Генератор защитного поля флайера взвыл от напряжения в ту секунду, когда ударная волна настигла трясущуюся машину. Шандарис правила чудом уцелевшим, обгоревшим, обшарпанным флайером молча и угрюмо.
Впереди уже появлялся город, в котором их ожидал "Шпиль". Город сверкал в жарком мареве и – теперь это чувствовалось – был, как и все здесь, уязвим перед яростным солнцем, пожравшим полнеба.
Спустя много минут мантикора сказала:
– Такие катас-с-строфы очень редко, но бывают. Это плата за обитание на Меркурии, и многие с-с-считают, что она невысока.
Она снова помолчала и добавила, не поднимая потемневших глаз:
– Но она слиш-ш-шком высока, когда получается вот так.
***
– Че приуныл, шерстяной ком? – хриплый голос вывел его из раздумий. – Нормально прокатились. Жаль, что парни не выжили… Ну да и хрен с ними! Нам больше денег достанется!
Барс поднял взгляд на волка, развалившегося в кресле напротив. Отвесив дежурную ухмылку в ответ, он молча сплюнул на пол десантного отсека шаттла. Судя по всему, они уже вошли в зону действия гравитационного поля “Ультора”.
– Ты только тут блевать не вздумай, а то я тобой вытирать буду! – ехидно захохотал волк.
– Научись себе задницу вытирать для начала, Сомерс, – вполголоса произнес барс, с удовлетворением рассматривая, как меняется физиономия его собеседника.
– Не многовато на себя берешь, лохматый? – волк потянулся вперед, но его остановили натянувшиеся ремни безопасности. – Ты думаешь, раз тебя Ривз взял, так ты имеешь право разевать свой помойный рот? Ошибаешься. Теперь его драная шкура тлеет в обломках “Андромеды”, а твоя скоро будет принадлежать мне.
Вместо ответа барс легким движением показал пальцем жест, который, судя по легендам, использовался даже в древние времена на Терре. Рассвирепевший Сомерс было дернулся отстегивать ремни, но моментально успокоился, как только распахнулась дверь, ведущая в кабину пилотов. Появившийся в проеме Гаррисон стряхнул с костюма несуществующую пыль, посмотрел на барса, затем перевел взгляд на волка.
– Сомерс, мне показалось, или воздух трещит от напряжения?
– Нет, сэр. Все в полнейшем порядке. – Волк криво усмехнулся, а потом отстегнулся. Он взял свое оружие и вдобавок прихватил винтовку, которую Человек забрал у Ливирии.
– Тогда на выход. Коул?
Барс коротко кивнул и пошел вперед – открывать шлюз.
***
Уоррен смотрел, как шаттл влетает в ангар, касается палубы и выключает маневровые двигатели. Наконец посудина наемников замерла в двухстах метрах от "Бенгала". Винсент докурил сигарету, швырнул ее в урну и не попал – у него тряслись лапы.
– Сколько на ногах? – оторвавшись от созерцания, произнес лев, проведя лапой по шву на недавно приваренном листе обшивки.
– Не засекал, – не сразу ответил гепард. – Часов тридцать. Может больше…
Он посмотрел на Уоррена диковатыми блестящими глазами.
– Давай-ка прими чего-нибудь укрепляющего, – предложил лев.
– Укрепляющего, – согласился Винсент и мелко закивал. – Да, у меня там есть…
– И бутер вот, – протянул Уоррен упаковку. – Пожуй, полегчает.
– Бутер? – гепард, держа угощение на отлете в пляшущих джигу лапах, изучил этикетку. – Нет… Я не голоден, спасибо.
– А я бы десять таких сожрал, так проголодался, – удивленно ответил лев. – Ладно, тогда просто иди отдохни. Позже продолжим.
– А ты?
– Дождусь капитана, – Уоррен сорвал с бутерброда обертку и вгрызся в булку.
– Хорошо. Вернусь через пару часов, окей?
– Конечно…
Бормоча, Винсент поднялся на борт "Бенгала". Он завернул за угол и тут же схватился за карман, словно там лежали угли. На свет появилась прозрачная коробочка с таблетками. Ему не хотелось есть, потому что до тошноты хотелось вот этого, самого нужного.
– Он же сказал – укрепляющее принять, – оправдываясь неизвестно перед кем, прошептал гепард и отправил в пасть три таблетки.
И пока они не начали действовать, в душе Винсента бушевала буря: страх пересечься с тем барсом, Коулом, стыд за наркоту, жалость к себе от усталости, злоба на обстоятельства, снова страх… Мало-помалу все это утихало, и гепард погружался в белую вату блаженства…
– Эй! – прогремело над ухом.
Винсент ахнул, подпрыгнул, развернулся – и чуть не врезался в невозмутимого Файфа.
***
Выйдя из шаттла, барс осмотрелся, задержав взор на “Бенгале” и черногривом льве, который продолжал ремонтировать один из двигателей. Слизняка-гепарда, который подсунул ему левые запчасти на Терре, нигде не было видно. Гаррисон ступил на палубу и дал отмашку волку:
– Сомерс, жди у выхода. Мне надо поговорить с Коулом.
– Так точно, сэр.
Барс заметил, что оставшийся у шаттла волк злобно смотрит на него, и состроил в ответ любезную улыбку.
– На поверхности ты сказал, что хочешь поговорить наедине. Сейчас самое время, – Высший скрестил руки на груди. – Слушаю.
– Сэр… – начал Коул, осторожно оглянувшись по сторонам.
– Никто не слышит, не беспокойся.
– Я хотел попросить… Мы могли бы задержаться на несколько часов, и я бы сделал еще один рейс до места падения транспортника и забрал тела. Оставлять их там… было бы неправильно, – тщательно подбирая слова, произнес барс.
– Боюсь, что я не могу тебе позволить это сделать, Коул, – терпеливо сказал Человек. – Я знаю, что там был твой знакомый, этот Ривз или как его там, но, во-первых, груз был высокотоксичный, а необходимых средств дезинфекции на этом корабле мы не имеем. Во-вторых, мы должны выдвигаться к Майе как можно быстрее. Посредник ждать не будет. Учитывая, что теперь он не получит своего груза, для нас все складывается не лучшим образом.
Барс с сожалением кивнул и посмотрел на "Бенгал":
– А с ними что?..
Гаррисон тоже бросил взгляд на корабль Деворы и, недолго думая, ответил:
– Это судно мне нравится. Как раз замена нашему уничтоженному абордажному катеру.
– Я имел в виду экипаж, сэр.
– Если они не согласятся на мои условия по прибытию на Майю, посредник будет рад их заполучить с тем грузом, который достала на “Гейтуэй” команда Сомерса.
– Вы назначите меня в его команду? – спросил Коул, нахмурившись от воспоминаний, как именно заполучила груз команда этого психопата.
– Нет. Не вижу в этом необходимости. Я хочу, чтобы ты стал моим личным помощником. Пока что просто будешь следить за настроениями в нашей команде. И за экипажем “Бенгала”.
Барс удивленно посмотрел на Высшего. За какие это заслуги ему это предлагают?.. Он не смог прикончить раненых внизу, в искореженной спасательной шлюпке. Все сделал Сомерс – не моргнув при этом и глазом.
Коул вспомнил, как хладнокровно Гаррисон ударил ножом раненую Ливирию и как спокойно, доброжелательно предложил ей выбор: умирать сразу или мучиться. На его родной планете даже к кровным врагам клана так не относились: раненым в бою – даровали смерть на поле боя.
За последний год работы на “Ульторе” Коул успел понять, что Гаррисон – весьма опасный Высший. От него постоянно пахло смертью. Ждать чести или справедливости от такого просто не было смысла. Правильно Ривз сказал когда-то: “Просто делай то, что он скажет, и не задавай лишних вопросов. Получай в конце месяца чек”. Но теперь Ривза не стало, и Коулу нужно самому нести ответственность за свою жизнь. Больше никаких подсказок со стороны.
– Проблемы?
– Нет, сэр. Никаких, – совладав с собой и покачав головой, произнес барс. – Просто немного неожиданно.
– Вот и хорошо, – хлопнув его по плечу, удовлетворительно кивнул Высший. – Иди, отдыхай. Потом встретимся, я введу тебя в курс дела.
Все еще пребывая в смятении, барс неспешно двинулся к выходу из ангара.
***
Дикий профессор сверкал бионическим глазом. Таблеток он не заметил – ему было не до них.
– Винсент, – сказал он. – Мне кажется, или с трапа только что сошел тот тип, из которого мы так славно выбивали пыль в том пабе на Терре? Барс. Ты его, случаем, не узнал?
– Да, это он… Я его увидел еще перед отлетом шаттла, хотел сообщить капитану, но она так и не вернулась. Может, совпадение?..
– Может и совпадение, – недобрым тоном протянул рысь. – Не нравятся мне такие совпадения. Уж больно барс противный. И вообще… знаешь, как бывает, у бармена пиво прокисло, а он виду не подает. Вот меня на этом корабле не оставляет такое чувство, будто тут тоже что-то кислое затевается. Давай проверим, а? С меня интерфейс, с тебя… товарищеская помощь во взломе.
– Взлом?.. Хи-хи! – Винсент после приема "укрепляющих" чувствовал себя куда храбрее. – Ты хочешь проникнуть в бортовую сеть “Ультора”?
– То самое слово, парень. Взлом, – подтвердил Файф. – Мы должны быть в курсе. И начать действовать, если тут правда что-то не так.
– Уоррену что скажем? Или пока ничего не говорим?.. А Деворе?
– Расскажем, если что-то добудем. Зачем всех будоражить раньше времени? У них дел без этого хватает, – рассудил профессор.
– Окей, дай мне десять минут, – сказал Винсент, чья храбрость лишь росла от времени. – У меня в инженерке еще кое-что есть, что может пригодиться… Встретимся тут, да?
– Лучше у реактора.
– Договорились, буду ждать тебя там, – с этими словами гепард быстрым шагом исчез в глубинах корабля.
У Файфа готовить особо было нечего, он только захватил в своей каюте носитель информации понадежнее и сразу отправился к реакторной. Он прислонился к мощной двери, за которой мерно работало атомное сердце “Бенгала”, и засвистел, пытаясь привести себя в более или менее беспечное состояние. Но подозрения не отпускали, хуже того – они сгущались как тучи перед дождем.
Зайдя в свой закуток палубой ниже, Винсент бегло осмотрел десятки мониторов, отображающих состояние корабля: более половины сейчас были погашены, на остальных все еще высвечивались ошибки и измененные показания датчиков. Обойдя кресло и забравшись в свой личный шкафчик, он нашел универсальный считыватель. Не факт, что он сработает, но лучшего варианта все равно не было.
– Какого черта ты собрался делать… – пробурчал гепард, однако закинул в сумку все необходимое.
Его взгляд остановился на закрытой пластиковой коробке с надписью "Элементы питания". Он протянул к ней лапу, но остановился.
– Ладно… ладно... Это не сегодня, это потом. Вечером. Завтра…
Но Винсент все-таки взял коробку и открыл – просто чтобы посмотреть, не пропало ли чего.
Все было на месте – рядок инъекторов, уже заправленных. Золотистое сверкание наконечников. Нет, сейчас не время.
Винсент положил коробку на место, прикрыл ее хламом и вышел.
Уже через минуту он был около реакторной.
– Ну, пойдем что ли, – сказал профессор. – Схема у меня есть. А эти все из шаттла, должно быть, ушли уже... Вон выход из ангара в коридор.
Он ткнул когтем в участок на проекции, мерцающей над датападом.
– Капитан Нокомис ничего не скажет, если мы просто так свалим, ничего не сказав? – спросил Винсент. – Не потеряет тебя, а? Ты ж вызвался неотлучно в корабле сидеть.
– Нормально-нормально, – успокоил Файф, который, помимо тревоги, чувствовал все усиливающееся любопытство. – Не скажет, не потеряет. И выходить мне можно, я уже большой.
– Ну, окей тогда, я готов…
Дойдя до выхода с “Бенгала”, они обнаружили, что за время их сборов на корабль поднялись Девора и Омела. Их голоса были слышны со стороны мостика. К радости обоих взломщиков, оттуда же доносился басок Уоррена – он докладывал обстановку.
Гепард и рысь проскользнули в шлюз, быстро перебежали на другую сторону посадочной палубы – Файф двигался ровно в два раза медленнее Винсента – и вышли в главный коридор "Ультора".
Профессор гнал перед собой почти невидимую в ярком свете схему, которая вертелась так и сяк, показывая направление.
– Инженерная палуба подойдет? – осведомился он. – Недалеко, во! Может и народу не будет, если повезет. А если окажется, что там кто-то есть, скажем, что за запчастями.
– Конечно, более чем подойдет, – отозвался Винсент, разглядывая по пути опечатанные двери и, судя по индикации блокировки, неиспользуемые соседние ангары. – Что-то бедновато у них с техникой для такого носителя, не находишь?
– Ага, – сразу согласился Файф. – Странно. Может, они их куда-нибудь отправляют – ну там, с грузами – а собирают на обратном пути? Хотя нет, чушь какая-то. Вот, Винсент, я же говорю, не все тут чисто.
Впереди они заметили нескольких наемников, проходящих в сторону скоростных лифтов, и немного сбавили темп. Потом вообще остановились и переждали, пока бойцы не исчезнут за поворотом и не раздастся гул лифта, увозящего их.
– Вот, нам сюда...
Прямо посреди перекрестка коридоров находилась обычная лестница. Она вела и вверх и вниз – и использовалась в основном для аварийных ситуаций.
– Сойдет. Если твоя карта верна, то спустимся и еще метров сто до технических помещений, – гепард полез вниз.
На полдороге он остановился.
– Эй, или надо было тебя вперед пропустить? Или наоборот нельзя?.. И вообще, нафиг тебе эта юбка?
– Это… это не… – Файф раздулся от возмущения и островной гордости, но сказать ничего не успел.
– Внимание всему персоналу. Готовность к включению основных двигателей через двадцать пять минут, – раздался по интеркому голос какого-то техника.
– Ой-ой… Похоже, “Ультор” скоро собирается сниматься с орбиты. Времени-то маловато! – всполошился гепард и спорхнул вниз до конца лестницы.
Файф фыркнул для острастки и скатился за ним следом.
Винсент уже забыл про свой оскорбительный вопрос.
– Допустим, залезем мы в сеть, – рассуждал он. – А что дальше-то?..
– Начнем с любых запросов, которые приходят в голову, – предложил Файф, тоже решивший не разводить ссору. – Даже с самых очевидных. Например, вот про те же ангары…
– Там, может, контрабанда вообще, – сообразил Винсент. – Это же наемники. Готов поспорить, что на любом их корабле есть какая-нибудь контрабанда. Так, куда теперь?.. Так… пятое по счету помещение, кажется, за складами запчастей. Там должен быть резервный коммутационный узел и…
Тут Винсент резко остановился и замолчал. Не успел Файф спросить, в чем дело, гепард проблеял:
– Не, показалось, – и побрел дальше.
***
Фрай поднялась на мостик “Ультора”, когда техники уже начали проверку корабля перед рывком с орбиты. Гаррисон, стоя на возвышении, внимательно следил за каждым действием экипажа.
– Мистер Гаррисон, сэр…
– А я уж было подумал, что придется кого-нибудь другого на твое место сажать, – не поворачиваясь, отозвался человек.
Тигрица внутренне напряглась от этих слов, но, не подав виду, заняла место пилота и включила интерфейс управления “Ультором”.
– Начинаю предполетную проверку. Старт через пятнадцать минут. Сэр, я до сих пор не получила данных о возврате абордажного катера и истребителей. Мне связаться с ними?
– Нет, Фрай. Старт по расписанию.
Нахмурившись, тигрица развернулась вполоборота к Высшему. Двадцать часов назад команда из пятнадцати наемников и инженеров покинула “Ультор” под прикрытием двух истребителей – они вылетели в сторону второй планеты этой системы и до сих пор не вышли на связь.
– Сэр, у катера нет подпространственного ядра, он не сможет покинуть эту систему без…
– Я в курсе, – повысив тон, произнес Гаррисон и сверкнул холодными глазами. – Мои приказы не обсуждаются, пилот.
– Да, сэр, – развернувшись обратно к консоли, Фрай обратилась к экипажу. – Начинаем проверку основных узлов. Связь.
– Есть.
– Жизнеобеспечение…
– Есть.
– Навигация…
– Есть.
Гаррисон продолжал внимательно смотреть на тигрицу, а затем медленно кивнул, как будто соглашаясь со своими мыслями.
***
– Да голос послышался. Воображение разыгралось, – пояснил гепард и добавил: – Я не спал уже черт знает сколько.
Взломщики добрались до ответвления в небольшой отсек, и Винсент нырнул туда.
Внутри он показал Файфу на одну из колонн с защитными кожухами и снял с плеча сумку.
– Вот и пришли. Попробуем подцепиться здесь. Какая у тебя модель носителя?.. Ага, ага, то, что нужно.
Достав инструменты, они быстро сняли защиту и принялись изучать открывшийся коммутационный слот. Гепард подключил туда свой незарегистрированный датапад и Файфов считыватель.
– Ждем, – сказал он.
Какой-то счетчик в колонне отчикивал минуты.
– Воображение, говоришь, разыгралось, – рассуждал Файф, подпирая противоположную стену. – И у меня, положим, оно тоже не в покое. Шаттл, например. Вид у него был как у хищника, напившегося крови. Машина, конечно, никакой не хищник, но ты мне поверь, я такие вещи чувствую. К примеру, моя “Блюноуз” иногда уставала, вот реально – я и чуял, что устала малышка. Дашь ей отдохнуть, а она потом лучше слушается…
Рысь балагурил, но начал он с правды. Когда выходили, то краем своего единственного глаза он приметил кровавые следы, тащившиеся за колесами шаттла, вернувшегося с планеты. Приглядевшись, Файф понял, что это лишь помстилось, и махнул было лапой на видение. Видимо, рано махнул, подумал он и осведомился:
– До прыжка успеем?
– Да, я думаю, успеем… – Гепард бросил взгляд на экран датапада и щелкнул зубами. – О, нет-нет-нет... Дерьмо. У них стоит нестандартная защита. Сейчас попробую обойти.
***
– Сэр! Неавторизованный доступ к системе на палубе 5-А! – доложил один из техников на мостике “Ультора”.
– Подробнее?! – рявкнула Фрай.
– Неизвестно. Неудачная попытка доступа к БК, подробностей нет.
– Коул? – Гаррисон отошел в сторону и прикоснулся к своему коммуникатору. – Палуба 5-А. Найти и устранить проблему, немедленно.
– Принято. Уже в пути, – донесся ответ барса.
***
– Винсент, – Файф оттолкнулся от стены и навострил уши. – Кто-то громыхнул за поворотом. Никак гости пожаловали!
– Я почти ее обошел. Еще минуту! – прошипел гепард.
– Нет минуты! – Файф оттащил Винсента под прикрытие стойки с оборудованием.
В коридоре, из которого они пришли, донесся хохот, затем начали различаться отдельные фразы и слова:
– …Естественно, я знаю, что с ним делать, ха-ха!
Шаги приближались, и Винсент, выглядывая из-за угла стойки, едва сдерживал дрожь. Вскоре показались размытые тени, а за ними – силуэты двух Возвышенных, льва и пантера, тащивших за собой окровавленного барса, который находился без сознания. Замыкал процессию волк, державший оружие наизготове.
– Чего встали, как квазибараны?! Тащите его быстрее к шлюзу!
Против честного мордобоя рысь ничего не имел – а между тем события были куда более грозными. Конечно, барс тот еще фрукт, но не до такой же степени, чтобы подвергать его мгновенной заморозке в открытом космосе.
– Отвлеку их, а там поглядим, – прошептал он Винсенту, пока идущие были еще неясными тенями.
Профессор нашарил в поясной сумке флягу, сделал хороший глоток и, икнув, вывалился навстречу идущим. Завернув за угол, они увидели рыся, который шатался, как молодое деревце, и смотрел искоса на весь мир сразу.
– Ой, – умилился он при виде конвоиров, пьяный в стельку и лучащийся дружелюбием. – Джимми, эт ты? А где тут туалет, вы не пдскжете? Ни зпчастей, ни туалета. Ого, барсик, он тоже слегка выпил, да? Бро-о-о…
Файф очень надеялся, что свидетель, даже такой бессознательный, заставит Возвышенных поменять план и не выкидывать барса, чтоб ему было пусто.
Второй его надеждой было замести следы, потому что с колонны, которую они взламывали, были сняты кожухи. Они стояли на самом виду – у противоположной стены.
– Босс, это еще что за клоун? – Пантер остановился, но не выпустил из захвата барса, до сих пор не подававшего признаков жизни. – Из обслуживающего персонала, что ли?..
Волк поднял оружие, нацелив его на Файфа:
– Прочь с дороги, пьянь! – Дуло винтовки волка смотрело на рыся. – С твоей дисциплиной разберусь чуть позже!
– А я тебе не подчинен, – с выражением высшего достоинства заявил Файф. – Я гсть. Г... гость. С “Бенгала” я. Я там это, почти главный, не хухры вам тут, сама капитан Нокомис мне доверяет… Пойдем выпьем? Я угощаю!
Он развел лапами в щедром жесте.
– “Бенгал”, вот как?! Харланд, Даррен! Взять этого шпиона и… – Волк потянулся за коммуникатором, но не успел – чья-то тень вынырнула из мрака и с рычанием ударила его разводным ключом по затылку.
Винтовка волка со стуком ударилась о пол коридора. Пантер и лев обернулись на звук, но Уоррен действовал быстрее – сбив с ног пантера, он ударил его локтем по скуле. Раздался хруст кости. Второй наемник отпустил барса и поднял свое оружие. Он не заметил, как пленник открыл один глаз. Собрав оставшиеся силы, Коул прыгнул вперед, вырвав мощной лапой дробовик своего конвоира.
Рявкнул выстрел, и дробь попала в стену рядом Винсентом. Держа считыватель и дрожа всем телом, гепард отполз еще на метр назад.
– Уоррен, да ты как часы вовремя, клянусь двумя Сестрами Таниса!
Файф мигом потерял весь “хмель” и прыгнул в гущу схватки, низкорослый и яростный, когтя направо и налево. Огнестрельного оружия у него не было, а нож он взять забыл. Но второму наемнику – не то Харланду, не то Даррену, кто там остался, – он поддал от всей души.
Завершив какой-то особенно хитрый разворот, рысь очутился лицом к лицу с барсом.
– Дурак, – зашипел Файф ему. – Они тебя в шлюз хотели. Брось каку! – Он ударил лапой по стволу дробовика.
Тяжело дыша, барс прислонился к стене и опустил ствол, давая понять, что продолжения конфликта он не желает. Из пасти Коула текла кровь: было очевидно, что сейчас он не в состоянии дать какой-либо значимый отпор.
– Капитан попросила убедиться, что с вами все в порядке, – поднимая с пола винтовку волка, сверкнул глазом черногривый лев.
– А у нас мальчишник в самом разгаре, – ухмыльнулся Файф.
Он оглядел поле боя – наемники вряд ли вырубились надолго.
С другой стороны, палить спрятанного Винсента при барсе профессору тоже не хотелось. Тот еще не доделал то, зачем они сюда пришли.
– А тушки кто прибирает, медики или уборщики? – спросил он у своего бывшего неприятеля.
– Коул, датчики зафиксировали стрельбу на нижних палубах. Доложи, – раздался голос Гаррисона из коммуникатора барса.
Тот перевел взгляд на Файфа и сказал в мембрану коммуникатора:
– Я нашел причину неавторизированного доступа, сэр.
– Будь на месте, мы идем, – отозвался Высший.
– Уходите. Если он вас увидит – вы покойники, – закашлявшись, произнес барс.
Файф замешкался, потому что не знал, выйдет ли Винсент. На всякий случай он произнес, глядя в потолок:
– Ну, я тут не один шлялся, честно-то говоря. Мы запчасти искали, и вот одна особо шустрая гайка в такие дебри закатилась, кому сказать – не поверят!
Из отсека показался гепард, вцепившийся обеими лапами в свою сумку с инструментами. Он переступил через валяющегося наемника и настороженно посмотрел на барса. Коул проводил механика холодным взглядом:
– Действительно, далековато от складов закатилась. – Барс моргнул и демонстративно кивнул на сумку гепарда. – Если бы не твой друг, я бы твою шкуру постелил перед своей каютой…
Нервно сглотнув, Винсент сделал шаг назад.
– …Но сейчас не в настроении, извини.
– Да ничего, – усмехнулся Файф, довольный ходом событий. – Заходи как-нибудь в гости, у нас отличная выпивка… Вот уж не думал, что буду говорить это барсу, особенно этому.
Последние слова он пробормотал почти про себя, цепляя Винсента за рукав и приглашая Уоррена идти первым. Ободранная колонна так и осталась торчать посреди отсека.
***
Омела мялась и маялась позади Деворы, которая разговаривала с Гаррисоном через коммуникатор.
– Прошу прощения, что не зашел сразу после возвращения, но я был нужен своему экипажу, – говорил Высший. – Мы нашли место падения транспортника и спасательной шлюпки. Выживших нет.
– Как так! – громко и протестующе крикнула Омела. – Это нечестно! Получается, что Мортен…
– Это очень печально, – сдержанно сказала Девора в коммуникатор, и Омеле, как обычно, захотелось рычать от досады на ее тон.
Рычать, а может – драться, а может – убежать куда подальше. Но она сдержалась и навострила уши, подслушивая разговор Людей.
– Абсолютно согласен, – ответил Гаррисон. – Тем не менее, дальше расследованием должны заниматься официальные власти. Мы скоро отправим сообщение с указанием координат крушения. Я снимаю “Ультор” с орбиты через десять минут, и мы отправляемся к Миру Майи, как и было запланировано. Как у вас продвигается ремонт? Требуется наша помощь?
Омела, все еще дуясь, развела лапами в стороны – она уже обнаружила, что механик, у которого можно было бы уточнить детали о ремонте, давно куда-то запропал, притом вместе с Файфом. Остался лишь питомец профессора, дракончик – валялся в кресле кверху брюхом и курлыкал, и узнать у него, куда все подевались, шансов не было.
Но вообще говоря, если бы что-то было не так с "Бенгалом" – разве они отлучились бы? Девора, видимо, думала так же. Она с благодарностями отказалась от помощи и пожелала капитану легкого прыжка.
– Я пойду готовиться к прибытию на Майю, – сказала Омела Деворе чуть спустя.
– Но тебе же не нужно будет рулить, нас же "Ультор" прямо на станцию доставит, – ответила Девора, отрываясь от консоли.
– Не, я не как пилот. Я – в качестве поднятия культурного уровня, – важно проговорила Омела. – Пойду почитаю про Федерацию Плеяд. Нельзя уронить марку, понимаешь?
– О, – уважительно отозвалась Девора. – Конечно!
Рысь важно удалилась в свою каюту. Там она неторопливо уселась, поставила рядом стакан с соком, достала из ящика свое чтение и принялась за дело.
"Роуэн Даррек – псих-ученый из Плеяд" – гласила обложка. Судя по анонсам, сопровождавшим яркую картинку, в книжке в графическом виде были представлены эпизоды из жизни Даррека – создание гигантской молекулы-убийцы, выведение бессмертных тараканов и вызов из будущего странного и жуткого Человека Будущего.
***
После ухода Файфа и его команды Коул остался наедине со своими неудавшимися убийцами. Лев и пантер лежали без сознания и, судя по тому, как их приложили, еще будут находиться в этом состоянии долгое время. Барс перевел взгляд на волка.
– Сомерс, – подойдя ближе, он поднял винтовку и нацелил ее в лицо врага. – Ну ты и лошара…
Нужно их убить, всех. В противном случае Гаррисон убьет его – если узнает, что эти утырки с "Бенгала" залезли в БК "Ультора". Коул не был дураком и сразу понял, чем в соседнем отсеке занимался проклятый гепард.
Барс глубоко вздохнул и, зажмурившись, положил палец на спусковой курок. Причин грохнуть Сомерса было предостаточно: волк, выполнявший приказы садиста Гаррисона, едва ли заслуживал жизни.
Выстрела так и не последовало. Вдалеке раздался голос Человека: время вышло.
– Я не такой, как ты, лошара, – барс сплюнул и, прихрамывая, отошел обратно к стене. – Ублюдок.
– …Да, спасибо. Конец связи. – Гаррисон в сопровождении двух телохранителей неторопливо появился из-за угла. Он остановился и стал рассматривать тела охранников.
Затем Высший, скользнув взглядом по Коулу, всмотрелся в проем, ведущий в соседний отсек – там несколько минут назад был Винсент. Телохранители быстро проверили каждый закоулок, убеждаясь, что тут безопасно.
– Мертвы?
– Без сознания, сэр, – уточнил Коул.
– Что произошло?
У барса не было времени придумывать легенду – и он попытался импровизировать, избегая каких-либо деталей.
– Я спустился на эту палубу минут пятнадцать назад и услышал чей-то голос, доносящийся вот отсюда. – Коул указал на вход в отсек. – Я зашел внутрь – и получил удар по затылку, но успел вовремя сгруппироваться и как следует настучать им, пока они теснили меня в сторону шлюза.
– И они напали без каких-либо причин? – спросил человек, прищурившись и внимательно смотря барсу в глаза.
– Да. Перед тем, как Сомерс кинулся на меня, я заметил, что он что-то делал с проводами в той колонне… Я не техник, сэр, не разбираюсь.
Кивнув и обойдя по кругу тела, Гаррисон покачал головой:
– Так и было, да?
– Так и было, – пульс зашкаливал, и Коул изо всех сил старался не выдавать волнение. – Сэр.
– Да, Сомерс тебя недолюбливал, это я успел заметить. И время выбрал очень удачное: ты единственный, кто был свободен в момент подготовки корабля к старту и мог спуститься сюда... Видали?! – Гаррисон дребезжаще рассмеялся, хлопнул в ладоши и повернулся к хмурым телохранителям. – В одиночку раскидал троих!
Барс чуть не вздохнул от облегчения, чувствуя слабость в ногах. Пока что все складывалось отлично.
– А может, дело было не в тебе, а в чем-то еще?.. Мне даже почти интересно, как он будет объяснять причины взлома системы, когда очухается, – продолжая смеяться, произнес Гаррисон.
“А вот это плохо. Очень, мать его, плохо”, – оторопел Коул.
– Но только “почти” интересно. У меня есть идея! – Вновь включив коммуникатор, Высший связался с мостиком: – Фрай. Разблокировать воздушный шлюз семь на нижней. Сейчас же.