Двадцать девятого марта Андрей уехал. Особенных проводов ему не устраивали.
В первых числах апреля на участке появился бульдозер, снес дом и разровнял землю.
Почти сразу после сноса в том месте случайно столкнулись Лука-счастье и Радлов. Лука поглядел на деревянные обломки с жалостью.
- Вот видишь, - сказал он, впадая в забытье. – Они дом сожрали. А ты мне не верил.
Радлов промямлил что-то невразумительное и нахмурился.
По небу расплывалась поволока дыма, где-то отчаянно выла собака. Утрамбованный грунт, из которого торчали покореженные балки и бревна, почему-то напоминал кладбище.
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ.
Красные слезы.
Шестого апреля дед Матвей сидел у Инны Колотовой. Инна вела свой обычный и бесконечный рассказ о вражде с родственниками – оплетала гостя словами, описывала всевозможные подробности, так что у старика тяжелели веки от скуки, а глаза застревали на пустоте между предметами и ничего толком не видели. Матвей постепенно погружался в вязкую лужу, состоящую из дремы и путаных мыслей. Фразы доносились до него глухо, будто он и действительно находился в толще воды.
- …зимой жила у меня, - услышал Матвей вполне отчетливо, вынырнул из внутреннего болота, помотал головой, как бы отряхиваясь от влаги, и переспросил:
- Чего говоришь?
- Оглох ты, что ль? – возмутилась Инна. – Говорю, Тома зимой жила у меня. А потом опять к борову своему ускакала! Ух, он проклятый! Давеча бродил тут, - старуха понизила голос и злобно сощурилась. – Все думают, он Луку ходит проведать. А только знаю я, чего этот бес хочет. Жадный он до чужого добра, ой, жадный! – и, совсем шепотом: – К дому моему присматривается. Думает, как бы меня в психиатричку сбагрить, чтоб дом-то продать. Аль под хозяйство свое обустроить.
- Шибко ты на него наговариваешь, - Матвей улыбнулся. – Вообще-то без твоего зятя к весне бы все перемерли тут, ага.
- Что ага? Ну вот что ага-то? Ты послушай, что люди-то про него говорят. Дескать, барином себя возомнил, помощи не допросишься. Чуть ли не на колени падать! Сам-то никогда куска хлеба не предложит. А я вот считаю: негоже так с людьми поступать.
- Сказки какие-то. Я помню, он мне полтушки поросенка отдавал без всякого попрошайничанья. Так, задаром! На, мол, бери, чтоб с голоду не помереть. А у него повадились с участка воровать – кому такое понравится?
- Потому и повадились! – настаивала Инна. – Унижаться надоело, значит! Неужто люди бы напраслину на него возвели?
- Ага, именно что напраслину. Помогал он всем, это главное. Поблагодарить надо, если по-хорошему.
- Люди врать не будут, - отрезала старуха. – Раз ненавидят, получается, есть за что. И дом мой он отберет рано или поздно! Глаз у него уже щурится так, когда мимо проходит. Вроде как на собственность свою глядит, ирод. Аль, думаешь, он Андрюшку выселил и успокоился?
- Вот что ты городишь, в самом-то деле! – не выдержал дед Матвей. – Не выселил, а участок купил. И не себе. По указанию завода, работает ведь он там.
- Как же, по указанию, - Инна с клацающим звуком раскрыла свой пустой рот и расхохоталась сумасшедшим смехом. Затем наклонилась поближе к собеседнику и вновь перешла на лихорадочный шепот: – Ты хоть видел, чтоб там еще кто-то работал, окромя него? Один он там. Поди, и воду тоже сам мутит, и дым сам пустил, а нам хренотень всякую рассказывает, будто он не виноват.
- С завода-то, конечно, никто не выходит больше. Только не пускают туда никого, ни местных, ни даже рабочих, они вон на месторождении прозябают. Так что черт его знает, как там оно все устроено. А только Петра я виноватым не считаю.
- Ну и дурень старый, коли не считаешь! – в сердцах выпалила Инна, но тут же спохватилась и добавила мягче: – Дело твое. Только зятек мой – человек гнилой. Андрею за дом мало заплатил. И дочке моей жизнь испоганил! Она вон высохшая вся ходит…
- Она же из-за Лизы, - произнес Матвей и тут же пожалел о сказанном – для старухи это была тема болезненная, кроме того, было совершенно непонятно, поверила она в смерть внучки или до сих пор не поверила.
Инна помолчала немного, глядя прямо перед собой, и проговорила упавшим голосом:
- Я ведь у Лизы была. Там, где она сейчас живет…
«Видать, не поверила», - решил про себя дед Матвей, а Инна продолжала:
- Белый у нее памятник-то. Белый.
Кожа на ее морщинистом лице собралась складками у глаз, сами глаза увлажнились, но она переборола слезы и начала бодрее:
- Не знаю, хорошо ей там аль нет. Дай Бог, чтобы хорошо. Ой, нервов она нам помотала! Я ведь, пока нашла, где она теперь живет, чуть умом не тронулась. А так совсем близко, получается. В гости к ней ходить буду. Она-то сама перестала, давно ее тут не было…
«Совсем помешалась, бедная», - с грустью подумал Матвей, но виду не подал и невнятно ответил:
- Дети-то, они такие, могут не приходить, ага…
- Тебе откуда знать? У тебя всю жизнь ни ребенка, ни котенка. Для себя жил! Хорошо, наверное, когда для себя. А то, вишь, как в старости-то с родней бывает.
- Вообще-то родня у меня кой-какая имеется. Племянник вон написывает. Даже звонил однажды сюда. Звонок-то к Петру в дом попал, у них телефон стоит, а мне за ненадобностью. Все к себе зовет, ага.
- И поезжай! Чего здесь ловить?
Матвей издал ироничный смешок и пояснил:
- Он же не по доброте душевной зовет. Доходить меня хочет. На наследство надеется. Он думает, у меня денег много, раз я по молодости в колхозах председательствовал. Не понимает, что раньше не так было. Это сейчас коли у тебя место начальника, так ты наворуешь и будешь жить припеваючи. Раньше с воровством… ой, лучше было не пытаться даже! На югах у нас такой один начальник из общих денег, которые на развитие колхоза пришли, семь тысяч взял. Вроде на время, я, говорит, вложил бы. А оно вскрылось, так он за хищение на двадцать лет сел. Уголь в шахте добывал. У них шахту как-то завалило – ну, то ли вода сошла, то ли порода где треснула. Все ж погибли, кроме него! И все равно весь оставшийся срок отпахал, ни годочка ему не скостили, - старик задумался на минуту и подытожил: – Одним словом, справедливость была.
- И то верно, - согласилась Инна. – Нынче-то воруй, не хочу.
- Ага. А племянник решил, что раньше так же было, и по его мнению я тут подпольный богач! – старик усмехнулся. – Так что нет. Не поеду я.
Тут Матвей заметил, что наступил полдень, да засобирался уходить.
- Куда? Моросит вон! – Инна указала на окно, сплошь усеянное мелкими капельками воды.
- Мне недалеко! Валенки, конечно, промокают, но доберусь как-нибудь.
- Господи, да купи ты себе сапоги, хоть плохонькие! Ходишь только, жалишься всем.
- Пенсия-то не мульон у меня! – с негодованием отозвался старик. – Купишь тут, как же…
Он влез в разбухшие от сырости валенки, чуть поморщился от скопившегося в них холода, распрощался с Колотовой и вышел на улицу.
Дождик накрапывал совсем мелкий, вперемешку с мокрым снегом – промокнуть под таким было совершенно невозможно, разве что сухая кожа лица от попадания капель и крохотных снежинок всякий раз покрывалась неприятными, зыбкими мурашками. Но и это было не страшно, и дед Матвей смело шагнул с крыльца в смолистую грязь.
На полпути к дому он нагнал Радлова, шедшего в сторону озера. Радлов шел степенно, раскачиваясь всей своей огромной тушей, подобно массивному колоколу.
- Петр! – позвал старик. – Я как раз от тещи твоей иду.
- А! – пренебрежительно махнул рукой. – Пошла она…
- Какая у вас взаимная любовь, - весело сказал Матвей. – Ты чего здесь? У Луки был?
- Да, у него. Еды принес и окна надо было посмотреть – Шалый, падла, разбил, пока буянил тут. Но вообще-то не очень сильно – видать, по пьяни силенок не хватило.
- Может, и так. Хотя он мужик сильный. Как бык! Его бы силу да в мирное русло, ага, - Матвей кивнул, как бы соглашаясь с собственным суждением. – Как Лука?
- Теперь уже лучше. Иногда, знаешь, в туман какой-то впадает, говорит не вполне складно… но реже. И меня всегда узнает.
- Глядишь, скоро оклемается наконец. Горе-то какое! Сына потерять.
- Да. Детей терять тяжело, - хмуро отозвался Радлов и вдруг начал о другом: – Ты, дед Матвей, слышал ли, в Городе икона чудотворная появилась! Ну… не в самом Городе, в маленьком пригороде. Хочу вот помолиться съездить.
- Чудотворная? – не понял старик. – Старинная, что ли?
- Точно не знаю, но, говорят, кровью истекает. С середины марта еще!
- Поди, сами священники тамошние кровью и облили.
- Случаются же божьи чудеса! Не богохульствуй, дед Матвей!
- А это-то тут при чем? Среди святош прохвостов – тьма, даже коли Бог и существует. Невидаль какую-нибудь состряпают и народ тешат, чудо, мол. А сами деньги стригут.
Радлов насупился и промолчал. Старик, сообразив, что мог чем-то его обидеть, решил сменить тему и осторожно поинтересовался:
- Ты на будущее-то чего думаешь? Стоит ли землю засевать, или не взойдет ужо ничего?
- Не взойдет. Почва отравлена. Как-то по-другому выживать надо. Андрей верно понял, что уезжать пора.
- Ой, Андрей-то мне тахту отдал! Так я не нарадуюсь, Ире в комнату поставили ее, теперь хоть деваха не мучается, спит нормально, - Матвей замялся, явно не решаясь о чем-то разузнать, но все-таки выпалил: – Обиделся он, говорят, на тебя. Вроде как ты ему за участок цену сильно сбил.
- Сбил, - подтвердил Петр. – Мне завод рамки поставил по стоимости, я в них и уложился. Чуть-чуть премию отбил себе.
- Кто бы сомневался! – старик добродушно захохотал.
- Я ведь на окладе сижу, накопления зимой разошлись, деньги очень нужны.
- Да я же без злобы! Оно и понятно, что нужны. Только парень новую жизнь, считай, начал, ему, поди, тоже нужны.
- А он мне ни брат ни сват, чтоб я об этом еще думал. Не общались мы с ним особо. С тех пор, как они с Лизой рассорились, давно еще. Да и спесь сбить не помешало бы. Сам ведь он из Города как чужой для всех приехал.
- Я ничего плохого-то и не думал. Просто слухи ходят, а я знать не знаю, чего да как. Народ у нас добрый, но иной раз нагородят со страху или по глупости – поди пойми, что там на самом деле! Ты обиды-то не держи на меня.
- Все хорошо, дед Матвей, - Радлов скупо улыбнулся. – Так я, об иконе думаю. Да и бессонница доконала.
- Ага. Травы тебе надо пить, чтоб спать хорошо.
- Да я пил, только не помогло ничего.
- Я тебе свой чай принесу, у меня там такой сбор! Душица, мята, патриния. Ежевика еще, я прошлым летом в северной части леса собирал, но она для вкуса больше.
Петр поблагодарил и согласился попробовать, чтобы не обижать старика. Только на самом деле все эти средства он уже испытал и знал, что ничего не поможет.
Затем Матвей свернул в сторону и спрятался у себя дома, а Радлов таким же неспешным шагом отправился к гаражу, огибая сначала берег озера, потом – широкий участок земли, который завод поглотил под свои нужды.
Оказавшись на заднем дворе особняка, он вошел в железную будку, выкрашенную ржавчиной в грязно-оранжевый цвет, завел стоявший там внедорожник и выехал в сторону пустыря. Однако в западной расщелине машина резко заглохла, почти наглухо перекрыв своим крупом въезд, и больше не заводилась.
- Ну что за бляха-муха! – громко выругался Петр и два раза ударил по рулю. Впрочем, он тут же подумал, что нехорошо так выражаться, если собирался ехать в церковь, и пристыдил сам себя.
Выкарабкался наружу, протиснулся между дверцей и каменной поверхностью рассеченного склона и попытался толкнуть машину назад. Из-за небольших валунов под колесами ее не удалось сдвинуть с места.
Тогда Петр вернулся в селение, договорился с местными, чтобы автомобиль вытащили трактором. Согласившийся мужичок управился за пятнадцать минут и довез машину до гаража.
Там Радлов перебрал движок, затем, взмыленный и грязный, вошел в дом и с тяжелым вздохом опустился на кухонный стул – доползти до второго этажа сил не было.
- Ты почему не уехал? – спросила Тома, выбираясь из спальни.
- Да, кажись, бензонасос полетел окончательно.
- Ты на него зимой еще жаловался! – припомнила женщина недовольным тоном. – Почему сразу не заменил?
- Так ведь работал, - растерянно отозвался Петр, пожав плечами.
- Надо же, работал! А если б ты на пустыре встрял? Или у самого Города? Заранее надо все делать. А то что, два месяца ездил с движком, который на ладан дышит, а теперь удивляется, как так вышло, что машина встала.
- Ладно тебе. Схожу, попробую с лодочниками договориться. Может, кто будет до шахтерского городка сплавляться, оттуда автобус в Город ходит.
- А в Вешненском не проще купить?
- Да нет там нужной марки! – закричал Радлов, потом выдохнул и добавил спокойнее: – Ну… два месяца назад не было. Я потому и не заменил. Лень было по Городу шариться.
Причал был старый, но вполне сносный – его чинили каждый год, потому широкие доски имели темно-коричневый цвет от просохшей морилки. Лодки, штук пять или шесть, болтались на волнах. Одна из них со скрежетом терлась об основание причала, будто пыталась вгрызться вглубь и спрятаться от воды.
На площадке сидели два человека со скучающими лицами и курили сигареты, выдыхая бледный, вонючий дым. «Запах-то какой! – подумал Петр и поморщился. – Табак, видать, совсем дерьмо у них».
- Мне бы до шахтерского городка добраться, – сказал он вслух.
- Поздравляю, - грубо ответил один лодочник, не поворачивая головы.
Второй обернулся, расплылся в широкой улыбке и поприветствовал Радлова, у которого зимой дважды просил еды и еще дважды еду воровал из погреба. Затем затушил сигарету, поднялся на ноги и сообщил, что в том направлении сейчас не поплывет никто.
- Это почему же? – удивился Петр.
- Так в шахтерском-то городишке люди мрут. Эпидемия у них, вроде как в конце марта еще началась.
- Эпидемия чего?
- Да кто ж ее знает, чего! Я вот слышал, бешенство там. Только это, кажись, собачья больше болезнь. Или грипп наш до них добрался.
- Какой, на хер, грипп? – подал голос первый человек, продолжая смотреть на воду, пляшущую между бортами лодок. – Нервное. Видят они всякое. И мрут, - он громко сплюнул.
- Я могу вдвойне заплатить, - предложил Радлов, не поверив в странные россказни.
- Не, - улыбчивый лодочник помотал головой. – Извини, Петр Александрович, но не получится. Жить-то всем охота.
- Мужики, ну у меня машина поломалась, я что теперь – в Город на поезде покачу ради одной запчасти? И дорого, и крюк огроменный выходит.
Лодочники переглянулись. Тот, что повежливей, снова заулыбался и сказал:
- До Вешненского пятнадцать минут плыть, если что.
- Да не было там нужной марки! – вновь вспылил Радлов и даже сжал кулаки от злости.
- А теперь, может, есть? – мужичок цокнул языком, вроде как намекая на очевидность такого предположения.
Петр потоптался немного на месте и согласился. От недостатка сна у него иной раз ум за разум заходил, он мог зациклиться на одной какой-нибудь мысли или единственном решении и не замечать иных, причем вполне сносных, вариантов. Так что он заключил, что раз уж два человека предлагают одно и то же, а себе доверять в полной мере нельзя, то почему бы не попробовать?
По счастливому совпадению, подходящий насос все же нашелся именно в Вешненском.
Вернувшись назад, Радлов покопался в машине, починил двигатель и после ужина отправился на очередную свою ночную муку.
Моросило всю ночь, так что к утру от влаги, испарившейся с промокшей земли, повис туман.
Петр выехал ни свет ни заря из того соображения, что дорогу наверняка размыло, и на путь до Города уйдет больше времени, чем обычно. Кроме того, трасса подходила к столице не с той стороны, где раскинулся пригород с нужной церковью, и чтобы добраться до места – необходимо было собрать все столь привычные для большого населенного пункта пробки.
Радлов не страдал слишком явной впечатлительностью или любопытством, и даже вера его основывалась на тихой убежденности, а не рьяном фанатизме, так что икона, источающая кровавые слезы, сама по себе вряд ли вызвала бы столь сильное рвение. Нет, цель поездки была другая.
Когда Лука только впал в забытье, Петр решил пригласить к нему священника, даже интересовался о такой возможности в С-ком монастыре. Там, узнав, что Лука некрещеный, отказались ехать. А монастырский староста, человек тихий и неприметный, поймал Радлова у самого выхода и, странно улыбаясь, подсказал: «Поезжайте-ка к отцу Павлу, у него обитель в деревушке, примыкающей к Городу. Этот душу продаст за возможность кого-нибудь обратить». Радлов рассудил, что язвительность старосты вызвана какими-то внутрицерковными разногласиями, до которых ему, рядовому прихожанину, дела нет, и к совету прислушался. По странному стечению обстоятельств, икона зарыдала именно в этой обители.
Так что Петр ехал не чудо узреть, а скорее попытаться спасти друга – так ему, по крайней мере, казалось, что он друга спасает.
В церкви шла служба, и народ толпился до самого притвора, так что Петр при своей несуразной комплекции не смог протиснуться вглубь помещения – не хотелось никого расталкивать.
Икона, о которой столько говорили, была самая обычная – лик Христа, от времени и воды сильно потускневший да покрывшийся мутными пятнами. Только глаза ржавого цвета, от запекшейся крови. Кровь расширяющимися книзу полосами тянулась через весь иконостас до самого пола. Радлов заметил, что люди в первых рядах дрожат и стонут от небывалого восторга, но его чудо не впечатлило нисколько. Свое безразличие он объяснил долгим отсутствием сна да постарался против воли вызвать в душе радость от соприкосновения с божественным. Но радости не родилось – только слезы навернулись, а глаза при этом так сильно жгло от усталости, что Петр надолго зажмурился.
Когда он переборол жжение и вновь уставился вдаль, ему привиделось, будто губы у лика тоже кровавые – изгибаются в потугах что-то произнести. Сосредоточившись, Петр даже услышал ясное и грозное: «Грядет!», но что именно грядет, так и не понял. По окончании службы он решил, что это было лишь мимолетное видение, вызванное мутью в голове и общим истощением.
Когда народ более-менее разошелся, Радлов отправился на поиски священника, но тот исчез где-то за алтарем. Тогда он обратился к молодому диакону, прибиравшему храм:
- Послушайте, можно как-то с батюшкой пообщаться.
- Исповеди у нас по другим дням.
- Мне по другому поводу, - Петр помялся, не зная, как объяснить ситуацию, и путано рассказал: – В общем, один человек плохо себя чувствует. Я подумал, ему мог бы помочь священник. Видения у него… сына он потерял.
- Крещеный? Чего сам не приехал?
- Да нет, не крещеный он. Даже, в общем, не верит особо.
- И кто ж к такому поедет? – спросил дьякон с пренебрежительной ухмылкой.
- Мне сказали, местный батюшка не откажется.
Видя нерешительность служителя, Радлов добавил:
- Вы ему передайте мою просьбу. Я ведь… пожертвую, не просто так, - он протянул деньги.
- Не могу принять, - сказал диакон. Глаза его, впрочем, заблестели, но усилием воли он заставил себя успокоиться.
- Да вы не так поняли, - Петр рассмеялся. – Пожертвование. Для церкви. Ну, вроде как не для вас, - он хитро подмигнул и протянул купюры настойчивее.
- Хорошо. Я попробую поговорить с его преподобием Павлом.
Дьякон скрылся в недрах пристройки храма, сбоку от алтаря, а Радлов остался ждать, переминаясь с ноги на ногу.
Через пять минут к нему вышел священник – плотный мужчина в торжественном одеянии, с окладистой бородой, в которой пробивалась седина, и довольно приятным лицом в мелких морщинках. Выражение на этом лице застыло добродушное и смиренное, и даже бегающие глазки с хитрецой не портили общего впечатления.
Петр попросил благословения, а затем слово в слово пересказал отцу Павлу то же, что говорил дьякону. Тот выслушал очень внимательно, сдержанно улыбнулся и сказал, указывая на икону:
- Видишь, какую благость ниспослал нам Господь? Сейчас столько прихожан, я не смогу посетить твоего друга, - выдержал паузу, внимательно рассматривая лицо просителя, и мягко добавил: – Но не отчаивайся! Приезжай через месяц, возможно, тогда я смогу найти время.
- Простите и благословите, - отозвался поникший Радлов и поехал назад.
Дома он дополз до второго этажа, развалился на диване и попытался унять одышку. Ему это не удалось, так что к нестройному ходу мыслей примешивался хрип сбитого дыхания и стук дряблого сердца. Окно в раме позвякивало от ударов ветра. За ним расстилалось черное полотно поселка с мутной кляксой озера посередине. А небо было белое и безликое, с редкими вкраплениями облаков неприятного, гнилостного цвета.
- Чего расселся? – спросила Тома с шутливой интонацией, показавшись у порога.
- Сил нет, - Радлов втянул в себя воздух – настолько, что его грудную клетку начало распирать.
- Отдохни, коли хочешь. Чудо-то узрел?
- Да. Там такое столпотворение, - он пошарил рукой в воздухе, как будто нужные слова были не у него на языке, а витали вокруг. – Не знаю, что и сказать…
Тут в дверь затарабанили. Лихорадочная дробь заполнила дом, заполнила бедную голову Петра, так что у него в ушах зазвенело, а все отчаянные мысли расползлись, нарушив логическую связь между собой, и обратились бессмыслицей. И посреди этой бессмыслицы сияло тусклое лицо в пятнах влаги, раскрывались красные губы, звенело страшное предостережение. Грядет что-то…
Тамара спустилась вниз, открыла дверь и с нескрываемой злобой воскликнула:
- Ты-то здесь чего забыла?
Радлов вышел на лестницу и увидел Ирину. Ее всю колотило от волнения. Не обращая внимания на гнев Томы, она перешагнула через порог, выискивая глазами хозяина дома, приметила его наверху и громко сказала:
- Там… дед Матвей помирает.
Радлов со всех ног побежал заводить машину. «Господи, как же хорошо, что успел вчера все починить, - подумал он мельком. – Иначе беда. Иначе беда».
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ.
Матвей.
1.
Вернувшись домой после встречи с Радловым, дед Матвей разулся, присел на табурет и осмотрел валенки. Они совсем вымокли, войлок снаружи сделался рыхлым и мягким, при нажатии пальцами на его поверхности оставались сочащиеся влагой вмятины. Изнутри форма кое-как держалась, но это явно было ненадолго. Старик подумал, что сапоги, пожалуй, купить все же придется, и издал протяжный, безрадостный вздох.
Потом он позвал Ирину, но постоялица куда-то ушла. Вновь старик тяжело вздохнул и спустился в погреб, поскольку давно уже хотел там прибраться. Перед глазами все плыло, полки Матвей, как и всегда, проверил на ощупь – они были пыльные и пустые, только в глубине, у стены, стояло несколько пустых банок.
На полу, слева от двери, громоздились деревянные ящики с продуктами, установленные друг на друга. Матвей отыскал среди них полупустую тару, уложил туда все банки, до которых смог дотянуться, и отнес их на кухню. Затем по одному, не спеша и не напрягаясь, перетаскал туда же все остальные ящики – их надо было разобрать, отмыть, отделить гнилье от пригодной пищи, а в тесном погребе особо не развернешься.
Справившись с этим, он полез в дальний угол, в щель между стеллажом и стенкой, где прятал скудные свои накопления, да чуть не наступил на крысиный трупик, валявшийся с зимы.
- Тьфу, зараза! – воскликнул старик и в сердцах пнул крошечное полуистлевшее тельце, из-за чего оно развалилось на две тряпичные половинки. Тут же в воздухе распространился острый запах разложения – тошнотворно-сладкий и удушливый.
Матвей закашлялся, зажал нос морщинистой ладонью и вернулся в дом, чтобы взять перчатки. Перчаток, однако, не нашлось, так что он достал откуда-то из-за кухонного шкафчика джутовый мешок, вырезал из него два широких куска, обмотал ими руки и пошел обратно в погреб.
Волокнистая ткань соскальзывала с кистей, и старик дважды выронил крысу, прежде чем сумел крепко ухватить ее за посеревший от времени хвост и выбросить во двор.
Вооружившись лопатой, Матвей вырыл сбоку от крыльца небольшую ямку, положил туда трупик, закидал его землицей и разровнял получившийся холмик.
- Здорово, дед Матвей! – окликнул его проходивший мимо сосед, тоже старик. – Ты чего это там? – поинтересовался он, указывая на лопату.
- Крыса в погребе издохла, ага. Закопаю, так, поди, запаха не будет.
- Крысы это ужас! Смотри, как бы не расплодились! Заразу они переносят, - сосед потоптался с ноги на ногу, явно желая с кем-нибудь поговорить, но не знал, как продолжить, потом вспомнил слухи, гулявшие по деревне уже неделю, и спросил: – Ты про эпидемию-то слыхал? На беловешенских шахтах, говорят, человек пятнадцать в мир иной отправились.
- Да слыхал, слыхал, - устало протянул Матвей. – Мне ужо чуть ли не каждый успел рассказать. Грипп до них добрался, я вот чего думаю.
- Да не! Болезнь неизвестная. Бабки-то наши говорят, это, мол, бесы воду мутят.
- В головах у них бесы, ага! – ответил дед Матвей и слабо улыбнулся.
Сосед рассмеялся, судорожно покивал головой, вроде как одобряя шутку, и пошел своей дорогой.
А Матвей счистил с лопаты комья сырой почвы, оглядел пустой и неприбранный двор, задумался было, как его можно обустроить, но махнул рукой и поднялся на крыльцо, припадая на хромую ногу. Инструмент он оставил у входа, прошел в свою комнатушку, выпил холодный чай, позабытый с утра на столе у койки, схватил первую попавшуюся газету да прилег отдохнуть. Особенно вчитываться в то, что понаписали журналисты, ему сегодня не хотелось. Так, пробежался глазами, лениво перелистывая страницы, и мельком уловил некоторые заголовки да обрывки фраз: «…напали на трассе…», «Администрация обещала…», «НЕИЗВЕСТНАЯ ЭПИДЕМИЯ», «ИКОНА СПАСЛА ОТ РАКА», «Девушка запомнила рябое лицо одного из нападавших», «…поселок процветает», «…есть жертвы…», «Небывалый интерес к церкви…», «ПРОРОК СВОЕГО ОТЕЧЕСТВА», «…до двух тонн меди…», «Карантин…», «…сама виновата в изнасиловании…», «Общественность разделилась...», «Епархия не спешит…» и прочее, прочее бессвязной чередой. Вся эта мешанина из плохо пропечатанных букв сложилась в голове у старика в слепок какого-то очень странного мира, в котором всюду чудеса и все процветает, а общественность сама в этом виновата.
Незаметно Матвей задремал в газетой в руках. Снилось пшеничное поле, сверху укутанное синим-пресиним небом. Колосья палевого и темно-желтого цвета покачивались на ветру и тихо шелестели. Ветер накатывал на старика приятной волной, освежал, навевал воспоминания о детстве, о юности, о колхозах, в которых довелось ему побывать за свою долгую жизнь. И в каждом встречались хорошие люди, в каждом удавалось увеличить урожай, и прощались всюду по-доброму и вроде как не навсегда. Улыбался и плакал дед Матвей во сне, а газетенка под его щекой сминалась, шуршала, и оттого колосья шелестели пуще прежнего.
Через час его разбудила Ирина, злая и зареванная.
- Ириша, что случилось? – с беспокойством спросил старик, присев на койке и помотав головой, чтобы прогнать сонливость.
- Мать… и сестра… две стервы, - бессвязно отозвалась женщина. Слезы уже не текли, но голос все еще дрожал и прерывался на всхлипывания.
- Так ты к ним, что ли, ходила? Ты не реви. Давай.., - Матвей осекся, потому что не особенно понимал, как успокоить гостью, но потом предложил: – Давай чаю попьем, у меня же хороший, с травами.
Он поднялся на ноги, отыскал коробочку со смесью мяты и ежевики и засуетился на кухне. Ира вошла следом и села за стол порывистым да каким-то неживым движением – как кукла на веревочках.
- Сейчас, сейчас, - приговаривал старик, заваривая напиток. В помещении разлился пряно-ягодный аромат.
- Пахнет вкусно, - сказала Ирина и нервно усмехнулась.
- Да чего там пахнет! На вот, попробуй, - и Матвей протянул ей чашку, дышащую сладким паром.
Женщина сделала несколько глотков, поглядела на старика с благодарностью и вытерла лицо. Всхлипывания прекратились.
- Мама меня вообще не пустила, - начала она спокойнее. – Пропащая ты, говорит, как Бориска. Надо же было меня с этим уродом моральным сравнить! Не безгрешная я, конечно. Но столько плохого, как он, никогда никому не делала. А что до моего.., - тут Ира выдержала небольшую паузу, подбирая нужное слово, и закончила, почти перейдя на шепот: - …до моего занятий старого, так от этого вреда никому не было. Разве что мне, хотя… нет, и мне не особо, - улыбнулась самодовольно и вместе с тем стыдливо, опустив взгляд.
- Ты зачем вообще к ним пошла-то? Как будто мать свою не знаешь. Она если оттает, то ой как нескоро.
- Не вечно же мне на шее у тебя сидеть, дед Матвей. Мне деньги нужны. Мои деньги, не чужое ведь прошу! Я решила около дома побродить, посмотреть, чего да как. Может, выйдет кто. Машка и вышла минут через сорок, кажется. Я издали гляжу – е-мое, в пальте и кашемировом шарфе мы выпендрились! В нашем поселке – кашемировый шарф! Господи, я чуть со смеху не покатилась. Вот что значит, деньги просто так к ним приплыли, - Ира перевела дух. – Поймала я ее через два дома, говорю – Маш, ты хоть возьми у матери для меня, тысяч десять, мне чтоб уехать. Так она в позу встала – чего это, мол, я для тебя просить буду, мы с мамой не шибко богаты. В шарфе кашемировом она стоит и говорит, не шибко мы, мол, богаты! На мои деньги шмотки себе купила и строит из себя! Вот ей-богу, ни кожи, ни рожи, и уж сорок лет, а туда же, разоделась!