В 10-й день февраля шхуна королевского флота ее Величества королевы Элизабет III подняла якорь и отдала швартовые. Паруса наполнил попутный норд-ост и берег туманного Альбиона быстро скрылся из глаз путешественников, провожавших родные для многих из них края с легкой грустью на сердце, но с решимостью взглянуть в лицо любым испытаниям и превратностям судьбы.
Капитан шхуны, носившей название «Туманные острова» пригласил почетных гостей отобедать в кают-компанию. В немножко тесном, но уютном помещении собрались почти все, его преподобия Нуральда, которо схватил приступ морской болезни. После обычных торжественных слов, викарий обвел взглядом собравшихся и сказал нечто такое, от чего отец Сипудв чуть не подавился бараньей ножкой.
- Как было изначально всем вам известно, мы отправляемся с исследовательскими намерениями, не исключающими возможность принять бой с кем-то из членов «братства». По крайней мере, примерно так вам было сказано. Но я хочу уточнить, что слухи о Трансильмании едва ли можно считать слухами, поскольку я пользуюсь только проверенными источниками. Итак, я вас категорически обрадую: бой обязательно будет!
- Правильно ли я понимаю вас, Ваше Преподобие – робко вмешался архимандрит Корнилиус – что вы собираетесь броситься в самый оплот врага, в самую гущу вампиров, располагая лишь нашим немногочисленным отрядом, заметную часть которого представляет лишь духовенство, к ратной науке не приученное?
- Совершенно правильно понимаете – в тон ему ответил Преподобный. И заметьте, господа – нам предстоит не обычная брань, но сражение с прислужниками Светоносного. Поэтому я не задумываюсь включил в наш отряд столько духовных чад и верных слуг Мессии. К тому же, всем вам доподлинно известно, что обычное оружие на настоящих вампиров не действует. Кто больше годиться, когда речь о распятии и святой воде? Серебро уже отливается на пули в Бухаресде, осиновые колья ждут нас там же. К тому же, я заготовил несколько сюрпризов в плане амуниции, которую предпочитаю сохранить в тайне до нашего прибытия в Рувынию. А малая численность отряда также имеет простое объяснение: в тех краях у ордена всюду есть глаза и уши. Большой отряд неминуемо вызовет подозрения и вся экспедиция сорвется.
- А я так – в восторге! – не удержался послушник Листан. По глазам и выражениям лиц рыцарей было видно, что они того же мнения, хотя и более сдержаны в силу возраста и опыта. Но им также прискучило ласкаться со своими женами, да стирать сапоги на многочисленных дворянских собраниях. Духовенство же явно не обрадовалось нарисовавшейся перспективе, исключая, отчасти, отца Трауна, который как раз поднялся, чтобы взять слово:
- Господа инквизиторы, ну как вам не стыдно? Как отправить на костер беззащитного еретика – вы всегда тут как тут, а как дойдет до дела, где вы и вправду можете показать себя как истинные сыны Церкви и защитники народы – все струсили.
- Кто струсил? – Немедленно возразил Корнилиус, мы просто немножко растерялись, но я искренне верующий мессианин и готов положить свою жизнь за Господа Бога и народ!
- Вот и славно – подытожил Эндрего – я в вас не сомневался и не зря тщательно подбирал. Скоро все наносное сотрется и лишь орлиная зоркость и львиная храбрость будут вести наш отряд!
«А если вдруг духа не хватит – заключил про себя викарий – я захватил бочонок арсента. Причем не один…»
Когда отряд проходил пролив Ла-ванш, ветер как по заказу сменился на норд-вест, а Эндрего, довольно потирая руки, подумал про себя: «Значит, что-то я еще могу. Подумать только – если б узнали, что ведущий инквизитор сам балуется магией, хи-хи.»
- Достопочтенный Эндрего – обратился к викарию незаметно подошедший о. Траун – а почему бы нам не высадиться в Шранции и не отправиться напрямую, чем делать такой крюк.
- Да, потому, что еще не изобрели железной до… Я хотел сказать, что короткий путь не всегда самый лучший и безопасный. На земле мы потеряем много времени уже хотя бы на приемах и торжественных церемониях, куда нас неминуемо будут затаскивать в каждой земле в каждом графстве, чуть только узнают, кто мы. Я планирую при благоприятном ветре достаточно быстро обогнуть Гишпанию и Виталию, затем – через Средизерное море – Децию, пройти Елейское, Мраморное и попасть в Чермное море. Затем мы пристанем в Канстанце, Рувынском порту, и уже оттуда пойдем сухопутным путем.
Примерно так и вышло. Все путешествие ветер настолько благоприятствовал путешественникам, что у бывалого капитана только глаза на лоб лезли. Весьма ходко экспедиция добралась до Румынии и, переправившись на берег, сразу же отправилась в Брашов. По настоянию Эндрего, отряд миновал шумную столицу Рувынии, Бухаресд, − на это были веские соображения, понятные всем членам экспедиции. Дальнейшие планы предполагали путь в Бистрицу – городок в Северной Трансильмании, где уже будет недалеко до цели их путешествия. На всякий случай, Преподобный решил уже в Брашове, когда они отъехали от города и собирались до ночи достигнуть города Сигишоара, где располагался его секрет, раскрыть особенности, касающиеся оружия и снаряжения. Арсенал получался внушительным:
- Двусторонние осиновые колья с металлической основой;
- Мечи и кинжалы с серебряным покрытием. Сделать оружие целиком из серебра было нецелесообразно, ввиду большой мягкости этого металла;
- Большие поясные фляги со святой водой;
- Облегченные мушкеты с кремниевым замком – вещь, намного опережающая свое время, когда огнестрельное оружие только-только появилась. Сделаны они были местными умельцами по схемам, которые лично составил Эндрего. На все вопросы о том, откуда Преподобные изложил в чертежах столько конструктивных подробностей, до селе неизвестных, последний хранил упорное молчание, и лишь изредка загадочно подмигивал. К каждому мушкету прилагался патронташ с серебряными пулями;
- Ручные пороховые гранаты с серебряным порошком и чесночным экстрактом;
- Защитные ошейники с серебряными шипами.
Когда спутники оглядывали весь этот внушительный арсенал, они только вертели головами и разевали рты.
- Если бы времени было больше я, конечно, приготовился бы получше, так что не взыщите.
- Да что вы издеваетесь? Разве можно подготовиться в отношении материальной части еще лучше?
- Меня угнетает скорострельность наших мушкетов, хотя она и намного превышает скорострельность обычного огнестрельного оружия, как и дальность стрельбы за счет применения зернистого пороха. Мне бы еще пол годика-год и… Эндрего вдруг одернулся – Так о чем, это я? Ну не важно.
Остальная часть путешествия вплоть до самой Бистрицы прошла также сравнительно безмятежно. Рыцари и молодежь, включая Листана только и делали, что восхищенно осматривали и примеряли свое новое снаряжение. Среди прочего, мы не упомянули длинные кавалерийские пистолеты и почти карманные пуферы, предназначенные для стрельбы в упор. На этих пистолетах был не только ударно-кремниевый замок, но и слегка неказисто сделанные нарезы. Викарий объяснил, что только в последний момент успел отдать об этом распоряжение, а нужны они для повышения точности стрельбы.
После Бистрицы отряд пересел на повозки, запряженные мулами, ибо далее предстоял путь по труднодоступной горной местности.
- Теперь, объявил Эндрего, наш маршрут становится все более ориентировочным и примерным, ибо мы не знаем точного места назначения. Поэтому будем смотреть по обстановке. Отныне все обязаны навострить уши, а на ночь мы будем выставлять караул.
Первая ночь в диком краю прошла относительно спокойно. Только караульный оруженосец уже перед рассветом заметил, как на соседнем склоне мелькнула какая-то тень. Хотя он списал это на недосып, но по настоятельному требованию викария докладывать о любых подозрительных явлениях, все же счел нужным сообщить. Видимо, Преподобный не считал никакую бдительность излишней и велел удвоить бдительность, а оружие держать оружие наготове.