– Да, вчера вот тут был разветвитель потоков SD-u, а теперь его нет.
– Это профессорский любимчик спер, точно!
Кроме дракончика, их никто не беспокоил. Но все же теперь, когда выяснилось, что наемники с носителя были ответственны за абордаж транспортника, лев и гепард держали ухо востро: помимо инструментов они носили с собой заряженные пневматические пистолеты для ремонта корпуса. Против хорошо вооруженных наемников они бы вряд ли сильно помогли, но все же это было лучше, чем ничего.
Закончив ворчать в адрес дракончика, Винсент вдруг увидел, что из “Бенгала” вышла Нокомис.
Он проводил ее красными от усталости глазами и пробормотал, вытирая лапу об изношенный комбинезон:
– Не нравится мне все это. Очень не нравится. Куда она пошла? Сейчас лучше быть тише воды, ниже травы.
– Капитан знает, что делает, – заявил Уоррен, не отрываясь от работы.
– Эй! Пятый маневровый до сих пор молчит, как мертвый! – Файф соскочил на палубу и сунулся в разверстое брюхо "Бенгала". – А, он и есть мертвый. Вы его еще не оживили?
– Да нет, с ним я закончил вроде, – протянул гепард. – Все подключил и проверил… кажется…
– Дай-ка я гляну, – полез Файф. – Пойдите-ка пока отдохните оба. А то и вы скоро будете как этот пятый маневровый.
– Пошли кофе глотнем, – согласился Уоррен и посмотрел на Винсента.
– Не, я в каюту… мне надо там, – неопределенно ответил тот и быстро взобрался по пандусу.
Если бы хоть кто-то из экипажа "Бенгала" знал то, что знал Винсент – у них бы тоже сдали нервы. Гепард оглядел свою каюту и скомкал в лапе банку из-под энергетического напитка. Некому сказать. Слишком страшно…
Уоррен не знал, Высшая не знала… Судя по бортовому журналу, который Винсент и Файф скопировали во время вылазки, шаттл с командой наемников однажды стартовал около земной орбиты.
Однажды – в очень интересный день. Ровно за сутки до того, как на станции "Гейтуэй" был взорван "Фомальгаут".
– Кем взорван? У вас остались вопросы? – спросил Винсент темную пустоту каюты и швырнул стаканчик на пол.
Тот барс, Коул, со своими запросами на запчасти в баре. Тоже мне, запчасти. Истинная цель визита – слишком очевидна.
– Гаррисоновы уроды взорвали "Фомальгаут", – прошептал Винсент. – Это они, они! Это Коул!!! Да!
Изменившись в лице, он лихорадочно продолжил:
– Нельзя никому говорить. Лучше не говорить. Коул узнает… мокрого места не оставит… Починить корабль и по-тихому слинять! Нет, нет, я ничего не знаю! Я расскажу Высшей, но только когда мы улетим от "Ультора"!
Так, трясясь от страха, он утишил свои сомнения.
И тогда перед ним предстало несомненное. Он понял, что ему сейчас нужно…
Расслабиться. Покончить со страхами.
Пятый раз за неделю… разве это много? Разве он не имеет права?
Гепард нырнул в кучу хлама и нашел заветную пластиковую коробку. Ряд безыгольных инъекторов немного поредел. Но не страшно. На Майе он пополнит запас. Деньги найдутся… уже нашлись. Дракончик подвернулся очень удачно. Вороватый маленький гад. Винсент умыкнул немало ценных деталей, и каждый раз удавалось списывать на дракончика.
Но больше воровать нельзя. Теперь он знает: нужно убираться с "Ультора". А для этого ремонт должен идти полным ходом...
– Не буду, не буду больше, – приговаривал гепард, поднося инъектор к лапе и никак не попадая на сгиб. – Честное слово, в последний раз…
Винсент наконец прижал гладкий сверкающий наконечник к вене, нажал на спуск и ощутил, как его лапа становится большой, сильной и огненной, а следом живительная сила охватывает все его существо.
***
Чтобы найти дорогу к каюте Фрай, Деворе пришлось пару раз спрашивать Возвышенных из персонала. Те отвечали неохотно, не глядя в глаза, и сразу снова отправлялись по своим делам.
Несмотря на такую вялую помощь, Девора все же добралась до каюты тигрицы и постучала три раза с небольшими перебивками – так, как было принято на “Полярной”.
Через несколько секунд дверь открылась: тигрица, укутанная в халат, расчесывала свои растрепанные волосы.
– Девора?.. Проходи, пожалуйста... Извини за бардак, я недавно сдала смену и решила привести себя в порядок. Налить что-нибудь?..
– Разве что твой прекрасный чай у тебя остался, – сказала Девора, проходя и по привычке незаметно оглядывая все вокруг. – Он украшает беседу, как бело-розовый цветок – одинокую ветку. А пришла я за беседой, – добавила она.
– Я так и знала, что ты по делу, – улыбнувшись, тигрица метнулась в открытый проем, за которым была обустроена совсем небольшая кухня – привилегия офицерского состава “Ультора”. – Та-а-ак… Где же он… Ага!
Насыпав из небольшой коробки чая, взятого перед уходом с “Полярной”, она принесла две кружки горячего напитка в каюту, поставив их на небольшой стол.
– Прошу, присаживайся, – тигрица указала на свое рабочее кресло, сама устраиваясь на койке.
– Прекрасно, – сказала Девора, до конца соблюдая свой собственный этикет, и присела на стул. – Чай все так же полон аромата, как при нашем первом чаепитии. Как печальны и как желанны эти воспоминания!
Еще немного, и она завершила бы это все третьей строкой, и вышло бы стихотворение.
Но Девора остановилась и посмотрела на Фрай, потому что вопросы были слишком важны.
– Твоя каюта прослушивается? – осведомилась Девора.
– Знаешь… В последние дни я уже ни в чем не уверена, – в тоне тигрицы послышалась усталость, и она кивнула головой в сторону стола, на котором лежал небольшой прибор для поиска “закладок”. – Но сегодняшняя проверка ничего не выявила.
– У меня отчаянный экипаж, лезет куда не надо, – сказала Девора легким тоном. – Забрались в ваши логи и нашли, что истребители с “Ультора” и были теми мародерами, которые атаковали “Андромеду”. Извини, что я так сразу – но мне нужно понять, как быть дальше. Понимаю, что ты не в курсе именно этих дел, и потому запрошу у тебя информацию другого рода, если, конечно, ты согласишься.
– Что?.. Это точно? – Фрай была ошеломлена сказанным. – По данным журнала, истребители сопровождали катер, который отправился исследовать одну из лун… Хотя. Черт его подери. А ведь теперь все сходится: вот почему Гаррисон приказал совершить прыжок, не дожидаясь их возвращения. Ждать, получается, было некого.
Судя по всему, характер Фрай за эти годы пережил некоторые перемены: вместо того чтобы вспылить, она лишь вздохнула и замолчала на минуту, обдумывая сказанное.
– Я на слишком многое закрывала глаза. Старалась просто выполнять приказы, не задаваясь лишними вопросами, – решительно сказала она наконец.
– Собственно, ты уже ответила на мой вопрос, – кивнула Девора. – Значит, нам надо удирать. Мы сделаем это, как только наши механики закончат ремонт. Ты можешь пойти с нами…
– Девора, у Гаррисона есть то, что может помочь вернуть “Полярную”. – Тигрица слабо улыбнулась. – У него есть доступы в закрытые сети Конфедерации. Я постараюсь как можно быстрее их получить, но если я улечу с вами сейчас…
– Ясно. В таком случае ты должна быть предельно осторожной. Я понимаю, звучит глупо, но все же… Впрочем, чему я тебя учу, – улыбнулась Девора. – К тому же, может быть, мы не сможем никуда сбежать и сами: “Бенгал” далеко не в порядке. Останемся с вами до Майи, а там… кто знает!
– Скажи, а твой экипаж… – Фрай, пребывая в своих раздумьях, спросила: – Откуда он проник в БК “Ультора”? Несколько часов назад, с нижних палуб, верно?
– Да, именно, – подтвердила Девора. – Пока мы с Омелой были у тебя, техник и навигатор устроили рейд. Вы их засекли, да?
– Датчики зафиксировали применение оружия, Гаррисон объяснил это “разборками среди наемников”. Твоих подчиненных видел кто-либо из экипажа “Ультора”?
– Они говорят, что их видел один барс и трое его убийц, но убийцы вряд ли будут способны что-то вспомнить. А вот барс… это наш старый знакомец, еще с Терры. Он не забудет.
– А вот это большая проблема. Это Коул. Он недавно начал работать на “Ульторе”, но кое-что я о нем знаю: это сильная, хитрая и безжалостная тварь, готовая, как мне кажется, пойти на все ради денег, – тигрица нахмурилась. – Я слышала, что до “Ультора” он промышлял грабежами в одной из отдаленных колоний. Однажды он захватил в порту один из шаттлов, доставлявший продовольствие, перебил экипаж с пассажирами, прилетел на станцию “Эмблора” и там вступил в гильдию наемников. Гаррисон буквально только что назначил его личным помощником, и этот проходимец теперь может совать свой нос куда захочет. Если Коул видел твой экипаж, то, скорее всего, уже доложил Высшему. Или скоро это сделает.
– Похоже, Файф спас его, этого наемника, – ответила Девора. – От выкидывания в шлюз. Устроил целый концерт, потому они и вернулись оттуда живыми и невредимыми.
– Спа-а-ас?.. – задумчиво протянула Фрай. – Да, у него были недоброжелатели. Этот волк, он был заместителем командира отряда, улетевшего на том самом катере. Да что же там внизу произошло?.. Нет, вам определенно нельзя тут задерживаться. Скажи, оружие на “Бенгале” есть?
Девора кивнула в ответ.
– Правда, я думаю, не все из нас могли бы сражаться, – она подумала о Винсенте, чье поведение иногда напоминало Хиони. – Но какое-то время мы можем продержаться.
– Хорошо. Будьте начеку, а я буду следить за Гаррисоном и Коулом. – Достав небольшой коммуникатор, тигрица протянула его девушке. – Если что-то будет намечаться серьезное – я свяжусь с тобой.
– Да… тогда – прими мою благодарность за нашу беседу, – встала со своего места Девора.
Она спрятала коммуникатор в карман.
– Давай договоримся и вот о чем: об информации относительно "Полярной". Если что-то узнаем мы – я вызову тебя; если что-то будет у тебя – я буду рада получить сигнал.
– Договорились. Спасибо, Девора.
Нокомис вышла из каюты и направилась обратно на "Бенгал". Тигрица, закрыв за подругой дверь, села за терминал и достала с полки небольшую папку с инструкциями.
Ее вахта начнется в момент выхода из подпространства, а пока что она собиралась сделать все возможное, чтобы получить доступ к закрытым личным файлам офицерского состава. Ситуация сильно напоминала ту, которая произошла на “Полярной”. Только на этот раз Фрай с самого начала понимала, на чьей она стороне: если жизнь ее друзей под угрозой, то она не будет долго размышлять. Пусть даже придется найти другой способ проникнуть в сети Конфедерации.
Фрай сидела спиной к двери и не заметила, что на небольшом мониторе промелькнул силуэт барса.
Проходящий по коридору Коул остановился на мгновение у каюты тигрицы и, подковырнув когтем небольшое устройство под считывателем карт, положил его в карман куртки вместе с приемником, на который был записан разговор Фрай и Деворы.
– Ты не права, полосатая. Пойти на что угодно можно не только ради денег.
Усмехнувшись и цокнув языком, он отправился дальше. Теперь у него на руках были все карты. Пришло время делать следующий ход.
Только сперва – подредактировать запись. Упоминания о нем там явно были лишними.
***
Прошло около пяти часов. Барс уже давно был в своей каюте и ворочался с боку на бок на узкой койке. Сон не шел…
…В окне среди ярких звезд едва заметно мерцала уже заходящая за горизонт туманность. Такое ясное небо в этих краях бывало довольно редко: почти полгода на плато Итор бушевали снежные штормы и шли ледяные дожди. Чуть левее, на горизонте, от высоких полупрозрачных облаков яркой полосой отражалось свечение Янфиса – столицы Эфгирона IV.
Когда-то вместо Янфиса находились несколько больших городов-поселений. Они были расположены рядом с древними, вросшими в землю космическими кораблями – в незапамятные времена именно они доставили поселенцев на эту планету…
О да, это были большие города, куда больше, чем тот поселок, в котором родился сам Коул.
После Великого Исхода и потери связи с небесами этими городами стали управлять могущественные кланы Эфгирона. Летописцы из поколения в поколение передавали знания, привезенные их потомками на кораблях, уже покрывшихся слоем почвы и лесной порослью.
Кланы Эфгирона были первыми, кто увидел долгожданное Сошествие Звезд. Это случилось пять циклов назад – и все уверовали, что Эра Упадка пришла к концу... Собрание кланов с радостью и торжествами встретили посланников неба, которые поведали о том, что происходило в небесах все эти долгие циклы, пока их вырождающаяся утерянная колония боролась за выживание в тяжелых условиях Эфгирона.
Земной Альянс возродил колонию, построив на руинах прошлого великий город Янфис. Земляне вновь открыли шахты и возобновили сообщения между обитаемыми мирами…
Но Эра Упадка не закончилась, как всем тогда казалось. Она просто еще не начиналась.
– Эй, Коул, – грянуло из коммуникатора. – Коул?..
Ледяной голос Гаррисона прервал поток воспоминаний. Барс нервно дернул хвостом.
– Я на связи, сэр.
– Я ознакомился с твоими материалами. Жду тебя в своей каюте.
Барс бросил взгляд на хронометр: прошло почти двадцать семь часов с момента входа “Ультора” в подпространство. Согласно схеме полета, полученной вчера от навигаторов, сейчас они уже должны были подходить к условной границе Федерации Плеяд.
Пока что все шло строго так, как он и рассчитывал.
– Принято. Буду через две минуты.
Барс пружинисто поднялся и отправился на встречу с Высшим.
***
– Подай резак. Теперь изоляцию.
– Забавное слово “изоляция”, – пробормотал Винсент, чуть ли не вслепую шарясь в ремонтном кейсе. – Ха-ха?.. Оно?
– Ты не спал?.. – участливо спросил Уоррен, глядя, как дрожат лапы гепарда.
За сутки, пока Винсент отдыхал – да только отдыхал ли он? – лев успел залатать почти все пробоины и положить новую термоизоляцию. Оставалось множество мелких неисправностей, но с ними совершить взлет было еще можно, а без двигателей – нет.
– Нет! – рявкнул в ответ гепард. – Не спал! Не успел!
Уоррен внимательно посмотрел на Винсента и покачал головой.
В этот момент заработал передатчик, и азартный голос Омелы прозвенел над склонившимися головами механиков:
– Офигенно! У нас почти все показатели в зеленой зоне! Ваша работа!
– Да! Вы молодцы! – гаркнул вслед за ней Файф.
– Проверь посадочные и маневровые, – посоветовал серьезный Уоррен.
Примерно полминуты ничего не происходило, а потом из дюз донесся гул. Миг – и они вспыхнули светло-голубым пламенем.
– Е-е-есть! Вот так это делается! – отбросив ключ на палубу ангара, Винсент рассмеялся, пошатнулся и обернулся к Уоррену. – Дай пять, напарник!
– Ладно, гений. Дай мне еще полчаса, подрихтовать тут кое-что надо, – усмехнувшись, Уоррен достал инструмент и потеснил Винсента. Он и не подумал “давать пять”. – Иди, хоть перекуси что-нибудь.
– Девора передает поздравления, – снова раздался из коммуникатора голос Файфа, заглушаемый ликованиями Омелы и дракончика. – Спрашивает, когда сможем лететь…
– Осталось стабилизаторы перенастроить и резервную схему проводки проверить… Но… Это же не горит?
– Не горит: мы все равно не можем вылететь из ангара, пока “Ультор” идет в подпространстве и пока нас держат эти стыковочные захваты, – сказала Девора, и на этот раз за кадром ликовали уже трое: Файф присоединился к хору.
– Винсент здесь? – спросила Девора.
– Ушел, я его отпустил, капитан, – вздохнул Уоррен.
– Я хотела поговорить насчет него… Нет, это потом. Извини – вызов по центральной корабельной линии…
– Тогда до связи, капитан. Попросите Файфа запустить диагностику системы минут через тридцать, – Уоррен вернулся к работе.
А на мостике в этот момент Омела передала Деворе коммуникатор.
– Нам нужно кое-что обсудить с глазу на глаз, – сразу же сказал Гаррисон. – Проблема с курсом к пункту назначения.
Голос Высшего звучал мягко, но убедительно.
– Я вас буду ждать в конференц-зале на пятом уровне через пятнадцать минут.
Прежде чем она успела ответить, связь отключилась.
– Профессор, есть ли какой-то способ избавиться от стыковочных захватов помимо стандартного? – осведомилась Девора.
– Отчего же нет, – заулыбался Файф. – Вы пока идите, а я мозгами пораскину.
– Да. И готовьтесь к взлету – чтобы стартовать сразу, как только выйдем из подпространства, – сказала Девора.
***
И снова Девора искала дорогу в полутемных пустых коридорах, где даже навигационные знаки светили так тускло, что были заметны не сразу. Спустя пятнадцать минут она вошла в конференц-зал и остановилась на пороге.
– Прошу, проходите, – услышала она холодный голос с задних рядов кресел, обращенных к небольшой сцене, где, видимо, проводились инструктажи пилотов.
Гаррисон спустился вниз, ставя на каждую ступеньку сначала одну, потом другую ногу. За его движением и за неподвижностью Деворы следили два телохранителя в полной боевой броне. Они стояли в противоположном конце зала, их оружие было опущено, но Высшая ясно чувствовала их напряжение.
Гаррисон, как и раньше, был одет в деловой костюм и безоружен.
– До меня дошли слухи, что ваш корабль обрел способность к полету, верно?.. – спросил он, добравшись наконец до нижнего ряда кресел.
– Благодаря вам мы снова почти на ходу, – подтвердила Девора. – Спасибо за помощь, капитан Гаррисон.
Она прошла к креслам с беспечным видом, как будто была в столовой или в оранжерее.
– Во время нашей первой встречи вы не поведали о цели прилета в созвездие Плеяд. Тогда я сказал, что это ваше дело… – Гаррисон слегка улыбнулся. – И в целом я бы сохранил эту же позицию и сейчас, но ситуация изменилась.
Он вздохнул.
– Я не буду вдаваться в лирику и разводить прелюдии. Я хочу обсудить с вами деловое предложение: “Ультор”, находящийся под моим командованием, может сильно помочь в вашем задании... Не удивляйтесь, – добавил он, хотя Девора не была удивлена. – Судно “Бенгал” не зарегистрировано на вас в единой базе Конфедерации. Его вообще не существует. И я не поверю, что вы стремитесь в пространство Плеяд на обычную “прогулку”.
– Наше маленькое судно не стоит большого внимания, а ваше предложение слишком щедрое, – отозвалась Девора церемонно. – Мы не можем себе позволить слишком долго пользоваться вашей благосклонностью. Нет, это не обычная прогулка, но она связана с большим риском. Так, в недавнее время от рук мародеров погиб Высший и несколько его бойцов, и мне не хотелось бы вновь подставлять кого-то под удар.
Говоря так, она не смотрела на Гаррисона прямо, но слушала его внутренне, пытаясь понять, как он отреагирует – или не отреагирует – на слова о мародерах.
Ни один мускул не дрогнул на лице Высшего, когда он, медленно кивнув, ответил:
– Выбор, капитан. Каждый из нас стоит перед выбором – большим или незначительным – каждый день. Причина, по которой я взял вас на свой корабль, гораздо более прозаична, чем следование инструкциям моих руководителей. Они хотели вашей смерти – вас и вашего экипажа – еще на станции “Гейтуэй”. Но я был с этим категорически не согласен. Вы обладали какими-то знаниями, и в итоге, как я и предполагал, вы исчезли из поля зрения. Любые попытки вас найти не увенчались успехом. Было очевидно, что вас не скрывают где-то в особо защищенном месте. Как же я был удивлен, встретив вас – там, у Оберона, на орбите над упавшей “Андромедой”!
Обойдя вокруг неподвижной Деворы, Гаррисон добавил:
– Я предоставлю вам выбор. Для начала – совсем простой. Как насчет такого: ваш рассказ о пункте назначения, цели миссии в обмен на жизнь одного из Возвышенных?
– Боюсь, вы будете разочарованы, – ответила Девора спокойно. – Информация о нашей миссии не стоит не только чьей-то жизни, но даже и того, чтобы менять отношения и превращать нас из гостей в пленников. Но, наверное, назад пути уже нет, потому что вы сказали то, что сказали.
Она холодно и спокойно взглянула на Высшего.
– Что же... Нас хотели убить, это вы знаете. Мы хотели найти убийц. У нас была зацепка – название одной из звезд в Плеядах. Эти названия не засекречены и известны тысячу лет. Тайгета. И мы отправились к ней. За что за нами охотятся, мы не знаем, – оттенки льда переливались в ее кратких предложениях, словно она строила из них башню. – Но за неделю до начала охоты на нас произошел странный инцидент. Во время гонок мы вылетели с трассы и попали в странное место, в существование которого не поверил ни один эксперт. Чем еще я могу удовлетворить ваше любопытство, капитан?
– Тайгета, гм… Очень занятно, – Гаррисон нахмурился и замолчал, будто советуясь с собой, затем достал свой датапад. – Ну, раз такое дело, надо менять курс в ту сторону. Будьте любезны, прикажите своему экипажу покинуть “Бенгал”: мои люди проводят их в новые каюты.
Девора вздохнула.
– С одной стороны, нам особо без разницы, где именно коротать полетное время, – сказала она. – С другой – не вижу смысла покидать “Бенгал”. На нем все еще идет ремонт. Если мы пленники, тогда, конечно, разговор становится другим, но и тогда я не исполню вашей любезной просьбы без гарантий безопасности для моего экипажа.
– Тогда переводим разговор в другое русло, – Гаррисон подошел к проекционному экрану, включив его с датапада. – Видите ли, я в курсе вашего намерения удрать с корабля. Как и в курсе того, что мой пилот решила вам в этом поспособствовать.
На экране показалось изображение с камеры, установленной где-то на нижних палубах в технических помещениях. В кадре была видна спина барса, который склонился над ящиком с оружием, и сидящая в противоположном углу тигрица со связанными лапами.
– Коул? Давай.
Барс развернулся, глянул куда-то в сторону, чуть ли не вразвалочку подошел к Фрай и небрежно выпихнул ее за пределы обзора камеры. Потом он неторопливо направил в ее сторону пистолет. Звука не было, но по отдаче, вспышке и дыму было ясно, что оружие в его лапе выстрелило два раза.
В этот миг личная охрана Гаррисона сделала несколько шагов вперед, поднимая винтовки.
– Вот вам моя гарантия, – прошипел Высший. – Я гарантирую, что через пять минут весь экипаж “Бенгала” будет перебит, если вы не будете в точности делать то, что я скажу.
– Недостойное деяние, – не изменившись в лице, прокомментировала Девора. – Допустим, мы оставим корабль и перейдем в вашу тюрьму или куда там вы хотите. И?.. Что дальше, капитан Гаррисон?
– Дальше вы найдете на Тайгете то, за чем туда летели, и будете переданы моим работодателям. Они будут решать вашу дальнейшую судьбу и…
Гаррисон поднял взгляд к потолку. Пол в конференц-зале сильно завибрировал. Одновременно с этим по всему кораблю пронесся низкий гул и многократно отраженный звук сильного удара.
– Внимание: критические повреждения двенадцатого отсека, пятой палубы. Зафиксировано незапланированное отключение двигателей два и три. Нарушена целостность внешнего корпуса. Начата процедура аварийного прерывания подпространственного полета, – безо всяких эмоций сообщил голос бортового компьютера.
Нокомис хмыкнула, так же безэмоционально глядя на Гаррисона, который поспешно вытащил из кармана коммуникатор.
– Какого хрена… Мостик, на связь! Что происходит?.. Да, я понял. Сейчас буду.
Потом он кивнул своим стражам на Девору.
– Взять под стражу! Перевести в камеры на втором уровне! Мы закончим разговор позже!
– Ваша самоуверенность дает мне надежду, – ответила Девора тоном, каким прощаются на пороге. – Что все пойдет не совсем согласно этому вашему плану. Или уже пошло…
Чертыхнувшись, Гаррисон выбежал из зала с максимальной скоростью, на которую был способен.
– Что же вы, идемте, – кивнула Девора охране. – Можете не напрягаться так, я же безоружна, вы видите.
Возвышенные молча повели ее через другой выход к скоростным лифтам. В этот момент ожил Деворин коммуникатор.
– Капитан?.. Тут довольно сильно тряхнуло. Вы в порядке? – спросил Уоррен. – В ангаре появилась дюжина наемников. Пока что стоят, чего-то ждут. Вооруженные по самые уши.
– Я могу ответить? – смирным тоном спросила Девора у своих конвоиров.
Но разрешения она дожидаться не стала:
– Что же, Уоррен... На "Бенгале", кажется, еще остались пушки? Вы не забыли, где они находятся?..
– Не забыли! Файф написал программу для обмана захватов… “Ультор” выбросило из подпространства, надо удирать! Сейчас или никогда! Возвращайтесь как можно… – Связь резко оборвалась, а идущий впереди охранник остановился.
Судя по всему, кто-то вызвал его по внутренней связи: Девора услышала только ответ “Да, сэр. Я понял”. В следующий момент послышался щелчок предохранителя, и Возвышенный развернулся, поднимая оружие.
Девора шагнула в сторону, незаметно, как умела только она, и оказалась рядом с конвоиром, шедшим позади, а через долю секунды – за его спиной.
Рявкнул выстрел, вслед за ним еще один. Еще через мгновение осталась стоять только Девора, перехватившая винтовку с оседающего на пол бывшего телохранителя Гаррисона.
– …Слышите меня? – вновь ожил коммуникатор: взволнованный голос Уоррена едва пробивался через помехи. – Они, видимо, прослушивали канал и включили глушилки, я использую усилители “Бенгала”. Мы сдерживаем их на расстоянии! Они используют нелетальное оружие, наверное не хотят дырявить наш корабль…
– Улетайте, – велела Девора. – Это приказ, и после его выполнения у вас будут полномочия капитана. Меня ждать не надо.
Она критически осмотрела винтовку, повесила ее через плечо и достала еще один коммуникатор, полученный от Фрай. Черная коробочка прибора щелкнула, над проекторным кольцом заплясал огонек пеленгатора, постепенно вытягивающийся в луч. Девора помчалась по коридору в том направлении, куда устремился указатель.
– Что у вас случилось? Что? – кричали с “Бенгала”.
– Ничего не случилось. Поищу Фрай, – объяснила Девора, пробегая поворот и следя за тонкой воздушной стрелой, качнувшейся влево и вверх. – Заберу тело и отомщу убийце. Коммуникатор у нее еще работает, и я вижу направление и, надеюсь, смогу ее отыскать.
Она повернула еще раз и влетела в лифт.
– И потом еще навещу капитана Гаррисона, потому что я весьма им огорчена. Если вы не взлетите через минуту, я буду огорчена и вами, Уоррен.
– Вы это слышали, профессор? Огорчена она! – прокричал лев, на ходу перезаряжая винтовку и спрыгивая с корабля к грузовым контейнерам, за которыми укрывался Файф. – Омела начала процедуру запуска, ей нужно пять минут!
На рожон наемники не лезли – видимо, не предполагали, что на “Бенгале” могло быть боевое оружие. Они безмолвно ожидали подкрепления.
– Не стоило им огорчать нашу принцессу, – пробормотал Файф, хлопотавший у стыковочных захватов. – Да, клянусь Сестрами, это они зря.
Лифт тряхнуло, и он остановился уровнем ниже – где, судя по индикации, находились технические помещения и склады. Сигнал вел Девору вперед: до цели оставалось метров пятьдесят.
Впереди виднелась развилка – и тут из-за поворота показался барс, а впереди него… тигрица со связанными за спиной лапами.
Увидев Девору, Коул резко остановился, схватил Фрай за шею и приставил пистолет к ее виску.
– О, это, видимо, по мою душу. Не дергайся, полосатая. Ни шагу ближе, Высшая! На этот раз спектакля на камеру не будет, все сделаем по правде!
Девора не остановилась, даже не замедлилась, продолжая бег, словно борзая по следу, а потом вдруг исчезла из поля зрения – ей встретилась небольшая ниша, в которой по правилам безопасности должен был быть пожарный бот. Но его не было, поэтому его место заняла Девора. Она молчала, так как знала, что тишина может и обескуражить, и озадачить, и успокоить противника.
– А ну назад, – Барс рванул тигрицу на себя и попятился. – Простая сделка, капитан Нокомис! Ее жизнь в обмен на транспортную услугу!
Ответом была тишина.
– Ты сдохнешь тут со всеми, урод, – прошипела Фрай.
– Заткнись, – сжав шею тигрицы, Коул крикнул: – Времени у вас с гулькин нос, капитан Нокомис, вы не забыли? Через три минуты в ангар подвалит подкрепление. Через четыре минуты орудийные системы “Ультора” вновь заработают – и шиш тогда вашей посудине, а не взлет!
– Возьму на борт, если оставишь оружие, – ответила Девора, возникая в поле зрения. – Идемте, быстро.
– Я сдам, сдам, но сперва допрем до “Бенгала”, – сверкнув глазами, произнес Коул и подтолкнул вперед тигрицу. – Не стоит недооценивать Гаррисона, знаете ли. Это чмо – просто пародия на Высшего.
***
Посадочные двигатели “Бенгала” взвыли, и наемники вышли из-за укрытия, построившись шеренгой. Уоррен понял, что сейчас последует штурм. В дальнем конце ангара показались выбегающие из прохода Возвышенные с боевым оружием наготове.
– Файф! Время на исходе! Я уже вижу их подкрепление! – меняя магазин, крикнул лев. – Где Нокомис?!..
– Подкрепление видишь, а нас нет? Мы как раз позади них, – раздался голос Деворы в коммуникаторе. – Кому говорили: взлетайте?.. Впрочем, теперь ладно. Мы идем на прорыв, ударим сзади, будет очень любезно с вашей стороны, если вы нас прикроете.