Отрывок из серии писем, отправленных членам банды с Боттл-стрит
Хотите потрепаться о Слекджове? Каким он был в молодости до того, как получил кличку? О, это сейчас он само хладнокровие, но прежде, чем стать главарём банды с Боттл-стрит он был совсем другим. Были времена, когда юный Слекджов не был таким рассудительным.
Как и большинство из нас, он вырос на улице, болтался с шайкой беспризорников, удирал от стражи и крал то, что ему было нужно. Темноволосый, кареглазый пацан, в десять лет уже куривший трубку. Для таких как он, рожденных в борделях или сбежавших из приютов было всего два пути: либо в банду, либо чистить канализацию — а уж этого никто не хочет. Некоторых забирают на флот или отправляют в шахты, принадлежащие Бойлам или Пенделтонам. А у нас, как бы ни было тяжело на улице, как бы мы ни голодали, хотя бы была свобода.
Когда мы стали постарше, Слекджов возглавил нас. Обычно он командовал, когда мы обносили фермерскую телегу или уличного торговца. Он придумывал план, распределял роли и решал, как делить добычу. Большинство из нас не возражали, потому что быстро поняли, что так у нас получается лучше всего: больше еды, больше монет. Кроме того, никто из нас не хотел иметь дело со Слекджовом, когда он в ярости.
Он пару раз проворачивал крупные аферы с Чёрной Салли, и этого было достаточно, чтобы другие главари обратили на него внимание. Он больше не был уличным мальчишкой. Он стал набирать вес, и это сулило неприятности.
Был еще один парень, который тоже шел в гору, — Мик Рыба. Он занимался тем, что стриг монеты с работниц фабрики. Однажды вечером мы смотрели представление в театре. Глядим — и Мик Рыба со своими мордоворотами тут же, на галерке. Сидят прям рядом. Тут Мику взбрело в голову — а умом он не блистал — бросить в Слэкджова тяжелую плевательницу. Попал прямо в рожу — челюсть так и хрустнула. Мы уж думали, сейчас будет заваруха, но Слэкджов кивнул на дверь, и мы все ушли под радостный гогот Мика.
Наутро Слэкджов знаком показал, чтобы мы шли за ним. Говорить-то он не мог. Ну мы и пошли. Дошли до причала, где Слэкджов купил — да, за деньги! — тяжеленную цепь с крючьями. Такими на кораблях ловят глубинную рыбу. Длиной больше метра, звенья толстенные, и акульи крючки торчат во все стороны. Слэкджов намотал ее на левую руку, так что она болталась у него сбоку.
Как-то он прознал, где в тот день сидел Мик Рыба. Когда добрались до дома той девки, Слэкджов что есть сил запустил в окно бутылку. Был уже полдень. Внутри поднялся переполох — крики, визги… Из окна высунулась башка Мика с выпученными от удивления глазами. А когда он увидал Слэкджова, его аж перекосило. Меня до сих пор трясет, как вспомню.
Мик вырвался из боковой двери, огромный, словно хищный буйвол, и попер на Слэкджова с тесаком в руке. Когда они сошлись, Слэкджов крутанул рукой, и крюки впились в руку и плечо Мика. Тот истошно завопил, но Слэкджов крепко держал цепь. Стоял там с перебитой челюстью, сжимая цепь левой рукой, а правой, с ножом, бешено бил Мика. С крючьями в руке Мику было несподручно драться, но все ж мужик был чертовски здоровый. Долго держался, но потом все же рухнул на колени. Тут мы завопили от радости, но потом замолчали. Слэкджов все бил и бил. Стояла мертвая тишина, только Мик Рыба булькал, плача, как младенец, да раздавались удары Слэкджова.
Когда все было кончено — дальше самое интересное — Слэкджов достал записку и гвоздем приколотил ее ко лбу Мика. Там было написано что-то вроде «Нужна работа — заходите на Боттл-стрит».
Слэкджов не мог говорить месяца два, зато слава о нем гремела вовсю.
А к концу года, стало быть, когда у нас уже была недурных размеров банда, он разослал записочки другим главарям, мол, на Боттл-стрит теперь своя власть. Многие главари только посмеялись, а то и побили парней-вестовых. Зеленоглазая Триш вообще без большого пальца пришла. Но, оказалось, Слекджов ждал такого оборота, и у него был готов план.
Недели не прошло, как четверо главарей отошли в мир иной. На вид все было чисто — несчастные случаи, с кем не бывает. Но все знали, что к чему. Одного застрелила стража, пока тот стоял посреди мясного рынка. Второй поскользнулся и бухнулся в ледяную воду. Третьего нашли в постели со вспоротым пузом и тивианским копьем, вбитым в рот. Я так и не понял, что это значило. А Шейлу Барнсворт нашли в чане с кипящим воском.
Слэкджов снова разослал письма. На этот раз — помощникам мертвых главарей. Мол, с ними он обойдется по справедливости, как с равными. И с письмом опять отправил Зеленоглазую Триш. На этот раз никто не отказывался.
Словом, Слэкджов выпустил кишки главным соперникам и занялся делами, да еще как хитро и умело! Уговаривал, льстил, не скупился на монеты и выпивку. Показывал, значит, каким хорошим главарем он может быть. На улицах стало тихо-гладко. От такой тишины, сами знаете, у городской стражи тут же изжога начинается — знают, что добром это не кончится.
Ищейки из королевской тайной службы зашевелились. Союз ответственных граждан — так они себя называют — предупредили всех торговцев и тех, что любят с важным видом погулять по улицам, о Слэкджове и его парнях. Должно быть, хотели понять, чего ждать дальше. Но Слэкджов не дурак, нет. Он подмазал кое-кого из лавочников и стражи, сказал, что теперь он заправляет в городе и отныне все будет в порядке. Без больших, значит, кровопролитий. Он стал настоящим боссом, подумывал заняться контрабандой виски, устроить собачьи бои и вообще устроить гешефт, достойный его положения, если вы понимаете, о чем я.
А потом пришла чума.
Поначалу мы даже обрадовались. Несколько человек заболели, остальные бросились покупать зелья Соколова и Пьеро. Целебный эликсир и бальзам духа — так их прозвали. Слэкджов тут же уловил, куда дует ветер, и решил заработать на чуме. У нас в руках была старая винокурня с дистиллятором. Там мы разбавляли пойло и продавали по дешевке. Но разбавлять эликсир Соколова было куда выгоднее! Скоро почти все обитатели трущоб заболели, а наши дела пошли в гору. Но очень скоро больных стало так много, что людей охватила паника. Страх — не лучший помощник в работе, это я точно знаю. А когда люди не могут работать, у них кончаются деньги на эликсир, хоть разбавленный, хоть чистый. В общем, дела шли скверно.
Когда императрицу убили, казалось, что Дануолл вот-вот рухнет в Бездну. Глава тайной службы Берроуз прибрал власть к рукам, и скоро стражники начали применять дьявольские устройства Соколова: сторожевые вышки, толлбоев, разрядные столбы. Поперек бульвара Клеверинг поставили световую стену, и тут нам пришлось совсем туго.
Но Слэкджов снова нас поразил. Вместо того чтобы нанять лодку и драпануть в Морли или еще куда, он остался и все уладил. Мы получаем столько же эликсира, как городская стража, а еще монеты и еду. Как-нибудь продержимся.
Кроули из банды Боттл-стрит.