– Я жив, – сверкнув глазами, подтвердил тот. – Это… кажись, исключительно благодаря тебе.
– Коул из клана Вирион, – утвердительно сказала ему Рейн. – Это хорошо… Хотела попросить прощения за утро… А Дерри жалко…
– Не надо много говорить, – оборвал ее Летчер строгим отцовским тоном. – Надо сначала прийти в себя. Дерри знал, где работает. Не сегодня-завтра и нас… того. Мы поссорились с крупнейшей бандитской группировкой Майи.
– Все равно улетать хотели, – пробормотала барса.
– Пока с нами побудь, – посоветовал Коулу Летчер. – А то она опять куда-нибудь сорвется. Вообще лучше тоже вали с Кольца, не думаю, что у “Ангелов” настолько ангельский характер, что они вот так просто отстанут.
– С нами можно, – предложила Рейн слабым голосом. – С нами можно полететь. Мы ищем, мы в поиске… корабли… колонии...
– Ради святого Франциска-покровителя! – взорвался Летчер. – Помолчи, Рейн Янсен, иначе я залеплю тебе рот скотчем!
– Залью тебе в рот скотча, надо говорить, – поправила Рейн с резко появившимся островным акцентом, видимо, припомнив давнюю шутку – однако голос ее был все так же слаб и печален. – Ладно, я молчу.
– Совершенно не буду против, если вы сможете меня вытащить с этой долбанной Майи, – заявил Коул. – Раз “Ангелы” продались Гаррисону, я разрываю с ними контракт досрочно нафиг.
– Ну, так тому и быть… Вон туда сверни, – велел Летчер Гарму. – И еще полчасика попетляем по трущобам. Впрочем, чему я тебя учу.
– Да, сэр, – гулко отозвался доберман, приподнимая машину над дорожным покрытием и закладывая вираж, чтобы свернуть в тоннель и перейти на самые нижние ярусы города.
Успокоившаяся Рейн устало задремала.
***
– Этот ремонт будет сделан завтра к восьми утра, – заявил бригадир, делая пометку в датападе. – Капитан Нокомис?
Девора ответила не сразу – она прикидывала, хватит ли средств, чтобы расплатиться с ремонтниками. Плеядец понял заминку Высшей по-своему.
– Сегодня к десяти вечера, – быстро поправился он. – К девяти.
– То есть сейчас пять, а к девяти вы все закончите? – уточнила Омела.
– Так точно, – бригадир, словно в насмешку оказавшийся гепардом, щелкнул каким-то прибором, и на “Бенгал” обрушился серебряный дождь. Мельчайшие боты обсыпали корабль, словно пчелы.
– Диагностика завершена, – сказал бригадир чуть раньше, чем рысь успела возмутиться, что это делают с “Бенгалом”. – К восьми вечера отремонтируем. Запчасти, которые вы предоставили, существенно ускорят процесс. Кроме того, мы улучшим ходовую часть на полтора процента. Маневровые будут полностью заменены новой моделью. Это поднимет эффективность и маневренность на двадцать процентов. Предлагаю адаптировать двигатель под топливо марки Mn в дополнение к вашему нынешнему. Это позволит снизить затраты на топливо на ноль целых, девять десятых процента. И… да. Задаток пятьдесят процентов, будьте любезны.
Омела про себя прозвала умника “Процентом”, но внутренне восхитилась четкостью и скоростью его работы. Девора еще только перечисляла деньги на счет ремонтной компании доков, а мелкие боты и пара подбежавших спецов уже паяли, сверлили, курочили обшивку и жонглировали меж собой совершенно непонятными сигналами и терминами.
– Офигеть можно, – пробормотала Омела. – А Винсент возился столько…
– Не то слово, – хмуро поддакнул Уоррен, которому было не по себе.
– И я тоже впечатлена, – добавила Девора.
– Это Майя, Федерация Плеяд, – с заметной гордостью сказал бригадир. – Нам было бы стыдно, если бы мы не смогли удовлетворить ваш запрос.
***
В глубине космоса, за много световых лет от Майи и остальных жилых миров еще один плеядец был крайне озадачен тем, чтобы мгновенно удовлетворять любые запросы своего капитана – при том, что они были далеко не по его специальности. Встрепанный рыжеволосый Высший – единственный пассажир разумного корабля “Смотрящий” – метался от экрана с данными геоботов к проекционной решетке, показывающей ход орбитальной схватки.
Его капитан был сейчас на поверхности планеты, а планета плыла, обернувшись к обзорным экранам ночной стороной. Со стороны трех ее лун маячила вражеская флотилия, поливавшая “Смотрящий” бесконечным огнем, однако разумный корабль почти не чувствовал этих ударов. Он комментировал их глухим нечеловеческим голосом:
– Промазали… попали… я держусь! Промазали снова… Это был залп из кинетических орудий! А это – торпеда…
– А с капитаном связь? – напомнил Высший.
– Сейчас! Думаешь, это легко?.. Вот, принимаю сигнал с поверхности.
Из странного на вид устройства на консоли управления донесся голос, который то затухал из-за помех, то снова возвращался.
– Добрался до того, что раньше было главным комплексом… Пустыня… Тут живут в основном Высшие и еще другие существа, с крыльями… Они отказались от технологий, за последние тысячелетия адаптировались к жизни на планете… Вот еще что: у них есть религиозная каста. Я нашел в храме Артефакт. Он как две капли воды похож на тот, который нашел транспортный корабль Плеяд… с которого все началось – вся эта заварушка в Легионе и так далее.
– Такой же Артефакт?..
– Только он ничего с ними не сделал, понимаешь? Ни с кем из жителей. А они заселили планету уже после... В общей сложности… десять тысяч лет назад…
– Бог мой! – Пассажир “Смотрящего” чуть не выронил датапад, ухватил его в последний момент и одним движением развернул сразу добрый десяток графиков и схем. – И Артефакт не изменил их?
– Я не вижу никаких признаков воздействия на аборигенов, – подтвердил капитан. – Тебе, может, будет виднее, когда разберемся, но на первый взгляд – они совершенно нормальные.
– Потрясающе, это может быть ключом, мы сможем понять, как защититься от этого…
– И флотилия, которая сейчас обстреливает “Смотрящий”, доказывает, что этот незараженный Артефакт позарез кому-то нужен, – заметил голос из передатчика. – Как у вас? Щиты выдерживают? Сколько у меня есть времени?..
– Щиты держат, капитан, – прогрохотал “Смотрящий”, и в его голосе послышалось легкое самодовольство. – Что они могут, эти скорлупки. Час, два, три, сколько вам нужно там?..
– Мне нужно около трех часов, чтобы изолировать находку, и еще полчаса – доставить ее на шаттл, и можно будет связаться…
Голос капитана исчез – передача прервалась. Одновременно с этим на проекции появилась новая отметка. Она была ненормально большой – чуть ли не с половину планеты – но, в отличие от вражеских кораблей, не проявляла никакой агрессии. Большое тело выплыло из портала и теперь дрейфовало в синеватом свете лун, не приближаясь ни на клом. Вражеская флотилия по-прежнему методично обстреливала “Смотрящего”, как будто не заметив появления гиганта.
– Начинаю сканирование, – сообщил “Смотрящий”.
Поверхность пришельца поглощала свет, и казалось, что там, где он проходит, гаснут звезды.
– Док, эй, Джон, ты меня слышишь? – прорвался голос капитана.
– Слышу! Капитан, тут новый корабль… или что-то подобное!
– Чей, какой класс? – спросил капитан, и за его словами был слышен вой пустынного ветра.
“Смотрящий” содрогнулся от очередного залпа и повторил:
– Начинаю сканирование.
– Капитан, – сказал Джон с тревогой. – Давайте прямо сейчас на борт, а? Спустимся за Артефактом позже! Мне эта дурятина не нравится.
– Позже нельзя, док, – и ветер проглотил остальные слова.
Часть кораблей вражеской флотилии перестроилась для атаки, а черный гигант не шелохнулся. “Смотрящий” словно проснулся.
– Класс – неизвестен, – железный голос корабля лязгнул. – Судно – не опознано. Уровень угрозы… критический. Повторяю, уровень угрозы – критический.
И его слова перешли в заунывный вой сирены. Мостик окрасился в алый цвет.
– Это он! – крик капитана разорвал пелену помех. – Я – на пути к шаттлу! Что бы ни произошло, нужно сделать все возможное, чтобы защитить…
Резкий свист оборвал передачу. Громадный пришелец наконец шевельнулся, и “Смотрящий” дернулся всем своим драконоподобным телом. Он снял с себя щиты и бросил всю мощность на двигатели. Песчаный шар планеты зримо приблизился.
Джон впился взглядом в отметки на проекции, ожидая, когда с поверхности стартует шаттл капитана. Они смогут подхватить его прямо на взлете…
Но планета ухнула мимо, ушла вбок, словно “Смотрящий” кувыркнулся в звездном океане.
– Ты уходишь с траектории, – сказал доктор.
– Да, – прогремел корабль.
– Эй, эй, без шуток! Давай назад!
– Невозможно, – отозвался “Смотрящий”, который услышал в надсадном свисте весть о своей смерти.
Это был позывной, передающий зараженный вирусом бинарный поток информации. Едва поняв это, разумный корабль оборвал все каналы связи и устремился прочь от черного пришельца. Ему стало не до шаттла на планете, не до капитана на шаттле, не до бушующего Джона на борту. Он понесся через пространство на самой большой скорости, на которую был способен.
– Он нас не хочет убить. Он сделает из нас то, что хуже любой смерти, – повторял “Смотрящий”. – Нужно бежать.
– Хуже любой смерти – это оставлять своих в опасности! – Джон в сердцах ударил обоими кулаками по панели управления. – Капитан один там! Там что угодно может случиться!
– Он не будет там один, очень скоро он найдет помощников, – сказал корабль.
– Откуда тебе это знать! Вот что, давай мне шлюпку и лети сам, а я возвращаюсь!
– И как ты ему поможешь? – спросил “Смотрящий”. – Падая на планету в подбитой капсуле? Кажется, ты так уже делал – и что, много было пользы?.. Или, если повезет и приземлишься – долгими и безуспешными поисками, где же именно капитан? Или, если ты его найдешь…
– По-во-ра-чи-вай! – взорвался Джон снова и заметался, как язык огня, пытаясь найти хоть какой-то способ управлять взбесившимся кораблем. – Мне плевать – подобьют, не найду, не дойду… Все равно!
Но способа управлять “Смотрящим” не было: корабль затянул консоль чем-то вроде бронированной чешуи и предусмотрительно опустил заслонки на те коридоры, что вели к шлюпкам.
Щурясь от песка, капитан остановил внедорожный байк и посмотрел на небо. Порывы ветра не позволяли снимать маску с лица, но даже через нее хорошо были видны вспыхнувшие звезды, отражающие лучи заходящего солнца и оставляющие за собой инверсионные следы.
Он смог отъехать на восемь километров от храма – в направлении странного, утыканного шпилями города. Все попытки связаться со “Смотрящим” ничего не принесли, и нужно было исходить из худшего.
Остается добраться до шаттла и занести полученные данные в его модули на тот случай, если… Хотя об этом случае думать еще рано.
Многие сотни тысяч существ, живущих тут, не знали, что “Смотрящий” был их последней надеждой выжить. Теперь они лишились и ее.
– Я не дам тебе шлюпку, ты нужен мне, – сказал “Смотрящий”. – Без тебя я не получу помощь.
– Вы с “Хранителем” парили это мне еще пять лет назад! – взорвался доктор. – Про всю эту нужность! “Спасай капитана, ах, спасай капитана” – а теперь ты сам его бросил! Последний раз прошу добром, поворачивай к планете!
Он еще раз припечатал кулаком по приборной панели – точнее, по чешуе – а потом метнулся в коридор. Ничего тяжелее огнетушителя он там не нашел, зато потом обнаружил на дальнем аварийном щитке что-то вроде лома – но “Смотрящий” не собирался давать Джону шанс разнести хоть что-нибудь на своем борту.
– Капитан там с оружием, которого у тебя нет, – сказал он. – Он там с запасом еды и воды. С силовым полем, которое ты сам для него делал. Он выживет. А мы приведем помощь. Остановись, смертный, и посмотри, какой страх гонит меня прочь.
– Да мне плевать… – начал было Джон, взвешивая в руке лом, но тут все внутри корабля изменилось.
Все стало страхом.
Вещественный и плотный, он весь состоял из логических цепочек. Это был страх-расчет, страх-память, и от этого он был неминуемым, постижимым, самым реальным. В нем не было ничего эмоционального, и все же это было чувство – сверхчеловеческое, сверхразумное чувство, плотное, как стена. Эта стена стояла между “Смотрящим” и планетой. Он не мог бы преодолеть ее, если бы и хотел.
Очень давно… так давно, что жилая Галактика уже не помнит об этом – такой же тонкий надсадный свист проносился по небесным полям. Остановить его было нельзя…
Свист… Все, кто слышат его, сходят с ума. Не так, как сходит с ума человек или зверь – нет, когда вирус настигает таких, как “Смотрящий”, когда он поражает Древнего – реальность закручивается возле него в спирали, время начинает идти вспять, и он теряет себя, теряет весь мир, он тоже становится этим свистом, лишь свистом и смертью, настигающей каждого.
Спасения нет. И неоткуда его ждать. Лишь бежать, пока еще можно… Иначе – смерть всему.
Иначе… Спирали реальности, взвившиеся возле зараженного “Смотрящего”, сперва разорвут песчаную планету, потом разнесут в клочки смешную вражескую флотилию с их нелепыми огоньками выстрелов, а еще потом – волной охватят звезды, и погасят их, и потопят их в бездне.
Время исчезнет, и вся жизнь исчезнет вместе с ним.
Это почти произошло, добавил разумный корабль. Только что, три минуты назад. Мы обогнали смерть Вселенной лишь на три минуты.
– Смерть даже одного, она тоже… – с трудом проговорил сдавленный видением Джон.
– Говорю тебе, он не умрет.
Доктор сжал голову в ладонях (брошенный лом зазвенел по полу) и опустился на бесполезное пилотское кресло.
– Когда ты сможешь подать сигнал? – спросил он.
– Я скажу, когда можно будет снять глушилки. И мы просигналим кому скажете. Но… я не знаю, смогу ли остановиться в полете, док, или причалить к какой-либо планете. Все это – больше, чем я. Теперь я могу только бежать.
Акт IV – Эхо из бездны
На второй день полета в подпространстве Нейлор, хорошо поужинав, решила разгрузить голову и посмотреть перед сном киношку в кают-компании “Шпиля”. Она быстро наготовила сырных шариков, расположилась на диване, поставила датапад перед собой и включила проекцию. Вскоре к ней присоединилась Шандарис. Она только что вернулась от Пинки, который летел параллельным курсом на ”Гепарде”.
– Вкус-с-сно, – провозгласила Шандарис, садясь рядом с львицей и нанизывая на коготь сырный шарик. – Это что, с-с-сериал?..
– Да, вышел пятнадцать лет назад. “Тайные материалы”. Офигенная вещь! – Львица подвинулась на диване. – Если смотреть по одной-две серии, кажется, что их ничего не объединяет, но на самом деле все двенадцать сезонов пронизывает единая сюжетная линия. Я тебе сейчас вкратце расскажу!
Шандарис села рядом с Нейлор и опустила лапу в тарелку. На каждом когте оказался сырный шарик, и мантикора с удовольствием принялась их слизывать.
– За последние дни твой автоповар многому от меня научился, – усмехнулась Нейлор. – Но пиво синтезировать отказывается, гад. А эти штуки лучше всего с пивом.
– Это мы еще посмотрим, – раздался из интеркома бодрый голос Пинки. – Клянусь, я способен подобрать к нему чип! Но не сейчас. Дамы, мне только что поступило очень важное сообщение. Это просьба о помощи, и это пишет мой личный доктор, – добавил он самодовольным тоном.
– У тебя ес-с-сть доктор? – удивилась Шандарис. – Ты же не заболел, нет?
– Не заболел и не дождетесь, – заверил Пинки. – Но он мне по-любому нужен – уже пять лет как нужен. Я слетаю на сигнал и вернусь. Док Джон Грахэм говорит, кто-то там вляпался во что-то на планете – одни координаты, никаких названий, и что вообще все плохо, а где плохо, там нужен Пинки, я считаю.
– Вот так значит, без пивного чипа оставишь?.. Мы же тут со скуки помрем, пока долетим! – возмутилась львица, а потом добавила серьезно: – Ладно, раз нужно, значит нужно. Мы же будем держать связь?
– А то! Сейчас я кину шифровочку, вот по ней и на частоте resf-35356 будет просто идеально, – сказал Пинки. – Если долго не отвечаю, значит, мы там с доктором проводим научный эксперимент: могут ли перепить друг друга существа с генетически идентичной печенью.
– Почему с-с-с идентичной?
Но Пинки хохотнул и отключился. Нейлор переглянулась с Шандарис:
– Как что-то серьезное, мужики всегда найдут повод бухнуть и отлынуть. – Львица вздохнула. – С ним как-то я чувствовала себя уверенней, учитывая то, в какую историю мы полезли. Надеюсь, он ненадолго…
– Я все слышал, – прогремело над головами львицы и мартикоры. – В рамках теста частоты. Нормальный сигнал, даже лучше чем надо бы… Я ненадолго, ненадолго. Возле Тайгеты увидимся! Отлынуть, бухнуть, тоже мне, ха!
– Ладно, – сказала мантикора, когда “Гепард”, посигналив огнями со всех бортов, лихо отвалил от “Шпиля”. – Рас-с-сказывай, о чем с-с-сериал...
***
По прикидкам Коула, фрегат “Рокуэлл” был раза в два больше, чем “Бенгал", и все же места на нем было не то чтобы много. В небольшом ангаре имелся атмосферный десантный шаттл, способный брать на борт бронетранспортер и около двадцати пассажиров.
В экипаже было около тридцати-сорока Возвышенных. Маловато охраны – но если учесть, на что способна эта Рейн Янсен, то вроде бы не так и маловато…
Коул стал новым, непрошенным жителем на корабле. Ему выделили каюту и оставили в покое: члены экипажа так вообще не смотрели в его сторону. Коул бросал им вслед взгляды – то хмурые, то равнодушные, в зависимости от настроения.
Первые несколько часов пребывания на борту Коул перевел заработанные у “Ангелов” деньги в надежные места – туда, где несколько хороших знакомых смогут их обналичить и при случае без проблем вернуть ему. Покончив с этим вопросом и хорошо отоспавшись, он принялся исследовать доступные для него места фрегата. Он обнаружил спортзал, симулятор штурмовика и огромную библиотеку с печатными книгами, оборудованную прямо на наблюдательной палубе. Эта библиотека поразила его до глубины души.
Фрегат уже второй день болтался неподалеку от Кольца Майи, словно выжидая кого-то. После занятий в спортзале Коул приходил в библиотеку, устраивался на мягком диване и с удовольствием брал в лапы настоящую книгу. Силы восстанавливались, раны затягивались, книга поглощала с головой. Зачитавшись, он не обращал внимания на проходящих по коридору членов экипажа – и на грандиозную звездную красоту за обзорным окном библиотеки.
Летчер не хотел нарушать одиночества гостя, но вместе с тем не мог не поговорить – к этому его призывал долг. На третий день он все-таки пошел в библиотеку – и, прежде чем подойти к читающему барсу, некоторое время следил за ним сквозь трубочный дым.
Барс поднял взгляд и коротко кивнул лису, пока не зная, как следует относиться к нему.
– Еще пару суток, и я начал бы беспокоиться. Неужели решили, что со мной делать?
– В том-то и дело, что нет, – вздохнул Летчер. – Кроме Рейн, ты здесь вроде бы никому и не сдался, инструкций насчет таких ситуаций у нас нет, а сам ты ведешь себя тихо. Вот я и пришел.
Неспешно отложив книгу в сторону, барс внимательно осмотрел лиса с ног до кончиков ушей.
– Значит, она главнее тебя, – констатировал он.
– Главнее, главнее, – Летчер уселся за ближайший стол, отложил книгу и сложил лапы, словно за партой.
– Что же, тогда спрошу я, – сказал Коул. – Зачем меня спасли? Какой смысл?
– Я привык доверять Рейн, делать, что она скажет, – пожал лис плечами. – Иногда кажется, что это с потолка взято, а потом оказывается, что было сделано не зря. В ней много мудрости, Коул. Если она что-то сделала для тебя – так и было надо. Вопрос в том, что делать с тобою дальше. Высадить на промежуточной станции? Оставить с нами до конечного пункта назначения?.. Она ничего не говорила, и с тех пор, как мы вылетели, все больше спит – устала. Я не хочу ее беспокоить, так что давай решать своими силами.
– Я бы вернулся на Эфгирон. Но есть одно “но”. – Барс сложил лапы на груди и прищурился. – Ваш фрегат… Он не просто так тут завис, ведь так? Вы знаете, где Гаррисон – и могли бы уже давно полететь к Тайгете. Но вы кого-то ждете. Я же прав?
– А может тебя вообще к нам в штат устроить? – задумчиво сказал лис. – Догадливый!.. Да… ждем еще один корабль, с которым нам будет по пути.
– “Бенгал”. Это единственный корабль, с которым вам по пути. И чего вы с ним дальше делать собрались?
Летчер приподнял чернобурую бровь: он был удивлен проницательностью барса, но не мог понять, приятное это удивление или нет.
– Мы с ним собираемся осуществить маневр подхода к запрещенному сектору. Ты, наверное, в курсе того, что там полно ловушек – я не удивлюсь уже ничему, даже если ты скажешь, что владеешь информацией из Закрытого архива Терры. Ну так вот, механик “Бенгала” расчистит для нас путь среди этих ловушек.
– Значит, информация, вырванная из моей башки, во всяком случае та часть, где было сказано про минное поле, все-таки оказалось полезной… И то хорошо, – усмехнувшись, произнес Коул. – Слушай, старик, чисто ради интереса: вам-то зачем этот собачий Гаррисон? Не поверю, что из-за “Андромеды” за него взялась внешняя разведка.
– "Андромеда" везла средства для нанесения удара по планете с орбиты…
– Это-то я знаю!
– Они и были нужны Гаррисону, – продолжил лис. – Только не достались. Вопрос, зачем они были нужны и кому? И где этот "кто-то"? И еще… инцидент на "Фомальгауте".
– А что с “Фомальгаутом”? – холодно сверкнули глаза барса. – И вы туда же? Опять хотите знать, участвовал я в этом или нет?
– Не хочу. Она же сказала что нет, и я спокоен, – пожал плечами Летчер. – А вот насчет капитана Гаррисона есть некоторые подозрения, и очень даже сильные. А почему я тебе это рассказываю, Коул?.. Потому что ты можешь навести на след, я считаю.
Барс задумчиво посмотрел на плывущее в светло-синем тумане Кольцо.
– Я, кажется, понял, что ты за фрукт, – заявил он. – Поначалу ведь я думал, что ты работаешь на разведку, как и Янсен. Но оперативник из тебя, как из меня – монашка. Оперативникам же Директорат дает бабла немеряно, команду подгоняет какую угодно… А ты… Я зуб даю, что в прошлом ты работал на МегаПол. Ты был тем, кто собирал и анализировал всякие улики, теории строил, доказательства. Старший аналитик или помощник детектива. Я прав?
– Вполне, – кивнул Летчер. – Вряд ли это имеет отношение к делу, но – да. МегаПол. Связи, влияние, оставшиеся с тех времен, пригождаются и поныне.
Он выбил трубку о пепельницу и достал мешочек с табаком. Мешочек был тканевый: пластик напрочь убивал бы аромат.
– Есть и еще один вопрос – может быть, связанный с предыдущими, а может, и нет, – сказал Летчер, пересыпая табак в чашу трубки. – Тебе не приходилось слышать о массовых исчезновениях колонистов?
– Нет, – отрезал Коул. – И мне глубоко нас… наплевать на все, что происходит в Конфедерации. Пусть хоть в собачью какашку свернется.
– Понял, – усмехнулся лис.
– А насчет Гаррисона могу сказать одну вещь: он богат, у него есть власть – ты сам это видел, если не слепой, – добавил Коул. – Но он всего лишь кукла, ну, марионетка – в чьих-то руках. Такой шизик не способен подмять под себя “Кровавых Ангелов”, даже имея на руках миллионы кредов.
– Что же, это очень похоже на правду, – сказал Летчер. – Хотелось бы знать, кто же дергает нитки этой марионетки. Думаю, мы это выясним. А пока – Тайгета.
– Вы летите туда за Гаррисоном, – кивнул Коул. – А “Бенгал” – по другой причине. Более того, у психа не было и в мыслях лететь к Тайгете, пока он не поговорил с ихней Нокомис. Я бы на вашем месте слипся с “Бенгалом”, как жвачка с подошвой.
– Это не мне решать, – ответил лис. – В принципе, я не вижу особых причин, чтобы скрываться теперь… поговорю с Рейн об этом. Но что делать с тобой?..
– А это, значит, решать тебе? – улыбнулся барс. – Как ты правильно подметил, кроме нее я здесь особо никому не упал… Хотя…
Он ухмыльнулся и вытащил датапад.
– Книжка интереснее, чем все эти ваши догонялки, но так и быть. Могу кое в чем помочь, раз вы меня вытащили. Есть у меня тут схемка “Ультора” со всеми слабыми местами. Надо?
– Еще как, – Летчер пыхнул трубкой и протянул барсу датакарту. – Копируй сюда. А что за книжка-то?
– А, да про мужика одного. Высшего даже, а почему-то раб был. Но нифига себе раб, он им там показал, что почем! “Спартак” называется, да ты не знаешь, наверно.
– Почему не знаю? Знаю!
Лис задумчиво посмотрел на Коула, который снова раскрыл книгу, и направился к выходу.
– Вот нахрена вообще приходил, – проворчал барс, ища закладку.
***
– Эй, неужели взлетит? – подал голос Винсент. – Наврали вам наверно...
Весь экипаж "Бенгала" собрался на мостике, и отлет обещал быть торжественным.
Омела включила питание, и сразу же все помещение наполнилось ровным, звучным гулом.
– Нигде ничего не чихает, не бренчит и не отваливается, – довольным тоном сказал Уоррен.
– Реально пашет! Можем лететь, – беспечным тоном сказала Омела. – Легкотня.
– Отлично! Вот это дело! – Гепард на радостях с грохотом уронил какой-то свой инструмент. – Все, профессор, я к себе. Буду следить за двигателями.
– Винсент, ты лучше отдохни, – посоветовала Девора. – После ограбления и вообще. Мы тебя вызовем, когда будет нужно. На двигателях работает Уоррен.
– Есть, капитан, – лев сразу же направился в машинное отделение.
Гепард тоже послушался и побрел к себе, бормоча, что Высшая права и что у него сильный стресс.
Фрай вызвала диспетчерскую Кольца Майи.
– “Бенгал” – Центру управления полетами, запрашиваем разрешение на старт!
Через минуту бортовой компьютер получил коридор для старта.
– Даю добро, попутного солнечного ветра, “Бенгал”, – донесся ответ диспетчера.
– Уж теперь-то я захваты не покорежу, – пообещала рысь.
И корабль в самом деле поднялся, как перышко.
Спустя сорок минут гигантское Кольцо станции стало размером с бублик (Омела на Гелионе очень любила такие, особенно если с солью), а навигационные огни причалов и шахт стали видны лишь компьютеру.
– Ну, теперь поглядим, что такое Тайгета! – объявил Файф и тут же нежно осадил резвящегося дракончика: – Не твои кувыркания, дуралей, а Тайгета!..
– А мне Майя больше Терры понравилась, – рассказывала Омела тигрице. – Люблю когда все чики-пуки…
– Ой, девушка, едва слетели мы с прекрасной Майи, и сразу уже не чики-пуки! – Файф указал кривым косматым пальцем на проекцию. – Глядите-ка, судно прямо по курсу – на нашей траектории и явно нас и ждет!
По ходу “Бенгала” едва виднелись обводы невероятно красивого корабля. Этот черный, почти сливающийся с пространством силуэт система наведения никак не могла взять в прицел.
Зато и Фрай, и Девора, и Омела разглядели и сразу узнали гордый и стремительный профиль.
– “Солнечный Шпиль”! – обрадовалась тигрица.
– Файф, это Шандарис! – пояснила Девора.
– Шы-ы-шы-ы-ш-ш-шандарис! – радостно пропела Омела.
Девора, не медля ни секунды, склонилась над пультом вместе с изнывающей от нетерпения рысью.
– Судно Конфедерации “Бенгал” на стандартной частоте, прием?..
На темном экране перед Деворой сверкнули два желтых глаза.
– Вот мы и встретилис-с-сь. Здравствуй, Девора, Омела… Фрай?..
– Да, я здесь!
– Перейди на закрытую с-с-связь.
– Без проблем! Давай на сто шестую, стандартная модуляция. Есть.
– Печальным было расставание, но новая встреча вселяет в сердце радость, – сказала Девора церемонно, однако радость, о которой она говорила, была искренней.
– Как вы – как вы – как вы?.. – зачастила Омела, подпрыгивая.
– Я тоже рада вас-с-с всех видеть, – улыбнулась мантикора. – Дорога с-с-слегка утомила, но нам действительно нужно много о чем поговорить. К с-с-сожалению, Пинки был вынужден…
Вдруг Шандарис на что-то отвлеклась. Одновременно с этим на мостике “Бенгала” тихо щелкнула система оповещения.
Файф опять ткнул в тактическую карту.
– Еще корабль! На этот раз вылез из подпространства! Пятнадцать кломов – жмется к нам, как теля к мамке, а!
– Щ-щ-щиты, – негромко произнесла Шандарис, обращаясь не то к кому-то невидимому за экраном, не то к самому “Шпилю”.
Черный силуэт корабля в обзорном окне полыхнул слабым синим светом, который словно бы обтек “Шпиль” и тут же погас.
– И нам бы, – сказала Омела.
– Поздно, они пробьют что угодно с такого расстояния. Что угодно наше, – уточнила Девора. – И кто это, Файф? Что видно на твоих сканерах?
– Это какой-то фрегат, ну или сказать, фрегатишко. Хотя и побольше, чем мы…
– Рекомендую включить “Тень”, капитан! – отчеканила Фрай. – Их системы наведения прощупывают нас!
Она повернула к Деворе проекцию, испещренную красными световыми линиями.
– По базам эта лоханка проходит как торговый фрегат “Рокуэлл”! – доложила тигрица. – Только он ни разу не торговый. Это боевой фрегат.
– Опять наемники? Да они задолбали… – простонала Омела.
– Они навели орудия! – воскликнула Фрай взволнованно.
– Они нас просто подсвечивают, но при желании могут шарахнуть в любой момент, – заметила Девора.
Нос приближающегося фрегата несколько раз ярко сверкнул.