Внезапная смерть часто бывает первым клиническим проявлением заболевания у «здоровых» людей без диагностированных ранее каких-либо симптомов болезни. В этом случае аутопсия представляет собой первую и единственную возможность установить и зарегистрировать точную причину смерти. В последние десятилетия наблюдается значительное уменьшение процента вскрытий во всем мире. В результате этого важная информация может не попасть в регистры общественного здравоохранения и необходимые исследования, а профилактические меры могут быть не проведены [2-4].
Основными трудностями при описании эпидемиологических данных являются недостаточность стандартизации кодирования причин смерти в медицинском свидетельстве о смерти и вариабельность в определении внезапной и ВСС. ВСС определяется как «ненасильственное, непредвиденное событие с летальным исходом, произошедшее не позднее 1 часа после появления первых симптомов либо у клинически здорового субъекта, либо у субъекта, чьё заболевание не было настолько тяжёлым, чтобы ожидать критический исход» [5]. Это определение представляет собой надлежащее описание многих случаев смерти, произошедшей в присутствии свидетелей, в том числе, во внебольничных условиях или в отделениях интенсивной терапии. В судебно-медицинской практике оно является менее удачным в тех случаях, когда смерть наступила при отсутствии свидетелей, во время сна или в неопределённое время до того, как их тела были обнаружены. При таких обстоятельствах целесообразно исходить из того, что смерть была внезапной, если было известно, что умерший был здоров в течение 24 часов, предшествовавших летальному исходу [6]. Кроме того, биологическая смерть может быть классифицирована как внезапная, если больной был реанимирован после остановки сердца и оставался в живых благодаря искусственным системам поддержания жизни в течение ограниченного периода времени, а затем умер в результате необратимых повреждений головного мозга.
Иные определения, широко используемые кардиологами, включают синдром внезапной аритмической смерти (SADS), который применяется в том случае, когда аутопсия и токсикологическое исследование не позволяют сделать окончательный вывод, при макроскопическом и гистологическом исследовании сердце выглядит нормальным, а причины некардиального происхождения исключены (у младенцев это называется синдромом внезапной детской смерти (SIDS). Синдром внезапной необъяснимой смерти (SUDS) используется в том случае, когда летальный исход происходит без какой-либо видимой причины, и патологоанатомическое исследование небыло проведено (у младенцев это называется внезапной необъяснимой детской смертью (SUDI) [7]. Однако явные противоречия возникают при сравнении значений этих терминов с теми, которые приняты в сложившейся судебно-медицинской практике, когда смерть считается необъяснимой только путём исключения других причин, т.е. после адекватного исследования, включающего аутопсию, исследования места смерти, экспертизы истории болезни потерпевшего и его/её семьи, а также обстоятельств, связанных со смертью.
В мировом масштабе сердечно-сосудистые заболевания считаются причиной приблизительно 17 миллионов смертей каждый год, и 25% из них составляет ВСС [8]. Недавние систематические обзоры публикаций о числе случаев ВСС в США продемонстрировали, что первичные данные, представляющие собой сведения, собранные непосредственно из личного опыта, используются в научных публикациях очень мало. Более того, определения ВСС и остановки сердечной деятельности не стандартизированы среди самих медицинских работников [9]. Число случаев ВСС резко растёт с возрастом наряду с возрастным увеличением количества случаев с ишемической болезнью сердца. У подростков и молодёжи (младше 35 лет) приблизительная частота заболеваний составляет 0.01 случай на 1000 человек в год. При этом кардиомиопатии, миокардиты, рано развивающаяся ишемическая болезнь сердца, врождённые аномалии коронарных артерий, а также каналопатии играют основную этиологическую роль [10-12]. Распространённость ВСС увеличивается с возрастом, достигая приблизительно 1 случая на 1000 человек в год у лиц в возрасте 35-40 лет, 2 случаев на 1000 человек в год у лиц, достигших 60 лет, и 200 случаев на 1000 человек в год у пожилых людей [13, 14]. Разумеется, распределение риска ВСС зависит от клинических и демографических характеристик. Оценка, полученная с использованием всех имеющихся данных о населении США, лежит в пределах 300 000 – 350 000 случаев ВСС в год [15, 16]. Распространённость ВСС в Европе аналогична распространённости в США [17], но с существенными географическими вариациями. Потенциальная вероятность ВСС увеличивается в подгруппах повышенного риска. Например, у людей с высоким риском коронарного профиля распространённость ВСС составляет 0.1-0.2 случая на 1000 человек в год, 0.5 случая на 1000 человек в год у пациентов с предшествующим коронарным синдромом, 1.5 случая на 1000 человек в год у людей с застойной сердечной недостаточностью и с низкой фракцией выброса левого желудочка (< 35%), и 2.5 случая на 1000 человек в год у больных, переживших остановку сердца. Сочетание предшествующего инфаркта миокарда, сердечной недостаточности с низкой фракцией выброса и желудочковой тахикардии сопряжено с риском ВСС приблизительно в 3.5 случаях на 1000 человек в год [18]. Однако, почти две трети ВСС - это первое клиническое проявление кардиологического заболевания или на фоне уже установленного заболевания сердца, при отсутствии предикторов риска.