Человеческая сексуальность является настоящим царством контрастов и противоречий, общественных тенденций и культурных императивов. Отношение к сексуальности в обществе постоянно меняется. Оно зависит от культурных традиций, влияния религии, экономической и политической ситуации в стране и т. д. Однако интерес к проблемам пола существовал всегда. Народы Востока рассматривали сексуальность как естественную сторону жизни человека. Достаточно обратиться к старинным трактатам по сексуальным практикам, дошедшим до наших дней из глубины веков: «Искусство спальни», «Дао любви» (Китай), «Кама-сутра», «Ананга ранга» (Индия) и др. Около двух тысячелетий назад в Индии зародились тантрические учения, которые постепенно распространились в Китай, Непал, Японию, Тайланд и Индонезию. Метафизическая традиция Востока рассматривает секс, как один из путей познания Бога. Чувство единения, возникающее во время и после полового акта, считается наиболее доступным трансцедентальным переживанием. В тантрических текстах содержится богатый набор технических приемов для усиления сексуального наслаждения и достижения экстаза. Восточная медицина трактует здоровье как гармоничную циркуляцию внутренней энергии по всему организму, а ее застой или блокировка приводят к заболеваниям. Считается, что когда двое людей «творят любовь» всем своим физическим, эмоциональным и духовным существом, между ними происходит взаимообмен энергиями и наступает гармонизация с силами природы. Итак, древняя эротология Востока, то есть наука и искусство любви, имела сильный налет мистицизма, а описания и объяснения в ней были неразрывно связаны с предписаниями нравственного характера.
Европейская культура нового времени, сложившаяся на основе христианской религии, напротив, была антисексуальной. Долгое время не только половая жизнь, но и весь телесный низ (гениталии) считались грязными и непристойными, о них порядочным людям нельзя было даже думать, а тем более произносить вслух. В XVI веке известный французский врач А. Паре описал различные способы удовлетворения женщины. Его книга была признана аморальной, подрывающей устои святой церкви, а сам автор подвергся гонениям и лишь чудом спас свою жизнь. В начале XIX века в Англии женщина на приеме у врача показывала, где у нее болит не на собственном теле, а на кукле. В некоторых библиотеках книги, авторами которых были женщины, хранились отдельно от книг, написанных мужчинами. Более поздний период западноевропейской истории был назван эпохой викторианизма, по имени английской королевы Виктории (1819 – 1901 гг.). Во время ее правления государством и церковью насаждалось негативное отношение к любым проявлениям сексуальной жизни человека. Все плотские чувства объявлялись низменной похотью, греховными и недостойными «доброго христианина». Особенно суровыми были запреты для лиц женского пола. Считалось, что женщина, достигшая детородного возраста, должна вступать в брак исключительно для того, чтобы рожать и растить детей, а всякая сексуальная активность с ее стороны, равно как и любое проявление удовольствия во время половой близости объявлялись постыдными. Сторонники викторианизма гораздо более терпимо относились к проявлениям мужской сексуальности, хотя и не поощряли ее. Мужчине предписывалось с юношеских лет блюсти свою честь, не поддаваясь на «происки дьявола», а, достигнув соответствующего возраста, вступать в брак для продолжения рода. Навязывался двойной стандарт половой морали: полное отрицание чувственных наслаждений для женщины и снисходительное отношение к «мужским проказам». Представление о том, что «порядочная» дама лишена сексуальных желаний, вошло во многие медицинские книги конца ХІХ века, способствуя распространению фригидности у женщин. Отголоски викторианизма дошли до наших дней в виде пошлого морализирования, воспитания брезгливого отношения к половым органам, а также сохранении в общественном сознании пресловутого двойного стандарта при оценке сексуального поведения мужчины и женщины. Примером псевдонаучных изысканий того времени является доктрина немецкого ученого О. Эффертца, в конце XIX в. выдвинувшего теорию, согласно которой каждый мужчина на протяжении всей своей жизни располагает «сексуальным запасом» в 5400 семяизвержений. Причем любое проявление половой активности, завершающееся эякуляцией (мастурбация, петтинг, половой акт, поллюция) рассматривалось как невосполнимая утрата cемени, ослабляющая и без того ограниченные сексуальные ресурсы. Эфферетц предписывал всем мужчинам, независимо от возраста и сексуального темперамента, быть максимально умеренными в половой жизни, а молодым людям избегать «рукоблудия» и как можно дольше воздерживаться от любых сексуальных контактов. Он считал, что столь жесткая регламентация половой активности необходима для поддержания мужской силы. В настоящее время доктрина Эффертца категорически отвергается крупнейшими сексологами, поскольку игнорирует основные положения физиологии и противоречит не только многочисленным научным исследованиям, но и житейскому опыту. Известно, что большинство мужчин, на протяжении многих лет проявляющих высокую сексуальную активность, сохраняют достаточную потенцию до глубокой старости. И, напротив, для мужчины умеренность в половой жизни отнюдь не является «охранной грамотой», защищающей его от возможных сексуальных нарушений.
К началу XX века благодаря изменениям в обществе половая жизнь начала занимать вполне законное место в рамках брака, а любовь перестали отделять от секса. Работы Зигмунда Фрейда вывели представления о сексуальности за пределы взглядов викторианской эпохи. Фрейд рассматривал сексуальность не как частный аспект человеческой жизни, а как ее основу, поскольку, по его мнению, половое влечение составляет главный источник психической энергии людей. Он как никто другой способствовал утверждению светски терпимого отношения к сексуальности. Стали появляться первые руководства для молодоженов, в которых уделялось особое внимание технике секса, как эффективному способу выражения любви между партнерами. В 1926 году впервые была опубликована книга голландского гинеколога Ван де Вельде «Идеальный брак», которая пользовалась чрезвычайно большой популярностью и к 1967 году выдержала 77 изданий. Ван де Вельде предложил свою концепцию гармоничного супружества, которая учитывает многообразие факторов, способствующих стабильности брака. В их числе важнейшую роль он отводил повышению сексуальной удовлетворенности супругов. В 50-е годы прошлого века книги американского ученого Альфреда Кинзи «Сексуальное поведение мужчин» и «Сексуальное поведение женщин» стали настоящими бестселлерами, несмотря на негативное отношение к ним многих политиков, врачей, духовенства и прессы. Приведенная в книгах статистика в отношении мастурбации, различных форм половой жизни, гомосексуального поведения стала настоящей сенсацией, способствуя общественному принятию многообразия сексуальных проявлений.
В 60-е – 70-е годы XX века феминизм и «сексуальная революция» продолжали расшатывать моральные нормы предыдущих десятилетий. Появились новые, эффективные средства контрацепции, которые позволили женщинам предаваться сексуальным удовольствиям при минимальном риске нежелательной беременности. В этот период во многих странах возникли общественные движения, выступавшие за то, чтобы рассматривать секс, как средство общения и эмоционального самовыражения, имеющее самостоятельную ценность, а не только лишь как элемент романтических любовных отношений. Активизировалась борьба сексуальных меньшинств, выступающих против их дискриминации и требующих равенства гражданских прав людей независимо от их сексуальной ориентации. В конечном итоге это привело к постепенному формированию атмосферы терпимости к нетрадиционной сексуальности, хотя до сих пор даже в весьма либеральных скандинавских странах с их многочисленными законами, защищающими сексуальные меньшинства, трудно говорить о повсеместном и безоговорочном принятии обществом, например, гомосексуальности. Приходится констатировать, что в современном обществе, несмотря, на признание значимости сексуальных отношений в жизни человека, существуют различные, порой весьма противоречивые взгляды на сексуальность.