– Мы дойдём до этого, – она снова облизнула губы, по‑прежнему пристально глядя на Аэнор. – Но мне любопытно знать, что именно ты делаешь с ней. Конкретно.
– Вот как? Возможно, я объясню детально, когда мы познакомимся поближе.
– Может, когда‑нибудь этот двор вновь наполнится удовольствиями, – лицо Ришель раскраснелось, глаза светились. – Когда ты станешь королём. Но сейчас в этом дворе нет наслаждений. Только не тогда, когда король Тетра вынуждает отдавать все наши богатства ему. Не тогда, когда мы голодаем. Налоги короля стали такими же безумными, как и он сам. Но я научила людей этого двора, что у нас есть богатство магии. Как и я, они понимают, что эта магия сильнее, когда ты отказываешь себе в примитивных желаниях своего тела. Моя вечная девственность – это моя сила, – она показала на некоторых жителей двора. – И теперь это и их сила тоже. Мы становимся сильнее через лишения. Это их жертва мне. Лидер становится сильнее через жертвы её людей.
Как возмутительно ужасно. Какой смысл иметь тело, если нельзя им наслаждаться?
Пот усеял лоб Ришель.
– Только когда у нас будет новый король, все смогут наслаждаться удовольствиями Двора Шелков. Понятно?
«О да, Ришель, я понимаю». Никто здесь не будет трахаться, пока я не соглашусь стать королём.
– Весьма сурово, – я потягивал вино. – Ты проделала поистине изумительную работу, сохраняя свой двор. Если я вновь буду править как король Маг Мелла, я хочу, чтобы подле меня был кто‑то могущественный. Королева, которая способна править как равная мне.
Губы Ришель изогнулись.
– Что тебе надо, так это та, кто много лет демонстрировала искусство сдержанности, как это делала я. Противовес твоему потаканию своим слабостям. Из нас получится внушительная пара. Я могу научить тебя умеренности. Самоконтролю.
|
|
Да я скорее выпотрошу сам себя.
– Именно об этом я и подумал, леди Ришель.
Её взгляд метался между Аэнор и мной.
– То есть, ты не планируешь жениться на этой твоей пленнице?
– Жениться? – мой голос сочился презрением. – Она потопила мою сестру. Я убил её мать. Конечно же, нет.
Ладони Ришель легли на её бедра и двигались вверх‑вниз.
– А если бы ты стал королём, ты бы её сохранил?
– Ну, Ришель, это будет зависеть от желания моей королевы. Ты, похоже, весьма очарована идеей её услужения.
Зрачки Ришель расширились, грудь часто поднималась и опускалась. Она в восторге от идеи пленной принцессы, да?
Я поманил Аэнор с пола.
– Аэнор, любимица моя, подойди ближе.
Подчинившись моей команде, Аэнор поднялась и села мне на колени. Я вдыхал запах полевых цветов, испытывая желание уткнуться носом в её шею и целовать горло. Я привлёк её поближе, одну руку положил на бедро, другой обхватил рёбра прямо под грудью. Легонько поглаживая её ребра, я слышал, как учащается её дыхание.
– Что я делаю с ней? – повторил я. – Всё, что захочу.
Ришель выглядела восторженной, широко раскрытые глаза блестели. Её взгляд не отрывался от кончиков моих пальцев, гладивших рёбра Аэнор. Она подалась поближе к нам.
– Ты заставляешь её ходить голой по твоему дворцу?
– Она редко носит одежду в моём дворце, – сказал я. – Мне нравится, когда она помнит о своём предназначении.
– Ты трогаешь её везде, где вздумается? Ты берёшь её, когда тебе захочется? – спросила Ришель. – И говоришь, что она принадлежит тебе?
|
|
Я поднял бокал с виной.
– Ты как будто мысли мои читаешь.
И вот, сама того не осознавая, Ришель разглашала мне свои фантазии.
Аэнор поёрзала на моих коленях, и я внезапно поймал себя на том, что мне очень сложно сосредоточиться.
Ришель буквально готова была перелезть через трон, чтобы тоже очутиться на моих коленях.
– Ей нравится унижение?
Я вскинул бровь.
– Ммм… Теперь да. Поначалу она меня презирала, но потом воспылала похотью. Она ненавидит себя за это, но не может не умолять меня.
Аэнор опустила руку на мои плечи, приобнимая меня за шею, и я ощутил странную благодарность за то, что эти гады дали нам любовное зелье. В нормальном состоянии рассудка она к этому времени уже врезала бы кому‑нибудь по роже.
Я плавно погладил Аэнор по груди, и она выгнула спину. Она прильнула ко мне ещё теснее, склонила голову. Я медленно провёл ладонью вверх по её бедру, и она прерывисто вздохнула. И с этим тихим звуком весь мир вокруг нас словно исчез.
Ришель прочистила горло.
– Ты её привязываешь?
Я улыбнулся ей.
– Да. И если ты сумеешь доказать мне своё могущество, я познакомлю тебя с миром удовольствий, которых ты никогда прежде не ведала. Мы будем наслаждаться друг другом, и я обучу тебя, Ришель.
Двор Шелков много лет отказывал себе в любых удовольствиях. Это место напоминало вулкан сексуального неудовлетворения, готовый извергнуться, и леди Ришель не позволяла себе ни секунды веселья.
Её кончики пальцев теперь стискивали её колени, а глаза пылали диким огнём фанатизма.
– Ты заставляешь её удовлетворять себя на твоих глазах? Ты отказываешь ей в разрядке до тех пор, пока она не начинает умолять и упрашивать?
|
|
Какой бы ужасной ни была леди Ришель, она, похоже, полна изумительных идей.
Я провёл рукой по груди Аэнор, воображая, что я привязал её распростёртую передо мной. Затем я стал водить ладонью вверх‑вниз по её бёдрам, слушая её дыхание. Моё сердце забилось чаще, кожа распалилась.
– Да, Ришель. Когда‑то она была моим врагом, так что теперь мне больше всего нравится, когда она умоляет меня. Звук её безграничного отчаяния сообщает мне, что я поистине одержал победу.
Говоря эти слова, я смотрел на Аэнор, заворожённый её красотой. Её щёки сделались розовыми, кожа увлажнилась. Когда она посмотрела на меня блестящими глазами, весь мир куда‑то провалился. Остались лишь мы с Аэнор, начало и конец.
– Салем! – голос леди Ришель напоминал визгливое карканье вороны.
Я перевёл взгляд на Деву Ночи, вытянувшуюся через край трона.
– Да, моя леди? – тихо спросил я.
– Чего именно ты от меня хочешь? Я готова заключить сделку.
Я не мог прямым текстом попросить её исцелить Аэнор, иначе станет очевидно, что она мне дорога. Надо начать с чего‑то другого. С того, чего она на самом деле хотела в глубине души.
– Если мы поженимся, я ожидаю, что моя новобрачная подчинится мне в сексуальном плане. Ты будешь доступна в любой момент, когда я пожелаю. Я буду владеть твоим телом ради своего удовольствия, и иногда у меня весьма извращённые вкусы.
Именно это она хотела услышать.
Её щёки порозовели, она принялась обмахиваться.
– Это весьма ощутимая жертва, – произнесла она. – Полагаю, ради блага моего народа…
– Но действительно ли ты так могущественна, как утверждаешь? Мне интересно это знать.
Её губы поджались.
– О чём ты говоришь?
– Тебе с трудом удаётся поддерживать свой двор сытым и счастливым. Это говорит отнюдь не в пользу твоей магии, ведь так?
– Я справилась лучше, чем справился бы кто‑то другой, учитывая то, с чем мне пришлось иметь дело. Влияние Безумного Короля.
– Хмм. Возможно, – протянул я. – Но думаю, мне нужно, чтобы ты доказала это.
Её глаза заблестели.
– Как?
Я поднял одну руку Аэнор, показывая тёмную магию, которая змеилась под её кожей.
– Мы можем использовать это в качестве теста. Попробуй исцелить эту пленницу. Это божественное проклятье. Настолько ли ты могущественна, чтобы справиться с магией бога моря?
Губы Ришель дрогнули.
– Я определённо могу попытаться. Я могу попробовать продемонстрировать тебе свою силу. Доказать, что я достойна быть королевой.
Надежда вспыхнула в моей груди, но я не мог это показать. Вместо этого я надел маску скуки и пожал плечами.
– Если ты на это способна.
– Хммм, – Ришель откинулась на спинку трона, явно обдумывая это.
Я потянулся к бокалу вина, поигрывая жидкостью и наблюдая, как в ней сверкает свет факелов… и всё же каждое нервное окончание в моём теле искрило, пока я изнывал от желания услышать нужный ответ.
Моё сердце гулко стучало в груди, пока я ждал вердикта.
Глава 20
Аэнор
Из‑за любовного зелья, кружившего в моей крови, мне приходилось прикладывать усилия, чтобы сосредоточиться.
Салем поставил свой бокал вина, и его руки на моём теле отвлекли моё внимание от Ришель. Жар исходил от кончиков его пальцев, когда он проводил ими по рёбрам, скользя прямо под грудью. Это напоминало лёгкую, мучительно сексуальную пытку.
Я хотела повернуться и оседлать его. Наверное, я бы так и сделала, если бы не все эти люди в комнате.
Ещё раз взглянув на свои запястья – на смерть, змеящуюся под моей кожей – я позволила ужасу выдернуть меня из этой пелены.
Ришель разгладила юбки своего платья, её глаза смотрели лихорадочно, челюсти крепко сжались. Она уставилась на меня, слегка изогнув губы словно в рычащей гримасе.
– Шлюха, – произнесла она дрожащим, яростным шёпотом.
Я уставилась на неё, стараясь не расхохотаться ей в лицо. Я осознавала, что она оскорбляет меня, но она была настолько жалкой, что сложно вообще разозлиться из‑за этого. Она была ярким примером того, что Джина называла «клиническим недотрахом», и это сводило бедную женщину с ума.
Она откинулась на спинку трона, снова пытаясь пригладить своё платье, словно ей сложно было взять себя в руки.
– Прежде чем я попытаюсь исцелить твою пленницу, я хочу знать, какой будет моя роль в этом новом королевстве.
Улыбка Салема была воплощением чистого соблазна.
– Ну, это целиком и полностью зависит от тебя, Ришель. Мне нужна могущественная королева. Продемонстрируй мне свою силу, исцелив эту пленницу. И тогда мы обсудим твою роль королевы.
В глазах Ришель плясал восторг. Она широко улыбнулась, наверное, воображая все те вещи, которые будет делать с ней Салем. Затем она сложила пальцы домиком, вновь переключая внимание на меня.
– Прежде чем я начну, мне нужно знать больше. Как она подцепила эту болезнь? Я хочу услышать это её словами.
Ах. Наконец‑то мне разрешили говорить. Высока вероятность, что Ришель почует малейшие признаки обмана, поэтому я старалась придерживаться правды.
– Я заключила сделку с морским богом. Жертва в обмен на силу. И как оказалось, это была не лучшая сделка. Морской бог пожелал заполучить мою жизнь.
Леди Ришель прищурилась.
– Бред какой. И теперь у тебя ещё меньше силы, чем было изначально, я права?
Под дымкой любовного зелья вскипела злость.
– Да, теперь у меня меньше силы.
– Божественное проклятье не так‑то легко обратить вспять. Вовсе нелегко. И зачем тебе понадобилось больше силы? Ты хотела освободиться из плена Салема?
Я заставила себя приторно сладко улыбнуться.
– Это была дурацкая идея.
«Убейте меня».
Ришель выглядела очень довольной этим ответом и снова посмотрела в глаза Салема.
– Но у тебя есть своё проклятье, Салем.
Теперь она завладела моим интересом.
– Оно меня больше не беспокоит, – сказал Салем. – Я его контролирую.
Ришель прижала палец к своим губам.
– Но я прямо сейчас вижу вокруг тебя проклятье. Оно по‑прежнему сильно, готово поглотить тебя. Оно становится сильнее день ото дня, разве нет? Я слышала, что ты одержал над ним верх. Но теперь вижу, что это совсем не так. Что‑то случилось и вновь воспламенило его?
Салем медленно пожал плечами, но я читала в его глазах холодную ярость.
– Как я и сказал, я научился его контролировать, – в его голосе звучали резкие нотки, указывающие на обратное: он вот‑вот потеряет контроль.
– Тебе будет сложно править королевством, имея такое проклятье. Я помню, в какого монстра оно тебя превращало. Дьявол в пещере, пылающий, убивающий, забирающий у любого всё, что пожелает. И оно опять распаляет тебя, ведь так? Из тебя выйдет не лучший король, если это сводит тебя с ума, разве нет? Даже до проклятья ты с трудом контролировал себя.
Я украдкой взглянула на него и увидела огонь, вздымающийся в его глазах. Мне начинало казаться, что всё идёт не так, как ему хотелось.
– Это было давным‑давно, леди Ришель, – произнёс он мягким как бархат тоном.
– Но монарх привязан к своей земле. Если ты силен, королевство тоже окрепнет. Если ты проклят, королевство останется проклятым. Сейчас Маг Мелл увядает из‑за болезни Тетры. Но что станет с ним при проклятом короле? Мы все сгорим. Я не могу этого допустить, – она постукивала ногтями по подлокотнику трона, по‑прежнему наклоняясь в его сторону. – Когда‑то ты пал на Землю – бог, проломивший скалы, лишённый своей души. А потом ты пал во второй раз, став худшим монстром из возможных. Это случилось, когда тебя изгнали из этого королевства.
Салем поднял свой бокал с вином и поиграл им в свете факелов – поистине гипнотизирующий жест.
– Как я и сказал, Ришель… – его искушающий тон пронзил воздух, – …всё это было давным‑давно.
Она склонила голову набок.
– Я сниму его, если высшие силы это позволят. Конечно, сначала я проконсультируюсь с ними.
Он испустил протяжный вздох, и я почувствовала, что его тело немного расслабилось. Затем он легко пожал плечами.
– Если тебе так будет спокойнее, леди Ришель. Мне это определённо больше не нужно.
– Когда‑то ты пришёл ко мне, отчаянно желая избавиться от него. Ты больше не хотел быть зверем. Ты хотел перестать жечь и убивать.
Я почувствовала, как мышцы Салема опять напряглись подо мной. Одна его рука властно обвилась вокруг меня.
– Я помню, да.
– Но в то время тебе не понравились мои условия. Ты счёл меня неподходящей королевой.
Те, что присутствовали в зале, начали перешёптываться. Такое ощущение, будто тёмные миазмы злобы постепенно окутывали комнату, как сумеречные тени. Может, любовное зелье начало выветриваться, но атмосфера в комнате изменилась, превратившись в нечто более холодное и опасное.
– В то время я не желал жениться, – сказал Салем. – Я ещё не контролировал проклятье, помнишь? Брак в то время казался мне смертным приговором. Сродни тому, чтобы быть брошенным в колодец и закиданным камнями. Ситуация изменилась. Теперь я уже другой мужчина и вижу, как брак может быть приятен для нас обоих.
Она выгнула бровь.
– Ты думал, что жениться на мне – сродни тому, что тебя заживо закидают камнями.
Он отпил ещё один глоток вина.
– Не на тебе конкретно. Сама идея брака в то время вызывала у меня тревогу. Это ощущалось как очередное проклятье. Но моё отношение изменилось. Я вижу, что мы сможем наслаждаться друг другом, и королевство будет процветать.
Было в её улыбке что‑то жестокое.
– Естественно. Естественно, ты страшился брака после того, что случилось.
Что случилось? Моё сердце гулко ударилось о рёбра.
Салем по‑прежнему изображал скуку, выражение его лица было заинтересованным лишь наполовину, но я чувствовала, что его мышцы подо мной окаменели.
– О. Это.
Я стиснула зубы, всё сильнее раздражаясь из‑за того, что эта женщина знает о Салеме больше, чем я. Я чувствовала себя отброшенной в сторону, в тени за пределами их королевства.
– Так что же заставило тебя передумать? – спросила Ришель.
– Я просто захотел вернуть своё королевство, – он провёл кончиками пальцев по моему боку, и я задрожала. – Мне не место в изгнании за пределами городских стен. Ты знаешь, каково это – жить за пределами цивилизации, в глуши и дикой природе? Где гниют выброшенные трупы проклятых? Где вечно горят зловонные костры? Я босиком бродил по камням, не в силах вспомнить слова. А без слов нет смысла. Ничто… – он резко втянул воздух. – …не имеет значения, когда ты проклят.
Он крепко обнимал меня, словно отчаянно жаждал чего‑то.
– Мне место здесь, – продолжал он. – В моём изначальном доме. Я заслуживаю королевство, разве нет? Я рождён править, и я хочу вновь править бок о бок с могущественной королевой. Я хочу идти по своим землям, где подданные будут кланяться передо мной. И почему я не должен иметь то, чем некогда обладал?
Её проницательный взгляд сверлил Салема, всё её тело замерло абсолютно неподвижно.
– Посмотрим, – она взмахом руки указала на меня. – Прежде чем я начну давать обещания, позволь мне посмотреть, сумею ли я поработать магией над этой твоей лебедью. Я никогда прежде не противостояла проклятию морского бога.
Ришель поднялась со своего трона и подошла, встав перед обсидиановым троном. Её губы слегка скривились от отвращения, когда она элегантно подняла мои руки. Она схватила меня за запястья, сдавив так сильно, что я знала – останутся синяки. Закрыв глаза, она стала бормотать что‑то на древнем языке фейри.
С приливом морской магии заклинание Ришель начало работать, покалывая кожу. Это было эйфорическое ощущение, мерцающие зелёные завитки змеились по моим рукам. Постепенно к мышцам возвращалась сила. Это работало!
Боги, мы действительно сделали это. Меня исцеляли. Пока я пристально уставилась на свои запястья, магия под кожей начала отступать по миллиметру за раз. В моей груди расцвела надежда.
Запах моря витал вокруг меня, и я почувствовала, как часть моей магии возвращается, расходясь по телу. В груди забурлила радость. Кусочек моей магии уже вернулся. Далеко не вся мощь, но хотя бы проблеск…
Именно тогда Ришель выпустила мои запястья, и исцеление резко прекратилось.
Свинцовое разочарование вторглось в мою грудь.
– Почему ты остановилась? – спросила я. – Это работало. Я чувствовала. Но ты только приступила.
Я вышла из роли, я знала это. Но паника начала пульсировать в моём черепе.
Она с отвращением вытерла руки о своё платье. Её взгляд был прикован к Салему, не ко мне.
– Твоя шлюха сильнее, чем я представляла. Восстанавливая силу в ней, я чувствую её в своём теле. Мощная. Магия течёт в обе стороны. Эта лебедь может быть опасна.
«Нет. Нет. Нет».
Мы были так близко.
Мышцы Салема застыли, но он, похоже, взял себя в руки.
– Тебе не нужно беспокоиться об этом, леди Ришель. Она полностью под моим контролем. И ты сказала мне, что ты могущественна. Разве это не правда?
Ришель сделала шаг назад по помосту.
– Я же доказала, что я могущественна, так? – рявкнула она. – Ты слышал, что она сказала. Я начала исцелять её.
Так. Чертовски. Близки. Можем ли мы вернуть это?
Она показала на Салема.
– Ты видел, на что я способна, Салем. Я доказала своё могущество. Но что насчёт тебя и твоего проклятья? Ты себя не проявил. И эта твоя лебедь опасна, – она сделала ещё один шаг, пятясь прочь от нас.
Я широко раскрыла глаза, пытаясь изобразить вид, который говорил «Я тупа как валенок».
– Я не представляю опасности.
Ещё один шаг вниз.
– Может быть, но прежде чем продолжать, я проконсультируюсь с теми, кто могущественнее нас. Тогда ты получишь ответ. Потому что это – что бы ни случилось дальше – это важнее этой маленькой лебёдушки, верно? Это будущее нашего древнего королевства. Это будущее рая, который мы можем построить вместе. Я не разрушу это поспешными действиями.
Тело Салема нагревалось подо мной.
– И что это за высшие силы?
– Об этом не беспокойся, – она пренебрежительно махнула рукой. – Как я и сказала, Салем, я хочу поговорить с высшими силами о том, чтобы снять твоё проклятье. Я сделаю это прямо сейчас и заодно спрошу про твою лебедь. Тогда мы узнаем всё, не так ли?
Подняв юбки на дюйм над землёй, она повернулась и спустилась по оставшимся ступеням, направляясь к огромному бассейну воды в центре зала. Встав перед ним, она развела руки в стороны и начала напевать на языке фейри.
У меня по коже побежали мурашки, и в зал как будто просочилось зловещее присутствие. Тени и свет играли на воде. Мимо пронёсся холодный ветерок, и тело Ришель засветилось серебристой магией. Её волосы разметались вокруг головы, пока она стояла над бассейном, выгнув спину точно в экстазе и раскрыв рот.
Звуки её заклинаний становились громче, эхом отражаясь от мрамора. Её ладони раскрылись, из них полился белый свет. Затем она начала мерцать, её тело поблёскивало и мигало, словно оно то пропадало из этого мира, то возвращалось обратно.
«Что это за высшие силы?» было очень хорошим вопросом.
Наконец, ослепительный белый свет на её ладонях погас. Ришель испустила долгий, шумный выдох, почти подобный стону. Она склонила голову и резко развернулась к нему, переводя дыхание так, словно только что хорошенько перепихнулась.
– Высшие силы сказали своё слово, Салем. Два пути ждёт тебя: ты или вновь будешь править Маг Меллом как король, или вознесёшься на небеса как бог. Что‑то одно из этого – твоё предназначение.
По залу пронеслись тихие вздохи. Секрет Салема оказался раскрыт, и никто не предвидел подобного.
Глава 21
Аэнор
Салем издал тихий смешок.
– Небеса? Что мне делать в облаках? Трахать некого, убивать некого. Ужасное существование. Нет уж, я лучше вернусь сюда в качестве короля.
Она улыбнулась.
– Я согласна. Тебе место здесь, мой король. Это твой первый дом, – она сложила пальцы домиком перед своими губами. – Но есть одна проблема, – её взгляд порхал между Салемом и мной. – Ни одно из этих предназначений не может быть выполнено до тех пор, пока ты проклят. И я не склонна исцелять твою шлюху, пока ты не представляешь для меня ценности как король.
Я услышала, как дыхание застряло в горле Салема. Это стало для него новостью.
Он не мог вознестись.
– Так сними проклятье, Ришель. Мы пришли к согласию, – он сохранял ровный тон.
Она надула губы.
– Но высшие силы не позволят мне снять проклятье, пока ты не выполнишь другое задание.
– О? – резко переспросил он. – Что за задание?
Моё сердце бухало как гром, рокочущий на горизонте. Такое чувство, будто весь зал задержал дыхание.
– Ты должен найти свою наречённую.
Салем почти незаметно притянул меня чуть ближе.
– А что потом?
Она подняла ладони к потолку.
– Затем ты должен убить её. Только так ты будешь свободен и волен выполнить своё предназначение. Похоже, ты должен заплатить за содеянное в прошлом, и это твоё наказание. Это твоё искупление грехов.
Весь воздух покинул помещение. Теперь я чувствовала себя так, будто стою на узком как лезвие бритвы утёсе, на осколке камня, и по обе стороны разверзлась бездна. Упади я в одну сторону, и Салем останется проклятым, привязанным к этому миру… он снова погрузится в безумие, сжигая всех вокруг себя.
Упади я в другую сторону, и Салем убьёт меня.
И это правда, поскольку Ришель была оракулом и не могла лгать. «Только не это». Разочарование растеклось по моему телу, как тёплая кровь растворяется в воде.
Салем тысячи лет желал этого предназначения – вновь править как бог. Он говорил об изгнании из городов, изгнании в мир без смысла. Но не думаю, что он на самом деле говорил о Маг Мелле. Его истинная боль – изгнание с небес. Он тысячи лет бродил здесь, оставаясь пустым, и с тех самых пор томительно мечтал вернуться.
И всё, что ему нужно – это вогнать клинок в моё сердце. Несложно, когда у меня есть лишь капелька магии.
Моё сердце теперь билось лихорадочно, и я обвела взглядом жителей двора, одетых в грубую, суровую одежду. Здесь я на вражеской территории, абсолютная чужачка.
И я сидела на коленях мужчины, которому поручили убить меня, чтобы стать богом.
Как сильно я могла ему доверять? Надо ли мне сейчас потянуться к тому осколку стекла?
Я украдкой взглянула на Салема. Впервые с нашего прибытия сюда он позволил своей маске соскользнуть.
Новости шокировали его, и это отразилось на его прекрасном лице. В следующее мгновение его собранность вернулась – это выражение скуки и лёгкая улыбка. Но я видела достаточно, и его сердце билось так, что могло эхом отражаться от стен.
– К сожалению, леди Ришель, – сказал он. – У меня нет наречённой. Ты же могущественна, не так ли? Должен быть и другой способ.
Биение моего сердца немного замедлилось.
Ришель испустила протяжный вздох.
– Убийство твоей наречённой – это способ разрушить проклятье. Могущественная жертва. Ты как никто другой понимаешь, что боги требуют дань, не так ли? А если жертва тебе безразлична, это ничего не значит. Ты больше не бог. Так что ты следуешь их правилам, как и все остальные.
Молчание заполнило комнату, и мне казалось, будто я тону.
– Как жаль, что у меня нет наречённой, – его тон был ледяным. – Но полагаю, это не моя забота. Я могу повеселиться и в другом месте, если придётся, – он взмахом бокала обвёл двор, и немного жидкости пролилось через край. – А вы все можете вернуться к этому развесёлейшему двору. Какими счастливыми тут все выглядят, – он сверкнул коварной улыбкой, и в его глазах плясало тёмное веселье.
Это блеф. Он испытывал её.
Ришель поправила свою строгую корону, затем пригладила волосы.
– Я сделаю всё необходимое для защиты моего королевства. Так поступает истинный правитель. И если нам придётся жить без удовольствия, так тому и быть. Мы хотя бы живём.
Улыбка Салема стала зловещей.
– Ах, посмотри на их прекрасные, кислые лица. Возможно, пора сменить название. Двор Шелков уже не подходит, ведь так? Я дам миру знать, что это место надо называть Двором Скуки, которым правит Леди Мытарств.
Воздух сгустился от напряжения.
Ришель пристально уставилась на него, и разочарование исказило её черты. Она хотела его так сильно, что желание было почти осязаемым.
Она повернулась, посмотрев на свой двор, и её плечи сгорбились.
– Да, жаль. Если бы ты разрушил своё проклятье, ты бы мог создать рай на земле вместе со мной. Ты бы правил как король и обучил меня способам наслаждения. Совсем как Маг Мелл в прежние дни. Со мной в роли твоей королевы мы стали бы непреодолимой мощью. Но не без твоего искупления, – её голос напрягся. – Ты должен выполнить это.
– Мне жаль разочаровывать тебя, леди Ришель. А я‑то надеялся, что мы с тобой узнаем друг друга намного лучше, – его голос понизился от соблазнительных обещаний. – Что ж, хватит с меня Двора Безликости.
Он поднял меня и начал вставать. Чувство раздражения и напряжения прокатилось по комнате.
Я встала, наполовину надеясь, что подданные восстанут и вынудят Ришель пойти на попятную. Как‑то раз я была на пешей экскурсии по Лондону, где объяснялось, почему пуританское правление не продлилось долго. Экскурсовод показал нам, где когда‑то стояло майское дерево[4], но пуритане его снесли. Никакого театра, никаких азартных игр, никаких танцев, никакого веселья… И именно тогда восстановилась монархия, потому что все согласились: платить налоги королю – это лучше, чем сидеть дома и читать псалмы.
Ришель, может, и придерживалась какого‑то суеверия, заставлявшего отказываться от секса и веселья, но она была дерьмовой правительницей.
Я сделала несколько шагов вниз с помоста, гадая, мы всё ещё блефуем или действительно сдаёмся.
Долго гадать не пришлось.
Ришель остановила нас, подняв ладони передо мной.
– Подожди! – рявкнула она. – Дай мне ещё минутку, – она выглядела встревоженной, расхаживая туда‑сюда перед бассейном. Она грызла ноготь большого пальца, бормоча себе под нос.
– Тебе есть что добавить? – лениво поинтересовался Салем.
Она развернулась, продолжая мельтешить.
– Я ещё раз спрошу высшие силы. Я спрошу их, нет ли другого способа, – на её лбу блестел пот, и она опять повернулась к бассейну воды. – Просто дай мне ещё минутку.
Когда она подняла руки над головой, её магия скользнула по моей коже – достаточно холодная, чтобы заставить мои зубы застучать.
Одна за другой капельки воды поднимались в воздух из бассейна. Затем в центре закрутилась небольшая воронка, искрящая золотым светом от факелов. По мере того, как она закручивалась всё выше и выше, капельки в воздухе превратились в кристаллы. Воронка мерцающих кусочков льда поднималась в воздух над ней.
Ришель выгнула спину, и стоны, которые она издавала, начинали звучать как вопли экстаза.
Наконец, она уронила руки, и заледеневшая воронка упала обратно в бассейн воды с огромным всплеском, намочив её одежду.
Она резко развернулась, чтобы посмотреть на Салема. Её щеки порозовели, грудь вздымалась, лицо озарилось улыбкой.
– У меня есть хорошие новости.
Он поднял бокал вина, усмехаясь.
– Я знал, что ты найдёшь способ.
Локон волос прилип к её щеке, и она смахнула его прочь.
– Как только ты выполнишь это задание, я сниму твоё проклятье. И потом мы сможем обсудить твою лебедь и наши брачные клятвы.
Салем плюхнулся обратно на тёмный трон так, будто это место принадлежало ему.
– Ну? И что же это?
Она шагнула вперёд.
– Во время твоего отсутствия Двор Шелков веками терроризировал монстр, известный как глаштин [5]– водяной бык. Это не природное животное, скорее создание, образованное целиком из тёмной магии. Каждый год мы вынуждены приносить жертвы этому монстру. Мы проливаем кровь фейри, чтобы умиротворить его, и он становится сильнее, – она шагнула ближе, цокая каблуками. – Каждый год эта тварь требует всё больше жизней фейри. Если это место будет твоим королевством, ты должен защищать нас так же, как стремишься защитить свою шлюху.