купол, так что все строение было похоже на пустынного паука.
Прямо из центра комплекса в дневное небо, на котором висел лохматый шар Солнца, били полупрозрачные лучи, создающие защитное поле над городом. Помимо этого комплекса, “Сферу” поддерживала еще одна станция на западе – на случай аварийной ситуации. Обе имели свои независимые каналы питания, и вероятность выключения поля была минимальна.
Нейлор посмотрела вверх и поежилась от мысли, что от запредельных температур огромного диска Солнца их защищает лишь тонкое поле. Флайеру оставалось несколько минут пути, и львица, желая отвлечься от неприятных мыслей, произнесла:
– Хотела спросить. Ты ведь не чувствовала своего учителя там, на Терре? До тех пор, пока он не позволил себя “увидеть”?..
– Нет, – сразу ответила Шандарис, потом задумалась и уточнила: – Ес-с-сли говорить точно, то я всегда его с-с-слышу, но это как фон… Как… как воздух, как вода. Я прос-с-сто всегда знаю, что он есть. Если бы он… ушел в другой мир… я бы потеряла его, потому что была бы пус-с-стота. Но, слыша его как фон, я не знаю, что он делает, ес-с-сли он не позволит. И когда мы были на Терре, я не знала.
– И ты так кого угодно можешь чувствовать? – смутившись, уточнила Нейлор. – Я просто к тому, что ты сказала… ну… у меня дома.
– Мис-с-стик Мистика чувствует всегда, мы – как улей. Как больш-ш-шая сеть, – стала объяснять Шандарис, закладывая посадочный вираж. – В других случаях для того, чтобы услышать, надо прислуш-ш-шаться. У тебя дома – я прислуш-ш-шалась.
– Наверное, тяжело обладать такими способностями…
– С-с-сначала да, потом нет. Но ведь когда мы были маленькими, учитьс-с-ся ходить тоже было тяжело, – рассудила Шандарис.
Львица повернула голову, глядя на приближающуюся площадку, отмеченную навигационными огнями.
– О. Нас уже ждут. Как приятно…
Мантикора покосилась туда, куда смотрела Нейлор. Действительно, двое Возвышенных из охраны Центра ждали рядом с местом посадки. Шандарис нахмурилась: что-то было в них не так. Нет, с внешним видом все было в порядке, но едва уловимая тень тревоги, возникшая из ниоткуда, не хотела исчезать.
– Как странно, – прокомментировала она свое чувство. – Но их только двое. Садимс-с-ся…
Флайер коснулся площадки, и Нейлор вышла из него первой, расстегивая куртку: раскаленный посадочными дюзами воздух еще не остыл, и в случае чего она сможет в любую секунду выхватить свое оружие. Мантикора, поравнявшаяся с львицей, поняла, что ее тревожило: она не чувствовала этих закованных в броню безликих охранников. Их как будто не было здесь – как и того снайпера, который пытался их убить.
– Это закрытый объект. Какова цель вашего посещения? – донесся искаженный голос из шлема левого Возвышенного.
Совсем ничего. Может, это проекция? Но – зачем?..
– Мы прилетели, чтобы вс-с-стретиться с мистером Бэнкли. Он нас не ждет. Но, может быть, даст с-с-согласие на краткий разговор. Мое имя Шандарис-с-с.
– Ждите здесь, – один из охранников отошел в сторону, вызывая кого-то по коммуникатору. – Сэр, посетители к Бэнкли. Двое. Да, все верно. Принял.
Подойдя обратно к мантикоре, он кивнул:
– Следуйте за нами.
Нейлор переглянулась с Шандарис, которая почувствовала ее неуверенность. Возвышенные ровным шагом повели гостей к одному из зданий, рядом с которым были припаркованы флайеры и машины сотрудников Центра. Миновав стоянку, они зашли через служебный вход, где им выдали пропуска посетителей и без лишних вопросов пропустили через пункт досмотра. По пути им встречались редкие служащие, которые шли по своим делам и не замечали гостей.
Через несколько минут, спустившись на одном из служебных лифтов на три уровня ниже, они попали в офисный комплекс. Из открытых кабинетов доносились чьи-то голоса, монотонный гул машин... Было видно: над приборами и консолями склонились рабочие. Но тут тоже было “пусто”: мантикора не чувствовала мыслей этих рабочих. Она не чувствовала никого из сотрудников Центра.
– Пройдите сюда, пожалуйста, – Возвышенный остановился у одной из дверей с табличкой “Переговорная” и, открыв ее, пропустил гостей. – Мистер Бэнкли скоро подойдет.
Оставшись в одиночестве, львица профессиональным взглядом обвела помещение в поисках прослушивающих устройств или охранных систем. Потом они обошла стол по кругу и спросила вполголоса:
– Так просто прошли? Тут даже оружие не надо сдавать? Дело дрянь, да?.. У тебя такое выражение лица, как будто…
Шандарис нервно кивнула, и Нейлор нахмурилась.
– Их нет, – сообщила мантикора. – Не чувс-с-ствую никого. Они есть, но их нет.
Посмотрев на напарницу, она поняла, что должна объяснить получше.
– Они не мыслят сами. Они – словно личинки, словно нас-с-секомые, которыми управляет матка… Что-то или кто-то подавляет их волю. Это ужас-с-сно…
– Значит, нас действительно ждали, – резюмировала Нейлор. – А ты не чувствуешь, где находится тот, кто…?
Двери открылись, и перед подругами появился Высший в белом халате. Человек был уже немолод, но для своего возраста, по прикидкам Нейлор, выглядел довольно неплохо. Значит, скорей всего подвергался процедуре омолаживания: богат. Гладко выбрит, короткая стрижка, шрам на щеке и шее – скорее всего, от осколка. Возможно, бывший военный инженер: гражданский при деньгах не упустил бы шанса избавиться от шрама. Темные мешки под воспаленными глазами говорили о множестве бессонных ночей.
– Бэнкли. Федингтон Бэнкли. А вот вас я не знаю, – положив на стол свой датапад, он указал на стулья, – присаживайтесь. У меня не очень много времени, так что сразу к делу. Рассказывайте, кто вы и что от меня нужно?
– Я – ученица Скунс-с-са, Шандарис, – сразу же начала мантикора.
Она хотела добавить и про Нейлор и, может быть, сказать даже о том, что они только что побывали в доме учителя, но замолчала. Потому что из глубин – не то со дна сознания, не то – откуда-то снизу в этом странном здании, точно не определить – на нее нашла темная, тяжелая, всепроникающая волна.
Ей поневоле вспомнился визит на "Смотрящий" – тот, десятилетней давности, когда она еще летала с капитаном Дрексом. Осторожные посылы мыслящего корабля не были похожи на это странное и темное чужое чувство – но все-таки общее было. Интерес – вот что.
Чем бы оно ни было, оно было заинтересовано.
– Мой учитель проводил некие ис-с-следования, – добавила Шандарис и внимательно посмотрела в глаза Высшего.
– Скунс, – Бэнкли в течение нескольких секунд просто смотрел в ответ, а потом отвел взгляд, выдвинул стул и устроился на нем поудобней. – Знаю. Выдающийся Мистик. Очень сильные ментальные способности. Блестящий ум. Действительно, он проводил множество различных исследований.
Нейлор пока предпочла не вмешиваться в разговор. В приоткрытой двери мелькнули тени: охранники, проводившие их сюда, все еще дежурили снаружи.
– …Но боюсь, что я не настолько хорошо его знал. Имели несколько общих наработок по силовым полям – но это пока что так и осталось на бумаге, к сожалению…
– Хорош-ш-шо, – Шандарис все не отрывала взора от Человека. – Тогда я скажу так: “Первичный образец”. В этом больш-ш-ше конкретики, не так ли?..
– “Первичный образец”… – Бэнкли потер глаза рукой и слабо улыбнулся мантикоре. – Уверен, что Скунс не мог рассказать вам об этом сам. И более чем уверен, что кроме этого названия вы ничего не знаете об этом проекте. Я прав?
– Пока что да, – призналась она неохотно. – Однако надеюс-с-сь на большее.
– Ну, тогда я думаю, будет правильным, если вы все увидите своими глазами, верно?..
– Своими глазами?.. – удивилась Нейлор.
– Разумеется. “Образец” полностью переворачивает представление о многих вещах, известных науке.
– Конечно, мы хотим взглянуть! – с энтузиазмом воскликнула львица. – Ну… Мы же ради этого сюда и прибыли, ведь так?..
– Разумеетс-с-ся, – кивнула Шандарис.
Но она все еще колебалась. Что-то странное таилось там, в глубине – что-то слишком странное…
– Мы же не ученые, – сказала она после внутренней борьбы. – Не так важен взгляд. Важна информация. С-с-снабдите нас ей. Расскажите… Может быть, тогда мы примем реш-ш-шение, должны ли мы смотреть, важно ли это для нас-с-с.
– Хорошо, – кивнул Высший и начал говорить: – Раз вы ученица Скунса…
“…и довольно сильная…” – услышала Шандарис кого-то еще, и сразу забыла эти слова.
– …Состоит из элементов, которые не встречаются в нашей Галактике. Если описать вкратце, то этот Артефакт старше, чем корабли Древних. Гораздо более сложный по своей структуре, чем что-либо созданное человечеством или известными нам вымершими расами Галактики. Он содержит в себе ключ к разгадке эволюции и идеального синтеза живой материи с машинами… И кто знает, какие чудеса, о которых мы еще не знаем, хранятся в нем.
– Мой учитель ис-с-следовал это? – немного удивленно спросила Шандарис. – Никогда не знала об этой с-с-стороне его работы.
Осталось понять, то ли это, зачем они сюда прибыли. Как с “Первичным образцом” может быть связана история в отеле? Капитан Нокомис наткнулась на Артефакт?.. Возможно… Если он так силен, то логично: всегда найдутся те, кто будет заметать следы и любыми способами хранить секретность. Даже ценой чужих жизней.
И сюда же вписывались слова Скунса о страшной угрозе и страшной Силе, от которой он хотел предостеречь…
– Можно пос-с-смотреть, – не то спросила, не то утвердила Шандарис.
Но он же хотел предостеречь! – вскинулась в протесте какая-то часть ее сознания. Согласился бы учитель, чтобы она так рисковала собой и своей подругой?..
– Но… можно и по-другому, – выдавила мантикора после короткой борьбы с собой. – Чтобы вас не бес-с-спокоить, мы бы удовлетворились лишь записями, которые мой учитель с-с-сделал, изучая это явление. Ведь у вас они наверняка осталис-с-сь в неизмененном виде, правда?
– Вы нас ничуть не побеспокоите, – улыбнувшись, человек поднялся и кивнул, открывая дверь. – Следуйте за мной.
Мантикора переглянулась с львицей, та пожала плечами и вышла следом за Бэнкли. Высший, сопровождаемый все теми же двумя охранниками, повел их дальше по офисному комплексу. Шандарис, бросив взгляд на висевшую по пути карту этажа, быстро отметила для себя их местонахождение: человек вел их в сторону лифтов, ведущих к нижним уровням, на которых располагались генераторы силового поля. Идущая параллельно ей львица кидала безразличные взгляды на персонал, попадающейся им по пути.
Но этот персонал тревожил мантикору. Отчего они идут как куклы?.. Обычно слабые отсветы эмоций играют в ментальном поле, как блики на воде, как тени от листвы – почему же здесь все такие, словно они высушены и бесплодны на чувства?
Когда они зашли, лифт мягко тронулся и поехал вниз.
Спуск продолжался значительное время: по прикидкам Нейлор, лифт начал торможение на глубине порядка ста с лишним метров от поверхности. За открывшимися дверями показался зал, заполненный переплетающимися трубами и шкафами с оборудованием. Многие механизмы гудели так, что было невозможно нормально разговаривать друг с другом, не повышая голоса.
Человек с охраной было двинулись вперед к проходу, ведущему к открытым гермодверям, как ослепительная вспышка света и жара ударила в первого Возвышенного, отбросив его дымящееся тело на львицу.
– Какого?.. – Едва увернувшись и выхватив пистолет, она заметила темную фигуру, появившуюся у них на пути.
Высший бросился в сторону, и через мгновение плазменная винтовка в ее руках выстрелила еще раз, чуть не задев Бэнкли, но сразив поднимающего оружие второго охранника. Мантикора дернула львицу за ее куртку, и они ушли с линии огня, спрятавшись за бетонным выступом, из которого к потолку тянулись трубы и сплетения проводов. Как и раньше, Шандарис не чувствовала присутствия врага.
Стрелявший переключил оружие на автоматический режим: судя по звукам, очередь плазменных зарядов ударила в том направлении, куда метнулся человек.
– Мы должны убить эту сволочь! – прорычала львица, подкрадываясь к углу и готовясь открыть ответный огонь по незнакомцу.
Шандарис на какое-то мгновение удивилась ярости Нейлор, но в следующую секунду внутренне согласилась с львицей, чувствуя нарастающий гнев, хотя на то не было какой-то видимой причины.
– Пусть попробует увернутьс-с-ся от моего оружия, – прошипела она и направила в сторону врага свою странную винтовку, когда-то помогшую ей победить Синклера.
Стрелявший развернулся к Шандарис и Нейлор, которые синхронно выскочили из укрытия. За долю секунды до того, как они открыли огонь, Шандарис почувствовала, что что-то коснулась ее мыслей и она почувствовала облегчение. Как будто исчезло ощущение присутствия некой незримой силы, которую она чувствовала все это время.
– Стоп! – крикнул незнакомец, откинув капюшон, скрывавший лицо.
На них смотрели желтоватые глаза рослого волка. Он медленно опустил плазменную винтовку.
– Я вам не враг! Подойдите ближе.
Львица не опустила пистолет, но в ее глазах появилось сомнение.
– Быстрее! Вы на самом краю подавляющего поля! Это – пси-подавитель! – расстегнув куртку, волк продемонстрировал серебристо-черный медальон на длинной цепи. – Сюда, не то опять попадете под ментальный контроль!
Нейлор скосила взгляд на мантикору:
– Шандарис?..
– Да, ис-с-стинно так, – в голове мантикоры один за другим сложились все кусочки головоломки, и это было неожиданней любых мистических прозрений. – Ментальный контроль, вот почему они все были молчащ-щ-щими, весь персонал.
Она прянула ближе к волку и оглянулась, чтобы понять, куда делся Высший.
– Он скрылся, – виноватым тоном произнес волк и представился подбежавшим мантикоре и львице: – Федингтон Бэнкли. Ведущий инженер отдела поддержки поля.
– Когти, огонь и крылья! – изумленно воскликнула Шандарис. – А кто был тогда этот Высш-ш-ший?... Ох, извините, надо бы и нам представиться. Это Грейс Нейлор с Терры, а я – Шандарис-с-с, ученица Скунса.
– Он много про тебя рассказывал, – кивнул волк, присев на корточки и зарывшись в свою сумку. – Я не знаю, кто этот Высший, но готов поспорить, вам не показалось странным то, что он находится на Меркурии и спокойно провел вас без досмотра на режимный объект. И вообще – проведение каких-то исследований в Центре Эксплуатации “Сферы”… Кстати, спасибо, что подбросили меня сюда. Я прятался в багажном отделении вашего флайера.
Он достал еще два медальона и протянул их львице и мантикоре:
– Вот… Пси-подавитель. Ненавижу чувство, что в мою голову могут залезть в любой момент. Я его сам сконструировал – и постоянно использую, поэтому вы не почувствовали моего присутствия. А здешний персонал… – Бэнкли вздохнул. – Все верно, они под влиянием Артефакта.
– Так это вы стреляли в нас!.. – воскликнула Нейлор. – Там, в доме Скунса!
Волк виновато кивнул, вновь зарывшись в свои вещи.
– Хотел привлечь ваше внимание… Не было времени и возможности с вами говорить. Нужно было прибыть сюда как можно быстрее. Даже в доме Скунса вы уже подвергались влиянию “Образца”, и если бы вы знали о моем существовании, то вы никогда бы сюда не попали. Уверяю, что я не целился в тебя или твою подругу. Мне просто было нужно, чтобы вы скорее улетели.
– Благодарс-с-ствуем, – с нервным смешком ответила Шандарис. – Но, мистер Бэнкли, если вы "вели" нас и хотели, чтобы мы попали сюда, у вас должен быть какой-то интерес-с-с?
– Да, – достав связку гранат и перекинув ее через плечо, волк подошел к мантикоре. – Артефакт контролирует весь город, и каждый его житель пляшет под его дудку. Я должен положить конец этому безумию.
– Если уничтожить его, то ментальный контроль исчезнет, так? – уточнила Нейлор.
– Не совсем, – Бэнкли слабо улыбнулся и достал из кармана электронный ключ. Он протянул его Шандарис, – вы найдете данные у меня в кабинете. Среди них есть алгоритм дешифровки того, что вы нашли у Скунса дома. Офисный комплекс, пятое крыло. Если поспешить…
Дальнейшие слова потонули в реве сирен.
– Внимание, – произнес бездушный голос с металлическим оттенком. – Система переведена в ручной режим. Отключение резервного энергоблока через пять минут и сорок секунд. Отключение основного энергоблока через десять минут и шесть секунд. Отключение санкционировал авторизированный персонал: Федингтон Бэнкли, специалист первого класса. Требуется подтверждение руководителя Центра Эксплуатации.
– О Небо… – Глаза волка на какое-то мгновение наполнились ужасом. – “Образец” пойдет на все, чтобы защитить себя.
– Что это, черт возьми, значит?! – пытаясь перекричать систему оповещения, спросила Нейлор с испугом.
– Он отключит поле. Он отключит поле, и Солнце выжжет город в считанные секунды!
– Но… Но резервная станция же будет поддерживать купол, так? – Львица перепугалась не на шутку.
– Этот Высший знает, как обойти протоколы защиты. Берите данные из моего кабинета и сваливайте отсюда, не ждите меня! – Волк бросил львице портативный коммуникатор. – Вот. Будем на связи!
Поймав его, Нейлор крикнула убегающему по следам человека волку:
– Мы не уйдем без тебя!
– Не думайте об этом! Думайте о том, что все рабочие и персонал с этого момента – ваши враги! Вперед!!!
– Мы только помеш-ш-шаем ему, – сверкнула глазами мантикора, увлекая львицу прочь по коридору. – Офис-с-сы. Так…
Она сверилась со схемой, пытаясь не обращать внимания на надсадный вой сирен. Предстояло пробежать три коридора до перехода в другое крыло, там найти лифт, добраться до пятого уровня… А между тем двери в коридоре начали открываться. Из нескольких высунулись морды Возвышенных: маски с пустыми улыбками, глядевшие так, словно сигнал тревоги – забавное и интересное происшествие.
Как по сигналу, все начали двигаться навстречу мантикоре и львице. Некоторые рабочие держали в руках обломки труб или инструменты. Охраны среди них не было, но Нейлор не сомневалась, что им еще придется встретиться и с ними на верхних уровнях.
– Стоять! – прокричала львица, сбавляя ход и поднимая оружие.
В замкнутом пространстве предупреждающий выстрел прозвучал очень громко, но не произвел никакого впечатления на контролируемую Артефактом толпу.
– Давай напролом! – крикнула Нейлор и, сгруппировавшись, бросилась прямо на тигра с куском арматуры. Он не успел даже завершить замах – львица отбросила его обратно в толпу, а потом наотмашь ударила еще кого-то прикладом.
Мантикора бросилась в битву. Черные лапы раздавали удары направо и налево, но Шандарис следила, чтобы эти удары не были смертельными: ей не хотелось убивать тех, кто не находился в собственном сознании и был беззащитен перед какой-то внешней силой.
Несмотря на отчаянный прорыв, им досталось изрядное количество ударов. В последний момент Нейлор едва не отрезали от Шандарис, но каким-то чудом они сумели прорваться к лифту. Увернувшись от разводного ключа, нацеленного ей в голову, львица отпихнула очередного Возвышенного и дернула мантикору за куртку. Она втащила подругу в кабину и принялась с силой молотить по кнопке нужного уровня. Один леопард в униформе техника, отпихнув нескольких рабочих, прыгнул следом за ними. Он размахивал ножом, и Нейлор с трудом удержала его руку. Раздался выстрел, Шандарис опустила оружие, леопард сполз на пол.
– Давай я их отвлеку на с-с-себя, – предложила мантикора, пока двери лифта еще были сомкнуты, как челюсти. – А ты – вперед.
Она поймала себя на еле заметной и ничем не подкрепленной уверенности: ее, Мистика, атаковать будут больше, а шансов на победу у нападающих, может быть, будет меньше.
– Д-да… Давай, я только… – Нейлор прервал свист из кармана.
– …Слышите меня?.. – Голос волка тонул в помехах и реве сирен. – Где вы?
– Да! Поднимаемся к офисам! – достав коммуникатор, ответила львица.
– Слава Небесам… Живы… У вас заканчивается… быстрее…
– Бэнкли, вы тут? Прием! – Связь прервалась.
Нейлор переглянулась с мантикорой, которая дала ей знак отойти и достала из сумки два небольших цилиндра. Лифт дернулся и остановился.
– Глаза!!! – крикнула Шандарис и кинула ручные гранаты в открывшийся проем.
Львица зашипела от яркой вспышки и свиста в ушах, которые ненадолго обезвредили всех, кто поджидал их у порога, и бросилась вперед. Через секунду раздался рев плазменной винтовки, луч которой прочертил черную полосу на стене прямо перед мантикорой. Стрелявший был ослеплен, но за ним толпились другие – те, кто подбежал позже и потому не пострадал от гранат.
Опасность представляли только охранники комплекса, готовые вступить в бой. Остальной персонал в счет не шел: сотрудники могли использовать лишь собственные лапы.
– С-с-сюда, – поторопила Шандарис, вынимая из кармана еще пару световых "подарков" от старого друга Пинки. – Вон в тот коридор с-с-слева, там народу меньш-ш-ше и все без оружия…
Она подавила сильное желание сорвать с себя пси-подавитель и шарахнуть по всем в коридоре сильным ментальным посылом – хотя бы "Бегите!" – этого было бы достаточно... Но, лишив себя защиты, она сама бы попала под власть более страшного внушения.
Мантикора зарычала и махнула хвостом. Отточенный шип оставил царапину на стальной обшивке стены.
– А ну пр-р-рочь! – крикнула она, решив, что психическая атака может быть произведена и не из головы. – Щас-с-с будет жарко!
Нейлор кинулась без оглядки, раздавая удары выбегающим из кабинетов сотрудникам – те пытались остановить ее любой ценой.
– Двадцать пятый… Шестой… Вот.
Развернувшись и сбив с ног очередного Возвышенного, львица вышибла дверь кабинета. Внутри она сразу же споткнулась о небольшой стол с оборудованием – только осколки запрыгали по полу.
В коридоре, словно в такт звону стекла, раздались выстрелы, и Нейлор молилась, чтобы Шандарис продержалась хотя бы минуту.
– Давай, давай… – Добежав до рабочего места Бэнкли, она вставила в считыватель его личную карту. – Давай работай!!!
Над столом появилась проекция системы управления.
– Так. Сюда. Алгоритм дешифровки… Где же ты…
Она достала из ящика стола небольшой кристалл и опустила в специальную нишу, запустив копирование всего, что могло быть полезным. В дверном проеме показалась чья-то тень. Львица вскинула пистолет, не отрывая второй руки от консоли управления.
В кабинет зашел крупный тигр, судя по всему – один из научных сотрудников. Со страшными, стеклянными глазами он двинулся прямо на львицу. По пути он задел опрокинутый стол и отшвырнул его в угол ударом ноги.
– Стой, – голос Нейлор дрогнул.
Рявкнул выстрел. Пуля ударила тигра в плечо, но он все так же двигался – спокойнее, чем труп.
– Пожалуйста… – львица перевела прицел чуть выше.
Пистолет выстрелил еще один раз. Задыхаясь от страха и осознания масштабов трагедии, Нейлор отвела помутневший взгляд и попыталась сконцентрироваться на копировании данных. Вновь оживший передатчик и продолжающиеся звуки борьбы в коридоре заставили ее работать максимально быстро.
– Это Бэнкли. Человек ушел, я потерял его.
– Что?..
– Я в операторской управления полем. Тут все разгромлено…
Нейлор не сразу поняла смысл этих слов.
– Как? Куда он мог деться отсюда?..
– Этот центр связан с критически важными объектами “Сферы” подземными узлами. Не смог проникнуть к ним. Слушай внимательно. Вы на месте?
– Да, я копирую…
– Сворачивайтесь и убирайтесь к чертовой матери отсюда! Сейчас же!
– Н-но… Еще осталось…
– Защитное поле будет отключено. Все что я могу сделать – отсрочить этот момент на несколько минут, не больше!
– Шандарис!!! – закричала львица в коммуникатор, наблюдая за прогрессом копирования.
Мантикора влетела в комнату и, обогнув уже замершее тело тигра, остановилась рядом с Нейлор и впилась глазами в монитор.
– Там в коридоре ес-с-сть защитные костюмы, целый шкаф. Но они не с-с-спасут.
Шандарис потерла распухшую щеку – это попало гаечным ключом.
– Вытаскивай крис-с-сталл, – сказала она. – Эти данные нужны нам лиш-ш-шь в том случае, если мы будем живы.
– Авторизированная перезагрузка систем начнется через четыре минуты двадцать семь секунд, – раздался мертвый голос информатора по всем помещениям Центра Эксплуатации.
– Я слежу за перемещениями человека, гравипоезд у космопорта “Сферы”! Их судно с регистрационным номером ноль-семь-девять-девять! Бегите до флайера и возвращайтесь к своему кораблю! – услышали они едва различимый голос Бэнкли.
Нейлор спрятала носитель данных в карман. Львица и мантикора выбрались в коридор и со всех ног бросились к выходу. Они мчались через аварийные двери, мимо главных подъемников. Им почти никто не мешал – хотя вряд ли зомбированные сотрудники понимали, какая беда над ними нависла.
Сердце мантикоры не дрогнуло: если так суждено, то так и будет. Они сами могут погибнуть так же, как и эти несчастные. Но Бэнкли… Его было жалко. В честь старой дружбы с учителем – и еще потому, что он был смелым.
– Бэнкли… Спеши до наш-ш-шего флайера и ты тоже, – прошипела она в коммуникатор, стараясь выговаривать внятно – хотя уже задыхалась от быстрого бега.
– Спасибо, – ответил волк и связь вновь прервалась.
– Перезагрузка систем начнется через две минуты пять секунд.
Напарницы выбежали на улицу с другой стороны здания. Там им пришлось потратить еще одну драгоценную минуту, отстреливаясь от немногочисленной охраны. И здесь их преследовал рев сирен, который к этому моменту ощущался даже физически – и вызывал приступы тошноты. Из последних сил добежав до флайера, Шандарис открыла его, запрыгнула в кабину и включила двигатели.
Нейлор пыталась отдышаться, опираясь о подлокотник кресла. Что-то заставило ее поднять взгляд и посмотреть наверх.
На черном небе над живущим своей жизнью городом висело тусклое солнце, по которому прошла рябь. Она была легкой, почти невидимой – но все же сквозь стекло кабины пилотов они различили ее и содрогнулись. Львица еще попыталась подумать, что это – из-за жара включаемых посадочных двигателей. Но затем она посмотрела на полупрозрачный луч света, вырывающийся из главного здания Центра, и поняла, что это конец. Луч таял на глазах.
– Бэнкли, ты слышишь?.. – стуча зубами, Нейлор попыталась связаться с волком. – Ответь!..
– Перезагрузка систем начнется через сорок две секунды, – донесся далекий голос сквозь открытый шлюз.
Шандарис лихорадочно активировала всю возможную защиту флаера. На верх летучей машины поднялась черная мембрана, с виду тонкая, как крыло бабочки. Обзорные окна стремительно темнели.
– Где… – выдохнула Шандарис, переглянувшись с Нейлор. – Где же он? Время выш-ш-шло.
– Двадцать девять… Двадцать восемь…
Львица вжалась в кресло.
– Время вышло, – прошептала она, слыша звук закрывающегося шлюза.
И голос, отсчитывающий последние секунды жизней многих тысяч жителей, замолчал на полуслове.
Флайер взмыл почти вертикально и заложил вираж перед включением основных двигателей. Ни Шандарис, ни Нейлор уже не увидели, как окровавленный волк, только что выбравшийся на поверхность, проводил взглядом их летучую машину. Он махнул им на прощание – в этом жесте была радость. Бэнкли бросил винтовку и достал коммуникатор.
– В добрый путь Шандарис, Грейс! Найдите их. Найдите и…
Поле моргнуло, и вслед за исчезнувшей атмосферой на город обрушилась лавина ослепительного света и жара, в секунду испепеляя все, что когда-то называлось “Сферой-24”.
В последний момент из клубящегося жара вырвались две точки, словно нарисованные огнем. Первой был флайер Шандарис – он взял курс на восток. Вторая же точка рванулась в зенит и быстро исчезла в золотом смертоносном мареве.