Может быть, эта разница и была главной.
– Ага, спасибо, – пробормотала Нейлор.
Она уселась и открутила крышку, вновь пустая и безмятежная. Но что-то в глубине ее души было уже потревожено, и внутри началась тайная работа. Воспоминания, тяжелые и драгоценные, как кровь, пробивали себе путь к свету – пусть безуспешно, пусть незаметно, но все же это происходило.
***
Дверь из прочного металла отошла в сторону. Посреди открывшегося взорам помещения стоял черный цилиндрический объект, окруженный, как казалось, статуями Ройх. Лишь со второго взгляда становилось понятно, что все эти птицеподобные – живые, замершие в торжественной неподвижности.
Шандарис вскинула голову: вот, наконец, они и увидели Артефакт. На Меркурии, судя по записям, был такой же. Отличие было лишь в одном: по этому образцу плыли полосы, переливаясь оттенками мягкого синего цвета. Он словно бы дышал и, если стражи его больше походили на изваяния, то сам Артефакт мнился живым.
– ”Стела Творцов”. Вот зачем тут тот корабль, который вы назвали “Осквернителем”. Подходящее название, нечего сказать, – произнес Дрекс.
– С-с-спасибо, – с достоинством ответила Шандарис.
Нелиал и Тенто смотрели на Рейн и Шандарис с некоторой опаской, а те, в свою очередь, исподлобья оглядывали Артефакт.
– Все в порядке, он не заражен и не способен причинить вред, – заверил их Дрекс.
– Как с-с-сложно в это поверить, – сказала мантикора, прижав уши. – До сего дня Артефакты нес-с-сли лишь зло…
– Зло несли только те, что были взяты Технократами с “Осквернителя”. Один из таких нашел “Атлантис” – думаю, вы уже в курсе, что произошло с ним дальше, – Дрекс медленно обошел Артефакт по кругу, вглядываясь в сполохи света. – Эти вещи Древних сами по себе не несут зло. Когда-то они мягко ускоряли эволюцию, несли идеи, и нашептывали их молодым расам в Галактике. А старшие расы благодаря этим штукам верой и правдой прислуживали самим Древним и их целям, даже не осознавая этого.
Остановившись, Дрекс повернул голову в сторону Тенто.
– Скажите, среди людей на планете были такие, которые обладали способностями, схожими со способностями Ройх?
Офицер бросил краткий взгляд на Нелиала.
– Я слышал, что за последние несколько столетий участились случаи появления детей с некими… отклонениями. Да. Сам я ни разу таких не встречал, но ходят слухи, что при обнаружении этих мутантов ими занимаются спецслужбы.
– Это не мутация. Дар. Благословение Творцов. Ценность его – выше вашего разумения, – надменно вставил Ройх.
– Их обнаруживали по всей планете? Или только в определенном месте? – спросил Дрекс.
– Этого я не знаю, – пожал плечами старый офицер. – Но от людей с других континентов я ни о чем подобном не слышал.
– Эту “Стелу Творцов” нашла экспедиция, работавшая в пустыне на экваторе. Они исследовали руины древнего города Ройх. Это было почти три тысячи ваших лет назад, – произнес Дрекс, и Нелиал подтверждающее кивнул. – Говорят, что именно этот город когда-то был населен предками нынешних Ройх. Понимаете, к чему я веду?..
Тенто, скрестив руки на груди, пожал плечами. Обведя всех взглядом, Дрекс указал на стелу.
– Благодаря этому возник человек на Терре. Потом совершил технологический прорыв, обуздав атомную энергию и биогенетические технологии.
Аборигены не удивились, а Девора слегка приподняла брови.
– Ты хорошо знаешь легенды, Шандарис, – продолжил Дрекс. – Вспомни: первые Мистики появились не на Меркурии. Они появились в Антарктиде, на Терре. А на Танисе… – Дрекс подошел ближе к Рейн, глядя ей в глаза. – На Танисе потомки Хорна, Северяне, жили ближе к Темным Лесам, где…
–..."где расцветала сила Незримого и обитали Повелители, говорящие без слов", – процитировала Рейн стих из древней священной рукописи. – Но, капитан, не хотите же вы сказать, что и в наших лесах были вот такие Артефакты! Мы бы нашли, мы бы знали!
А от следующей мысли барса буквально подпрыгнула.
– Не хотите же вы сказать, – повторила она потрясенно, – что и мои способности… это такой вот Дар?...
– Я думаю, да. Но “даром” я бы это не называл: дело в том, что Древние использовали Артефакты как ретрансляторы своей воли, а те, кто смог эволюционировать, превращались в их оружие, – Дрекс посмотрел на Шандарис. – Но это было очень давно. Артефакты до сих пор существуют и действуют по заложенной в них программе, как мы видим. Но Древних теперь нет, и больше некому контролировать шаги молодых рас. Во всяком случае, так было до появления "Осквернителя".
– Никто не может с-с-сказать точно, что Древних нет, – заметила Шандарис. – Может, они ещ-щ-ще есть.
– Один Древний точно есть. На борту “Осквернителя”, – поднял палец Дрекс. – Но он заражен вирусом непонятной природы.
Тенто откашлялся, привлекая к себе внимание.
– Я, конечно, прошу прощения... Артефакты, Древние, эволюция... Откуда вам все это известно, мистер Дрекс?
– Помните, я рассказывал вам про Древних? Это мне показал их корабль, когда... – Замолчав на мгновение, как будто что-то вспоминая, он нахмурился. – Не важно... Корабль называется "Хранитель".
– "Хранитель" рас-с-с-сказал Человеку? – удивленно проговорила Шандарис, приподняв брови. – Даже самые великие Мистики не удос-с-стаивались…
– Раньше и “Осквернителя” не было… Считалось, что он давно был уничтожен, – пожал плечами Дрекс. – Поверь, без этих рассказов я бы спал гораздо лучше.
– Прошу прощения, но у нас большие проблемы! – в дверь, задыхаясь, вбежал Виоксор. Стражи не пошевелились. – Датчики движения. Множество живых существ движется в сторону нашей станции.
– Где?.. – рявкнул Тенто.
– Начало пятого тоннеля!
– Значит, у нас в запасе есть несколько часов.
– У нас нет нескольких часов, – Дрекс сделал шаг вперед, вставая на пути офицера. – Нужно уходить отсюда и забирать с собой Артефакт.
– Куда уходить? – спросила Рейн. – Наверху не лучше, капитан!
Ройх обратил на нее блеснувшие глаза, потом повернулся к Дрексу.
– То, что вы зовете Артефактом – это сердце моего народа, – проскрежетал он.
– Как только он попадёт в руки Осквернителя, тот сможет найти источник, контролирующий все Артефакты в Галактике. В мгновение ока по его воле падут или обратят против нас оружие сотни, тысячи миров. В том числе нам не известные. – Дрекс указал на небольшие устройства по периметру помещения. – У нас пока что есть шанс скрыться: Древний до сих пор "не видит" Артефакта, потому что тут стоят вот эти ментальные подавители. Но если оставить стелу на планете, то начало бойни – всего лишь вопрос времени.
– Ройх должны быть где сердце, – продолжил Нелиал, внимательно посмотрев на устройства, а потом на Дрекса. – Мой путь – этот.
– Кажется, он имеет в виду, что согласен демонтировать Артефакт, – сказала Девора. – И сопровождать.
– Да, – подтвердил Ройх.
– Отлично. Начинать надо немедленно, – с облегчением выдохнул Дрекс.
– Что бы вы ни затеяли, у меня есть свои приказы на случай прорыва. Мои люди отступают к точке эвакуации, мистер Дрекс, – сверкнул глазами Тенто. – Мне надо лично доложить командующему сектора о ситуации – только тогда, быть может, его удастся убедить в необходимости задействования морского флота.
– Делайте что должны, Тенто, – не стал возражать Дрекс.
– Но как вы предполагаете прорватьс-с-ся, капитан? – осведомилась Шандарис.
– У твоего корабля гораздо большая вероятность прорваться сквозь блокаду флотилии, чем у "Гепарда", – ответил Дрекс мантикоре, наблюдая, как офицер отдаёт приказы своим людям. – Единственный, кто сможет заметить твой корабль – это "Осквернитель", если он до сих пор на орбите, конечно. Вы не увидели его при снижении, и если его и правда здесь нет, шансы на побег велики.
– Хорош-ш-шо, – одобрила Шандарис. – Я должна вернуться за ним и привес-с-сти его как можно ближе сюда. Отправлюсь прямо сейчас-с-с.
– Справишься с управлением состава?
– Сюда же добралис-с-сь, – мантикора развернулась и направилась обратно к платформе, проходя мимо суетившихся людей, собирающих оборудование в ящики для погрузки.
– За дело. Время не ждёт! – скомандовал Дрекс.
Нелиал медленно кивнул и что-то сказал крылатой страже Артефакта. В ту же минуту Ройх пришли в движение – словно в медленном танце, они подходили к стеле, не касаясь ее, отступали к краю площадки и отключали защитные системы, одну за одной. Нелиал, не участвовавший в обряде, подготовил грузовую платформу.
– Подавители ментального поля должны быть всегда рядом, сейчас только они отделяют Артефакт от Осквернителя, – Дрекс подошел к одному из небольших дисков, лежащих на полу. – Я беру этот. Рейн, Девора, возьмите второй, пожалуйста.
***
Волна за волной бесконечные холодные порывы ветра несли песок и пепел. Они шелестели, оседали на вещах, на шкурах, на всем подряд.
Коула бесило, что нужно то и дело менять дыхательную маску – к тому же в ней хрен что видно! – и подправлять забитый песком прицел.
Вообще собиралось что-то вроде бури. За последние несколько часов видимость значительно упала, и даже отличное зрение барса уже не помогало разглядеть детали за периметром защитного поля.
И хоть за все время к ним никто не пожаловал, он старался не расслабляться и не отвлекаться от наблюдения за своим участком. Они с Нейлор попеременно пили из термоса, перебрасывались фразами ни о чем, сверяли часы, ждали.
– Блин, чего они так долго-то…
– Гад такой! – выкрикнул Коул вместо ответа и выстрелил. По ту сторону силового поля ничком свалилась серая туша мутанта.
– Нашли нас! Надо уже валить отсюда, – сказала Нейлор. – О, а это что? Еще чего не хватало!
В свой цифровой прицел она увидела очертания приближающегося байка. Он петлял из стороны в сторону и поднимал тучи песка, которые клубились, вились, а потом оседали позади.
– Чего тебе не хватало-то, это ж свои! – удивился барс.
– Выше. Смотри выше! – показала Нейлор.
– Блин!
Не выпуская оружия из лапы, барс достал коммуникатор.
– Пинки, прием!..
Вспышка выстрела с байка осветила поднятую им пыль и песок. Ветер донес отдаленный вой, полный ярости, и тени приобрели форму. Над байком в тучах песка неслись десятки бывших Ройх, и все они преследовали пилота.
– Прием, – раздался в динамике голос Пинки. – Вижу кучу целей, аж глаза разбегаются. Начинаю огонь из правой большой пушки "Гепарда", а вы там пригнитесь, а то присыплет песочком.
Нейлор еще раз подняла глаза на летящих воинов, и дыхание ее сбилось. Ей было жалко Шандарис, она хотела бы, чтобы мантикора добралась до их временного убежища живой и невредимой – но все же и изуродованные Ройх были… прекрасны. В их полете чувствовалась та самая Сила, о которой она так и не смогла ничего объяснить Коулу.
– Она моя подруга, – сквозь зубы пробормотала львица, заставляя себя поднять ствол в небо, навстречу атакующим. – Мы многое пережили вместе. Простите меня.
И она тоже открыла огонь.
Из-за опасной близости Шандарис Пинки не мог вести непрерывный огонь. Но бортовое орудие успело выпустить достаточно трассирующих снарядов – они ударили прямо в гущу крылатых существ, разрывая их в клочья.
По боковине байка на скорости ударила оторванная конечность, и визор шлема мантикоры окрасился кровью. Резко заложив влево, она объехала небольшое нагромождение камней и подлетела к силовому полю барьера, перекрывающему подход к зоне посадки.
Один из Ройх, в точности повторяя маневры Шандарис, прибавил ходу, протягивая на лету длинные лапы с острыми, как бритва, когтями. Быстро оглянувшись, мантикора подняла пистолет и выстрелила несколько раз. Коул добавил помощи из своего оружия, и обезглавленный мутант, кувыркаясь, упал на землю.
– Отключай! – крикнул барс в коммуникатор, переводя прицел на следующего Ройха и выстреливая одновременно с Нейлор.
Защитное поле моргнуло и потухло на несколько мгновений – этого хватило, чтобы завывающий на всех частотах байк стрелой пронесся внутрь. Несколько оставшихся мутантов на полном ходу врезались во вновь активированный барьер, другие его без труда облетели сверху.
Пинки зарычал, встречая их прямыми выстрелами вверх. К первой пушке «Гепарда» присоединилась и вторая.
В это время Нейлор, бросив оружие, побежала с холма навстречу мантикоре, которая уже спешилась и медленно стягивала с лап перчатки.
Чертыхнувшись, Коул выстрелил в последнего зазевавшегося мутанта-Ройха. Орудия на “Гепарде” тоже замолчали. Убедившись, что в зоне посадки врагов больше не осталось, барс вновь посмотрел через прицел в глубину каньона.
– И че! – крикнул он в спину спускавшейся львице. – Стреляла все-таки! И еще придется – они же теперь, блин, не отстанут!
Он подобрал брошенную Нейлор винтовку и поспешил вниз.
– Шандарис! Ты цела?!.. – крикнула на ходу Нейлор.
– Целиком и полнос-с-стью, – Шандарис, стянув перчатки, сняла и заляпанный кровью шлем и обвела всех встречающих спокойным взором, а потом остановила глаза на Пинки.
– Нужно с-с-спешить, – сказала она. – Капитан Дрекс наш-ш-шелся, и Нокомис тоже, и Артефакт.
– Отлично! – возликовал Джон. Фрай ахнула, а Файф простучал по броне "Гепарда" победную дробь с помощью гаечного ключа.
– И нужно, с-с-считает капитан, вывезти этот Артефакт, – кивнула Шандарис. – Поспеш-ш-шим же!
– Но… Каким образом? Поднять в воздух корабли?.. – Львица растерянно оглянулась, встретилась взглядом с Илои и потупилась.
– Это единственный шанс-с-с.
– Далеко они, Шандарис? – уточнила тигрица.
– Не больше получас-с-са лета для "Гепарда", – ответила мантикора. – А может, придется лететь до самой с-с-смерти, если…
Она кивнула на клубящуюся у горизонта пыль.
– Не боись, будут, еще как, – сказал подошедший вразвалочку Коул. – Это щас были ищейки, а к нам двигаются другие. Через час, думаю, как раз прибудут, что твой сантаклаус на праздники.
– Каков план?.. – Фрай переглянулась с пантером и мантикорой.
– Бреющим полетом, напролом, – пожал плечами пантер. – Силовое поле быстро отобьет у них охоту кидаться на корабли.
– Но мы приведем их прямо к ш-ш-штабу Дрекса, – возразила Шандарис. – А там Люди и Ройх.
– Тогда – отвлекающий маневр, – предложил Пинки. – У нас вроде как все еще два судна. “Шпиль” подбирает капитана Дрекса, капитана Нокомис и Артефакт, а “Гепард” отвлекает уродов. Ща полетим, погодите, байк загоню на место. Кто в килте и кто белая с полосками, дуйте на мостик и разогревайте движки.
– Меня возьмите, – буркнул Коул в сторону Шандарис. – На «Шпиль» ваш знаменитый. Вы – под самым ударом, вам боец нормальный нужен.
Мантикора остановила на наемнике долгий взгляд, потом медленно кивнула.
– Ничего не трогать. Слушатьс-с-ся…
– Больно надо, – усмехнулся Коул. – Э, Нейлор, винтовку забыла, забери-ка!
Львица оглянулась, протянула лапу и пошатнулась – у нее кружилась голова.
– Грейс-с-с?.. – мантикора непонимающе переглянулась с барсом. – Она ус-с-стала в дозоре? Или что?
Тут она сверкнула глазами.
– О чем ты с-с-с ней говорил? – спросила она грозно. – Что спраш-ш-шивал?
– Фигню всякую, – подобрался барс. – А что, поговорить нельзя?
– Сны… – пролепетала Нейлор, умоляюще глядя на Шандарис. – Верни мне сны. Верни мне и явь!
Задыхаясь, она тряхнула головой.
– Эй, – подскочил Джон. – Полегче, Нейлор! Сядьте-ка на песок, а то свалитесь.
Желтые глаза Шандарис, сверкнувшие злобой, впились в барса. Однако мантикора молчала, лишь хвост бешено мотался из стороны в сторону. Она резко развернулась к доктору и сомлевшей Нейлор. Та продолжала открывать и закрывать рот, словно желая что-то сказать.
– В десант вашей подруге нельзя, заберу ее на “Гепард”, – сказал мантикоре Джон. – Жизненные показатели падают!
Та опять остановилась, полная сомнений. Вместо Нейлор – наглый барс, вместо спокойствия – тревога за разум подруги. Не такого обмена она хотела бы, но и выбора не было.
– Да! – резко ответила Шандарис. – Пус-с-сть так.
Она вскочила на трап “Шпиля” и вознеслась наверх, а следом тяжело полез Коул.
– Идемте, обопритесь на меня, – велел доктор и повел Нейлор по трапу внутрь "Гепарда".
***
Омела выжидала за углом, как и было договорено, и никого не видела лишних – пара-тройка озадаченных техников не в счет. На станции штабу было отдано целое крыло, и свинтус заявил, что знает, где именно находятся апартаменты адмирала Ракши.
Омела и Фро условились встретиться в техническом отсеке после одиннадцати вечера по среднепланетному времени и, как выразился свин, “пойти искать драгоценнейшую из добыч – удачу”.
Зоркие глаза рыси шарили в полумраке, она с трудом выдерживала тишину и безлюдье, хотя одиннадцать наступило минуту назад. И вот наконец завыл двигатель лифта, потом клацнула кабина, полоска света зажглась и стала шириться – раскрылись дверцы. А внутри…
Что это? Крылья?
Ребра?
Дракон???
Из лифта выдвинулось что-то странное, горбатое, перерезанное тонким стальным сиянием – шесть или семь проблесков, выстроившихся в идеальный ряд, как нотный стан.
Потом громыхнуло еще раз, и чудище, зазвенев, разделилось. Фро Паул стоял в полумраке, осененный длинным плащом цвета сумерек, сжимая в руках большой и странно выгнутый музыкальный инструмент.
– Вы притащили сюда арфу? – воскликнула Омела.
– Это – турла, – представил свин свою резную спутницу. – Сладкоголосая, как ручьи на зеленых лугах Терры.
И сам Фро был ничуть не менее сладкоголос. Под плащом у него была все та же синяя майка, зато у пояса сверкали короткие ножны. Вытянув турлу перед собой, поэт устремился по коридору, и Омела подумала, что он, наверное, хорошо знает дорогу.
– Еще бы, я ведь по меньшей мере раз в неделю прихожу и пою серенады, – согласился Фро.
– Серенады? Честное слово? На станции? Я всегда думала что это делали в древности, ну там в замках, все такое…
– Разве станция не замок, не форт, не оплот? – загадочно спросил Фро и повернул налево, к следующему лифту. – Разве мы не сами выбираем времена и декорации – в час, когда солнце скрылось за диском планеты и повсюду властвуют сны – и влюбленные?..
Кнопки лифта его не слушались.
– Поставили от меня защиту, – пророкотал свин и изысканным слогом попросил Омелу нажать на нужный этаж. – По отпечаткам копыт, не иначе. О! Послушайте, Омела!
Звезды сияют в каждом окне –
Но сон позабыт.
Путь преградили стражники мне.
Жар в моем сердце.
Холод извне.
И в коридоре, словно во сне – отпечатки копыт.
– Это уже другие копыта, понимаете? Будто всадник промчался.
Свин пощелкал пальцами, каждый из которых заканчивался роговым наростом, и Омела словно бы и вправду услышала звонкий цокот по коридорам.
– Офигеть можно, – сказала она. – С вами как в сказке, честное слово.
Лифт остановился, свин вышел первым, Омела потрусила вслед развевающемуся плащу. Некоторое время они шли, таясь, свин заглядывал за повороты и лишь потом двигался дальше – это было как во время штурма, решила Омела, – только без шума. И без штурма…
Наконец Фро остановился в коридоре, в конце которого виднелась синяя светящаяся рамка двери.
– Это ее каюта, – глубоким, чувственным шепотом сказал он. – Сейчас вы должны пойти вон в ту нишу, Омела – да, рядом с пожарным ботом, пожалуйста. И стойте там… что бы ни случилось. А потом – действуйте!
– Нет-нет, погодите, – яростно зашептала Омела. – Скажите сперва, что вы собираетесь де…
Свин ударил по струнам турлы, и вопрос рыси потонул в прекрасном, как золото, звуке, вдруг заполнившем все молчание, весь мрак и всю пустоту.
Откинув плащ, Фро заиграл на струнах дивную по красоте мелодию, в которую вот-вот должен был влиться его голос. Омела, поняв это, сломя голову метнулась в нишу, споткнулась о бота и закаменела там.
Тихо горит горизонт
изогнулся как светлая чаша.
Тихо сидит у окна
Распрекрасная Ракша…
– Опять он! – взревело вокруг, по всем стенам. Омела вжалась в темноту, а по коридору, ломая мелодию, загрохотали магнитные башмаки охранников. В один миг свин был схвачен, турла вывернута из его рук, а сами руки завернуты за спину.
– Алкаш проклятый, задолбал же ты меня! – с чувством сказал главный охранник-ротвейлер, не решаясь, впрочем, громко орать перед дверью Ракши. – Ну сколько тебя можно просить не ходить сюда со своими песнями тупыми! Так, пшел! Быстро!
Начальник и двое подручных “рексов” развернули Фро Паула и, топая, конвоировали его к лифту. И он шел, как древние поэты уходили в изгнание или небытие – прижимая к себе турлу, кутаясь в плащ. Фигура его была скорбной, однако, проходя мимо ниши, он успел подмигнуть Омеле.
Едва лифт с охранниками и поэтом закрылся, синяя силовая рамка ракшиной двери потускнела, и из проема высунулось белое, строгое лицо волчицы.
– Что тут было? – требовательно спросила она, но никто не отвечал. Почему-то воздохнув, адмирал уже собиралась закрыть дверь, но тут Омела решилась, выскочила на середину коридора и выпалила:
– Разрешите обратиться!
– Что-о-о? – удивленно подняла брови волчица и вышла навстречу рыси – в привиденчески-белой ночной рубашке, однако с мечом у пояса.
– Не могла… попасть на доклад очень трудно, а дело срочное, – проговорила Омела скороговоркой. – Капитан Дрекс…
– Капитан Дрекс? – воскликнула Ракша, и рысь поняла, что назвала верное имя.
– И капитан Нокомис… Артефакт…
– Та-а-ак, – адмирал строго посмотрела на Омелу. – Так, сейчас делаешь разворот кругом и шагом марш откуда пришла. Ясно?
– Так точно, – упавшим голосом ответила рысь.
– И завтра ровно в восемь ко мне с докладом. Ясно? Вот пропуск.
– Так точно! – повторила Омела, схватила невесть откуда взявшийся у адмирала чип и кинулась бежать прочь, чтобы Ракша невзначай не передумала.
***
Джон протянул львице стакан.
– Это успокоительное, вообще слабое, на растительной основе. Сильные средства, – он показал на инъекторы в выдвинутом ящике. – Ни к чему. Просто успокойтесь сейчас.
– На растительной? Как чай, что ли? – Нейлор попробовала напиток.
– Вроде того, только это мята. А эти вот датчики – на лоб и на виски, для диагностики. Надо понять, почему ваш мозг так себя ведет – все это очень странно. Но – разберемся.
В это время в медотсек протиснулся Файф. На его плече, покачиваясь, важно восседал дракончик.
– Доктор Джон, а мы к вам!
– Ой, а что с вами?
– Не, все нормально, только нас Пинки выгнал, – объяснил профессор, пошаркав лапой в сторону Нейлор. – Точнее, шалопая этого. Сказал, что видеть его на мостике больше не может. Видать, они пока вдвоем летали, он себя плохо вел.
Дракончик согласно пискнул.
– Вот, я его у вас тогда оставлю, можно? Пусть посидит и подумает о своем поведении.
Игнорируя укор в голосе рыся, дракончик живо перескочил на плечо к Джону и принялся насвистывать давеча выученную от него песенку.
– Да, давайте оставим, он миленький! – попросила Нейлор.
– Конечно! Будет вам нянькой, ну или вы ему, – улыбнулся доктор и спустил дракончика на кушетку к львице.
Файф отсалютовал:
– Ну так я пошел рулить. Не болейте, девушка!
Львица принялась играть с дракончиком, который азартно пищал и ловил то ее пальцы, то нитку, на которую она привязала клочок бумаги. Джон предложил им и мячик, но Нейлор по его оговоркам поняла, что это – часть какого-то сложного суставного протеза, и наотрез отказалась это трогать.
Мысли больше не путались, и Нейлор постепенно стало клонить в сон – да и дракончик успокоился. Джон уселся к ним спиной и озадаченно уставился в мониторы: они были настроены на львицу и выдавали сплошную бессмыслицу.
***
– Во, самое время взлетать! – сказал Пинки, разворачивая к пилотам сетку показаний пассивных систем слежения. – Глядите! Они как раз направили свои уши в другую сторону!
– Принято, – кратко ответила Фрай. – Включаю движки.
"Гепард" при взлете поднял столько песка, что на миг исчез из поля зрения "Солнечного Шпиля".
– Шандарис! Давай за нами через двадцать..!
Мантикора не сразу ответила пантеру: она была поглощена настройкой маскировки, которая позволит им незаметно добраться до точки эвакуации.
– Великолепно, сестренка, – сказал Пинки, убедившись, что даже на сверхчувствительных радарах "Гепарда" корабль Шандарис не виден.
– Видели бы вы, что они вытворяли когда-то с "Гитчи", – заметила Фрай между делом. – Это было соревнование невидимок...
– Клянусь Сестрами, нам не помешала бы пара-тройка невидимок, – пробормотал Файф, занятый построением траектории. – Можно хоть целый эскадрон!
– Это уж точно... – Фрай нахмурилась на короткий сигнал системы оповещения: взлет "Гепарда" не остался незамеченным. Сразу несколько вражеских кораблей на низкой орбите начали отслеживать его перемещение, передавая координаты группам перехвата. – Так, я получила твою предварительную траекторию, Файф. Идем на сверхмалой высоте.
Илои, молча стоявший в противоположном конце мостика, внимательно наблюдал за действиями экипажа.
***
Коул подчеркнуто не обращал никакого внимания на невиданные устройства и мрачноватый дизайн мостика "Шпиля". Он то вглядывался в плывущий за окном пейзаж, то возился с патроном, застрявшим в магазине – одна из граней рядом с механизмом приема была слегка изогнута, скорей всего от удара по разгрузочному жилету.
Всего несколько минут назад они пролетели над огромным количеством зараженных, движущихся в сторону каньона.
– По твоему следу прут, не иначе, – прокомментировал барс, сопя Шандарис в ухо. – Или задницей нас чуют. А может, они вообще между собой общаются как Мистики, а?
– Может, и общ-щ-щаются, – неожиданно согласилась мантикора.
Она почти явственно чувствовала, что между существами на этой планете словно бы протянуты какие-то нити. Они были как струны, если бы струны могли изгибаться, или как провода, если бы могли звенеть так мелодично и тонко. Толпа зараженных воинов внизу посылала в небо безмолвный крик. Он для кого-то предназначался, и страшно было помыслить, для кого же.
– Еще не приехали? – спросил Коул, выдергивая мантикору из раздумий. – Они где вообще, а?
– Думаю, они движутс-с-ся параллельно нам, – сказала Шандарис. – Только изнутри. Изнутри пес-с-ска, изнутри времени и вс-с-сей этой умерш-шей земли.
– Скажи попроще, для тупых! – велел барс. – Ох уж эти Мистики, а! В туннеле едут, да?
– Да.
Барс еще раз стукнул по магазину, понял, что ничего сейчас не сделать, вернул его в разгрузку и стал опять смотреть на размытые бурей дюны. Немного правее виднелась каменная постройка, почти полностью погребенная под слоями песка – это была или открытая шахта, или просто вход куда-то под землю. И ни единой души вокруг, лишь полузасыпанные следы от байка, ведущие в сторону каньона.
– Еще не приехали?..
Шандарис, словно прислушавшись к чему-то, мотнула головой и сказала:
– Ш-ш-шесть секунд… можно снижаться. Пинки, что у вас-с-с?
–...Дела дрянь, сестренка!.. – Голос пантера пробивался сквозь поле помех, создаваемых самим “Солнечным Шпилем”. – Дюжина штурмовиков у нас на хвосте, сокращают дистанцию… Фрай!..
Звуки многочисленных взрывов потонули в помехах.
– …Они нас пытаются поджарить с орбиты, но тут пока что без шансов. Щас мы их отведем к морю… Файф, на пятом и восьмом!.. Да, врубай на полную! – вновь отвлекся пантер.
– Пинки?.. Пинки! Смотри, это… город… – В эфир вновь вклинился голос тигрицы, и на мгновение наступила тишина.
– Это – не город, – мрачно ответил Пинки. – Шандарис, что бы вы ни делали, делайте это быстро!
Связь прервалась.
***
“Солнечный Шпиль” заложил вираж и пошел на второй круг к месту посадки. Барс, который следил за снижением, стоя в открытом проеме шлюза, сказал в коммуникатор:
– Э, крылатая, тут нету никого!
Ответа не последовало. Едва "Шпиль" коснулся земли, барс ощутил, как она дрожит. Песок стремительными ручьями исчезал в больших и маленьких щелях, которые распахивались, как рты.
Земля, названная мертвой, вздрогнула еще раз, и разверзся самый жадный зев – огромная воронка сбросила маскировку и предстала черной дырой, блестящей странными старинными рельсами. Из глубины донесся взрыв, потом – крики. Там шел бой, грохотал по рельсам поезд, давя мутантов, которые пытались преградить ему путь. Он вырвался из глубины, дымясь и полыхая, и резко затормозил.
***
Подземная битва началась почти сразу, как только состав с Артефактом отошел от платформы. По стенам туннеля лепились тени, они спрыгивали на крышу поезда, вырывали листы обшивки, падали под колеса.
Ратное дело нашлось для всех, даже для Деворы с ее мечом. Пока Дрекс и прочие, включая Рейн, поливали монстров пулями и огнем, она появлялась то у окна, то рядом со сцепкой, и каждый раз очередной мутант падал, словно ослепленный короткой вспышкой. Девора сосредоточилась на бое, все ее чувства были обострены – и потому она первой метнулась к стене в тот момент, когда в поезд попало несколько тяжелых снарядов. Откуда мутанты взяли свое орудие и как смогли воспользоваться им – неизвестно.