- Начало неплохое, - съязвила Мелисса. - Ты его разбила, Джессика.
Камень действительно раскололся надвое. Тонкая трещина разделила его ровно пополам, но шум стих и земля успокоилась. Вокруг клубами оседала пыль, по краю впадины все еще полыхали молнии, но казалось, будто воцарилась непроницаемая тишина.
Рядом с Джессикой мягко приземлился Джонатан. Она услышала шаги Десс, сбегавшей вниз по склону.
- Что случилось? - спросил Джонатан.
Джессика показала ему палец.
- Я порезалась. А потом все вдруг как затрясется…
Рекс сбежал вниз, к камню, и пристально воззрился на «полочку».
- Все получилось, - прошептал он.
Джессика приблизилась к нему и робко взглянула на ямку в камне. Ее кровь растеклась длинными струйками, потемнела и окрасила камень. Струйки крови нарисовали знак. Что-то вроде раздвоенного когтя, сжимавшего искру.
- Что это означает, Рекс?
Рекс, часто моргая, растерянно пробормотал:
- Два слова, соединенные в одно… «Дарующий пламя», «воспламеняющий»?…
Джессика пожала плечами:
- А это что означает?
Рекс на шаг отступил от камня и покачал головой. Джессика обернулась, обвела взглядом остальных полуночников. Все они были настолько же озадачены, насколько и она.
- Даже не знаю, - признался Рекс. - Воспламеняющий… Такого таланта не бывает.
- Теперь есть, - поправил его Джонатан.
- Уж лучше бы это было что-нибудь полезное, - подала голос Десс. - Потому что минут через пять у нас будут гости.
00:00
ВОСПЛАМЕНЯЮЩАЯ
- Ты о чем, Десс? - опасливо поинтересовался Рекс.
- Когда моя линия обороны спалила темняка, погнавшегося за Джессикой, мой чистый металл очень сильно испачкался. Разряды становятся все слабее.
Джессика устремила взгляд к краю впадины. Кольцо огня, окружавшее их, и вправду стало слабее, языки пламени - ниже. Вспышки молний уже не слепили глаза, голубое пламя побледнело.
- Вижу, - сказал Рекс. - Но мне показалось, что ты собиралась что-то наладить.
- Мы сделали все, что могли. У меня не хватает чистой стали. Кое-кто оставил мою сумку посреди пустыни.
- Ты сама бросила свою сумку, - огрызнулся Рекс, - когда схватила копье и решила поиграть в амазонку.
- Должен же был кто-то прикончить того тарантула! - вскричала Десс.
- Ты его не прикончила, ты его превратила в целое войско пауков! - рявкнул Рекс. - И некоторые из нас чуть не потонули в этом…
- В войске не тонут!
- Прекратите, хватит!
Крик Мелиссы усмирил Рекса и Десс. Джессика заметила, как побледнела телепатка, когда Десс и Рекс начали ссориться. Ее мучения были так сильны, что она обхватила себя руками и согнулась.
- Прости, Мелисса, - опомнился Рекс и сделал глубокий вдох.
- Рекс, я ничего не могу поделать, - более или менее спокойно объяснила Десс.
Джессика запрокинула голову. Сквозь прорехи в мерцающем огненном куполе она видела ползучек, кружащих над Змеиной ямой. Возле самого края впадины горели злые глаза мелких тварей. Пауки окружили Яму и только ждали удобного момента.
- Все зависит от тебя, Джессика.
Джесс беспомощно посмотрела на Рекса.
- А что я могу? Вы все себя так ведете, будто я что-то такое знаю. Словно я какая-то особенная.
Джонатан взял ее за руку, невесомость окутала Джессику, и на сердце у нее тоже сразу полегчало.
- Все в порядке, Джесс. Мы что-нибудь придумаем.
- Что значит «воспламеняющая», Рекс? - спросила Десс.
- Я пока не совсем понимаю. Нужно еще исследовать…
- Нет времени изучать письмена, Рекс, - прервал его Джонатан. - Скажи, как ты думаешь, что это значит?
Рекс задержал взгляд на каменной глыбе и прикусил губу. Мелисса подняла голову и уставилась на него.
- Ты шутишь, - проговорила она.
Десс рассмеялась:
- Думаешь, это надо понимать буквально? Ты считаешь, что она может пользоваться огнем. Самым настоящим огнем.
- Во время тайного часа? - решил уточнить Джонатан.
- А не слабо было бы, - заметила Десс. - Красное пламя во время синевы.
Рекс посмотрел на Мелиссу.
- А что, в этом есть смысл, - задумчиво произнесла она. - По крайней мере, настоящее пламя уж точно может настолько страшить темняков. Тогда все объясняется.
- Но вы же сами говорили, что настоящий огонь здесь не работает, - в отчаянии проговорила Джессика.
Рекс кивнул:
- Верно. Затем и был сотворен тайный час. Главная цель Разлома состояла в том, чтобы уйти от развития техники. От огня, от электроники, от всех новых идей. - Он обернулся к Джессике: - Но ты явилась, чтобы заставить их снова встретиться с огнем. Ты могла бы все изменить.
- Слушайте, хватит уже тут торчать и произносить речи, - вступила в разговор Десс. - У кого-нибудь есть спички?
- Нет.
- Нет.
- Нет.
Мелисса покачала головой:
- Хороша «несущая пламя». Жалко, что среди нас нет несущих спички.
- Между прочим, я спрашивала насчет спичек, - заметила Джессика, - а Рекс сказал, что они здесь будут бес…
Над Змеиной ямой послышался треск, сверкнула вспышка, и на землю рядом с Десс рухнула мертвая ползучка.
- Вот мерзость! - выругалась Десс и зажала пальцами нос, чтобы не вдыхать отвратительную вонь.
Мелисса посмотрела на небо.
- Они понимают, что оборона ослабла. Наглеют и подбираются все ближе.
- Ладно, - сказал Рекс. - Может быть, нам не понадобятся спички. Мы можем добыть огонь древним способом.
- Это как? С помощью кремня? Или еще как-то? - осведомился Джонатан.
- Или с помощью двух палочек. Их трут друг о дружку, - напомнила Десс.
- Палочки? - Джессика озадаченно огляделась по сторонам. - Между прочим, в палочконосицы я тоже не нанималась. Здесь пустыня.
- Вот. - Рекс оторвал от своего ботинка стальное колечко, поднял с земли камешек. - Ударь ими друг о друга, Джесс.
Джессика взяла у него колечко и камешек и стукнула ими друг о дружку.
- Сильнее.
Джессика крепко сжала в одной руке камешек и изо всех сил ударила по нему металлическим колечком.
Вспыхнула искра - ярко-красная на синем фоне.
- Вот это да! - восхитилась Десс. - Видели, какого цвета была искра?
Джессика вопросительно глянула на Рекса. Она особого восторга не испытала.
А Рекс стоял, изумленно вытаращив глаза.
- Огонь, - вымолвил он.
- Да, но искрами войско врагов не остановишь, - рассудительно заметил Джонатан. - Нам нужно разжечь пламя.
Десс кивнула.
- Жалко, что тут нет растопки. Хотя бы бумага есть у кого-нибудь?
Джессика вытащила из кармана карту, нарисованную Десс, - ту самую, по которой ей следовало добраться до Змеиной ямы.
- Я подожгу эту бумажку. А вы постарайтесь найти еще что-нибудь, что горит.
Она опустилась на колени, положила листок с картой на землю, положила рядом камешек, прижала его покрепче и ударила по нему стальным колечком.
Вылетело несколько искорок, но они отлетели от бумаги без каких-либо последствий.
В вышине послышался душераздирающий крик. Джессика подняла голову. Прямо над ними кружил темняк, рискнувший подлететь к постепенно гаснущему куполу. Голубые зигзаги молний устремились к нему и заставили его подняться выше. Однако чудовище снова пошло на снижение. Оно продолжало испытывать оборону полуночников на прочность. Похоже, высекаемые Джессикой искры приводили его в неистовство.
- Попробуй еще разок, - посоветовала Джессике Десс.
Джессика повернула камешек по-другому - так, чтобы угол атаки стал более острым. Но она промахнулась и задела камень костяшками пальцев. В итоге она пребольно ушибла руку, а камень только глубже загнала в песок.
Джессика вынула камешек из песка и снова стукнула по нему колечком. Искры не вылетали. Ушибленные костяшки залило кровью, порезанная подушечка пальца разболелась и пульсировала в такт с биением сердца.
Ничего не получалось.
- Скоро окончится полночь? - тихо спросил Джонатан.
- Не так уж скоро, - ответила ему Десс.
Джессика продолжала упрямо колотить колечком по камешку. Вылетело еще несколько искорок, но бумага не загорелась.
- Ничего не выходит, - упавшим голосом проговорила она. - Может быть, лучше камешком о камешек?
- Вот, возьми.
Джонатан опустился на колени рядом с ней и подал ей другой камешек. Джесс ударила по нему первым камнем.
Ничего.
Она взглянула на часы. До конца потайного часа оставалось двадцать минут. Оборонительные молнии слабели на глазах.
- Джессика.
- Я пытаюсь, Джонатан.
- Твои часы.
- Что - «мои часы»?
Он указал на ее часы.
- Они идут.
Джессика недоверчиво посмотрела на него. Она только теперь осознала, что раньше не надевала часы при наступлении времени синевы. Она всегда снимала их, когда ложилась спать.
- Твои часы идут, - повторил Джонатан, - и они электронные, а не механические.
- А вот и они, - прошептала Десс.
Джессика запрокинула голову, посмотрела на небо. Круг голубого пламени вокруг Змеиной ямы угас. Прямо над головами пятерых полуночников стояла темная луна. Темняк опасливо опускался все ниже. Он с такой силой размахивал крыльями, что от земли поднимался песок.
- Джессика, - тихо проговорил Рекс. - Огонь нужен нам немедленно.
Джессика снова сжала в руках камешки, но помедлила.
Она вспомнила строящееся здание на территории «Эрспейс Оклахома», где они с Джонатаном в прошлые выходные спасались от темняков. Когда Джессика проезжала мимо этой стройки с Констанцей сегодня, все здание было освещено. Видимо, лампы там горели каждую ночь. Всю ночь напролет.
- Джессика…
Со всех сторон доносилось шуршание. В атаку пошли тарантулы.
- Нет, - еле слышно прошептал Рекс.
Джессика нажала на маленькую кнопочку сбоку от циферблата часов. Загорелась подсветка - белая на фоне синего полуночного сияния. Часы показывали сорок две минуты первого.
Джонатан встретился взглядом с Джессикой и раскрыл рот от изумления.
- Это все ерунда, - заявила Джессика, бросила камешки на землю, вынула из кармана фонарик и поднесла к губам.
- «Безмятежность», - проговорила она.
Она наставила фонарик на наступающее войско тарантулов и включила его.
Конус белого света рассек синюю тьму. Паучье войско огласилось жалобным писком.
00:00
ДАР
Белый свет метался по дну впадины. Как только он прикасался к паукам, они превращались в пепел. Паучье войско издавало жуткий писк. Казалось, одновременно дуют в тысячу свистков. Волна лохматых насекомых быстро развернулась и покатилась по склонам впадины в обратную сторону. Джессика подняла фонарик вверх, направила его свет в небо, и ползучки, попавшие в его луч, вспыхнули неожиданно ярким на фоне тьмы красным пламенем. Джессика держала фонарик прямо, чтобы поймать его лучом темняка, который еще совсем недавно парил над Змеиной ямой, но чудовище скрылось во тьме и с воем унеслось вдаль.
Последние несколько пауков отчаянно карабкались по обуглившимся трупам сородичей. Джессика сожгла их лучом фонарика одного за другим.
Белый свет здесь, во времени синевы, выглядел нереальным, сверхъестественным. Он всему придавал истинные краски. Луч фонарика разгонял синеву вокруг, возвращал пустыне ее привычные цвета - коричневый и красноватый. Обгоревшие трупики пауков и ползучек становились тускло-серыми.
Даже луна в небе казалась серой, бледной и нестрашной. Из нее словно бы вытек весь ужас, и ничего зловещего в ней не осталось.
Как только войско пауков отступило от Змеиной ямы, все стихло. Смолкла трескотня ползучек и писк армии тарантулов. Вскоре только вдалеке были слышны крики темняков - вопли боли и поражения.
- Да выключи ты эту штуку! - жалобно воскликнула Десс.
Джессика вздрогнула, увидев глаза своих друзей. Луч фонарика окрасил их в сердитый темно-лиловый цвет. Десс заслонялась руками. Джонатан, Мелисса и Рекс жмурились, кривясь от боли.
Только Джессика легко переносила этот свет.
Она опустила фонарик и выключила его.
- Простите.
Один за другим, болезненно моргая, полуночники открыли глаза, отняли руки от лица.
- Все в порядке, - успокоил Джессику Рекс.
- Да. Ты, главное, не переживай, - добавил Джонатан.
- Честная сделка, - смеясь и протирая слезящиеся глаза, сказала Десс. - Мы на несколько минут ослепли, зато нас не слопали пауки.
- Говори за себя, - буркнула Мелисса, морщась и прижав ладони к вискам. - А мне пришлось и вашу гадскую боль терпеть, а не только свою.
- А ведь ты вправду это умеешь! - прошептал Рекс. - Протащила технику в потайной час!
У Джессики закружилась голова. Перед глазами у нее все еще плясали краски, оживленные белым светом, и образы убитых пауков и ползучек. Руку, сжимавшую фонарик, слегка покалывало.
- Огнемет… - вырвалось у Десс. - Да ты - самый страшный сон темняков!
Мелисса медленно кивнула, глядя в небо.
- Так и есть. Все это их не радует. Совсем не радует.
Джессика посмотрела на Мелиссу, перевела взгляд на фонарик в своей руке.
- Да, но что они теперь будут делать?
Десс рассмеялась:
- Ну вот, ты сама сказала.
Джонатан положил руку на ее плечо.
- Все верно. Ты - воспламеняющая. Это значит, что теперь ты в безопасности, Джессика.
Она кивнула. Фонарик, который она держала в руке, теперь казался ей самым обычным, но несколько минут назад, когда фонарик горел, ее наполняла какая-то сила - громадная и могущественная. Ничего подобного Джессика прежде не испытывала. Она ощущала себя проводником, по которому текла мощная энергия, - возможно, вся мощь дневного мира перетекала через нее в полночь и все здесь изменяла.
- В безопасности, - тихо вымолвила она.
Но нет, тут дело было не просто в безопасности. Она сама стала чем-то большим и чем-то пугающим.
- Понимаешь, Джессика, тут ведь дело, наверное, не только в фонарике, - заметила Десс. - Я уж и не знаю, где предел твоих способностей. То есть… Может быть, ты и фотоаппаратом смогла бы пользоваться во времени синевы.
Джессика пожала плечами и вопросительно посмотрела на Рекса.
- Есть только один способ это узнать - попробовать, - сказал он. - Ну… фотосъемка - это же химический процесс, и он в какой-то степени, пожалуй, связан с огнем.
- Да одной фотовспышкой можно столько дел наделать!
- Ага, и плееры тоже не помешали бы!
- А как насчет автомобильного двигателя?
- Ни в коем случае.
Все замолчали. Рекс покачал головой с обескураженным, но радостным видом и посмотрел на клонящуюся к закату луну.
- Уже поздно, - сказал он. - На все эти вопросы мы ответим будущей ночью.
Джонатан согласно кивнул:
- Да, мне лучше не опаздывать. Парни Сенклера все эти дни с меня глаз не спускают. Хочешь, я провожу тебя домой?
Джессика вздохнула. Ей так хотелось улететь, оставить на земле всю ту жуть, с которой ей довелось встретиться сегодня. Но она покачала головой:
- Я должна вернуться на вечеринку. Констанца в обморок грохнется, если я просто испарюсь.
- Ладно. Тогда до завтра?
- Конечно.
Джонатан наклонился и поцеловал ее, и, как только их губы соприкоснулись, тело Джессики сразу потеряло вес. А когда Джонатан отстранился, ее ступни снова коснулись земли, но осталось чувство пустоты под ложечкой.
- До завтра, - проговорила она.
Джонатан повернулся, подпрыгнул и вылетел из кратера Змеиной ямы. Вторым прыжком он взмыл высоко в небо и исчез в темной дали.
- Нам пора бы тоже трогаться, - заметил Рекс.
- Точно, - кивнула Джессика. - Я буду в полном порядке.
- Да ты больше чем в полном порядке, - рассмеялась Десс. - Улыбочку убери, Джессика Дэй!
Джессика поняла, что краснеет, и плотнее запахнула полы пиджака.
- Ты найдешь дорогу к костру? - тихо спросила Мелисса.
- Да. - Джессика указала в ту сторону, где, по ее расчетам, находилась компания Констанцы. - Луна садится на западе, значит, мне - в ту сторону.
- Неплохо, Джессика, - похвалила ее Десс. - Ты начинаешь приобретать навыки настоящей полуночницы.
- Спасибо.
- Давайте тут немного приберем, - предложил Рекс. - Беспорядка после нас сегодня больше, чем обычно.
Десс и Мелисса не слишком охотно согласились.
- А мне пора возвращаться на вечеринку, - вздохнула Джессика и покачала фонариком. - Думаю, ничего плохого со мной не случится.
Рекс кивнул:
- Спасибо, что пришла сюда, Джессика. Спасибо, что поверила нам.
- Спасибо тебе за то, что сказал мне, кто я такая, - отозвалась она и вдруг нахмурилась. - Что бы там ни случилось потом, по крайней мере, я теперь не совсем уж никчемная полуночница, правда?
- Я никогда и не считал тебя никчемной.
Довольно скоро она добралась до костра. Дорога по прямой заняла всего пять минут, как и обещала Десс. Джессика раньше никогда не видела неподвижный костер. То, что она увидела, и на костер-то походило весьма отдаленно. Синеватые языки пламени не отбрасывали света. Они были видны большей частью в виде странных искажений воздуха - это походило на марево в жаркий день посреди пустыни.
Ей не хотелось смотреть на замерших в неподвижности людей, а особенно - на их лица, казавшиеся уродливыми и мертвенными, как на плохой фотографии. Джессика стала разглядывать костер. Протянула к неподвижному огню руку, прикоснулась кончиком пальца к языку пламени.
Пламя оказалось горячим, но не обжигающим. Его жар был приглушенным - словно голоса, доносящиеся из соседней комнаты. От прикосновения Джессики на замершем языке огня осталась отметина. Казалось, красноватое пламя жаждет пробиться во время синевы. Джессика отдернула палец. Красноватая искорка света засветилась на темно-синей пелене, окутавшей пустыню.
А когда луна опустилась за горизонт, Джессика отступила в темноту.
Полночь закончилась.
Холод сразу набросился на нее, и она поежилась. Было так зябко в этом тонком пиджачке.
Около костра все пришло в движение. Разговоры, смех, музыка - все ожило, будто Джессика распахнула дверь и выпустила вечеринку на волю. Сама себе она вдруг показалась маленькой. Мир переполнился людьми и звуками, он отталкивал ее, заставлял уйти в тень.
- Джессика?
Это был голос Констанцы. Она звала Джесс, стоя у костра.
- Я здесь.
- А я думала, ты «пошла прогуляться» со Стивом, - с улыбкой заметила Констанца. - И какое-то время я тебя не видела.
- Да, но… В общем, он урод, если честно.
Констанца подошла ближе. Отойдя от костра, она сунула руки в карманы.
- Что ты сказала? - Констанца вытаращила глаза, разглядев всклокоченные волосы Джесс, окровавленные костяшки пальцев, грязные пятна на платье и пиджаке. - Ты в порядке? Что случилось?
- Ой, мне так жаль… Прости, я перепачкала твои вещи. Я не…
- Вот гад! - воскликнула Констанца. - Извини меня, извини! Я никак не думала…
- Да нет, он не то чтобы…
- Пошли, Джесс. Я отвезу тебя домой.
Джессика замерла, но тут же вздохнула с облегчением. Меньше всего ей хотелось остаться на вечеринке.
- Да, конечно. Было бы здорово.
Констанца взяла Джессику под руку и повела ее к машинам.
- Эти парни из Броукн Эрроу порой уж слишком много себе позволяют, - вздыхала Констанца. - Даже не знаю, что некоторые в них находят. Считают себя жутко крутыми, а в руках себя держать совсем не умеют.
- А костер отличный.
- Тебе нравятся костры?
- Ага.
- Ну, вот и славненько. Может быть, мы как-нибудь…
Неожиданно из темноты впереди них послышался голос:
- А, вот ты где!
У Джессики чуть ноги не отнялись. Это был Стив. Он возвращался от стоянки, куда несколько минут назад увел ее. Констанца крепче сжала руку Джессики.
- Ты вдруг исчезла, Джесс. Я так напугался. - Он шагнул вперед. - Ой, а что это у тебя с…
Он ничего не успел понять, Джессика и сама оторопела: Констанца отпустила ее руку, стремительно шагнула вперед и отвесила Стиву внушительный апперкот.
Парень отлетел назад, запутался в собственных ногах и плюхнулся, сильно ударившись ягодицами о спекшуюся землю.
- Пошли!
Констанца снова схватила Джессику за руку, и они продолжили свой путь к машине. Констанца довела свою мысль до конца:
- Соберемся с хорошими мальчиками из Биксби и закатим вечеринку на соляных пустошах.
Джессика обескураженно заморгала и почувствовала, что сейчас рассмеется.
- Ох, да… Это было бы здорово!
Позади стихали вопли возмущенного Стива.
- В пустыне нет ничего лучше, как у костра погреться, - объявила Констанца.
Джессика улыбнулась и теснее прижалась к подружке.
- Это ты здорово придумала, - сказала она. - Я обязательно прихвачу спички.
00:00
НОЧНАЯ СТРАЖА
- Они все еще здесь, вдалеке.
- Затаились, хочешь сказать. Боятся.
Рекс лежал, прижавшись затылком к капоту автомобиля Мелиссы и подперев голову рукой. Она понюхала воздух.
- Нет, тут что-то еще.
Этот разговор происходил два дня спустя после явления воспламеняющей в Змеиной яме. Окутанная синевой пустыня выглядела так, словно по этой твердой, спекшейся земле никогда не ступала ничья нога. Необъятный простор на вкус был сухим и одиноким - что-то вроде смеси измельченного мела с песком. Но Мелисса все же ощущала, что за горами по другую сторону Гремучей котловины прячутся темняки.
- Они ждут, - сказала она.
- Чего?
Мелисса пожала плечами. Ведь это был всего лишь привкус, не более того.
- Ждут развития событий, я бы так сказала.
- Наверное, они до сих пор в шоке, - проговорил Рекс. - Лично я точно в шоке.
Мелисса покачала головой:
- Нет. Они ее ждали.
- Ты шутишь?
Мелисса открыла глаза и, обернувшись, посмотрела на старого друга.
- Ты никогда не ощущал темняков на вкус, Рекс. Может быть, для того чтобы их понять, надо быть эмпатом или телепатом, но они не похожи на нас. - Она лежала рядом с ним на земле и смотрела на луну. - Они такие старые, такие перепуганные…
- Неделю назад я бы их пугливыми не назвал, - хмыкнул Рекс. - Скорее наоборот, они сами хоть кого могли напугать.
Мелисса улыбнулась. Две ночи назад она почувствовала, как жутко Рекс боится пауков. Этот страх был глубоким и неосознанным, как все детские фобии.
- Их прогнали на край света, Рекс. Они зажаты внутри единственного часа в сутках. Им грозит свет дня, огонь, математика, эра новой техники. Их пугают и заставляют прятаться существа, которых они раньше кушали на завтрак. В буквальном смысле слова.
- Наверное, это так.
- А я знаю точно, что это именно так. Я их чувствую, это исходит от них. Мы - их страшный сон, Рекс. Мы, хитроумные люди, с нашими орудиями, цифрами и огнем. Маленькие обезьяны, которые в один прекрасный день начали охотиться на них и не пожелали отступать. С тех самых пор, как они скрылись внутри тайного часа, они не переставали бояться. Они даже знали, хоть и страшились этого знания, - знали, что настанет время, когда мы разыщем их и во времени синевы. Вот так же ты всегда точно знаешь, что где-то у тебя под полом крадется паук и хочет подползти к тебе.
Она почувствовала, что у Рекса по спине побежали мурашки, и хихикнула.
- Пожалуйста, перестань, - взмолился Рекс. - Я, между прочим, в твои страшные сны не заглядываю, Ковбойша.
- Тебе везет, - фыркнула она и продолжала: - Так вот, в глубине своих черных-пречерных душ темняки всегда знали, что появится Джессика. Придет воспламеняющая и лишит их последнего убежища.
- Поэтому они так стремились убить ее.
- «Стремились»? - негромко переспросила Мелисса и улыбнулась.
Мелисса и здесь, на другом краю пустыни, ощущала их ненависть, холодную и непоколебимую. Эта ненависть была горькой и ясной, как вкус химического карандаша на кончике языка. В том разуме, который затаился за горами, не было беспомощности и глупости. Там были спокойствие и готовность. Будучи зверями, темняки поначалу атаковали вслепую, как и положено животным, но они вовсе не были побеждены окончательно. Постоянная параноидальная готовность к бою исходила от каждого из мрачных, темных, древних разумов.
Они готовились к этому дню десять тысяч лет.
И они снова явятся за Джессикой Дэй.
Весь тайный час, от начала до конца, Рекс с Мелиссой провели в Гремучей котловине. Они ждали, чтобы посмотреть, не осмелятся ли темняки вернуться.
Мелисса зевнула. Эти дозоры были следствием неистребимой привычки Рекса перестраховываться, но после минувшей недели каждая полночь, во время которой ничего не происходило, была для Мелиссы радостью.
Мелисса чувствовала вкус Десс. Та возилась в Змеиной яме: замеряла трещинки в камне, возникшие от прикосновения Джессики, и пыталась математически осмыслить новую асимметрию. Кроме того, Десс разрабатывала что-то вроде новой карты. Она наносила на нее картину звездного неба, за которым наблюдала с помощью изготовленного собственными руками секстана, и пребывала в полном восторге от какой-то очередной нумерологической тайны, которой пока ни с кем из полуночников не делилась. Десс с головой ушла в чистое царство углов и коэффициентов.
А еще Мелисса чувствовала Джонатана и Джессику, оставшихся в Биксби. Они немного полетали вдвоем, а потом устроились где-то повыше, чтобы любоваться окрестностями. Они были просто счастливы, а Джессика вдобавок излучала волнение, связанное с тем, что у нее обнаружился такой дар. Она так отличалась от испуганных, чужеродных тварей, сознание которых было переполнено ненавистью к ней.
Мелисса ощущала Рекса, находившегося совсем рядом с ней. Его разум был полон вопросов и жажды прочесть еще больше и познать еще больше. Но еще глубже таилось спокойное и радостное понимание: именно он, Рекс Грин, станет тем вождем, который напишет об этих странных и волнующих днях.
Все радовались и в своей радости не помышляли о том, что битва только начиналась.
Полночь завершилась.
Десс вернулась вовремя - как раз в то мгновение, когда заурчал двигатель старенького «форда». Мелисса не глушила мотор, поскольку в полночь он не тратил горючего.
Они спрыгнули с капота и забрались в салон. Десс открыла заднюю дверцу. Взгляд у нее было рассеянный. Когда она производила мысленные расчеты, она почти не разговаривала, и Рекс с Мелиссой хранили почтительное молчание.
Мелисса везла их домой по окраинным улицам. Чутье помогало ей избегать встреч с полицейскими машинами. В воскресную полночь в Биксби все большей частью спали, поэтому определить полицейских на вкус особого труда не составляло. И все же время от времени Мелисса улавливала обрывки чьих-то мыслей, чью-то бессонную тревогу или ночной спор, кусочек сна - хорошего или страшного:
«Я ни за что не смогу оплатить этот счет…»
«Откуда мне было знать, что у нее аллергия на арахис?»
«Даже не верится, что завтра опять понедельник…»
«Мы должны заполучить Джессику Дэй».
Мелисса вздрогнула и судорожно сжала руль. Последний обрывок мысли она ощутила особенно ярко и сильно. Она попыталась определить источник мысли, попробовала выделить ее из фона тревог, ночных страхов и сумятицы глупых сновидений. Но мысль исчезла, растворилась в хаосе умственного шума Биксби так же быстро, как возникла, - камешком, упавшим в бушующий океан.
Мелисса сделала глубокий вдох. Часы показывали семнадцать минут первого. Мысль принадлежала человеку.
- Что это было? - спросил Рекс.
- Ты о чем?
- Ты что-то почувствовала. Несколько секунд назад. Ты чуть руль с мясом не вырвала.
Мелисса глянула на Рекса, прикусила губу. Потом она пожала плечами и, отвернувшись, уставилась на дорогу.
- Ничего такого, Рекс. Наверное, просто какому-то малышу страшный сон приснился.
[1] Американские старшеклассники в школе High School, которую мы для собственного удобства именуем «средней», обучаются четыре года - с девятого по двенадцатый класс. Говоря о Джессике, Рекс употребляет слово «sophomores» - так называют учащихся второй ступени, то есть по-нашему - десятиклассников. К слову сказать, «первогодки» в High School именуются «freshmen», ученики третьей ступени (одиннадцатиклассники) - «juniors», а четвертой (двенадцатиклассники) - «seniors». (Здесь и далее прим. перев.).
[2] Известная фирма по производству мороженого.
[3] Трэш-металл (thrash-metal) - разновидность тяжелого рока, отличающаяся виртуозной гитарной техникой, мощным звучанием и почти классической полифонией. Самым ярким представителем этого направления является группа «Metallica».
[4] Бедленды (англ. Badlands - плохие, дурные земли) - почти лишенная растительности местность, имеющая особый рельеф вследствие эрозии почвы, не скрепленной корнями растений. Часто бедленды формируются в местах интенсивного выпаса скота. Как правило, в бедлендах изобилуют овраги и ущелья.
[5] «Ярмарка тщеславия» - так называется не только знаменитый роман Уильяма Теккерея, но и модный женский журнал, выходящий с тридцатых годов двадцатого столетия в США.