– С-с-способна, – подтвердила Шандарис.
Она смотрела на подругу, и в ее глазах читалось сострадание – чувство, которое, пожалуй, почти никогда не посещало ее душу, покрытую плотным плащом тайны.
– Я всегда думала, что плохое не стоит забывать, как и хорошее… Что эти воспоминания делают нас теми, кем мы являемся. Но теперь – не знаю, – львица опустила взгляд. – Я правда не знаю, Шандарис. Что бы ты сделала на моем месте?
– Не знаю, что с-с-сделала бы, – сказала мантикора. – Я всегда думала, что надо все с-с-стирать. Но может быть, я не права. Может быть, лучш-ш-ше любить хотя бы безответно, чем не любить вообще. Жить хотя бы с-с-страдая, чем не жить.
– Я, думаю, попробую успокоиться, – решила львица. – Возьму у тебя пару уроков самоконтроля. А если не сработает… попрошу, чтобы ты из меня сделала пофигистку.
***
– Врата, из которых мы совершим маневр выхождения, в нормальном случае должны быть охраняемы автономными патрульными кораблями, – вещал капитан Торн по громкой связи, которая эхом прокатывалась по всем трем кораблям – “Рокуэллу”, “Солнечному Шпилю” и “Бенгалу”. – Также имеется множество автоматических систем безопасности. Зона закрыта для пролета судов любого назначения…
– Никому сюда нельзя, короче. Мы и так это знали, – пожала плечами Фрай.
Так оно и было: Орден Технократов, покинув свою систему-цитадель, надежно защитил ее. Быть может, они думали, что еще вернутся сюда, пусть даже и через столетия.
– Да помним мы, помним, – брякнула Омела по громкой связи. – Сто раз вы говорили.
– Капитан Нокомис, начинайте процедуру расстыковки сразу после выхода из подпространства, – сказал Торн, проигнорировав рысь. – “Солнечный Шпиль”, вам также разрешаю взлет после сигнала…
– Да, капитан Торн, – ответила Девора. Судя по звукам на заднем плане, дракончик яростно рвался к микрофону и пищал.
– Ес-с-сть… – отозвалась и Шандарис.
– Защитные поля на максимум, орудийные системы наготове, но без приказа не стрелять! – рявкнул волк экипажу и коротко кивнул Рейн. – Готовы к выходу по вашей команде.
– Ну что уж вы, – смутилась Рейн, как смущалась всегда. – Давайте, капитан, выныривать…
И корабль рванулся прочь из подпространства.
***
– Офигеть, – прокомментировала Омела, проморгавшись после перехода.
– Много мус-с-сора, – подтвердила Шандарис.
Вокруг плыло множество обломков, кусков, обломков и мельчайшей пыли. Все это тускло сверкало в свете жемчужного солнца Тайгеты.
– Капитан! Здесь множество объектов искусственного происхождения! – крикнул на мостике “Рокуэлла” один из навигаторов.
– Определить принадлежность. – Волк мерил шагами мостик, явно чувствуя себя в родной стихии.
– Есть! БК различает обломки от тяжелых кораблей Плеяд класса “Аморат”. Судя по всему, это были патрульные корабли.
– Различаю отдельные фрагменты… Подтверждаю, – отозвался другой оператор. – Корабли полностью разрушены…
– Агент? – Капитан повернулся к барсе. – Курс проложен. Даю команду “Бенгалу” на запуск дронов?..
– Кто мог уничтожить патрульные корабли? “Ультор”? – спросил Летчер. – И, получается, если он уже пролетел этой дорогой, то нам путь расчищен от минного поля.
– Если ваш информатор прав, то мины находятся в дрейфе постоянно, – возразил волк. – Один прошел – второй подорвется.
Омела нервничала, Файф просто пристально смотрел одним глазом на монитор, другим – в обзорное окно, где плыли неяркие искры космолома. За ними уже виднелось жуткое густое облако, состоящее из небольших объектов.
– Ага-а-а! Мины пожаловали! Ну, так мои железные парни готовы к бою! – бодро крикнул старый рысь. – Станцуют джигу с каждой из этих красоток!
– Тогда запускайте танцульки, профессор, – раздался в переговорном устройстве голос Рейн. – В лучших традициях Островов, пожалуйста.
– А то ж, – донесся ответ рыся, и в тот же момент из грузового дока “Бенгала” вылетели сотни небольших устройств, взявших направление, дублирующее курс “Рокуэлла”.
Рой дронов вспыхнул дюзами и устремился вперед, фиксируя чувствительными антеннами любое подозрительное излучение. Корабли последовали за ними, соблюдая безопасную дистанцию на тот случай, если мина не будет вовремя обнаружена и детонация произойдет в последний момент. До Тайгеты от Врат было порядка пяти часов полета.
***
Ровно и почти неслышно шумели двигатели, хронометр отсчитывал уже четвертый десяток минут, таинственная звезда Тайгета яркой золотой точкой горела на экранах, а одноименная ей планета вырастала перед наблюдателями, окрашенная во все оттенки снега. Дроны все так же летели перед кораблями ровным строем, исправно передавая телеметрию на "Бенгал".
Летчер, опершись обеими лапами о трость, терпеливо поглядывал то на обзорные экраны, то на замершего, внимательного капитана Торна.
– Сэр?.. – Тишину прервал голос старшего навигатора. – Что-то появилось на горизонте Тайгеты, перехожу в тихий режим.
– “Бенгал”, “Шпиль”, в режим минимального излучения, – Торн шептал, и шепот, непривычный для него, получался неестественным и сиплым. – Выдать максимально подробную информацию на экран.
Посреди мостика зажглась раздробленная проекция, и стало ясно, что на ней отображен корабль Конфедерации, зависший на низкой орбите планеты Тайгета. Структура его совпадала с тяжелым крейсером, но без верных кодов “свой-чужой” с такого расстояния было невозможно понять – "Ультор" это или какой-то другой корабль.
– Он нас заметил?
– Сомневаюсь, сэр. Не фиксирую активного излучения с корабля. Даже его реактор… Как будто работает на минимальной мощности.
– Хорошо, следить за…
Мостик безмолвно залил режущий глаза свет, а в следующий момент все три корабля накрыла ударная волна.
– Ага! – воскликнул Файф. – Это мои дроны! С пятого по двадцатый – сработали!
Он дотянулся до контроллера сигналов тревоги и отключил надсадный рев.
– Подтверждаю подрыв мины в сорока километрах от нас по левому борту, – сказал голос Торна, и на "Рокуэлле" тоже отключили тревожные сирены.
Его мостик тотчас наполнил гул голосов, перебивающих друг друга.
– Допустимая нагрузка на поле, переключаю…
– Дал резервную мощность.
– Что с кораблем на горизонте?! – Капитан “Рокуэлла” кинулся к леопарду-навигатору.
– До сих пор никакой активности, сэр! Крейсер молчит, не наблюдаю ничего подозрительного.
– Но эту вспышку они не могли не заметить! – Торн повернулся к Летчеру и Рейн.
– Или тот корабль мертв, или это ловушка.
– Есть лишь один способ узнать, – заметила Рейн в ответ. – Не так ли? Продолжаем двигаться… Повернем сейчас – и все, что мы делали до этого, автоматически превращается в хлам.
– А так – “Рокуэлл” в хлам, – негромко возразил Летчер, однако чуткие уши барсы его слова уловили.
– Ладно, – вздохнул он, потупившись под ее взглядом.
– Принято, – железным тоном сказал Торн, который не боялся ловушек.
Он лишь посоветовал Файфу увеличить расстояние между дронами и кораблями.
– Если боезапас мины окажется больше, чем предполагаемый, это грозит возможной потерей силовых щитов, – пояснил волк.
– Разумно, – коротко кивнула Девора.
– Увеличиваю, – отозвался Файф.
– Ну и пекло там на нижней палубе... – выдохнула поднявшаяся на мостик тигрица. – В прямом смысле. Система охлаждения генераторов маскировочного поля где-то дала течь, Винсент ее отключил, Уоррен сейчас ищет источник утечки.
– То есть мы щас на виду у всех, – прокомментировала Омела. – Хотя фиг с ним, кому нас тут видеть кроме той лоханки.
Крейсер был виден уже невооруженным взглядом. Пока подлетали поближе, еще две мины споткнулись о Файфовы дроны и сгорели атомным пламенем. “Рокуэлл” вырвался вперед и включил активные системы наблюдения, но и они не обнаружили никакой активности рядом с чужим кораблем. Не нашли также никаких следов других кораблей – если не считать светящийся пояс обломков вокруг Тайгеты.
Наконец навигатор “Рокуэлла”, удовлетворенно зарычав, сообщил по общей связи:
– Подтверждаю совпадение сигнатур. Это “Ультор”!
– Прыткий старый пень! – проворчал Коул, поднявшийся на мостик. – Все-таки вперед нас добрался. Надеюсь, тут он и скукожился.
– Видны серьезные повреждения по правому борту, все активные системы заглушены или неисправны, – продолжил навигатор. – Реактор работает в половину мощности, но стабилен. Признаки жизни минимальны, но наличествуют.
– Странно… – сказал капитан Торн. – Держать на прицеле...
– Сэр, – один из связистов резко развернулся в своем кресле. – Я различаю слабый сигнал с поверхности Тайгеты. Не могу определить принадлежность, но очень похоже на автоматический маяк шаттла Конфедерации!
– Стойте, стойте, как так! – воскликнула Омела разочарованно. – Если маяк, значит, там и правда никто не живет и ресторанов нету? По правде, что ли? Ну бли-и-ин!..
– Там, по всей видимости, высадился кто-то с “Ультора”, мы должны посетить планету, – отчеканил капитан Торн.
– И на “Ульторе”, где есть сигнал о наличии жизни, тоже кто-то явно есть, – мягко добавил Летчер. – Предлагаю разделиться на две поисковые партии.
Рейн кивнула.
– Сигнал с поверхности наш-ш-ш, – попросила Шандарис. – Наш-ш-ш с капитаном Нокомис-с-с, если вы не возражаете.
– Ничуть, – ответила со своего корабля Девора.
– А мы займемся “Ультором”, – тоном, не предвещающим ничего хорошего, сказала Рейн. Пока она говорила, перед ее глазами стояли воспоминания песчаной планеты – они жгли ей сердце, хотя и не принадлежали ей.
– Открыть канал связи с “Ультором”! – распорядился капитан. – Внимание, судно “Кровавых Ангелов”, говорит “Рокуэлл”, разведка Конфедерации! Откройте шлюз семь и приготовьтесь к абордажу! Любая попытка сопротивления будет пресечена, как поняли?..
Ответом был шум статики. Переглянувшись с Рейн, волк приказал пилотам:
– Начать сближение! Задействовать протоколы перехвата управления чужого крейсера, при необходимости открыть шлюз “Ультора” вручную!
Фрегат начал медленно отдаляться от “Солнечного Шпиля” и “Бенгала”, сверкая маневровыми двигателями.
– Наверное, следует разбудить Гарма? Да и взять с собой нескольких офицеров безопасности “Рокуэлла” было бы не лишним... – полувопросительно произнес лис, наблюдая за слаженными действиями экипажа.
– Да, давай так и сделаем, – пристально вглядываясь в молчащий корабль, произнесла Рейн.
***
Тем временем Шандарис прислушивалась к сигналу с поверхности Тайгеты, а Омела и Файф очень старались его усилить, однако он оставался неясным. Даже его точная локализация была непонятна. Рыси извинились, что не могут сделать большего, и тогда Шандарис, отключив связь с ними, прикрыла глаза и стала слушать свой корабль.
Нейлор опасливо поглядела на нее и на странные иероглифы, зажегшиеся под ее лапами на пульте. Она понимала, что сам “Солнечный Шпиль”, встав на нисходящую орбиту, внимает неясным сигналам и как-то интерпретирует их для своей крылатой хозяйки.
– Это обычный маяк, – после небольшой паузы сказала Шандарис. – Никакой с-с-смысловой нагрузки. Передаю координаты точки посадки, “Бенгал”.
– Ну ты даешь! – восхитилась Омела. – Ты дико крутой Мистик-шмистик, Шандарис!
– С-с-спасибо, – улыбнулась мантикора.
Оба корабля –”Шпиль”, а за ним “Бенгал” – начали тормозить, озаряя верхние слои атмосферы разноцветным огнем. Когда они разорвали плотный слой облаков, перед ними появился белый ландшафт – почти безликий, лишенный примет, однообразно тянущийся до самого горизонта.
– Пусть тут никто и не живет, – вздохнула Фрай. – Зато красиво, правда?
– Очень! – жарко согласился Файф.
– Красиво, Фрай, профессор, это когда тепло и есть что кушать, – слегка сердито сказала Омела, не желавшая прощать Тайгете ее безлюдность и захолустность.
Горы тоже были белыми – Омела отличила их от снеговой равнины лишь потому, что на проекции перед ней высвечивались цифры высот. Сигнал шел оттуда, с одного из белых пиков.
– Потерпели крушение?.. – спросила Нейлор по общей связи.
– Скоро выясним, – заверила Девора, пристегнула к креслу ворчащую Омелу, а потом пристегнулась сама.
Легкая дрожь прошла по корпусу “Бенгала”. Обзорное окно впереди лизнул яркий язык огня, однако он тут же исчез, уступив место голубоватому сиянию, а потом – белому шквалу. Черный силуэт “Шпиля” едва виднелся где-то справа внизу. Корабли снижались навстречу сильной снеговой буре.
– Ого, а тут лучше надолго не задерживаться! Нас, если не будем двигаться, занесет по макушку через полчаса! – со знанием дела заметил Файф.
– И радиационный фон сильно выше нормы, – добавила Фрай.
– Надо искать место для посадки. Быстрее сядем – быстрее улетим, – буркнула Омела.
– Уже занимаюс-сь, – донеслось шипение мантикоры. – Просто с-с-следуйте за мной.
***
– Стыковка произведена. Шлюз герметичен, – раздался голос капитана в ангаре “Рокуэлла”.
Летчер, перезарядив пистолет, положил его в набедренную кобуру и обвел проницательным взглядом дюжину охранников фрегата во главе с Гармом. Все были облачены в полные комплекты боевой брони.
– Рейн, я бы советовал тебе тоже воспользоваться нормальной защитой, – вполголоса произнес лис. На барсе была лишь легкая броня, не способная выдержать открытый вакуум, зато позволяющая быть более тихой и маневренной.
– Спасибо за заботу, Арон, – мягко ответила барса. – Но так будет лучше. Ловкость и скорость могут мне пригодиться, к тому же…
– К тому же главная защита – это мы, – прогремел Гарм, оглядываясь на своих бойцов, и Рейн поразилась, как похожи они на бравых гвардейцев при дворе Короля.
Пластины шлюза с шипением разъехались в разные стороны, бойцы, тяжело ступая, отправились первыми.
Перейдя по рукаву, Гарм дал сигнал мостику “Рокуэлла”, и оператор дистанционно разблокировал шлюз "Ультора". Охранники вошли в темное помещение дока, где в красном аварийном свете чернели следы давней перестрелки с экипажем "Бенгала".
Были здесь и иные, более свежие следы. Тактические фонари, которые бойцы зажгли на своих винтовках, уперли лучи в разводы едва свернувшейся крови и перевернутое оборудование, изуродованное ударами энергетического оружия. Такое оружие применялось на кораблях в тех местах, где была опасность разгерметизации корпуса.
С потолка свисали силовые провода, некоторые из них искрили. В открытом проеме виднелись догорающие обломки летательных аппаратов, и оттуда тянуло химическим смрадом.
– Тут пусто. Что за чертовщина здесь случилась… – произнес вполголоса один из охранников.
– Бдительности не терять! – велел Гарм. – Двойками – в ангар, обеспечить периметр!
Он не собирался позволять своей команде рассматривать детали дольше, чем это необходимо для продвижения вперед.
Потом доберман обернулся и махнул Рейн и Летчеру в знак того, что они могут заходить.
– Я пойду первым, – Летчер скользнул в проем, и Рейн усмехнулась, глядя в его спину, прикрытую лишь плащом: советчик и сам не внял своему совету одеться в броню.
Чувства Рейн обострялись с каждой секундой. Она неторопливо прошла следом за лисом и остановилась перед первой же лужей крови.
– Твои версии, Арон? – спросила она, обозревая картину разгрома.
– Пока не знаю, – медленно протянул лис, тоже озиравший внутренности "Ультора".
– Следы ботинок, – указал он, не сходя с места. – А там стена обожжена. Чуешь, видишь?
– Да…
– Мятеж?.. Но кому было его поднимать?.. – рассуждал Летчер.
Охранники “Рокуэлла” тем временем рассредоточились по главному ангару, держа под прицелами все открытые проходы. Гарм подключил свой небольшой датапад к найденному терминалу рядом с горящими остовами кораблей.
– Может, и было кому, – сказала Рейн, вспомнив, с какой злобой относился Коул к своему бывшему капитану.
Она прошла мимо Гарма, следившего за скачущими на датападе цифрами, обошла помещение по периметру. Обломки, следы, осколки, потеки крови словно кричали: дотронься до меня, и все поймешь, я ничего не скрою! Но Рейн не стала их трогать.
– Что там, Гарм? – спросила она чуть спустя.
– Доступ к бортовому компьютеру заблокирован, я не могу пробиться через защиту. Ответные реакции на команды – полная бессмыслица, – в гулком голосе добермана звучала неуверенность. – Как будто в системе сидит вирус… Не знаю, я в таком не силен. Отсюда я не смогу получить судовой журнал, надо пытаться из командной палубы.
Он убрал датапад в карман и вновь поднял оружие, оглядываясь по сторонам.
– Капитан Торн, вы слышите? – Летчер настроил коммуникатор на волну фрегата. – Скажите нам, на каких именно палубах сканеры обнаружили признаки жизни?
В ответ сквозь статику пробился голос волка:
– Слышимость неудовлетворительная… возможно… что-то глушит… на первой.
Коммуникатор зашелся воем помех и щелкнул – связь прервалась.
– Мы же, вообще-то, всего в ста метрах от "Рокуэлла", – удивленно произнес Летчер. – Откуда тут такие мощные системы подавления? Проще было сходить к кэпу и так спросить.
– Он сказал – на первой. Но я бы на всякий случай прочесал весь корабль, – сказал подошедший Гарм. – Палубу за палубой.
– Я пойду на первую, – заявила Рейн. – Гарм, давай со мной.
– И возьмите вот эту схему, – Летчер протянул синевато фосфоресцирующую копию. – Это от Коула: слабые места, закоулки, тайники “Ультора”...
Доберман хмуро кивнул, забрал карту, потом обернулся к своему отряду и сделал несколько скупых быстрых жестов. Бойцы вмиг расступились, словно тени перед светом, и исчезли в коридорах.
Сколько бы тут не было выживших, мертвых все равно слишком много, подумала Рейн. Все это место пропитано смертью.
***
– Док! Я тебя столько лет искал! – Пинки спрыгнул на пол ангара, не дожидаясь, пока опустится аппарель "Гепарда", и танком попер на Джона. – Ты мне так нужен!
– Всегда к твоим услугам, Странник, – доктор назвал киборга тем единственным именем, которое знал. – А что случилось? С виду – как огурчик…
– Я всегда огурчик! – пантер воздел указательный палец, а потом перевел его на Высшего. – Но нужны улучшения, и я придумал! Ты можешь сделать так, чтобы у меня вот из этого пальца тек коньяк, а? Чтоб я вот так вот стакан подставлял и… А-ха-ха!
Он грохочуще засмеялся, хлопая Джона по плечу, и тот засмеялся тоже, хотя последние дни провел в тревоге.
Потому что "Смотрящий" удирал все дальше вглубь необитаемых пустошей космоса, и скорость его была такой, что даже "Гепард" – на третий день бешеной погони – с трудом догнал его.
– Я уже понял, что он тебя нифига не слушался, – сказал Пинки. – Щас я с ним поговорю по-свойски! Эй, Смотряк!
Киборг задрал голову и издал ряд пренебрежительных щелчков и переливчатых трелей.
– Эй, Странник, – обиженно отозвался "Смотрящий". – Не нужно говорить со мной в таком тоне и использовать такие слова. Если ты подключишься вот к этому интерфейсу, я просто сброшу тебе всю информацию.
Пинки без колебаний сунул в разъем все тот же палец и притих на несколько минут. Джон бродил вокруг, тщетно пытаясь скрыть нетерпение.
Наконец пантер, словно очнувшись, отключился от интерфейса и сказал:
– Эге, вот это дела!!! Чтож, я рад, и, наверное, Смотрящий, ты поступил вполне себе правильно. Но куда же ты намылился сейчас?
– Если бы я знал, – прогудел корабль. – Мне нигде не будет спокойно.
– Будет! Если ты сам будешь с кем надо, – заверил Пинки. – Есть у нас тут одна такая волка…
– Руди! Она умеет предвидеть нападение врагов! – воспрял железный дракон. – В ее обители я укроюсь. Она там, где "Хранитель". Я их найду.
– Это такая волка, – повторил Пинки для Джона. – Мастью примерно как ты, и очки, кстати, носит. Мелкие уродцы из сектора Ад возвысили ее по какой-то их технологии и отправили убивать Майкла Холидея – еще до того, как он стал чокнутым со всем своим Легионом. Но она его не убила, я лично выковырял чип из ее бедовой головушки, а потом енот Скунс взял ее в ученицы в паре с Шандарис и научил видеть "красные стрелы". Следы врагов. Если она будет со Смотряком, она заранее предупредит о приближении опасности.
– Руди, – пробормотал доктор, пытаясь вспомнить. Ему казалось, что он знает, о ком идет речь, но он не мог понять, где бы мог встречаться с такой волчицей. Где-то на грани сна он словно бы слышал мягкий, старый голос, неспешные шажки, прикосновение легкой лапы, какие-то слова – и ничего больше.
– Отпускаем Смотряка, возвращаться к кэпу будем на "Гепарде", – продолжил пантер. – Координаты уже у меня.
– Тогда стартуем прямо сейчас, – обрадовался Джон и устремился в коридор. – Пару вещей из отсека заберу и вперед.
– Эй, а насчет коньяка? – протянул Пинки, бухая шагами следом.
– Сделаем! – на бегу пообещал Джон. – Придумывай пока, куда резервуар коньячный хочешь крепить и на сколько литров. Тебе ведь не синтезированный коньяк нужен, как я понял.
– Вот! Это я называю правильный подход! – возликовал пантер.
***
“Солнечный Шпиль” сел первым. Он опустился на ровную поверхность в небольшом ущелье – прямо рядом с огромным снеговым холмом. При посадке "Шпиль" расплавил часть этого холма, и стало видно, что это – шаттл, который и подавал сигналы на орбиту. Через пять минут его влажно блестящую поверхность снова начало запорашивать.
Рядом с кораблем мантикоры лихо приземлился "Бенгал" и сразу включил посадочные огни, пробивавшие метель.
Внутри Омела взмахом лапы погасила двигатели и шумно выдохнула.
– Впервые в такой каше-маше сажусь!.. Хватаем шапки и на выход. Знала бы, так я бы и лыжи взяла!
На мониторы сыпались данные о составе атмосферы, характеристиках почвы, температуре, радиационном фоне.
– И включите сканеры для поиска живых существ, – добавила Девора серьезно.
– Высшая, тут кое-что… – Фрай с подозрением покосилась на пульт управления связью и щелкнула тумблерами. – Связь с “Рокуэллом” прервана. Она и так была нестабильной, когда мы вошли в атмосферу, но сейчас ее вообще нет.
– Так и ес-с-сть, – донесся голос Шандарис. – “Ш-ш-шпиль” тоже не слышит фрегат.
– Возможно, особенности атмосферы? – предположила Девора.
– Нет, больше похоже, что сигнал глушили – знаешь, как бывает.
– Я поняла тебя, Фрай. Но мы все равно ничего пока не можем сделать, надо выполнить нашу часть работы. Выходим, друзья.
Файф первым выскочил из шлюза и с наслаждением прошелся своими кривыми лапами по полосе снега, оставшегося вне круга, выжженного двигателями.
– Снегопад был несколько часов назад, – определил он. – Снег еще не слежался, но уже не такой пушистый. Вокруг той битой посудины следов нету, но это ни о чем не говорит, они могли вылезти и уйти до снегопада. Только вот кто – они?..
– Радиационный фон тут ниже, – поведя анализатором, констатировала Фрай. – Но пыль присутствует и здесь – наденьте маски… Такое впечатление, что планета была подвергнута орбитальной бомбардировке пару десятилетий назад…
– Вполне вероятно, что так оно и есть, – кивнул подошедший Уоррен. – Здесь же обитал Орден Технократов. Правительство Плеяд их того… вот и фон остался.
Тут подошли Шандарис и Нейлор, и лев, быстро надев маску, отошел и стушевался.
Путешественники стали медленно продвигаться вперед, вглядываясь в метель и в показания сканеров. Никаких признаков жизни: ни растений, ни животных.
– А вот похоже на мою родину, – сказал Файф Омеле. – У нас примерно так же снежно. А у Северян – у них и горы прямо такие же…
– Холодрыстика, – недовольным тоном отозвалась Омела.
– Нормально! – невозмутимо возразил профессор.
Рысь вместо ответа натянула свою шапку по самый нос.
Шандарис, контрастно-черная на белом покрывале снега, ступала так аккуратно, что почти не оставляла следов.
– Ш-ш-шизанутые фанатики, – шипела она про Орден Технократов. – Они замеш-ш-шаны и в экспериментах над драконами. С-с-сектор Ад. Помниш-ш-шь?
– Да, Шандарис, – с печальной злостью ответила Нейлор. – Такое не забудешь! Уверена, они еще и с Легионом этим чертовым связаны.
Девора шла последней и молчала, а думала она об орбитальной бомбардировке и о вечной зиме, которая всегда наступает следом, о терраформировании и о том, в какой звенящей тишине капает вода с черных ветвей сакуры, когда императорский сад уснул под снегом.
***
– Нет, нет и нет! Это ты на мой “Гепард” не потащишь! – отрезал Пинки, озирая огромный контрабас, подпиравший потолок медотсека. – У меня и так тесно!
– Да? Ну ладно, – Джон щелкнул каким-то мелким прибором. Инструмент превратился в рябь и растаял в воздухе. – Это эксперимент с микрополем, проекция и силовые струны. Это не нужное. Главное – вот тут!
Через изрядный беспорядок он стал пробираться к столу, заваленному проекциями и электронной бумагой. Пинки шел следом, легко, как ледокол через северное море, рассматривая все, что попадалось на пути.
– А, это ты развил идею с моего шарика, – узнал он. – Об изменении нервной проводимости. И как, пробовал уже?
– На болване вон пробовал, – доктор кивнул в сторону сложнейшего медицинского манекена, который мог полностью имитировать строение Возвышенных и Высших, “получать” любую болезнь или травму и просчитывать реакцию на все манипуляции. – На практике – нет.
– Ого, – продолжил Пинки свои изыскания. – А это? Пересадка спинного… да ладно, серьезно?
– Серьезно, серьезно, но опять на тезке только. – Многострадальный манекен носил в среде медиков и криминалистов прозвание “Джон Доу”. – И все остальное – тоже только на нем. Не мог я выйти на связь с внешним миром, Странник, потому что если бы капитана нашли – его бы уничтожили.
– Да он вроде нормальный парень, за что сразу убивать?
– Смотрящий и Хранитель передали ему все свои знания об Артефактах, а он на этой основе принялся за свои исследования.
– Ммм, тогда, кажись, согласен, быстро убили бы, – проворчал пантер. – Где ни объявится Артефакт – кровищи сразу по колено. Ты-то знаешь, что они мозги колбасят, если к ним приблизиться, да?
– Это я и сам видел, – мрачно ответил Джон. – Но есть вещи, которые не видел еще никто. Это только теория, высказанная Смотрящим, но при прогоне через аналитические узлы она подтвердилась. Он сказал, что и обитатели наших миров могут заразиться, как когда-то заразились Древние. Вот, гляди.
Манекен, изображавший человека, вспыхнул синим светом, стал ярче, а потом его нутро плавно раскрылось. Что-то происходило там, внутри “живого” – сначала незаметное, ползущее по сокровенным сосудам с током крови, потом – явное, но непонятное, потому что медленное. Спустя пять минут Пинки разглядел, что ребра вроде бы удлинились, грудина как-то выпятилась, забугрилась…
– Ржавь на твою железку, – вдруг ругнулся он, указывая на пальцы болвана, которые стали выгибаться и вытягиваться единым когтем.
– Пальцы что, ты посмотри на аорту…
– Тьфу, – сказал Пинки. – Что-то я насмотрелся уже. Противненькая болезнь. Ну, а последствия? Всего-то лишние отростки на лапках и в брюхе, не?
– Ну… Аналитическая система говорит, что мы были бы мертвы сейчас, – сказал Джон. – Точнее, не мертвы, а заражены, но заразил бы нас вот этот пациент – при контакте, точнее, при нападении. И не было бы ни единого шанса, ни у меня, ни даже у тебя, Странник. Это – как возникновение нового вида… И я рад, что это только теория.
***
Файф с Омелой и Фрай первыми приблизились к открытому шлюзу шаттла.
Малое судно класса “Аврора” было стандартом атмосферных кораблей Конфедерации: пассажирский отсек на двадцать четыре места, грузовой – на пару тонн грузов и пару атомных машин.
Шандарис вздрогнула, вспомнив страшный, наполненный огнем день – столь же жаркий, насколько холоден этот, сегодняшний. Они с Нейлор летели прочь от ярости солнца на небольшом флайере... а в это время в небо Меркурия поднимался точно такой же шаттл. Мантикора видела его лишь краем сознания, знала о нем лишь каким-то чудом. Но именно теперь, видя безжизненную палубу, морща нос от зловещего запаха, она поняла – тот корабль, убегающий с Меркурия, ей не почудился. Он и правда был.
Он стартовал из того же места, что и они – со “Сферы-24”. И если кто-нибудь скажет ей, что именно так Высший, выдававший себя за Федингтона Бэнкли, спас из погибающего города Артефакт – она с ужасом и гневом согласится.
– Ну и вонища… – Омела осветила ручным фонарем грузовой отсек. – Жрачка, что ли, протухла у них? Но как, на таком-то морозе?.. Ай! Девора!!!
Луч ее фонаря вдруг задрожал, высветив кровавый след. Черные крупные кляксы протянулись по коридору в сторону кают-компании.
Не говоря ни слова, Уоррен снял оружие с предохранителя и двинулся вперед. За ним пошел Файф. Подойдя к приоткрытой двери, они коротко обменялись жестами, и рысь дернул створку в сторону. Лев проскочил вперед и остановился как вкопанный.
В кают-компании лежали пять тел. Все – в камуфляжной форме “Кровавых Ангелов”, и кровавыми они теперь были не в переносном смысле: останки были растерзаны и раскиданы, и ни про одного из погибших уже нельзя было бы сказать, к какому роду зверей он принадлежал. Пасти, оскаленные в смертной муке, были заполнены алой пеной. Одно из тел, самое целое, свисало с потолка на проводке.